บทที่ 11 - ค่าชดเชย

บทที่ 11 - ค่าชดเชย

◉◉◉◉◉

โรงเตี๊ยมวิลเลอร์

ปกติแล้วเวลานี้ โรงเตี๊ยมวิลเลอร์จะเต็มไปด้วยแขกที่ตื่นขึ้นมาทานอาหารเช้า

แต่ทว่าวันนี้ บนโต๊ะอาหารในร้านกลับว่างเปล่า

“วิลเลอร์ นี่มันเรื่องอะไรกัน ทำไมถึงไล่พวกเราออกกะทันหันแบบนี้?”

พ่อครัวของโรงเตี๊ยมวิลเลอร์ยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์ จ้องมองวิลเลอร์ด้วยความโกรธ “แล้วอีกอย่าง วันนี้ตั้งแต่เช้าตรู่พวกคุณก็ให้แขกของโรงเตี๊ยมเช็คเอาท์ออกไปหมด พวกคุณคิดจะทำอะไรกันแน่?”

“ใช่แล้ววิลเลอร์ พวกเราทำงานที่นี่มากี่ปีแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงบอกไล่ออกก็ไล่ออกเลย? ถ้าพวกคุณทำแบบนี้แล้วไม่ให้ค่าชดเชยที่น่าพอใจ พวกเราไม่ยอมแน่!”

เมื่อเผชิญหน้ากับพนักงานที่กำลังเกรี้ยวกราด วิลเลอร์ก็มีสีหน้าลำบากใจ “นี่… นี่เป็นเรื่องที่ราฟร่าตัดสินใจ ผมก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้… ถ้าพวกคุณมีข้อสงสัยอะไร ก็ไปคุยกับเธอเถอะ”

ตึง ตึง ตึง ตึง!

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังลงมาจากชั้นบน ไม่นาน ร่างอ้วนใหญ่ของมาดามวิลเลอร์ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

“มาดามวิลเลอร์ นี่มันเรื่อง…”

“โวยวายอะไรกัน! โวยวายอะไรกัน! ร้านนี้ไม่เปิดแล้ว!”

มาดามวิลเลอร์ลงมาแล้วก็เท้าสะเอว ไม่เปิดโอกาสให้ใครได้ซักถาม “เพราะฉะนั้น ไม่ต้องถามอีกต่อไป! ส่วนเรื่องค่าชดเชย เราจะจ่ายให้พวกคุณตามที่ระบุไว้ในสัญญา เพราะฉะนั้นตอนนี้เงียบกันให้หมด!”

ดูเหมือนจะถูกบารมีของมาดามวิลเลอร์ข่มขู่ ในชั่วขณะนั้นไม่มีใครกล้าเถียง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไรแล้ว มาดามวิลเลอร์ถึงได้เชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ แต่ไม่นานเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ในใจก็เริ่มร้อนรนขึ้นมาอีกครั้ง

ดังนั้นเธอจึงเดินมาที่เคาน์เตอร์ ‘ปัง ปัง ปัง’ ตบโต๊ะ แล้วตะโกนด้วยเสียงแหลมว่า “ใครอยากได้ค่าชดเชยก็รีบมานี่!”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พนักงานของโรงเตี๊ยมวิลเลอร์กลุ่มหนึ่งก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมไปพร้อมกับค่าชดเชยจำนวนมากที่ได้รับมา พวกเขามองดูเหรียญทองในมือด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เพราะมาดามวิลเลอร์ไม่เพียงแต่จ่ายค่าชดเชยให้พวกเขาอย่างง่ายดาย แต่ยังไม่มีการหักเงินแม้แต่น้อย!

เมื่อก่อนพวกเขายอมเชื่อว่าหนูในท่อระบายน้ำจะสูญพันธุ์ไปหมดแล้ว ยังไม่เชื่อเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น

“วิลเลอร์ คุณติดต่อ ‘สมาคมบ้านและที่ดิน’ หรือยัง?”

หลังจากพนักงานจากไป มาดามวิลเลอร์ก็รีบถามขึ้น

ตั้งแต่เมื่อคืนที่เรย์มอนถูกคนของกองอัศวินพาตัวไป เธอก็ตัดสินใจที่จะขายโรงเตี๊ยมแล้วรีบหนีไปทันที

ขอแค่เรย์มอนถูกจับเข้าไปขังสักสองวัน ต่อให้แค่วันเดียว ก่อนที่เรย์มอนจะถูกปล่อยตัวออกมา เธอกับวิลเลอร์ก็ออกจากเมืองไวเทสไปแล้ว แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว!

“เรย์มอน ทำไมถึงต้องเป็นเขาที่กลายเป็นผู้ปลุกพลังด้วย!”

มาดามวิลเลอร์กัดฟันพูด

ถึงแม้ว่าจำนวนผู้ปลุกพลังทั้งหมดในอาณาจักรแอตแลนติสจะไม่ใช่จำนวนน้อยๆ และในเมืองไวเทสก็มีผู้ปลุกพลังอยู่มากมาย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าการเป็นผู้ปลุกพลังจะเป็นเรื่องง่าย

โดยเฉลี่ยแล้ว ในทุกๆ หนึ่งร้อยคน จะมีเพียงคนเดียวที่มีระดับความเข้ากันได้กับมานาถึงเกณฑ์ที่จะเป็นผู้ปลุกพลังได้

“ติดต่อแล้ว”

วิลเลอร์ตอบกลับไป แต่ใบหน้าของเขาก็แสดงความลำบากใจ “แต่… พวกเขาบอกว่าเวลามันสั้นเกินไป หาคนซื้อไม่ทัน ถึงแม้พวกเขาจะยอมรับซื้อ แต่ราคาก็คงจะต้องลดลงไปมาก… ให้ได้แค่สองร้อยห้าสิบเหรียญทอง”

“อะไรนะ!” มาดามวิลเลอร์ได้ยินราคานั้นก็ร้องออกมาทันที “สองร้อยห้าสิบเหรียญทอง! นี่มันโรงเตี๊ยมสี่ชั้นนะ แล้วชั้นหนึ่งก็ยังเป็นร้านอาหารด้วย! แถมเรายังทิ้งอุปกรณ์ทุกอย่างไว้ให้ด้วย!”

“ก็อย่างนั้นแหละ แต่พวกเขาบอกว่าโรงเตี๊ยมของเรามันเก่ามากแล้ว มีที่ต้องซ่อมแซมเยอะเกินไป อุปกรณ์พวกนั้นก็เก่ามากแล้ว ต้องเปลี่ยนใหม่หมด…”

“พอแล้ว!” มาดามวิลเลอร์ตะโกนเสียงดัง โกรธจนหน้าแดงก่ำ ไขมันบนตัวสั่นไหวไปมา

แต่มาดามวิลเลอร์ก็คิดๆ ดู โรงเตี๊ยมนี้สร้างขึ้นตอนที่เมืองไวเทสยังไม่เจริญเท่านี้ ตอนนั้นใช้เงินสร้างไปไม่เท่าไหร่

ยิ่งไปกว่านั้น โรงเตี๊ยมยังเป็นไม้ ตอนนี้ขายได้สองร้อยห้าสิบเหรียญทอง ก็ต้องขอบคุณที่เมืองเจริญขึ้นแล้ว

ดังนั้นเธอจึงสงบลง “สองร้อยห้าสิบก็สองร้อยห้าสิบ แต่คุณบอกพวกเขาไปว่า ต้องจ่ายสองร้อยห้าสิบเหรียญทองนี้ให้วันนี้เลย… ช่างเถอะ ฉันไปคุยกับพวกเขาเองดีกว่า”

มาดามวิลเลอร์ไม่วางใจ เตรียมจะไปที่ ‘สมาคมบ้านและที่ดิน’ ด้วยตัวเอง แต่ในขณะที่เธอกำลังจะก้าวขาออกจากประตู ก็มีคนสองคนเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม

“วันนี้โรงเตี๊ยมปิดแล้ว ไม่รับ… เร… เร…” เมื่อมองเห็นคนทั้งสองชัดๆ ดวงตาของมาดามวิลเลอร์ก็เบิกกว้างขึ้นทันที จากนั้นก็มีสีหน้าหวาดกลัว พูดไม่ออก

คนที่ปรากฏตัวที่ประตู ก็คือเรย์มอนกับเอเลียนั่นเอง

“พวกเธอ… ทำไมถึงกลับมาเร็วจัง” มาดามวิลเลอร์ไม่เคยคิดเลยว่า เรย์มอนจะถูกปล่อยตัวออกมาเร็วขนาดนี้

“มาดามวิลเลอร์ ท่านจะไปไหนเหรอครับ?” เรย์มอนยิ้มมองมาดามวิลเลอร์

มาดามวิลเลอร์มีสีหน้าตื่นตระหนก มองซ้ายมองขวาไม่กล้าสบตาเรย์มอน “ก็แค่ จะออกไปสูดอากาศหน่อย วันนี้ที่โรงเตี๊ยมร้อนจังเลยนะ… ฮ่าๆๆ…”

“ออกไปสูดอากาศต้องไล่พนักงานออกทั้งหมดเลยเหรอครับ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเรย์มอนหายไปทันที

เมื่อครู่ตอนที่เขากับเอเลียกลับมาจากกองอัศวิน บังเอิญเจอกับพ่อครัวของโรงเตี๊ยมหลายคนที่ถูกไล่ออก

พวกเขาไม่รู้ว่าเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้น ยังใจดีเตือนเรย์มอนกับเอเลียให้รีบกลับไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อเรียกร้องค่าชดเชยจากมาดามวิลเลอร์

เรย์มอนถามไถ่ดูถึงได้รู้ว่า มาดามวิลเลอร์ไล่พนักงานออกทั้งหมด แถมยังให้ค่าชดเชยเต็มจำนวน!

เขาไม่คิดเลยว่าการที่ตัวเองกลายเป็นผู้ปลุกพลัง จะทำให้มาดามวิลเลอร์ต้องทำถึงขนาดนี้

แต่ไม่นานเขาก็เดาได้ว่าทำไมมาดามวิลเลอร์ถึงทำแบบนี้: กลัวว่าจะจ่ายค่าชดเชยไม่ครบ แล้วโดนพนักงานรั้งตัวไว้ หนีไม่ทัน!

ดังนั้นจึงรีบพาเอเลียกลับมาก่อนที่มาดามวิลเลอร์จะออกไป

“นี่… นี่…”

มาดามวิลเลอร์พูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่ไม่นานก็เชิดคางขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “นี่มันโรงเตี๊ยมของฉัน ฉันอยากจะไล่ออกก็ไล่ออก… พวกเธออยากได้ค่าชดเชยใช่ไหม ฉันให้ก็ได้”

เธอพูดพลางหยิบเหรียญทองสี่เหรียญออกมา เดินเข้าไปโยนลงบนโต๊ะแขกตรงหน้าเรย์มอน แล้วก็ถอยหลังไปสองสามก้าว ไม่กล้าเข้าใกล้เรย์มอน

“นี่… พวกเธอพนักงานบริการแต่ละคนได้ค่าชดเชยคนละหนึ่งเหรียญทองห้าสิบเหรียญเงิน ฉันเห็นแก่เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน เลยให้พวกเธอเพิ่มอีกหน่อย… เอาเงินนี่ไปแล้วก็รีบไปซะ ฉันไม่อยากเห็นหน้าพวกเธออีก”

ค่าเงินของอาณาจักรแอตแลนติสมีเหรียญทองแดง เหรียญเงิน และเหรียญทอง อัตราแลกเปลี่ยนคือ 100:1

ดังนั้นมาดามวิลเลอร์จึงให้พวกเขาเพิ่มอีกคนละห้าสิบเหรียญเงินจริงๆ

“เรย์มอน อย่าคิดว่ากลายเป็นผู้ปลุกพลังแล้วฉันจะกลัวเธอนะ ฉันไม่ได้ติดเงินเธอสักหน่อย ถ้าเธอกล้าทำร้ายฉัน ท่านอัศวินไม่มีทางปล่อยเธอไปแบบนี้แน่!”

มาดามวิลเลอร์ถลึงตาพูด

แต่ก็ฟังออกว่าเสียงของเธอสั่นเล็กน้อย

ยิ่งคนที่เห็นแก่ตัวมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรักชีวิตมากเท่านั้น เธอก็กลัวว่าเรย์มอนจะยอมแลกชีวิตเพื่อให้เธอต้องชดใช้

เพราะเรื่องที่เด็กหนุ่มหลังจากปลุกพลังแล้ว ก็กลับไปฆ่าคนที่เคยรังแกเขาทั้งหมดนั้น มีให้ได้ยินอยู่บ่อยครั้ง

เธอก็กลัวว่าเรย์มอนจะทำเรื่องแบบนั้นขึ้นมา

“เรย์มอน” เอเลียในตอนนี้ก็จับแขนของเรย์มอนไว้แน่น กังวลว่าเขาจะทำอะไรบุ่มบ่ามลงไป

เรย์มอนยิ้มให้เอเลียเบาๆ “ไม่ต้องห่วง ฉันไม่วู่วามหรอก”

เขามองไปที่เหรียญทองสี่เหรียญบนโต๊ะ เดินเข้าไปหยิบขึ้นมา แล้วก็พูดว่า “ค่าชดเชยนี่ ก็พอแล้ว”

ขณะที่มาดามวิลเลอร์กำลังคิดว่าเรื่องราวน่าจะจบลงด้วยดีแล้ว เสียงของเรย์มอนก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง:

“ในเมื่อค่าชดเชยเรื่องไล่พวกเราออกจบลงแล้ว งั้นต่อไปก็มาคุยเรื่องค่าชดเชยที่คุณใส่ร้ายป้ายสีผู้ปลุกพลังกันดีกว่า”

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]