บทที่ 1 - ภาพหมึกสะท้อนใจ

บทที่ 1 - ภาพหมึกสะท้อนใจ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แดนใต้สายฝนพรำโปรยปราย เมืองขุนเขาสายน้ำโบกสะบัดธงร้านสุรา

ในฤดูแห่งสายฝนพร่างพรม จ้าวอี้ฝูยืนอยู่บนเนินกลางภูผาหมึก ทอดสายตามองไปยังนครหมึกสุริยาที่อยู่ไม่ไกลทางทิศใต้ เมืองนี้สร้างขึ้นติดกับทะเลสาบเทวา ช่างให้ความรู้สึกงดงามราวกับภาพวาดพู่กันจีน

“เฮ้อ”

เขาถอนหายใจยาว

จ้าวอี้ฝูมีรูปร่างสูงใหญ่ไหล่กว้างเอวสอบ ปีนี้อายุเพิ่งยี่สิบ แต่กลับมีกลิ่นอายองอาจดั่งพยัคฆ์ ทว่าใบหน้าของเขานั้นดูซื่อตรงไร้พิษสง ยิ่งเมื่อสวมชุดบัณฑิตก็พอจะทำให้ดูสุภาพขึ้นมาบ้าง

ทันใดนั้นก็มีคนข้างๆ เอ่ยขึ้น “เป็นอะไรไป น้องจวินซิ่น กังวลว่าจะสอบวัดผลประจำปีครั้งนี้ไม่ผ่านหรือ”

“อย่ากังวลไปเลย ถึงปีนี้จะสอบไม่ผ่าน ปีหน้าก็ค่อยมาสอบใหม่ อย่างไรก็ต้องมีสักวันที่ผ่าน”

คำว่า ‘ฝู’ นั้นหมายถึง ‘ความเชื่อ’ ดังนั้นนามรองของจ้าวอี้ฝูคือจวินซิ่น ช่างเหมาะสมยิ่งนัก

เขามองชายชราตัวเล็กที่สูงเพียงอกของตนแล้วถาม “พี่จื่อฉาง ข้าจำได้ว่าปีนี้ท่านอายุกว่าสี่สิบแล้วใช่หรือไม่”

ชายชราผอมแห้งผมเผ้าหนวดเคราขาวโพลนผู้นี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วตอบว่า “พี่ปีนี้สี่สิบเอ็ดแล้วล่ะ”

“เฮ้อ”

จ้าวอี้ฝูถอนหายใจหนักๆ อีกครั้ง บัณฑิตขั้นต้นที่อายุกว่าสี่สิบ ช่างน่านับถือที่ยังรักษาทัศนคติที่ดีเช่นนี้ไว้ได้

เขากล่าวว่า “ไม่เป็นไรพี่จื่อฉาง จริงๆ แล้วน้องก็มาสอบวัดผลเป็นครั้งที่สามในรอบห้าปีแล้วเหมือนกัน ข้าชินแล้วล่ะ”

หากสอบวัดผลครั้งนี้ผ่าน พวกเขาก็จะได้เป็นบัณฑิต ถือว่ามีตำแหน่งทางวิชาการอย่างแท้จริง

ชายชราผู้นี้มีนามว่าฟ่านจิ้น นามรองจื่อฉาง จ้าวอี้ฝูไม่รู้ว่าฟ่านจิ้นผู้นี้จะสอบผ่านในท้ายที่สุดหรือไม่ แต่ตอนนี้ทำได้เพียงอวยพร “พี่จื่อฉาง พรุ่งนี้ตอนประกาศผลเราค่อยมาพบกันใหม่ วันนี้ท่านอาจารย์เหลียงที่สำนักศึกษามีเรื่องให้ข้าไปพบ”

ฟ่านจิ้นยิ้มพลางประสานมือคารวะให้จ้าวอี้ฝู “ได้ พรุ่งนี้พี่กับน้องค่อยนัดกันใหม่”

พูดจบเขาก็เดินโซซัดโซเซลงเขาไป

จ้าวอี้ฝูเห็นขาแข้งของชายชราแล้วก็อดเป็นห่วงไม่ได้ แต่เมื่อคิดว่าคนสมัยโบราณส่วนใหญ่มักจะแข็งแกร่งทนทานก็คงไม่เป็นอะไรกระมัง

เขาไม่วางใจจึงเดินไปส่งฟ่านจิ้นได้ครึ่งทาง ก่อนจะกลับมายังสำนักศึกษาเชิงภูผาหมึกที่ตั้งอยู่ตีนเขา

เขาเป็นนักศึกษาที่นี่ ส่วนฟ่านจิ้นนั้นศึกษาด้วยตนเองที่บ้าน วันนี้เพียงแต่อดรนทนรอผลสอบไม่ไหวจึงขึ้นมาเดินเล่นผ่อนคลายบนภูผาหมึก

จ้าวอี้ฝูก็มาเดินเล่นผ่อนคลายเช่นกัน เพียงแต่เรื่องที่เขากังวลนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ภายในสำนักศึกษาเชิงภูผาหมึก เพื่อนร่วมสำนักหลายคนทักทายจ้าวอี้ฝูอย่างเป็นมิตร

ปกติแล้วเขาเป็นคนจริงใจและรักษาคำพูดสมชื่อ จึงเป็นที่รักของคนในสำนักศึกษา เพียงแต่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นผู้มีพรสวรรค์ด้านการวาดภาพ การเขียนอักษร และการประพันธ์ เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของศิลปะและวัฒนธรรม การที่คนร่างกำยำอย่างเขามาอยู่ด้วยจึงดูไม่เข้ากันเล็กน้อย

เขาเดินผ่านสำนักศึกษาไปยังด้านหลัง ที่นั่นคือเรือนพักของเหล่าศิษย์ และเมื่อเดินลึกเข้าไปอีกก็จะเป็นที่พักของคณาจารย์

เขาเดินมาหยุดอยู่หน้าเรือนหลังหนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างใน “รอสักครู่”

จ้าวอี้ฝูหยุดอยู่หน้าประตู เผลอมองเข้าไปข้างใน ก็เห็นชายวัยกลางคนรูปงามในชุดบัณฑิตสีเขียวอ่อนกำลังตวัดพู่กันอยู่หน้าโต๊ะหนังสืออย่างรวดเร็ว

เพียงได้ยินเสียงปลายพู่กันขนนุ่มกรีดผ่านกระดาษดัง ‘ซวบๆ’ ในหูของจ้าวอี้ฝูก็รู้สึกเพลิดเพลินยิ่งนัก

บุคคลผู้นี้คืออาจารย์ผู้สอนของจ้าวอี้ฝูในสำนักศึกษา และยังเป็นเหลียงจงจื๋อ ผู้มีชื่อเสียงด้านการวาดภาพและเขียนอักษรเป็นเลิศในแคว้นต้าสวีแห่งนี้

เพียงสามถึงห้านาที กระดาษซวนก็ถูกเขียนจนเต็มแผ่น

จากนั้นเหลียงจงจื๋อก็เอ่ยขึ้น “เข้ามาได้”

จ้าวอี้ฝูรีบเดินเข้าไปในห้องหนังสือทันที เขาประสานมือเหยียดตรงไปข้างหน้าแล้วโค้งคำนับ “ศิษย์จ้าวอี้ฝู คารวะท่านอาจารย์เหลียง”

วินาทีที่ก้มหัวลง เขาก็เห็นพู่กันที่วางอยู่บนแท่นวาง

จ้าวอี้ฝูครุ่นคิดในใจ พู่กันยังไม่ได้ล้างหมึกแต่วางอยู่บนแท่นวาง แสดงว่าเหลียงจงจื๋อไม่คิดจะคุยกับเขานาน อย่างน้อยก็ต้องจบบทสนทนาก่อนที่หมึกบนพู่กันจะแห้ง

เหลียงจงจื๋อพยักหน้า “ลุกขึ้นเถิด ที่เรียกเจ้ามาวันนี้ก็เพื่อจะบอกว่า ผลสอบวัดผลประจำปีครั้งนี้ของเจ้าไม่เลว ได้ลำดับที่เจ็ดของขั้นที่สอง กลับไปตั้งใจอ่านหนังสือให้ดี ไม่แน่ว่าเดือนสิงหาคมปีหน้าอาจจะผ่านการสอบคัดเลือกก็ได้”

หากสอบคัดเลือกผ่าน ก็จะมีสิทธิ์เข้าร่วมการสอบระดับมณฑลที่สูงขึ้นไป

จ้าวอี้ฝูเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ตอนนี้ในนครหมึกสุริยายังไม่ประกาศผลเลย แล้วเหลียงจงจื๋อรู้ได้อย่างไรว่าเขาสอบผ่านแล้ว

เหลียงจงจื๋อเห็นดังนั้นก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เมื่อคืนข้าถอดจิตท่องราตรีไปสนทนาเรื่องเก่าๆ กับสหายโจว ผู้คุมการศึกษาแห่งนครหมึกสุริยา พอดีได้เห็นข้อสอบของเจ้าพอดี วางใจเถิด เรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว”

จ้าวอี้ฝูยิ้มอย่างขมขื่น “ท่านอาจารย์เหลียง ขอบคุณท่านอาจารย์เหลียง”

เหลียงจงจื๋อกล่าว “จะขอบคุณข้าทำไม เป็นเพราะเจ้ามีความสามารถอยู่แล้ว การสอบได้เป็นบัณฑิตก็เป็นเรื่องธรรมดา”

“น่าเสียดายที่พรสวรรค์ด้านการวาดภาพและเขียนอักษรของเจ้ามีจำกัด เกรงว่าจะไม่อาจเข้าเป็นศิษย์ในของนิกายภาพชาดได้”

หัวใจของจ้าวอี้ฝูหล่นวูบ เขารู้ในใจว่าเรื่องนี้ต้องมาถึง แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยอะไรมาก

แท้จริงแล้วสำนักศึกษาเชิงภูผาหมึกแห่งนี้ยังมีความลับที่คนภายนอกไม่รู้อีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือเป็นสำนักนอกของนิกายภาพชาดแห่งภูผาหมึก

ภารกิจของสำนักศึกษาแห่งนี้คือการบ่มเพาะศิษย์ผู้สืบทอดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมให้กับนิกายภาพชาด เพื่อส่งเข้าไปฝึกฝนต่อในสำนักใน

จ้าวอี้ฝูถูกครอบครัวส่งมาเรียนที่สำนักศึกษาเชิงภูผาหมึกตั้งแต่อายุสิบสอง หลังจากเรียนอยู่สามปีและสอบได้เป็นบัณฑิตขั้นต้นจึงได้รู้เรื่องนี้

นิกายภาพชาดเป็นนิกายบำเพ็ญที่ผสมผสานแนวทางของลัทธิเต๋าและลัทธิขงจื๊อเข้าไว้ด้วยกัน แน่นอนว่าที่นี่ไม่ได้มีสองทางเลือก แต่เป็นการหลอมรวมทั้งสองแนวทางเข้าด้วยกันตั้งแต่แรก

โดยมีสี่ศิลปะของบัณฑิต ได้แก่ ดนตรี หมากอักษร และภาพวาดเป็นสื่อกลาง ซึ่งเป็นตัวแทนของสี่แขนงวิชาในนิกายภาพชาด

เหลียงจงจื๋อเห็นจ้าวอี้ฝูก้มหน้านิ่งไม่พูดอะไร ก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เต็มใจ แต่เจ้าไม่ถนัดด้านดนตรี ไม่เก่งการเดินหมาก ฝีมือการเขียนอักษรก็พอไปวัดไปวาได้ ส่วนวิชาวาดภาพที่ดีกว่าอย่างอื่นเล็กน้อยนั้นก็ยังขาดพลังและไร้จิตวิญญาณ ยากจะขึ้นสู่ที่สูงได้”

“หากจะให้ข้าประเมินเจ้า ก็คงให้ได้แค่ว่าศักยภาพมีจำกัด”

หัวใจของจ้าวอี้ฝูมืดมนลง แต่ก็ยังกล่าวอย่างเข้มแข็ง “ท่านอาจารย์เหลียง ข้ารู้ว่าพรสวรรค์ของข้ามีจำกัด แต่การบำเพ็ญเพียรคือความปรารถนาในชีวิตของข้า ข้าจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ”

เมื่อได้สัมผัสความงดงามของการบำเพ็ญเพียร แม้ความก้าวหน้าของตนจะเชื่องช้า แต่เขาก็ไม่ปรารถนาที่จะกลับไปใช้ชีวิตเยี่ยงคนธรรมดาอีกแล้ว

ในเมื่อสวรรค์ให้เขาเก็บความทรงจำจากชาติก่อนมาสู่ชาตินี้ ให้เขาได้เห็นทิวทัศน์เบื้องหลังประตูแห่งการบำเพ็ญเพียร แล้วเขาจะทนได้อย่างไร

เหลียงจงจื๋อพยักหน้า “ดี รักษาความตั้งใจนี้ไว้ หากเจ้าสามารถสำเร็จการหลอมรวมธาตุลมปราณได้ภายในยี่สิบปี ก็จะสามารถเข้าเป็นศิษย์ในของนิกายภาพชาดได้”

“หากยี่สิบปีแล้วยังไม่สำเร็จ”

จ้าวอี้ฝูราวกับจะรู้ว่าเขาจะพูดอะไรจึงกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่ใช่ลูกชายคนโตของตระกูล การทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรกลับเป็นทางเลือกที่ดีกว่าสำหรับครอบครัว”

เหลียงจงจื๋อพยักหน้ายิ้ม “ดี ยี่สิบปีให้หลังหากยังไม่สำเร็จ ประตูที่นี่ก็พร้อมเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ”

“ตอนนี้ จงถือป้ายหยกนี้ไปเลือกวิชาสองแขนงที่หอศิลา แล้วก็ไปศึกษาต่อเถิด”

“การบำเพ็ญเพียรของนิกายภาพชาดเรา บางครั้งการนั่งบำเพ็ญอย่างเดียวนั้นยากจะก้าวหน้าได้ แต่การได้อยู่ในแวดวงขุนนางในโลกมนุษย์อาจนำมาซึ่งความสำเร็จที่คาดไม่ถึง”

“ไปเถิด อย่าลืมประทับ ‘ตราประทับสะกดวิญญาณ’ บนผลงานภาพวาดและอักษรของเจ้าด้วย อาจจะช่วยในการบำเพ็ญของเจ้าได้”

จ้าวอี้ฝูโค้งคำนับอีกครั้ง “ศิษย์เข้าใจแล้ว ขอบคุณท่านอาจารย์เหลียงที่ชี้แนะ”

เขาขอบคุณเหลียงจงจื๋อจากใจจริง อันที่จริงแล้วอาจารย์ผู้สอน อาจารย์พิเศษ หรือจะเรียกว่าผู้อาวุโสของนิกายภาพชาดที่เขาพบในสำนักศึกษาแห่งนี้ ล้วนมีลักษณะของผู้ทรงภูมิปัญญา

ทำให้รู้สึกว่าพวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าศิษย์สำนักนอกทุกคนรวมถึงจ้าวอี้ฝูจะสามารถบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จได้

[จบแล้ว]