บทที่ 38 ถูกหลอก

บทที่ 38: ถูกหลอก

"ผู้อาวุโสของหอวิญญาณทุกคน ล้วนมียศเป็นโต้วหลัวอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของหนิง หรงหรง ไต้มู่ไป๋ก็ตกตะลึง เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน เพราะหากไม่ตั้งใจศึกษาลึกซึ้ง หรืออย่างหนิง หรงหรงที่มีปู่เป็นเจี้ยน หนึ่งในผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของหอวิญญาณ คนทั่วไปคงไม่มีโอกาสล่วงรู้ลำดับขั้นภายในนั้นเลย

"ในเมื่อท่านว่า ศิษย์เก่าที่โดดเด่นที่สุดของสถาบันเชร็คในตอนนี้ คือศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดของหอวิญญาณ เช่นนั้นข้าขอถามสักคำเถอะ... ราชทินนามพรมยุทธ์คนไหนเล่าที่สำเร็จการศึกษาจากสถาบันเชร็ค?" หนิง หรงหรงมองเขาราวกับกำลังดูคนโง่

ราชทินนามพรมยุทธ์ถือเป็นสุดยอดปรมาจารย์แห่งวิญญาณยุทธ์ มีชื่อเสียงขจรไกลและตรวจสอบภูมิหลังได้ง่าย แน่นอนว่าผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ย่อมไม่ถูกนับรวม

"..."

ไต้มู่ไป๋พูดไม่ออก แต่ก่อนเขาไม่เคยรู้เลยว่าผู้อาวุโสของหอวิญญาณแท้จริงแล้วคือราชทินนามพรมยุทธ์ผู้มียศฐาบรรดาศักดิ์ เขาเคยเข้าใจว่ามีเพียงอัคราจารย์วิญญาณหรือมหาจารย์วิญญาณเท่านั้นที่สามารถดำรงตำแหน่งได้ ส่วนราชทินนามพรมยุทธ์นั้น เขาไม่เคยนึกถึงเลย หากสถาบันเชร็คสามารถสร้างโต้วหลัวได้จริง ชื่อเสียงคงกระหึ่มไปทั่วแผ่นดิน ผู้คนคงแห่มาบริจาคเงิน และเขาเองก็คงไม่ต้องติดอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้อีก

"ข้าถูกหลอกหรืออย่างไร..."

ริมฝีปากไต้มู่ไป๋กระตุก เขานึกถึงตอนสมัครเข้าเรียนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตอนนั้นแม้สภาพแวดล้อมของสถาบันจะทรุดโทรม แต่เหล่าอาจารย์ล้วนเป็นผู้มีพลังน่าเกรงขาม บางคนอย่างน้อยก็เป็นอัคราจารย์วิญญาณ ด้วยเหตุนี้เขาจึงให้ความเคารพโดยไม่รู้ตัว

ต่อมาเมื่อได้พบกับอธิการเฟลนเดอร์ และได้ฟังคำโอ้อวดเกี่ยวกับ "ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่" และนโยบายที่รับเพียง "สัตว์ประหลาด" เลือดในกายของเขาก็เดือดพล่าน ด้วยความคึกคะนองเขาจึงเข้าร่วมสถาบันที่แม้แต่สนามฝึกวิญญาณก็ไม่มี หวังพิสูจน์ตนเองว่าเป็นสัตว์ประหลาดให้จงได้

ทว่าวันนี้ หลังจากที่หนิง หรงหรงกล่าวเปิดตา เขาก็ย้อนนึกถึงสามปีที่อยู่ที่นี่... กลับพบว่าตนใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการฝึกฝนในสนามรบจริง หากถามว่าตนได้รับความรู้เชิงวิชาการจากสถาบันเชร็คมากเพียงใด... คำตอบคือแทบไม่มีเลย

ความต่างเพียงหนึ่งเดียวที่เห็นได้ชัด คือสถาบันนี้มีนักเรียนจำนวนน้อยกว่าอาจารย์ และเหล่าอาจารย์ส่วนมากมีระดับพลังสูงกว่าเท่านั้น นอกจากนี้ก็ไม่มีแม้แต่สนามฝึกวิชาจำลองเหมือนสถาบันชั้นสูงอื่นๆ

ว่ากันตามจริง สถาบันชั้นสูงทั่วไปนอกจากจะมีครูคอยช่วยล่าหาแหวนวิญญาณยุทธ์แล้ว ยังมีสนามฝึกจำลองที่ช่วยเร่งการบ่มเพาะพลังอีกด้วย นี่คือสิ่งที่สถาบันเชร็คซึ่งยากจนข้นแค้นไม่มี

และด้วยมาตรฐานการคัดเลือกของสถาบันเชร็คอยู่แล้ว นักเรียนที่ผ่านเกณฑ์ย่อมได้รับการฝึกฝนเฉพาะทางจากสถาบันชั้นสูงอื่นๆ ได้เช่นกัน... เมื่อคิดถึงจุดนี้ เขาก็ยิ่งเห็นชัดว่า สถาบันเชร็คไม่มีข้อได้เปรียบเหนือคู่แข่งเลยแม้แต่น้อย!

ยิ่งคิด ไต้มู่ไป๋ก็ยิ่งรู้สึกว่าตนถูกหลอกเข้าเต็มๆ

"ช่างเถิด..."

ไต้มู่ไป๋ส่ายศีรษะ เขาอยู่ที่นี่มาสามปีแล้ว ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ จะกังวลไปใย แม้ด้านอุปกรณ์จะด้อยกว่าสถาบันชั้นสูงอื่นอยู่บ้าง แต่การมีอาจารย์ที่เป็นอัคราจารย์วิญญาณและมหาวิญญาณจารย์จำนวนมาก ก็เพียงพอจะชดเชยได้

เมื่อคิดปลอบใจตนเช่นนี้ เขาก็รู้สึกดีขึ้นไม่น้อย

"ไปกันเถอะ"

ไต้มู่ไป๋ไม่สนใจหนิง หรงหรงอีก เห็นได้ชัดว่าไม่คิดตอบคำถามของนาง เขาเดินนำออกไปเพียงลำพัง

หนิง หรงหรงเห็นว่าเขาพูดไม่ออกหลังถูกนางต้อนจนมุม ก็ไม่ได้ซ้ำเติม นางรู้ดีว่าควรหยุดเมื่อไร เพราะไม่มีใครชอบหญิงที่ขัดคอทุกโอกาสและไล่กวดไม่เลิกรา

แม้หนิง หรงหรงจะเคยตัว แต่ก็หาใช่คนโง่

ไม่นาน ไต้มู่ไป๋ก็หยุดก้าว

"ถึงแล้ว"

ทั้งสามมาถึงพื้นที่โล่งขนาดราวสองร้อยตารางเมตร เล็กกว่าชั้นสองมาก ชายวัยกลางคนราวห้าสิบกว่าปี กำลังนั่งหลับอยู่บนเก้าอี้

ส่วนถังซานที่มาก่อนหน้านั้น กำลังยืนรออยู่ชัดเจนว่ายังไม่เริ่มทดสอบ

"อาจารย์จ้าว ข้าพาคนมาทดสอบด่านสี่" ไต้มู่ไป๋เอ่ย

"อืม? แค่เจอคนหนึ่งก็นับว่าหายากแล้ว แต่ตอนนี้กลับมีอีกสองคนเข้าสู่ด่านสี่ ปีนี้ครบสามคนแล้วสินะ?" จ้าวอู่จีลืมตาขึ้น มองชู ชูชิงและหนิง หรงหรงด้วยความประหลาดใจราวพบเรื่องเหลือเชื่อ

ไต้มู่ไป๋กล่าวต่อ "ไม่ใช่แค่สามคนเท่านั้น แต่พวกเขายังได้รับการยกเว้นจากด่านสองและสามอีกด้วย"

แววตาจ้าวอู่จีเป็นประกาย เขาลุกจากเก้าอี้ ร่างไม่สูงนักแต่แข็งแกร่งดั่งเหล็กหล่อ ไหล่กว้างราวกำแพงเมือง แม้สีหน้าจะดูใจดี แต่เพียงยืนอยู่ก็สร้างแรงกดดันมหาศาล

"พวกเจ้าทั้งสามทะลวงพลังเกินระดับยี่สิบห้าได้ นับว่าไม่เลว ปีนี้ดูเหมือนจะมีสัตว์ประหลาดไม่น้อย ด่านนี้เป็นด่านสุดท้าย หากผ่านการทดสอบของข้า ก็จะได้เป็นศิษย์สถาบันเชร็คอย่างเป็นทางการ แต่ขอบอกไว้ก่อน การทดสอบของข้าไม่ง่าย ประสบการณ์การต่อสู้จริงคือสิ่งจำเป็นของวิญญาณยุทธ์ปรมาจารย์ทุกคน สิ่งที่ข้าจะทดสอบ คือความสามารถด้านนี้ของพวกเจ้า"

จ้าวอู่จี้กวาดตามองพวกเขาทีละคน ก่อนจะแนะนำตัว "ข้าชื่อจ้าวอู่จี้ ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสามผ่านด่านสองและสามโดยไม่ต้องทดสอบ ข้าจะลงมือกับพวกเจ้าเอง

ข้าจะให้เวลาหนึ่งธูปให้พวกเจ้าพูดคุยและวางแผนกัน หลังจากนั้นการทดสอบจะเริ่มขึ้น

กติกาคือ ทั้งสามต้องร่วมมือกันต้านรับการโจมตีของข้าให้ครบหนึ่งธูป ตราบใดที่ยังมีผู้ใดยืนหยัดอยู่จนจบ ถือว่าผ่าน

หากพวกเจ้าสอบตก... ข้าก็ขอเสียใจที่ต้องบอกว่า ไม่อาจรับพวกเจ้าเข้าสถาบันเชร็คได้"

ความจริงแล้ว นี่เป็นเพียงการขู่เพื่อสร้างแรงกดดัน ตราบใดที่พวกเขาผ่านสามด่านแรก ด่านสี่ก็เป็นเพียงพิธีการ ต่อให้แพ้ ก็ยังได้เข้าเรียนอยู่ดี

เหตุที่จ้าวอู่จี้พูดเช่นนี้ ก็เพื่อรอให้พวกเขาพ่ายแพ้ แล้วค่อยประกาศผลว่าผ่าน เพื่อสร้างความตกตะลึงและความประทับใจ ซึ่งย่อมทำให้ชื่อเสียงของสถาบันเชร็คเพิ่มขึ้นอย่างมาก

กล่าวได้ว่า แผนการนี้เต็มไปด้วยกลอุบายแท้จริง!