บทที่ 22 - กิ่งหลีขาวทับดอกไห่ถัง

บทที่ 22 - กิ่งหลีขาวทับดอกไห่ถัง

นั่งอยู่ข้างกองไฟสักพักใหญ่ หัวใจที่แขวนอยู่ของถังเหวินก็ค่อยๆ สงบลง

ช่างน่าหวาดเสียวจริงๆ

ถ้าหมาป่าเงินตัวนั้นไล่ตามมา ตัวเองจะรอดไหมนะ

ฝ่ามือของถังเหวินเย็นเฉียบ ในใจไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

ต่อไปนี้ ตายก็ไม่ยอมออกจากค่ายเด็ดขาด

ฝึกวิชา ยืนหลัก

ต้องเพิ่มความแข็งแกร่งก่อนค่อยว่ากัน

ได้เห็นความร้ายกาจของสัตว์กลายพันธุ์แล้ว เขาถึงได้รู้ว่าทำไมคนในค่ายถึงได้กลัวกันขนาดนี้

การย้ายบ้านก่อนหน้านี้จำเป็นมากจริงๆ ไม่อย่างนั้นแค่กระท่อมเล็กๆ ตรงประตูค่าย หมาป่าเงินใช้กรงเล็บเดียวก็ทลายได้แล้ว

ทหารยามส่งคนไปแจ้งโรงหมอแล้ว หมอหลี่เดินโยกเยกมารับถังเหวิน

ผิงไฟในบ้านหินอยู่พักหนึ่ง เหงื่อบนตัวของถังเหวินก็แห้งแล้ว ก่อนออกจากประตู เขาหยิบไก่ป่าที่มัดไว้ตัวหนึ่งยื่นให้ทหารยามที่ให้เขาเข้ามาในบ้าน

อีกฝ่ายปฏิเสธอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็รับไว้อย่างยิ้มแย้ม พูดกับเพื่อนร่วมงานว่า "ตอนเย็นกินไก่"

พวกเขาเป็นทหารยามรักษาเมือง ปกติจะประจำการอยู่บนกำแพงเมืองแต่ละส่วน ได้รับค่าตอบแทนดี โดยทั่วไปก็สบายดี แต่ไม่มีรายได้พิเศษ

"ถังเหวินใช่ไหม คราวหน้าถ้าไม่ได้เอาป้ายมาก็มาได้เลย" ทหารยามอีกคนยิ้ม

"ฮ่าๆ ขอบคุณมากครับพี่ๆ"

หมอหลี่มองดูฉากนี้อย่างสนใจ

รอจนถังเหวินกล่าวอำลากับทหารยามเสร็จ ถึงจะพาเขาเดินเข้าไปข้างในอย่างช้าๆ

"ทางนั้นคือโรงเรียน เป็นที่ที่เด็กๆ เรียนหนังสือ เด็กในเมืองสามารถมาเรียนฟรีตอนกลางวันได้..."

พลางเดิน พลางแนะนำสถานที่ต่างๆ ในเมืองให้เขาฟัง

"โน่น ตึกเล็กๆ ข้างหน้านั่น เจ้าคงจะชอบ"

ถังเหวินเห็นบ้านหินหลังหนึ่งที่ประตูผูกผ้าไหมสีแดงไว้

หมอหลี่ทำหน้าเจ้าเล่ห์ "หึๆ หออี๋หง"

ฟังชื่อนี้ ดูสีหน้าของเขา ถังเหวินก็รู้แล้วว่าเป็นที่ไหน ลมพัดมา กลิ่นเครื่องหอมตลบอบอวล

"คุณชายทั้งสอง มาเที่ยวสิคะ"

พี่สาวคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ แต่ข้างในกลับดูบางเบาเป็นพิเศษ เห็นถังเหวินเข้าตาก็สว่างวาบ

ถังเหวินหน้าแดงก่ำ ดึงแขกกันกลางถนนแบบนี้ โหดร้ายเกินไปแล้ว

เสน่ห์ระดับนี้ ไม่ใช่ช่างเบอร์ 35 ใต้เสาไฟในชาติก่อนจะเทียบได้

"วันหลัง วันหลัง" หมอหลี่พูดยิ้มๆ เอามือลูบมืออีกฝ่าย แสดงความเป็นลูกค้าประจำอย่างเต็มที่

เดินไปตามถนนใหญ่ ผ่านร้านค้าสองสามร้าน โรงเตี๊ยม โรงฝึกยุทธ์... หมอหลี่แนะนำทีละแห่ง

ในความมึนงง ถังเหวินมีความรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเดินเที่ยวในเมืองโบราณ ไม่เคยผ่านความเป็นความตายมาก่อน

ครืด

ในตะกร้าด้านหลัง เจ้าละมั่งโง่ขยับตัว

เอาล่ะ

เมื่อกี้เพิ่งจะเสี่ยงชีวิตล่าสัตว์มาจริงๆ

ก้มหน้ามองพื้นถนนที่แข็งกระด้าง ไม่ใช่ถนนดิน เป็นถนนที่ปูด้วยทรายผสมกรวด ถูกอะไรบางอย่างบดอัดจนแน่นและเรียบ คล้ายกับถนนกรวดในหมู่บ้านสมัยเด็กๆ

แล้วก็ เมื่อกี้ในบ้านหินของทหารยาม ในกองไฟ สิ่งที่เผาอยู่เหมือนจะเป็นถ่านหิน...

ดูเหมือนว่า โลกนี้ก็มีอารยธรรมทางเทคโนโลยีอยู่บ้างเหมือนกัน แม้จะไม่มาก แต่ก็ถือว่ามี

ทั้งสองคนเลี้ยวเข้าซอยเล็กๆ มาถึงลานบ้านแห่งหนึ่ง บ้านของหมอหลี่ถึงแล้ว

"ท่านเจ้าคุณ กลับมาแล้วเหรอคะ"

เสียงใสดังกังวาน หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากในบ้าน ใบหน้าและรูปร่างล้วนเป็นเลิศ

นี่

ดูจากอายุแล้ว ก็น่าจะสักสิบหกปีได้กระมัง

โหดจริงๆ

หมอหลี่นี่มันกิ่งหลีขาวทับดอกไห่ถังชัดๆ

ถังเหวินไม่ได้มองนาน วางตะกร้าลง หยิบเจ้าละมั่งโง่ที่ตัวสั่นงันงกออกมาจากข้างใน

ตลอดทางมานี้ มันคงจะตกใจน่าดู

"ไม่เลว เนื้อกวางโง่นี่ก็มีรสชาติพิเศษดีเหมือนกัน กระต่ายคู่นั้นก็ทิ้งไว้เถอะ"

ถังเหวินรับคำ แล้วก็เอื้อมมือไปหยิบกระต่ายป่าออกมา อดไม่ได้ที่จะถามว่า "วันนี้ ข้าเจอฝูงหมาป่าเงินสัตว์กลายพันธุ์ที่ดุร้ายมากในป่า ในเมืองของเรามียอดฝีมือที่สามารถฆ่าพวกมันได้ไหมครับ"

หมอหลี่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "แล้วเจ้าเห็นคนในเมืองตื่นตระหนกไหมล่ะ"

"ก็ไม่นะครับ ยังมีแก่ใจจะดึงแขกอยู่เลย ไม่เห็นมีใครตื่นตระหนก แต่หมาป่าเงินเหมือนจะมาทุกปี"

"นั่นเป็นเพราะราชาหมาป่าเงินเก่งเรื่องการหนี อีกอย่าง ต่อให้ลำบากฆ่ามันไปแล้ว ก็จะมีราชันย์สัตว์ตัวอื่นมาแทนที่แถวนี้ เจ้าคิดว่ามีศัตรูที่คุ้นเคยดีกว่า หรือมีอันตรายที่ไม่รู้จักดีกว่าล่ะ"

"เอ่อ ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง" ถังเหวินถึงบางอ้อ

"อย่ากังวลไปเลย สัตว์กลายพันธุ์ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น ถนนที่พวกเจ้าอยู่ก็ยังถือว่าปลอดภัย แต่ว่าช่วงนี้อย่าเพิ่งออกไปล่าสัตว์เลย วิชาหลักที่ข้าสอนเจ้าก็ฝึกให้ดีๆ ฤดูใบไม้ผลิปีหน้ามีการคัดเลือกทหารยาม ข้าจะช่วยเจ้าลงชื่อให้ ขอแค่เจ้าผ่านการทดสอบ ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้เข้าร่วมหน่วยล่าสัตว์"

"หน่วยล่าสัตว์เหรอครับ"

"เจ้าเป็นนายพราน เข้าร่วมหน่วยล่าสัตว์เหมาะสมที่สุดแล้ว"

ถังเหวินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

กล่าวอำลาจากบ้านหมอหลี่ มองดูรอบๆ ไม่มีใคร เขาก็หยิบถุงเงินออกมาเปิดดู ข้างในนอกจากจะมีเหรียญทองแดงกองหนึ่งแล้ว ยังมีแท่งเงินอีกสองสามก้อน รูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส เหมือนก้อนน้ำตาลก้อนใหญ่ๆ

เอื้อมมือไปหยิบก้อนหนึ่งขึ้นมา พลิกดูไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ยืนยันว่าบนแท่งเงินนี้ไม่มีเครื่องหมายอะไร ถึงจะเก็บเข้าอกเสื้อ เดินไปทางร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูปบนถนน

เสื้อนวม กางเกนนวม ผ้าห่มนวม ที่นอนนวม... ที่บ้านขาดทุกอย่าง เสื้อผ้าก็เต็มกระสอบป่านสองใบอย่างรวดเร็ว

จ่ายเงินที่เคาน์เตอร์ เจ้าของร้านหยิบแท่งเงินขึ้นมาชั่ง ใช้พู่กันจุ่มหมึกคำนวณบนกระดาษ ทอนเงินให้เขาเป็นเม็ดเงินสองสามเม็ด

"กำลังซื้อของแท่งเงิน ไม่เลวเลยนี่นา"

ไม่ใช่เงินที่หามาด้วยความยากลำบาก ใช้จ่ายก็ไม่เสียดาย

เห็นว่าฟ้ายังไม่มืด

เขาก็ไปที่ร้านขายเนื้อเพื่อถามราคา

"เนื้อดี 10 เหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง"

ราคาอาหารไม่เคยถูกเลย ในขณะที่ถังเหวินกำลังคิดว่าจะเอาเนื้อติดมันกลับไปทำน้ำมันหมูดีไหม

ทันใดนั้นก็นึกถึงฝูงสัตว์ที่เจอในวันนี้

สัตว์มากมายขนาดนั้น วันนี้ต้องตายไปเท่าไหร่กันนะ

ทหารยามจะเอามาขายในเมืองไหมนะ

พูดแบบนี้ พรุ่งนี้ซื้อเนื้อคงจะถูกกว่านี้แน่

คิดถึงตรงนี้ เขาก็หันหลังเดินจากไป ผ่านประตูอีกบานหนึ่งในเมือง ผ่านร้านค้าสองสามร้านในบริเวณรอบนอกของค่าย กลับถึงบ้าน

"ทำไมเอาของกลับมาเยอะขนาดนี้"

ผ้าห่มนวม เสื้อผ้านวม รองเท้านวม สองกระสอบใหญ่... เสื้อผ้าใหม่เอี่ยมสีเทา สีดำ

พี่สาวที่ไม่เคยเห็นเสื้อผ้าใหม่มาก่อนดีใจกระโดดโลดเต้น เดินวนรอบกระสอบสองรอบ

"ทั้งหมดนี้แลกมาจากเนื้อเหรอ" ดีใจเสร็จ ถังถังก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้อง

"มีคนมาปล้นของข้า สุดท้ายก็กลายเป็นส่งเงินให้ข้าแทน"

"แล้วพวกเขา"

"อืม ไม่มีทางมาหาเรื่องข้าได้อีกแล้ว" นึกถึงหมาป่าเงินตัวนั้น ถังเหวินก็มั่นใจมาก

"งั้นก็ดี"

พี่สาวก็ดีใจขึ้นมาอีกครั้ง เอาฟางที่ปูบนเตาผิงลงมา เช็ดฝุ่นให้สะอาด แล้วก็เอาผ้าห่มที่นอนที่ซื้อมาใหม่ปูลงไป

"นอกค่ายมีสัตว์กลายพันธุ์อาละวาด ช่วงนี้จะไม่ออกไปล่าสัตว์แล้ว..."

ถังเหวินพูดถึงแผนการล่าสุด ถังถังพยักหน้าซ้ำๆ "ฤดูหนาวก็ไม่ควรจะล่าสัตว์อยู่แล้ว อาหารของเราพอแล้ว"

วันรุ่งขึ้น ถังเหวินถือป้ายประจำตัวของโรงหมอ พาพี่สาวมาที่ในเมืองด้วยกัน

ถังถังที่สวมเสื้อผ้านวมใหม่เป็นครั้งแรก เข้าเมืองเป็นครั้งแรก มองอะไรก็แปลกใหม่ไปหมด ทุกร้านต้องเข้าไปดู แต่พอเข้าร้านไป มองอะไรก็รู้สึกว่าแพงไปหมด

ทั้งสองคนมาที่ร้านขายเนื้อเตรียมจะซื้อเนื้อ เพราะว่าแพะเหลืองต้องเอาไปเป็นของขวัญให้หมอหลี่ สองคนอาจจะไม่มีเนื้อกินในแต่ละวัน

คนฝึกยุทธ์ไม่กินเนื้อ จะฝึกอะไรออกมาได้

"อะไรกัน ขาใหญ่ขนาดนั้น"

"น่าจะเป็นกวางมูส"

มองดูเนื้อที่วางอยู่เต็มร้าน เขาก็ยิ้ม

ไม่ผิดจากที่คาดไว้ ราคาเนื้อก็ลดลงเหลือแปดเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง

"ติดกระดูกแปดเหรียญทองแดงเหรอ แพงเกินไป" ถังถังเข้าไปดูใกล้ๆ ดึงน้องชายเดินจากไป "ทางนั้นก็มีร้านขายเนื้อ"

"เฮ้ๆๆ อย่าเพิ่งไป ต่อรองกันได้ ติดกระดูกหกเหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง"

"ถ้าซื้อเยอะๆ จะถูกกว่านี้ได้อีกไหม"

"หนึ่งร้อยชั่ง" เจ้าของร้านกัดฟันพูด "ถ้าพวกเจ้าซื้อถึงหนึ่งร้อยชั่ง ข้าคิดให้ห้าเหรียญครึ่งต่อหนึ่งชั่ง"

ถังถังคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นทันที "ได้ สี่เหรียญทองแดงต่อหนึ่งชั่ง เราเอาสี่ร้อยชั่ง"

"เอ่อ... แม่หนู ไม่ได้คิดแบบนี้นะ..."

รอยยิ้มของถังถังค่อยๆ หายไป ดวงตาคู่โตจ้องมองเจ้าของร้านอย่างไม่มีอารมณ์

"ก็ได้ๆๆ สี่เหรียญครึ่งต่อหนึ่งชั่ง ข้ารับมาก็ยังไม่ถึงราคานี้เลย ถือว่าทำความรู้จักกัน พวกเจ้าเอาสี่ร้อยชั่งจริงๆ เหรอ"

เจ้าของร้านขายเนื้อหั่นขากวางมูสกับซี่โครงซีกหนึ่งเป็นชิ้นเล็กๆ

ถังเหวินแสดงป้ายประจำตัว เจ้าของร้านก็ยืมลามาช่วยพวกเขาบรรทุกเนื้อ

ระหว่างทาง ถังถังเห็นหัวไชเท้าขาวราคาถูก ถังเหวินก็ซื้อพริกกับเครื่องเทศเพิ่ม

บนหลังลา กระสอบก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

มีข้าวอยู่ในมือ ใจก็ไม่หวั่น

ต่อไป ถังเหวินจะปิดด่านฝึกยุทธ์

ถังถังนอกจากจะทำอาหาร จัดห้องแล้ว ก็เตรียมจะฝึกกับน้องชายด้วย

อย่างเช่น หน้าไม้ที่ถังเหวินเอามาครั้งนี้ เธอก็สนใจมาก...

[จบแล้ว]