บทที่ 60 - กลับมา

บทที่ 60 - กลับมา

◉◉◉◉◉

แต่ครั้งนี้ เรย์มอนรออยู่ในพุ่มไม้เกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม ผลคือไม่ต้องพูดถึงว่ามีตัวต่อพิษมา แม้แต่เงาของตัวต่อพิษบนท้องฟ้าก็ไม่มีให้เห็น!

“ฝูงผึ้งรู้ตัวว่าผิดปกติแล้วสินะ...”

เรย์มอนลุกขึ้นมาจากพุ่มไม้ ถึงแม้ว่าสถานการณ์แบบนี้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย “ดูเหมือนว่าจะสะสมแต้มทักษะไม่ได้ 3 แต้มแล้ว”

เรย์มอนมองดูเนื้อกระต่ายบนพุ่มไม้ที่ถูกแดดเผาจนแห้งแล้ว ทันใดนั้นก็ตะลึงไป นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“ตอนที่ฉันหาจุดซุ่มโจมตีก่อนหน้านี้ เคยเห็นอสูรกายระดับต่ำ ‘กระต่ายคลั่ง’ ตัวหนึ่ง ฉันจำได้ว่าพวกมันเหมือนจะเป็นอสูรกายที่อยู่เป็นฝูง...”

กระต่ายคลั่ง อสูรกายระดับต่ำชนิดหนึ่ง ความแข็งแกร่งก็แค่แข็งแกร่งกว่าหนูกลายพันธุ์เล็กน้อย เรย์มอนก่อนหน้านี้ก็เคยเห็นภารกิจระดับกระเบื้องขาวที่ให้กำจัดกระต่ายคลั่งอยู่ไม่น้อยบนกระดานภารกิจ

“แต่ว่ากระต่ายคลั่งที่นี่อยู่ในป่าลึก ห่างจากเหมืองแร่พอสมควร ไม่ส่งผลกระทบต่อทางเหมืองแร่ ก็เลยไม่มีใครประกาศภารกิจให้กำจัดพวกมัน...”

เรย์มอนมองดูท้องฟ้า ตอนนี้ยังเป็นฤดูร้อน กว่าจะมืดก็ยังมีเวลาอีกอย่างน้อยสามชั่วโมง

เวลาพอแน่นอน!

...

เมื่อพระอาทิตย์ตกดินแล้ว แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ก็เหลืออยู่ไม่มาก

ในถ้ำ ชาริฟีกับลอเรนนี่สองคนรอคอยอย่างกระวนกระวาย มองไปทางที่เรย์มอนจากไปเป็นพักๆ

ในที่สุด ชาริฟีก็ทนรอไม่ไหวอีกต่อไป อดไม่ได้ที่จะบ่นว่า “นี่ก็จะมืดแล้ว แล้วตัวต่อพิษพวกนั้นก็ไม่ออกไปข้างนอกตั้งหลายชั่วโมงแล้ว เรย์มอนทำไมยังไม่กลับมาอีก”

แต่พูดว่าเป็น การบ่น สู้พูดว่าเป็น ความกังวล จะดีกว่า

ศิลาแสงขาวที่เรย์มอนให้เธอไปขอจากผู้รับผิดชอบเหมืองแร่ เธอก็เอามาให้แล้วตั้งนานแล้ว

แต่เรย์มอนตั้งแต่ไปดักซุ่มตัวต่อพิษที่อยู่ตัวเดียว จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีวี่แวว ทำให้คนอดเป็นห่วงไม่ได้

แน่นอนว่าลอเรนนี่ก็ดูออกว่าชาริฟีเป็นห่วง ในใจเธอก็เป็นเช่นกัน แต่เธอก็ยังคงสงบสติอารมณ์วิเคราะห์เสียงต่ำว่า:

“จากที่สังเกตตัวต่อพิษพวกนี้ก่อนหน้านี้ มีสองสามตัวที่ไม่กลับมา น่าจะถูกเรย์มอนซุ่มฆ่าไปแล้ว ตัวต่อพิษพวกนี้น่าจะรู้ตัวแล้ว ถึงได้ยังไม่มืดก็ไม่ออกไปหาอาหารอีกแล้ว... ดังนั้นเรย์มอนน่าจะไม่เป็นอะไร”

“ฉัน...”

ชาริฟีเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมาอยากจะเถียงว่าตัวเองไม่ได้เป็นห่วงเขาเลย แต่ทันใดนั้นก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้... ท่าทางแบบนี้ของตัวเอง ไม่ใช่ว่ากลายเป็นคนปากแข็งใจอ่อนอีกแล้วเหรอ!

ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงย่นจมูก พูดอย่างไม่พอใจว่า “ก็ไม่รู้ว่าเขายังยุ่งอะไรอยู่ ไม่รู้หรือไงว่ายังมีเพื่อนร่วมทีมสองคนรอเขาอยู่!”

ชาริฟีพูดไปพลางหยิบก้อนหินเล็กๆ บนพื้นโยนใส่ก้อนหินเล็กๆ อีกก้อนหนึ่ง

ลอเรนนี่แอบเงยหน้าขึ้นมองชาริฟีแวบหนึ่ง เธอรู้สึกว่าชาริฟีแปลกๆ แต่ก็บอกไม่ถูกว่าแปลกตรงไหน

“ที่แท้พวกเธอก็เป็นห่วงฉันขนาดนี้เลยเหรอ”

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากข้างนอก

เมื่อได้ยินเสียง สีหน้าของหญิงสาวทั้งสองในถ้ำก็ปรากฏความยินดีขึ้นมา รีบหันไปมอง

พลันเห็นเรย์มอนสะพายดาบยาวเดินเข้ามา จะเห็นว่าชุดเกราะหนังย้อมเขียวของเขามีรอยเปื้อนเลือดอยู่ไม่น้อย และในมือยังถือใบไม้พุ่มไม้ใบหนึ่ง

“ใคร...” ชาริฟีเดิมยังอยากจะปากแข็ง แต่ในไม่ช้าเธอก็เปลี่ยนเป็นพูดว่า “ในเมื่อรู้ว่าพวกเราเป็นห่วงนาย แล้วนายยังไม่รีบกลับมาอีก!”

“แต่กลับมาก็ดีแล้ว” เมื่อเห็นเรย์มอนกลับมา ลอเรนนี่ก็ถอนหายใจโล่งอกอย่างมาก สองมือที่กำไม้เท้าเวทมนตร์แน่นมาตลอดก็คลายลง

ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้เธอจะวิเคราะห์ได้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน แต่ในใจของเธอจริงๆ แล้วก็เป็นห่วงว่าเรย์มอนจะเกิดอุบัติเหตุ

เมื่อเห็นว่าการกลับมาช้าของตัวเองทำให้ทั้งสองคนเป็นห่วงขนาดนี้ ในใจของเรย์มอนก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง อธิบายว่า “แต่เดิมกลับมาได้เร็วกว่านี้ แต่ระหว่างทางเจอกระต่ายคลั่งฝูงหนึ่ง ก็เลยจัดการพวกมันไปซะเลย”

“นายยังไปจัดการกระต่ายคลั่งอีกเหรอ?”

ชาริฟีมองเขาอย่างตกตะลึง ถึงได้เข้าใจว่ารอยเลือดบนตัวเขามาจากไหน

ลอเรนนี่ก็เอียงหัวเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าเรย์มอนทำไมถึงทำแบบนั้น “ป่าผืนนั้นอยู่ห่างจากเหมืองแร่พอสมควร กระต่ายคลั่งไม่น่าจะคุกคามเหมืองแร่ได้”

“ก็จริง” เรย์มอนพยักหน้า แต่ในไม่ช้าเขาก็ทำหน้าจนปัญญาว่า “แต่ว่าอาจจะเป็นเพราะฉันเผลอเข้าไปในอาณาเขตของพวกมัน ตอนที่พวกมันเห็นฉัน ก็เข้าโจมตีฉันทันทีเลย ตอนนั้นฉันก็ไม่มีทางเลือก เพื่อป้องกันตัวก็เลยต้องฆ่าพวกมัน!”

นี่คือเรื่องโกหก!

ตอนนั้นเรย์มอนถือดาบยาว ก็เพื่อจะไปฆ่าพวกมันเพื่อเอาแต้มทักษะ

และเขา ก็ได้แต้มทักษะหนึ่งแต้มจากกระต่ายคลั่งฝูงนั้นสมใจ!

“ชื่อ: เรย์มอน เคอร์ตัน”

“อายุ: 15”

“ค่ามานา: 546/546”

“อาชีพ: นักสู้ประชิด, นักรบ, ช่างฝีมือ, จอมเวท, นักดาบ”

“ทักษะ: บดกระดูก”

“แต้มทักษะ: 3 ค่าสะสม: 15%”

...

เรย์มอนไม่ได้รีบเรียนรู้ ‘ยั่วยุ’ ที่ตั้งตารอคอย เพราะการปฏิบัติการในคืนนี้และสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด เขาต้องเลือกเรียนรู้ทักษะที่สามารถแก้ไขวิกฤตได้ตามสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นในตอนนั้น!

ถ้าถูกฝูงผึ้งล้อมโจมตี ก็เรียนรู้ ‘ยั่วยุ’ เพื่อปกป้องชาริฟีและพวกเธอ ถ้าในรังผึ้งมีราชันย์ สุดท้ายยังโชคดีไม่ถูกเวทระเบิดของชาริฟีระเบิดตาย ‘บดกระดูก’ ของตัวเองก็ทำร้ายอีกฝ่ายไม่ได้ ก็เรียนรู้ทักษะโจมตีที่แข็งแกร่งกว่า!

สถานการณ์ต่างๆ ที่อาจจะเกิดขึ้นเหล่านี้ ล้วนเป็นเหตุผลที่เรย์มอนไม่สามารถตัดสินใจเรียนรู้ทักษะได้อย่างหุนหันพลันแล่น

‘น่าเสียดายที่ฆ่าได้แค่สิบสองตัว มีสามตัวเห็นท่าไม่ดีก็รีบวิ่งหนีหายไปเลย...’

เรย์มอนถอนหายใจในใจ

และตอนนี้เรย์มอนก็แน่ใจแล้วว่า อสูรกายธรรมดาแต่ละชนิด ขอเพียงตัวเองได้รับแต้มทักษะจากพวกมันหนึ่งแต้มแล้ว ต่อไปค่าสะสมแต้มทักษะและค่ามานาที่ได้รับก็จะลดลงครึ่งหนึ่ง

เพราะหลังจากที่เขาฆ่ากระต่ายคลั่งตัวที่สิบแล้ว สองตัวหลังก็เหมือนกับหนูกลายพันธุ์ เริ่มลดลงครึ่งหนึ่งแล้ว

“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เองเหรอ”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเรย์มอน ชาริฟีและพวกเธอก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วก็ถามว่า “จริงสิ นายไปดักซุ่มตัวต่อพิษที่อยู่ตัวเดียว สุดท้ายฆ่าได้กี่ตัว?”

ลอเรนนี่ก็มองเรย์มอนอย่างอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

“ฆ่าได้แค่ห้าตัว” เรย์มอนส่ายหัวอย่างจนปัญญา

“ห้าตัว!” ชาริฟีกลับทำหน้าประหลาดใจ “นายทำได้ยังไง?”

แต่เดิมพวกเธอคิดว่าเรย์มอนจะฆ่าได้สักหนึ่งสองตัว สองสามตัวก็ดีแล้ว

เพราะตัวต่อพิษเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะบินได้ ความเร็วก็ยังเร็วมาก ขอเพียงบินขึ้นไปบนฟ้า เรย์มอนก็ไม่มีทางทำอะไรพวกมันได้เลย

เมื่อเห็นทั้งสองคนอยากรู้ เรย์มอนก็เล่ากระบวนการที่ตัวเองฆ่าตัวต่อพิษห้าตัวนั้นให้ฟังง่ายๆ ฟังแล้วในดวงตาของชาริฟีและลอเรนนี่ก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

โดยเฉพาะตอนที่เรย์มอนจงใจให้เหล็กในแทง ทั้งสองสาวก็ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าจะมีวิธีแบบนี้ด้วย

สุดท้ายชาริฟีก็อดไม่ได้ที่จะมองเรย์มอนแวบหนึ่ง แล้วพูดว่า “เรย์มอน ไม่คิดเลยว่านายจะคิดวิธีแบบนี้จัดการกับตัวต่อพิษได้”

ลอเรนนี่ก็รู้สึกเหลือเชื่อตามไปด้วยพยักหน้า “ค่ะ! เก่งมาก!”

เมื่อได้ยินคำชมของทั้งสองคน เรย์มอนก็แค่ยิ้ม... ช่วยไม่ได้ นี่ก็เพื่อให้การปฏิบัติการตอนกลางคืนสบายขึ้นหน่อย... และ เพื่อแต้มทักษะ!

เพราะตอนนั้นชาริฟีใช้ ‘คาถาบอลไฟระเบิด’ ลงไปทีหนึ่ง เกรงว่าก็คงจะไม่มีตัวต่อพิษเหลือรอดชีวิตแล้วกี่ตัว

ตอนนั้นเองเรย์มอนก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ถามว่า “จริงสิ ศิลาแสงขาวเอามาหรือยัง?”

“เอามาแล้ว ฉันเอามาสามก้อน พอไหม?”

ชาริฟีหยิบกล่องไม้ออกมาจากกระเป๋าเป้ ยื่นให้เรย์มอน

เรย์มอนเปิดแง้มดูเล็กน้อย มีแสงสว่างเล็ดลอดออกมาจากช่องว่าง แล้วก็พยักหน้า ปิดกลับเข้าไปใหม่ แล้วพูดว่า “พอแล้ว”

“แล้วเรย์มอน คืนนี้จัดการกับรังตัวต่อพิษ นายคิดวิธีได้แล้วใช่ไหม?”

ชาริฟีมองเขาอย่างมีความหวัง สายตาของลอเรนนี่ก็มองตามไปด้วย

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของทั้งสองคน เรย์มอนก็พยักหน้า

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]