บทที่ 1 : เล่นเกมไหม? แต่ก่อนเล่น…ต้องเปิดกะโหลกก่อน

.

บทที่ 1 เล่นเกมไหม? แต่ก่อนเล่น…ต้องเปิดกะโหลกก่อน

.

“คุณเป็นนักแสดงตลกไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงทำหน้าหม่นหมองทุกวันแบบนี้ล่ะ? ต้องฮึกเหิมหน่อยสิ!”

ค่ำคืนหนึ่ง ณ เมืองซินหู เขตชานเมือง ในร้านขายของเก่าเล็ก ๆ ที่ชื่อว่า “มาเกิดใหม่” มีชายชรากำลังปลอบใจลูกค้าคนเดียวที่อยู่ในร้าน

“ครอบครัวเราชอบดูรายการคุณกันทุกคนเลยนะ พวกเรานี่แหละเป็นแฟนคลับตัวจริง เวลาเรากินข้าว ถ้าไม่ได้เปิดดูคุณบนจอทีวี อาหารยังรู้สึกไม่อร่อยเลย”

ชายชราพูดไปเรื่อยอยู่พักใหญ่ ก่อนที่ชายหนุ่มในมุมร้านจะค่อย ๆ หันหน้ามา

เขาดูอายุยี่สิบปลาย แต่งตัวสบาย ๆ ผมยุ่งเหยิง หน้าตาไม่ได้โดดเด่นนัก แต่กลับมีแววเศร้าลึก ๆ ที่ยากจะบรรยาย “รายการนั้นปิดไปแล้วครับ… ผมถูกบริษัทไล่ออกตั้งแต่สามวันก่อน”

“ไม่เป็นไรหรอก ฝีมือการแสดงคุณขนาดนั้น อย่างมากก็ไปหางานใหม่ในกองถ่ายได้อีก”

เจ้าของร้านพูดด้วยความหวังดี แต่ชายหนุ่มเพียงส่ายหัว ไม่อยากขยายความต่อ กลับเปลี่ยนเรื่องแทน

“คุณลุงครับ เกมมือสองในร้าน ผมแทบเล่นมาหมดแล้ว พอมีเกมใหม่ ๆ เข้ามาบ้างไหม?”

“ก็มีอยู่นะ แต่ดูสภาพคุณตอนนี้…ผมว่าอย่าเล่นเกมที่รุนแรงหรือเลือดสาดเลยดีกว่า”

เจ้าของร้านก้มลงไปหยิบกล่องสีดำหนักอึ้งจากใต้เคาน์เตอร์ขึ้นมา วัสดุมันดูแปลกจนไม่รู้ว่าทำจากอะไร “คุณเคยลองเกมแนว ฮีลใจ บ้างหรือยัง?”

“ฮีลใจ?”

“ใช่ เกมภาพสวยอบอุ่น เพลงฟังสบาย เนื้อเรื่องมีมุมชวนยิ้ม บันทึกเรื่องราวเล็ก ๆ ที่ดีในชีวิต มันช่วยให้หัวใจอ่อนโยนขึ้น ให้พลังด้านบวกกลับมา”

พูดพลางเปิดกล่องดำ หยิบหมวกเกมมือสองที่เก่าจนเห็นร่องรอยใช้ออกมา “เทคโนโลยีอาจก้าวหน้าเรื่อย ๆ แต่ความสุขของคนเรากลับหายไปทุกที เด็กรุ่นใหม่เจอแรงกดดันสารพัด เกมที่ดีสักเกม บางทีก็ทำให้หัวใจอุ่นขึ้นได้… ผมว่าคุณควรลองดูนะ”

ชายหนุ่มรับหมวกเกมมาจากมือเจ้าของร้าน เขานิ่งคิดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ

“แล้ว…เกมนี้ชื่ออะไรครับ?”

“ชีวิตที่สมบูรณ์แบบ”

.

…

.

หลังจากจ่ายเงินเสร็จ หานเฟย ก็ใส่หน้ากาก ดึงหมวกแก๊ปให้ต่ำ ปิดบังตัวตนขณะอุ้มหมวกเกมออกจากร้าน ไม่ใช่เพราะกลัวถูกใครจำได้ แต่เพราะเขาไม่อยากสุงสิงกับคนอื่นเท่านั้น

.

เมื่อกลับถึงห้องเช่าเล็ก ๆ หานเฟยถึงได้ค่อย ๆ คลายความเกร็ง เปิดทีวีสุ่มช่องไว้ แล้วเดินเข้าห้องน้ำ ใช้น้ำเย็นล้างหน้าพลางมองเงาตัวเองในกระจก

ตั้งแต่เรียนจบจาก สถาบันภาพยนตร์ซินหู เขาก็ทำงานอย่างหนักทุกวัน ใฝ่ฝันอยากเป็นนักแสดงตลกที่มอบเสียงหัวเราะให้ผู้ชม

แต่ความพยายามไม่ได้การันตีผลสำเร็จ คนที่ไม่มีเส้นสายอย่างเขาต้องกัดฟันสู้ตั้งแต่เบื้องหลังจนได้โอกาสโผล่หน้ากล้อง ทว่าก็ยังถูกกลั่นแกล้ง จนท้ายที่สุดถูกบีบให้ออกจากบริษัท

น้ำเย็นไหลรินตามแก้มลงมา หานเฟยมองเงาสะท้อนตรงหน้า ยกมือทั้งสองดึงมุมปากขึ้น บังคับให้ตัวเองยิ้ม

เขาเคยใช้ทุกวิธีเพื่อทำให้คนอื่นหัวเราะ

แต่แล้ววันหนึ่ง…เขากลับพบว่า ตัวเอง…ไม่สามารถยิ้มได้อีกต่อไป

หานเฟยถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะยื่นมือไปลอกกระดาษโน้ตที่แปะไว้เหนือกระจกออก กระดาษแต่ละแผ่นเขียนประโยคเดียวกันซ้ำไปซ้ำมา

“นักแสดงที่ดีที่สุด ก็คือนายในชีวิตจริง”

ออกจากห้องน้ำ เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะ หยิบหมวกเกมบนโต๊ะขึ้นมาพิจารณาอย่างจริงจัง

《ชีวิตที่สมบูรณ์แบบ》 เกมนี้เขาเคยได้ยินชื่อมานานแล้ว เล่าลือกันว่ามันคือผลงานร่วมระหว่าง Deep Space Technology และ Eternal Life Pharmaceuticals เกมเสมือนจริงแบบจุ่มลึกสมบูรณ์แบบที่เป็น เกมแรกของโลกที่สามารถจำลองสัมผัส รสชาติ และกลิ่นได้จริง ถูกขนานนามว่าเป็น “รูปแบบขั้นสุดท้ายของเกม” หากผู้เล่นละทิ้งความต้องการทางวัตถุ ทฤษฎีบอกว่า…พวกเขาอาจใช้ชีวิตอยู่ในนั้นได้ตลอดไป

มันฟังดูเหลือเชื่อ แต่เมื่อเป็นสองบริษัทยักษ์ใหญ่ที่เพิ่งสร้างปาฏิหาริย์มานับไม่ถ้วน ใครเล่าจะกล้าบอกว่ามันเป็นไปไม่ได้?

Deep Space คือผู้นำด้านอวกาศ AI และการสื่อสาร วิสัยทัศน์คือพามนุษยชาติออกไปสู่ดวงดาว ส่วน Eternal Life คือยักษ์ใหญ่สายพันธุวิศวกรรมและประสาทวิทยา หวังจะไขความลับขั้นสูงสุดของชีวิต

สองบริษัทยักษ์ใหญ่ที่ไม่เคยข้องเกี่ยวกับวงการเกม กลับทุ่มทรัพยากรมหาศาลมาสร้างมันขึ้นมา เรื่องนี้ทำให้วงการแทบสับสนว่าแท้จริงแล้วพวกเขาคิดอะไรอยู่กันแน่

เสียงวิจารณ์บนอินเทอร์เน็ตก็แตกเป็นสองฝั่ง บ้างบอกว่าเกมนี้คือ “สรวงสวรรค์จำลอง” ผู้เล่นสามารถใช้ชีวิตในรูปแบบต่าง ๆ ได้ตามใจ ฝันอะไร ก็ได้สัมผัสจริงในเมืองเสมือนนั้น บ้างกลับว่า มันคือเกมสำหรับผู้ใหญ่ที่แทบไม่มีข้อจำกัดทางศีลธรรม ปล่อยให้มนุษย์จมดิ่งสู่ด้านมืดจนไม่เหลือความเป็นคน

ตั้งแต่รอบทดสอบแรก รัฐบาลก็ได้ส่งเจ้าหน้าที่เข้ามากำกับดูแล ไม่เหมือนเกมอื่น ๆ ที่ใช้แค่ผู้เล่นมืออาชีพและนักรีวิว ที่นี่…ผู้ทดสอบส่วนใหญ่คือเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานรัฐ

เพียงเท่านี้ก็เห็นแล้วว่า เกมนี้ไม่ธรรมดาแน่นอน

นี่เป็นครั้งแรกที่หานเฟยคิดจะลองเกม VR จุ่มลึก เขาจึงหาข้อมูลในเน็ตอย่างละเอียด 《ชีวิตที่สมบูรณ์แบบ》 ผ่านการทดสอบมาแล้วห้ารอบ มีการแก้ไขใหญ่อีกสามครั้ง และคืนนี้…เวลาเที่ยงคืนตรง จะเข้าสู่ การทดสอบครั้งที่หก ซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายก่อนเปิดให้สาธารณชนเล่นจริง

“เกมยังไม่เปิดขายสาธารณะ ร้านของเก่าได้หมวกเกมมาจากไหนกัน? หรือมีเส้นสายภายใน?” หานเฟยขมวดคิ้ว “ยิ่งกว่านั้น…ตามข้อมูล เกมนี้ไม่เคยจำหน่ายหมวกเกมเลย ของจริงเรียกว่า ‘แคปซูลเกม’ ราคาแพงกว่าหมวกเกมธรรมดาเกือบยี่สิบเท่า”

คิดไปคิดมา เขาเริ่มสงสัยว่าตัวเองถูกหลอก เกมนี้อาจไม่ใช่ 《ชีวิตที่สมบูรณ์แบบ》 ตัวจริง แต่เป็นแค่ของเลียนแบบใช้ชื่อเดียวกัน

แต่ไหน ๆ ก็ซื้อมาแล้ว เขาตัดสินใจลองสักครั้ง

เขาเชื่อมต่อสายต่าง ๆ เห็นไฟบอกสถานะติดขึ้น จึงสวมหมวกเกมลงไป

สายตาพลันถูกกลืนด้วยความมืดรอบด้าน ราวกับตกลงสู่มหาสมุทรสีดำสนิท

เขามองไม่เห็นอะไรเลย แต่ยังได้ยินเสียงข่าวจากทีวีที่เปิดทิ้งไว้

“31 ธันวาคม ข่าวด่วน โครงการสร้างเมืองอัจฉริยะซินหูเข้าสู่ช่วงสุดท้าย เมืองอัตโนมัติที่ทุกสิ่งเชื่อมต่อกันกำลังจะกลายเป็นหมุดหมายสำคัญในประวัติศาสตร์มนุษย์…”

“31 ธันวาคม ข่าวด่วน การสอบสวนผูกขาดต่อ Deep Space Technology เริ่มขึ้นอีกครั้ง…”

“31 ธันวาคม ข่าวด่วน รัฐบาลประกาศเพิ่มงบด้านการศึกษาและเทคโนโลยี เพื่อเปิดทางสู่อุตสาหกรรมใหม่ และพัฒนาบุคลากรคุณภาพสูงยิ่งขึ้น…”

“31 ธันวาคม ข่าวด่วน ย่านโบราณวัตถุ เขตชานเมืองซินหู เกิดเพลิงไหม้รุนแรง ร้านของเก่าหลายแห่งถูกเผาวอด ไม่ตัดความเป็นไปได้ว่าเป็นการวางเพลิง…”

เสียงเหล่านั้นค่อย ๆ เลือนหายไป ก่อนที่ในฉับพลัน โลกตรงหน้าของหานเฟยกลับกลายเป็น สีเลือดสด

หมวกเกมส่งเสียงประหลาดออกมา ความรู้สึกไม่สบายแล่นพล่าน เขากำลังจะถอดมันออก แต่แล้ว ความเจ็บปวดรุนแรงจากท้ายทอย ก็พุ่งวาบขึ้นมา ราวกับมีเข็มเหล็กแหลมเจาะทะลุกะโหลก ส่งอะไรบางอย่างเข้าสู่สมองโดยตรง

“ไฟล์ชีวภาพอัปโหลดสำเร็จ——”

“ไฟล์ความทรงจำอัปโหลดสำเร็จ——”

“การเชื่อมต่อประสาทสำเร็จ——”

“บัญชีผู้ดูแลระบบรุ่นแรก ถูกเปิดใช้งาน…หมายเลขสิทธิ์ 0000——”

.

.

.

(จบบท)

.