บทที่ 42 - ปัญหาไม่หยุดหย่อน เดิมพันที่สูงขึ้น

บทที่ 42 - ปัญหาไม่หยุดหย่อน เดิมพันที่สูงขึ้น

“เจ้าหนูนี่กลัวตายเหมือนกันนะ” เจ้าหน้าที่พลาธิการพูดขำๆ

ถังเหวินยิ้ม ใครบ้างไม่กลัวตาย

“หึ เกราะเกล็ดที่หนักที่สุดหนักหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง ใส่เข้าไปทหารยามทั่วไปเดินยังไม่ไหวเลย ไม่ต้องพูดถึงเจ้าที่ยังต้องใส่ชุดเกราะอีกหกสิบชั่ง”

“ไม่ลองจะรู้ได้ยังไง”

“หัวหน้าโจว ท่านจะปล่อยให้เขาทำอะไรบ้าๆ แบบนี้เหรอ”

โจวปิงทำหน้าเย็นชา ไม่พูดอะไรสักคำ

“ได้ ข้าจะดูซิว่าเจ้าจะใส่ไหวไหม”

เมื่อสวมเกราะเกล็ดหนาหนัก ถังเหวินก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาหลายส่วน

ทำไมไม่นึกถึงของสิ่งนี้ให้เร็วกว่านี้นะ ถ้าใส่ฝึกทุกวัน คงจะก้าวหน้าเร็วกว่านี้แน่

ส่วนน้ำหนักหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ถังเหวินกระชับเกราะเกล็ดให้แนบกับเสื้อชั้นใน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดเสียงดังเวลาวิ่ง

เมื่อเห็นเขาหมุนตัวกระโดดโลดเต้นไม่หยุดพัก

เจ้าหน้าที่พลาธิการก็อ้าปากค้าง พอทั้งสองคนจากไป เขาก็หันกลับไปตรวจดูเกราะเกล็ดในหีบไม้ หรือว่าเมื่อกี้ข้าดูน้ำหนักผิด เอาอันเบาให้เขาไป

กลับถึงบ้าน ทั้งสองคนดื่มชาพักผ่อน ถังถังยุ่งอยู่คนเดียวในครัว

รุ่งเช้าวันต่อมา ถังเหวินสวมเกราะในเรียบร้อย ตอนที่กำลังจะสวมชุดเกราะ ก็พบว่าด้านในของชุดเกราะมีถุงผ้าเย็บติดอยู่ ข้างในยัดห่อผ้าจนตุง

หยิบออกมาดู เป็นห่อกระดาษหนังวัวห่อน้ำตาลทรายแดงก้อนใหญ่กับเนื้อแห้งชิ้นหนาจำนวนหนึ่ง ข้างในสุดยังมีหินจุดไฟหนึ่งคู่

หนักอึ้ง น่าจะหนักราวหกเจ็ดชั่ง

ไม่ต้องพูดถึงเนื้อแห้งแค่นั้น แต่น้ำตาลทรายแดงเป็นของมีค่ามาก

เทียบกับใบชาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเท่าไหร่

ถังเหวินยัดห่อผ้ากลับเข้าไปในชุดเกราะเงียบๆ แอบเดาในใจว่าพี่สาวจอมขี้เหนียวของเขาใช้เงินไปเท่าไหร่เพื่อเตรียมน้ำตาลพวกนี้

ตอนที่ทั้งสองคนออกจากบ้าน ประตูห้องของถังถังที่ปกติตื่นเช้ากลับปิดสนิท

ถังเหวินมองไปที่ห้องของเธอ อ้าปากแล้วก็หุบ สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร แล้วเดินจากไปพร้อมกับโจวปิง

การเดินทางครั้งนี้คงไม่สงบสุขแน่

ในใจเขามีลางสังหรณ์แปลกๆ

เหมือนกับความรู้สึกตอนที่เจอคนสะกดรอยตามในป่าครั้งแรก

ดังนั้นเขาจึงต้องใส่เกราะในให้ได้

“ฮี้ ฮี้”

“หัวหน้า ข้างหน้าปลอดภัย”

“ดี รักษาการระวังภัยไว้”

หลังจากออกจากค่ายไปสามสิบลี้ หน่วยล่าสัตว์ที่หนึ่งที่ถังเหวินอยู่ ก็ถูกส่งออกไปเป็นหน่วยสอดแนมสำรวจเส้นทาง

อู๋เถียน หลิวซู่ และคนอื่นๆ ตรวจสอบสภาพถนนอยู่ข้างหน้า ถังเหวินกับโจวปิงตามหลังอยู่เล็กน้อย ในมือของถังเหวินถือหน้าไม้เล็ก บนหน้าไม้มีลูกธนูส่งสัญญาณเสียงแขวนอยู่

หากมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น ภารกิจแรกของเขาคือยิงลูกธนูส่งสัญญาณเสียงออกไปทันที เพื่อให้กองกำลังด้านหลังระวังตัว

ส่วนการโจมตีที่อาจจะมาถึง จะมีโจวปิงคอยป้องกันให้

โชคดีที่ตลอดทางมีแต่เรื่องตื่นเต้นแต่ไม่มีอันตราย

หน่วยล่าสัตว์สิบเอ็ดหน่วย บวกกับแม่ทัพโจวและผู้บัญชาการจ้าว รวมเกือบสองร้อยคน

เดินทางถึงเขตเหมืองถ่านหินเปิดในเวลาบ่ายสี่โมงกว่า

“ฮี้ ฮี้ ฮี้”

หลังจากวิ่งมาเป็นร้อยลี้ ม้าตัวสูงใหญ่ใต้ร่างของถังเหวินก็เหนื่อยจนลิ้นห้อย

ตอนที่คนเลี้ยงม้าของฝ่ายพลาธิการเหมืองมาจูงม้าไป ก็ทำหน้างงงวย

เจ้าหนุ่มคนนี้ถึงแม้หน้าอกจะนูน แต่ก็ไม่ถือว่าอ้วนเลยนี่นา ทำไมม้าถึงเหนื่อยขนาดนี้

หรือว่ากินไม่อิ่ม หรือว่าม้าตัวนี้แก่แล้ว

สิทธิ์ในการทำเหมืองถ่านหินตอนนี้อยู่ในมือของค่ายเพลิงของพวกถังเหวิน คนงานและทหารยามในเหมืองล้วนเป็นคนของตัวเองทั้งนั้น

“ท่านแม่ทัพ น้ำร้อนเตรียมพร้อมแล้ว ฆ่าหมูอ้วนไปสามตัว แพะภูเขาสามตัว ให้พี่น้องหน่วยล่าสัตว์ได้กินกันให้อิ่มหนำ แล้วค่อยแช่เท้าคลายความเหนื่อยล้า”

“ดี หน่วยที่สิบกับหน่วยที่สิบเอ็ดเฝ้าระวัง คนอื่นๆ เข้าค่ายพักผ่อน”

“ขอรับ”

สองหน่วย สามสิบกว่าคนแยกแถวออกไป

จำนวนคนในหน่วยล่าสัตว์ของค่ายไม่เท่ากัน น้อยสุดอย่างหน่วยที่หนึ่งที่ถังเหวินอยู่ มีเพียงแปดคน

หน่วยที่คนเยอะมีเกือบยี่สิบคน

ถังเหวินถามโจวปิงระหว่างทางว่าทำไมจำนวนคนถึงต่างกันขนาดนี้

โจวปิงตอบเรียบๆ ว่า “ข้าคนเดียวสู้พวกนั้นได้สิบคน ที่เหลืออีกไม่กี่คน อู๋เถียนกับพวกอีกสามคนก็จัดการได้หมด”

ถังเหวินคำนวณอย่างรวดเร็วแล้วพูดอย่างมีไหวพริบว่า “ถ้างั้นพวกเราสี่คนก็ตบมือก็พอ ข้าตบมือเก่งนะ”

โจวปิงเหลือบมองเขาอย่างไม่พอใจ

อาจจะเป็นสิทธิพิเศษของหัวกะทิ กลางคืนไม่ต้องเข้าเวรยามกับหน่วยของพวกเขา

สมาชิกหน่วยที่หนึ่งนอนอยู่ในห้องเดียวกัน สวมเกราะนอน

โจวปิงกับถังเหวินนอนบนเตียง คนอื่นๆ นอนบนฟาง

ถึงแม้จะอยู่ห้องเดียวกัน แต่ทุกคนก็เงียบขรึม ไม่มีอารมณ์จะคุยเล่น

วู้

เช้าตรู่ เสียงแตรเขาสัตว์ทุ้มต่ำดังขึ้น

คนงานในเหมืองกำลังจะเริ่มงาน

หน่วยล่าสัตว์ยิ่งตื่นแต่เช้า

ตอนกินข้าวเช้าที่โรงอาหารของเหมือง มีคนมองออกไปนอกบ้าน แล้วคนอื่นๆ ก็เริ่มมองตามออกไป

ถังเหวินมองทะลุผ่านม่านหมอกออกไปไกลๆ บนสันเขา ปรากฏกลุ่มทหารม้ากลุ่มหนึ่ง

“คนของค่ายภูเขาดำมาแล้ว หัวหน้าหน่วยล่าสัตว์สิบเอ็ดคนออกมายืนแถว”

โจวปิงและหัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ ถืออาวุธยืนเรียงเป็นแถว

ถังเหวินสังเกตเห็นว่าพวกเขาไม่ได้สวมเกราะ

ตึก ตึก ตึก ตึก

เสียงกีบม้าดังขึ้น คนของฝ่ายตรงข้ามมาเยอะกว่าที่คิด

มีถึงสี่ร้อยกว่าคน นอกจากผู้นำสามคนที่สวมเกราะเงินแล้ว ที่เหลือล้วนสวมเกราะสีดำ

“ไม่ถูกต้อง” เสียงเคร่งขรึมของผู้บัญชาการจ้าวดังขึ้นข้างหูทุกคน “มีคนครึ่งหนึ่งที่ข้าไม่คุ้นเคยกลิ่นอายเลย”

แม่ทัพโจวแค่นเสียงเย็นชา “พวกภูเขาดำคงจะเล่นตุกติกอะไรบางอย่าง”

“ฮี้”

ทหารม้าที่สวมหน้ากากเกราะสีดำคนหนึ่งขี่ม้าเข้ามาใกล้แล้วตะโกนว่า “ราชันย์ภูเขาดำมีบัญชาให้เปลี่ยนกฎการประลอง อนุญาตให้เฉพาะคนอายุต่ำกว่ายี่สิบสี่ปีขึ้นประลองเท่านั้น กฎอื่นๆ ยังคงเดิม”

“ฮ่าฮ่า บังเอิญอะไรอย่างนี้ ข้าปีนี้ยี่สิบสามพอดี” เสียงของผู้บัญชาการจ้าวดังกึกก้อง

ถังเหวินและคนอื่นๆ หัวเราะออกมา

“เจ้าแซ่จ้าว เลิกไร้ยางอายได้แล้ว เจ้าแก่ปูนนี้มีห้าสิบสามแล้ว” ชายในชุดเกราะเงินคนหนึ่งด่ากลับอย่างมีพลัง

ผู้บัญชาการจ้าวแค่นเสียงเย็นชา “เจ้าสามดำ ใครกันแน่ที่ไร้ยางอาย พวกเจ้าภูเขาดำแพ้ไม่เป็นหรือยังไง กฎเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ยังจะให้เฉพาะคนอายุต่ำกว่ายี่สิบสี่ขึ้นประลองอีก ทำไมไม่ให้เด็กสี่ขวบของพวกเจ้ามาสู้กันเลยล่ะ”

“พวกค่ายไฟน้อยของเจ้า ชนะไปสามครั้ง พวกข้าชายภูเขาดำเคยพูดอะไรบ้างไหม ปีนี้เป็นครั้งแรกที่เราเปลี่ยนกฎ เปลี่ยนสองครั้งไม่ได้รึ ใครกันแน่ที่แพ้ไม่เป็น”

“เปลี่ยนกฎทำไมไม่แจ้งล่วงหน้า”

“ตอนนี้ก็ยังไม่สาย ต้องเอาเฉพาะคนที่อายุต่ำกว่ายี่สิบสี่ปี ชายหญิงได้หมด การประลองเลื่อนออกไปได้สามวัน พวกเจ้ากลับไปเรียกคนมาได้เลย”

หืม

ถังเหวินกับเพื่อนร่วมทีมมองหน้ากันไปมา

จะว่าอีกฝ่ายเล่นสกปรก ก็ดูเหมือนพวกเขาจะเปิดเผยดี

ยังอนุญาตให้กลับไปเรียกคนได้อีก

แต่ไหนๆ ก็จะให้เฉพาะคนอายุต่ำกว่ายี่สิบสี่ปีขึ้นประลอง ทำไมไม่บอกแต่เนิ่นๆ

หรือว่าเป็นความคิดที่เพิ่งเกิดขึ้นกะทันหัน

ผู้บัญชาการจ้าวไม่พูดอะไร เรื่องนี้เกินความคาดหมายของเขา

เดิมทีคิดว่าพวกภูเขาดำจะเล่นตุกติก ไม่คิดว่าจะยอมเลื่อนเวลาให้

“เรียกคนมามันยุ่งยาก ข้าอายุยี่สิบสามจริงๆ พวกเจ้าดูข้าสิ ไม่เหมือนเหรอ”

ผู้บัญชาการจ้าวถอดหมวกเกราะออก หันกลับมาขยิบตาให้ลูกน้อง

“เหมือน”

“ท่านผู้บัญชาการท่านยังหนุ่มมาก”

“ฮ่าฮ่า ท่านผู้บัญชาการเพิ่งจะฉลองวันเกิดครบรอบยี่สิบสองปีไปเมื่อวาน ข้าเป็นพยานได้”

คนของค่ายเพลิงหัวเราะกันครื้นเครง

ฝ่ายตรงข้ามด่าทอไม่หยุด

หลังจากวุ่นวายกันอยู่พักหนึ่ง แม่ทัพเกราะเงินที่อยู่ตรงกลางของค่ายภูเขาดำก็ขี่ม้าออกมา “เจ้าหัวโตโจว เจ้าก็ฝึกยุทธ์มาครึ่งชีวิตแล้ว คงไม่ถึงกับตรวจอายุกระดูกไม่เป็นหรอกนะ คนของข้าที่จะขึ้นประลอง ให้เจ้าตรวจด้วยตัวเองได้เลย”

แม่ทัพโจวเอ่ยปาก “คนของข้า ไม่อยากให้เจ้าตรวจ”

“ไม่ต้อง”

พูดถึงตรงนี้ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาจากแถวของค่ายภูเขาดำ มองไปที่แม่ทัพโจวและผู้บัญชาการจ้าวแล้วพูดว่า “ทั้งสองท่าน คนหนึ่งอายุห้าสิบเอ็ดปีเศษ อีกคนสี่สิบเจ็ดปีครึ่ง”

สีหน้าของผู้บัญชาการจ้าวเคร่งขรึมลง เตรียมการมาอย่างดี

แม่ทัพโจวสีหน้าสงบนิ่ง “เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวจริงๆ มีอะไรอีกก็ว่ามาให้หมด”

“ดี ไม่ปิดบังเจ้าหัวโตโจว การประลองครั้งนี้พวกเราจะสู้กันจนตาย ราชันย์ภูเขาดำของเราเตรียมเพิ่มเดิมพัน ถ้าคนของเราชนะติดต่อกันหกครั้ง พวกเราต้องการสิทธิ์ในการทำเหมืองหกปี กลับกันถ้าคนของเจ้าชนะรวดเดียวหกครั้ง หกปีข้างหน้าพวกเจ้าก็ขุดถ่านหินให้เต็มที่เลย ขุดจนที่นี่หมดเกลี้ยงพวกเราก็ไม่มีปัญหา เป็นไง เข้าใจแล้วใช่ไหม”

สมาชิกหน่วยล่าสัตว์มองซ้ายมองขวา แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

พวกภูเขาดำมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอ

หรือว่าพวกเขามียอดฝีมือหนุ่มที่เก่งกาจปรากฏตัวขึ้น

[จบแล้ว]