บทที่ 33 หกร้อยยี่สิบเอ็ด

บทที่ 33 : หกร้อยยี่สิบเอ็ด

เมืองโซโต

หลังจากเดินทางมาหลายวัน ในที่สุด ชู ชูชิง ก็มาถึง ณ ดินแดนแห่งนี้ จุดหมายของนางคือ สถาบันเชร็ค ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมืองโซโต

ตามข้อมูลที่ได้สอบถามจากครอบครัว คู่หมั้นของนาง ไต้มู่ไป๋ กำลังศึกษาอยู่ที่สถาบันแห่งนี้ นางใคร่รู้ยิ่งนักว่าเขาเติบโตขึ้นเพียงใด หลังจากหลุดพ้นจากสภาพแวดล้อมอันน่าอึดอัดของ ราชวงศ์สตาร์หลัว แล้วอุทิศตนให้กับการฝึกฝน

ชู ชูชิงเดินทอดน่องไปตามถนน ดวงตากวาดมองรอบกายอย่างไม่รู้ตัว ทว่าสายตากลับหยุดนิ่งทันที

เหตุที่นางตกตะลึง...

เพราะที่ไกลออกไป ปรากฏชายหญิงสามคนสะดุดตาเป็นพิเศษ

ชายคนนั้นมีผมสีทองอร่าม ไหล่กว้าง ใบหน้าหล่อเหลาราวสลักจากหยก สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือเขามีรูม่านตาสองชั้น ดวงตาคมดุดันยากจะสบ

ในขณะนั้น เขายิ้มอย่างพึงพอใจ มือซ้ายขวาโอบสตรีละคน เดินอย่างเย่อหยิ่งกลางถนนโดยไม่แยแสสายตาผู้ใด

สตรีทั้งสองที่อยู่ในอ้อมแขน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผู้มีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ แต่งหน้าจัดจ้าน เสื้อผ้าปกปิดร่างมิดชิดราวกับตั้งใจปิดบังเนื้อหนัง ท่วงท่าทำให้คล้ายหญิงคณิกา และที่สะดุดตายิ่งกว่านั้น—พวกนางเป็นฝาแฝดหน้าตาเหมือนกันทุกกระเบียด

ชู ชูชิงเมื่อเห็นภาพนั้น ก็เร่งควบคุม พลังวิญญาณยุทธ์ ของตนให้มิดชิด มิให้ถูกล่วงรู้ นางหลบซ่อนในมุมหนึ่ง คอยมองพวกเขาเงียบๆ

ยิ่งมอง...สีหน้าของนางก็ยิ่งเย็นชาลง

เพราะบุรุษที่อยู่ในวงแขนของนางทั้งสองนั้น ใครเล่าจะเป็นได้ หากไม่ใช่ ไต้มู่ไป๋ คู่หมั้นผู้ซึ่งควรจะตั้งใจฝึกฝน!

ไม่นาน ทั้งสามก็เดินจากไป ชู ชูชิงมิได้ปรากฏตัว แต่ติดตามพวกเขาอย่างระมัดระวัง นางอยากรู้ว่าพวกเขาจะไปที่ใดและทำสิ่งใด ถึงแม้ในใจจะคาดเดาได้แล้ว แต่นางต้องพิสูจน์ด้วยตาตนเอง

ในที่สุด ทั้งสามก็มาหยุดที่โรงแรม

โรงแรมสามชั้นหลังนั้นมิได้ใหญ่โตนัก ทว่าภายนอกตกแต่งด้วยสีแดงกุหลาบทั้งหลัง รูปทรงราวกุหลาบยักษ์ หากผู้มีประสบการณ์ย่อมรู้ทันที—ที่นี่คือ โรงแรมสำหรับคู่รัก

หัวใจของชู ชูชิงแผ่วหม่น นางมิใช่สาวน้อยไร้เดียงสา ด้วยการเติบโตในตระกูลใหญ่ทำให้นางรู้ดีว่าสถานที่นี้ต่างจากโรงแรมทั่วไป

นางเดินตรงเข้าไปในโรงแรม กลิ่นหอมของกุหลาบลอยอบอวล คล้ายมีกลิ่นแห่งความกำซาบแฝงอยู่

มิรอช้า นางก้าวไปยังเคาน์เตอร์ เผยวงแหวน วิญญาณยุทธ์ ออกมาอย่างชัดเจน

“ปัง!”

พนักงานต้อนรับถึงกับสะดุ้งเฮือก เมื่อเห็นวงแหวนวิญญาณยุทธ์สองวงหมุนวนรอบกายของนาง จึงรีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“ท่านมหาวิญญาณจารย์... ข้าน้อยมีสิ่งใดให้รับใช้หรือไม่?”

ชู ชูชิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ชายหญิงสามคนที่เพิ่งเข้ามานี้ มาใช้บริการบ่อยหรือไม่?”

พนักงานอึกอัก “นี่เป็นความลับของแขก... ข้าน้อยเกรงว่า—”

ทว่าทันทีที่เห็นนางขมวดคิ้วพร้อมแรงกดดันอันรุนแรง เขาก็รีบถอยคำทันที “โปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะตรวจให้เดี๋ยวนี้!”

ไม่นาน เขาพลิกสมุดบันทึกเล่มหนา แล้วเงยหน้ากล่าวอย่างนอบน้อม

“ท่านไต้ผู้นั้น เป็นลูกค้าประจำของโรงแรมเรามาแต่สามปีก่อน จนถึงบัดนี้...ได้มาเยือนรวมแล้ว หกร้อยยี่สิบเอ็ดครั้ง”

“หกร้อยยี่สิบเอ็ด...”

ชู ชูชิงได้ยินดังนั้น สีหน้าเศร้าหมอง เดินออกจากโรงแรมไปอย่างเงียบงัน

สามปี—กว่าพันวัน เขากลับมาที่นี่ถึงหกร้อยกว่าครั้ง นั่นหมายความว่า...ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาแทบมิได้ฝึกฝนเลย มัวแต่หาความสำราญกับสตรี!

สิ่งที่ทำให้นางโกรธมิใช่เพียงเรื่องสตรี แต่เป็นเพราะเขาละทิ้งหนทางแห่งวิถีผู้กล้า ปล่อยตัวจนเสื่อมทราม

นางหัวเราะเยาะตนเอง ช่างโง่เขลายิ่งนัก ที่เคยคิดว่าเขาหนีจากราชวงศ์สตาร์หลัวเพื่อฝึกฝน ทว่าแท้จริงแล้ว...เขาเพียงหนีไปเสพสุข

ไหล่ของนางสั่นน้อยๆ จากความผิดหวัง แต่ชะตากรรมของสตรีตระกูลสตาร์หลัว จู ถูกผูกไว้กับไต้มู่ไป๋ตั้งแต่เกิด แม้นางจะเห็นความเสื่อมถอยเช่นนี้ ก็ยังต้องอดทนและหวังว่าจะเปลี่ยนเขาให้กลับสู่เส้นทางได้

ดังนั้น แม้จะเห็นความเสื่อมทรามเต็มตา ชู ชูชิงก็ยังตัดสินใจเดินหน้าตามแผนเดิม—เข้าสู่ สถาบันเชร็ค เพื่อดูให้ชัดว่าคู่หมั้นผู้นี้...ยังพอมีหนทางรอดหรือไม่