บทที่ 66 เจ้าหมาเวรผู้นี้มิใช่มนุษย์แน่แท้

บทที่ 66 เจ้าหมาเวรผู้นี้มิใช่มนุษย์แน่แท้

“ไปเถิด พวกเราไปดูใกล้ ๆ กันหน่อย” เสี่ยวไป๋นั้นเป็นคนที่มิเคยเดินบนเส้นทางธรรมดา

“ข้าว่าแล้วเชียว เจ้าหมาเวรผู้นี้มันมิใช่มนุษย์ปกติเลยสักนิด อีกทั้งยังชอบเรื่องวุ่นวายเป็นพิเศษ ที่ใดผู้คนแน่นขนัดที่นั่นต้องมีเงาของมันแน่นอน” เอ๋อร์โก่วเก็บมือที่กำลังจะไปคว้าฝาโลงไว้แน่นพลางสาปแช่งเสี่ยวไป๋อยู่ในใจ สถานการณ์แบบนี้ควรเป็นช่วงเวลาของสมบัติลูกรักของข้าฝาโลงสิ

“หากราชสำนักลงมือสังหารพวกเขากะทันหัน เราอยู่ไกลเช่นนี้จะช่วยไม่ทัน หากไปใกล้หน่อยอย่างน้อยหากมีเหตุฉุกเฉิน ข้าจะได้ช่วยพวกเขาออกมาได้ทันเวลา” เสี่ยวไป๋เอ่ยเหตุผลที่ตนเลือกจะเข้าใกล้ทั้งที่ในใจนึกถึงโอสถคืนชีพที่ระบบเคยเอ่ยถึง

เมื่อเห็นเอ๋อร์โก่วกับหนานกงอวิ๋นม่อต่างก็เห็นพ้อง เสี่ยวไป๋จึงลงมือทันที ใช้คัมภีร์ไร้ตนร่ายบัฟพรางตาให้ทั้งสามคน แล้วใช้ทักษะเคลื่อนย้ายในพริบตาไปปรากฏอยู่ด้านหลังเสวี่ยซื่อซื่อกับบิดาจากนั้นจึงเข้าสู่โหมดสะกดรอยติดตามอย่างเงียบงัน

ในใจเขาแอบสงสัยอยู่เบาๆ ว่าแบบนี้เรียกว่าพฤติกรรมโรคจิตหรือไม่?

“ท่านพ่อ พวกเราเข้าสู่เมืองหลวงแล้วเจ้าค่ะ” เสวี่ยซื่อซื่อออกอาการประหม่าอยู่เล็กน้อย

“อืม ฝ่าบาททรงมีรับสั่งไว้ เมื่อเข้าประตูเมืองให้มุ่งตรงไปยังวิหารหลวงเพื่อประชุมทันที” เจ้านครเสวี่ยยังคงรักษาท่าทีเย็นเยียบ ไม่แสดงอารมณ์ใดให้เห็น

ทั้งสองพ่อลูกรู้สึกว่าเวลาในเมืองหลวงผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่ทันไรก็มาหยุดอยู่หน้าพระราชวังแล้ว

“ขอทูลฝ่าบาท เจ้านครเสวี่ยมาขอเข้าเฝ้า” เจ้านครหันไปกล่าวกับองครักษ์คนหนึ่ง

“ที่แท้คือเจ้านครเสวี่ย ฝ่าบาททรงมีรับสั่งไว้แล้ว มิจำเป็นต้องทูล เพียงตรงเข้าสู่พระราชวังได้เลย ขณะนี้ฝ่าบาทและขุนนางทั้งหลายรออยู่ในวิหารแล้ว” องครักษ์ตอบอย่างเย็นชานิ่งเฉย

“เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก” เจ้านครเสวี่ยจูงบุตรีก้าวตรงเข้าสู่พระราชวังในทันที ในใจแอบถอนใจ มิคาดเรื่องราวนี้ถึงหูองครักษ์แล้วด้วย แต่ก่อนพวกองครักษ์ยังแทบคลานมาเลียรองเท้า เวลานี้กลับมองเขาอย่างเย็นชาเสียแล้ว

“มาแล้วหรือ?” จักรพรรดิแห่งแคว้นหิมะอวิ๋นซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับปลายขั้นราชาวิญญาณรับรู้ถึงตัวตนของเจ้านครเสวี่ยตั้งแต่ย่างก้าวเข้าสู่พระราชวัง

“กบฏผู้นี้มาเสียที ฝ่าบาท การปล่อยนักโทษที่คุกคามความมั่นคงของแคว้นเป็นความผิดร้ายแรง เจ้านครเสวี่ยในฐานะเจ้าเมืองกลับละเมิดกฎปล่อยนักโทษที่สังหารขุนนางขั้นสูงของแคว้น สมควรต้องโทษประหาร” ผู้สนับสนุนขององค์รัชทายาทซึ่งเป็นขุนนางผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่งกล่าวขึ้นทันที

“ข้าน้อยเห็นด้วย”

“ข้าน้อยเห็นด้วย” ที่เหลือก็กลายเป็นขุนนางหุ่นล้อเทปไปหมด ในเมื่อเจ้านครเสวี่ยตกที่นั่งลำบาก พวกเขาย่อมไม่คิดขัดองค์รัชทายาท จึงพากันผสมโรงไปเสียเลย

แน่นอนว่าการจะประหารยังเป็นไปไม่ได้ แม้เจ้านครจะผิดจริง เว้นแต่เขาไปลอบสังหารจักรพรรดิหรือองค์รัชทายาทเท่านั้นจึงจะถึงแก่ชีวิตได้

เพราะเจ้านครเสวี่ยคือยอดฝีมือปลายขั้นแม่ทัพวิญญาณ ที่ใดก็ถือเป็นขุมพลังหลักของแคว้น หากเขาตายเสีย แคว้นหิมะอวิ๋นจะเสียกำลังรบไปมหาศาล

ระหว่างที่ผู้คนวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่ เจ้านครเสวี่ยก็พาบุตรีเดินมายังจุดกึ่งกลางของวิหารแล้ว

“เจ้านครเสวี่ย เจ้าเองก็ควรทราบดีว่าเรื่องนี้นำความวุ่นวายให้แคว้นข้ามากเพียงใด” จักรพรรดิบนบัลลังก์มังกรกล่าวอย่างเย็นชา

“ข้าน้อยทราบ” เจ้านครก้มศีรษะรับผิด แม้ในใจอยากจะพูดว่า ‘ทราบอันใดกันเล่า’ ที่เสี่ยวไป๋ฆ่าก็แค่พวกสมุนขององค์รัชทายาทไม่กี่คน พวกนั้นไม่มีหรือมีก็ไร้ค่า ฝ่าบาทที่พูดเช่นนี้ก็แค่ยืนข้างองค์รัชทายาทเท่านั้น

“เจ้านครเสวี่ย เดิมทีโทษนี้อภัยมิได้ แต่เห็นแก่เจ้าที่ภักดีต่อแคว้นมาโดยตลอด เราจึงจะลดหย่อนโทษให้”

เจ้านครเพิ่งคิดจะเอ่ยขอบคุณ แต่จักรพรรดิกลับลุกขึ้นจ้องเสวี่ยซื่อซื่อด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย “เจ้านครเสวี่ย ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากหารือกับเจ้า”

เจ้านครรู้สึกหวั่นใจทันที ชัดเจนว่าไม่มีเรื่องดีแน่นอน

“โอรสของข้าเลื่อมใสบุตรีของเจ้ามาเนิ่นนาน วันนี้พวกเราในฐานะผู้ใหญ่ควรพูดคุยกันสักหน่อยกระมัง?” จักรพรรดิยิ้มแย้ม ภายในใจมั่นใจว่าเสวี่ยซื่อซื่อจะกลายเป็นสะใภ้หลวงของตนแน่นอนเพราะออกโรงเองถึงเพียงนี้ เจ้านครเสวี่ยย่อมไม่กล้าขัด

“องค์รัชทายาทอยู่ที่ใด? ยังไม่มาแสดงตนต่อว่าที่พ่อตาอีกหรือ”

แต่ยังมิทันให้รัชทายาทปรากฏตัว เจ้านครเสวี่ยก็ชิงพูดขึ้นเสียก่อน “ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ บุตรีของข้าลั่นวาจามานานแล้วว่าจะอยู่เคียงข้างข้าไปชั่วชีวิต ไม่คิดออกเรือน”

เจ้านครผู้นี้แม้เข้มงวดต่อผู้อื่น แต่กับบุตรีกลับเป็นดังไข่มุกในตา ไม่เคยให้เสวี่ยซื่อซื่อต้องเจ็บปวดแม้เพียงน้อย

เสวี่ยซื่อซื่อไม่เคยพบองค์รัชทายาทเลยแม้แต่ครั้งเดียว จะมีรักแรกพบได้อย่างไร ทั้งหมดก็แค่บีบบังคับกันอย่างชัดเจน

แต่การปฏิเสธก็เท่ากับประกาศศึกต่อราชวงศ์และขุนนางทั้งหลาย

“อุกอาจนัก” ทันทีที่สิ้นเสียงเจ้านคร เหล่าขุนนางก็ระเบิดเสียงตำหนิกันยกใหญ่ ถ้อยคำดั่งสายฝนถาโถมเข้าใส่

“เงียบ” เสียงต่ำจากบัลลังก์มังกรของจักรพรรดิทำให้ทั่วทั้งวิหารเงียบงันในพริบตา

สีพระพักตร์หม่นคล้ำ สะท้อนอารมณ์ที่ใกล้ระเบิดเต็มที

“เจ้านครเสวี่ย เจ้ามองว่าข้าไม่คู่ควรกับบุตรีเจ้ารึ?” องค์รัชทายาทกัดฟันพูด น้ำเสียงเคียดแค้นเต็มอก เขาไม่คาดคิดว่าเจ้านครจะกล้าปฏิเสธคำของจักรพรรดิอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ เท่ากับประจานให้เขาอับอายต่อหน้าผู้คน

แท้จริงแล้วองค์รัชทายาทยังไม่เคยพบเสวี่ยซื่อซื่อมาก่อน คำว่า ‘เลื่อมใสเนิ่นนาน’ ก็แต่งขึ้นทั้งสิ้น เพียงเมื่อแรกเห็นเสวี่ยซื่อซื่อในวิหาร ความใคร่ก็ปะทุขึ้นจึงคิดอยากได้มาเป็นสนม

ในฐานะรัชทายาทผู้มีภรรยาหลายคนเป็นเรื่องธรรมดา ยิ่งอีกฝ่ายเป็นเพียงธิดาเจ้าเมือง แค่ให้ตำแหน่งเล็กน้อยก็พอแล้ว

แต่นั่นเป็นเพียงความคิดของเขา ด้านเจ้านครเสวี่ย แม้จะให้ตำแหน่งชายารัชทายาทก็ไม่ยินยอม

“หาไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ ข้ามีแต่ต้องกล่าวว่าบุตรีของข้าไร้คุณสมบัติคู่ควรกับท่านต่างหาก ท่านคือโอรสสวรรค์ส่วนบุตรีของข้าเป็นเพียงหญิงสามัญ มิอาจคู่ควรกัน ฉะนั้นขออภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท” เจ้านครกล่าวอย่างสงบ แต่ในใจอยากจะตะโกนว่า ‘เจ้ามันไม่คู่ควรกับบุตรีข้าต่างหาก ช่วยไปฉี่ส่องกระจกดูเสียก่อนว่าหน้าตาแบบเจ้านั้นคือเศษสวะประเภทใด’

แต่แน่นอนว่าเขาพูดไม่ได้ หากกล่าวออกไปตามตรงนั้นรับรองว่าพรุ่งนี้ก็ไม่ได้เห็นแสงตะวันแล้ว