บทที่ 33 - อิ่นว่านโฉว

บทที่ 33 - อิ่นว่านโฉว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากซูโพหม่านออกจากตำหนักใหญ่ไป รอยยิ้มบนใบหน้าของหลงไคจี้ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความทอดถอนใจ เขายื่นมือออกไปมองฝ่ามือที่แข็งแกร่งของตนเองแล้วถอนหายใจ “คลื่นลูกหลังย่อมไล่คลื่นลูกหน้าจริงๆ หากชาตินี้ข้าไม่มีวาสนาพิเศษใดๆ เกรงว่าคงหมดหวังที่จะบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์แล้ว หวังว่าซูโพหม่านคนนี้จะนำความประหลาดใจมาให้ข้าได้บ้าง”

“ท่านประมุข จะให้เราสองคนไปจับตาดูซูโพหม่านผู้นั้นหรือไม่” ใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของผู้พิทักษ์ซ้ายขยับเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นช้าๆ

หลงไคจี้ส่ายหน้า “ใช้คนต้องไม่ระแวง ระแวงคนต้องไม่ใช้ อัจฉริยะเช่นนี้หากสี่สำนักใหญ่นั่นไม่ใช่คนโง่ ย่อมไม่ยอมส่งเขามาเป็นไส้ศึกอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น รอให้คนผู้นี้เติบโตขึ้นอีกสักพัก ข้อพิพาทระหว่างพรรคมหาพฤนท์ของเรากับตำหนักหมาป่าครามทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ก็อาจจะมีหนทางคลี่คลายได้”

ผู้พิทักษ์ทั้งสองได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างลับๆ เมื่อนึกถึงฝีมือของซูโพหม่านแล้ว ก็เห็นว่าไม่น่าจะเป็นสายลับที่สำนักอื่นส่งมาจริงๆ

เชิงเขายอดเขาฉงหัว

ซูโพหม่านเงยหน้ามองภูเขาลูกเล็กนี้ด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น จอมยุทธ์ที่อาศัยอยู่บนยอดเขานี้ล้วนเป็นศิษย์ของหอมังกรคราม มีสถานะที่สูงส่งในพรรคมหาพฤนท์

ทางขึ้นเขาเป็นบันไดหินที่ชันกว่ายอดเขาเร้นกาย คนธรรมดาหากจะปีนขึ้นไปคงต้องใช้แรงอย่างมาก ซูโพหม่านค่อยๆ ก้าวขึ้นไปอย่างมั่นคง ก้าวเดินไม่เร็วนัก เพราะเขากำลังชื่นชมทิวทัศน์ของยอดเขานี้

ในรอยแยกของดินหินสีดำข้างทางมีเถาวัลย์สีเขียวขึ้นอยู่เต็มภูเขา บนเถาวัลย์ประดับประดาไปด้วยดอกไม้สีแดงที่สะดุดตาเป็นหย่อมๆ บัดนี้ภายใต้แสงอาทิตย์ยิ่งดูงดงามราวกับมีมนต์ขลัง แดงฉานดุจโลหิต เมื่อสายลมพัดมา ดอกไม้สีแดงบนเถาวัลย์ก็ไหวระริก ส่งกลิ่นหอมประหลาดลอยมาตามลม

กลิ่นหอมนี้แตกต่างจากกลิ่นดอกไม้ต่างๆ ที่ซูโพหม่านเคยได้กลิ่นมา กลิ่นหอมอ่อนๆ ทำให้รู้สึกชุ่มคอ ทั้งยังทำให้จิตใจกระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อย เหมือนกับได้ดื่มกาแฟ

เมื่อบันไดหินทอดยาวมาถึงกลางเขา ความชันก็เริ่มลดลง บริเวณโดยรอบเริ่มปรากฏหมู่เรือนขึ้น เรือนเหล่านี้ส่วนใหญ่ปิดประตูสนิท นานๆ ครั้งจะมีเสียงกระบี่กระทบกันดังแว่วออกมา ดูเหมือนว่ามีคนกำลังฝึกยุทธ์อยู่ภายในเรือน

ซูโพหม่านเดินขึ้นบันไดต่อไป ไม่นานนักก็มองเห็นร่างสามร่างยืนขวางทางอยู่ไกลๆ ทั้งสามสวมใส่เสื้อคลุมยาวที่ทำจากผ้าไหมเนื้อดี ชายหนุ่มผู้นำกำลังกอดอกมองลงมายังซูโพหม่านด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระหายที่จะได้ประลอง

“ผู้ใดบังอาจบุกรุกยอดเขาฉงหัวแห่งหอมังกรคราม รับกระบี่”

เสียงตวาดดังขึ้นจากปากของชายหนุ่มหน้าขาวผู้นำกลุ่ม จากนั้นเขาก็ชักกระบี่ออกมา ร่างกายกระโดดสลับไปมาบนบันไดหิน พุ่งเข้าใส่ซูโพหม่านด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

กระบี่ท่านี้รวดเร็วและรุนแรง ในประกายกระบี่มีลมปราณแฝงอยู่ แม้แต่จอมยุทธ์ระดับห้าก็ต้องรับมืออย่างระมัดระวัง หากพลาดพลั้งอาจได้รับบาดเจ็บได้

ซูโพหม่านยิ้มเล็กน้อย ประกบฝ่ามือเข้าด้วยกันแล้วยื่นไปข้างหน้า หนีบกระบี่ที่แทงเข้ามาได้อย่างแม่นยำ

ชายหนุ่มหน้าขาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนกระบวนท่าอย่างรวดเร็ว ลมปราณพุ่งออกมาเคลือบอยู่บนตัวกระบี่ คมกระบี่บิดหมุน หมายจะใช้แรงมหาศาลดึงกลับคืน

เพียงแต่เขาประเมินพลังของซูโพหม่านต่ำเกินไป แม้จะออกแรงดึงสุดกำลัง กระบี่เล่มนั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เส้นเลือดบนหน้าผากของชายหนุ่มหน้าขาวปูดโปนขึ้น ร่างกายก็ขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อยเพราะโลหิตเดือดพล่าน แขนของเขาก็หนาเท่าขาของคนธรรมดา

“ให้ข้า... ปล่อย”

ชายหนุ่มตะโกนลั่น เสื้อผ้าบนแขนขาดกระจุย เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อดึงกระบี่กลับคืนมา

“ในเมื่ออยากได้ เช่นนั้นก็คืนให้เจ้า”

ซูโพหม่านคลายมือออกจากกัน ชายหนุ่มหน้าขาวก็ดึงกระบี่กลับไปได้ในทันที แต่เพราะก่อนหน้านี้ออกแรงมากเกินไป ทำให้เสียหลักล้มหงายหลัง กระแทกลงบนบันไดหินอย่างแรง

“ศิษย์พี่อิ่น ท่านเป็นอะไรหรือไม่”

ชายสองคนที่อยู่ด้านหลังรีบวิ่งเข้ามาพยุงเขาขึ้น

อิ่นว่านโฉวโบกมือให้ ยืนขึ้น แล้วโค้งคำนับให้ซูโพหม่านอย่างนอบน้อม “คารวะท่านเจ้าหอซู ข้าน้อยอิ่นว่านโฉว เป็นหนึ่งในสิบสองนักษัตรมังกรคราม ตำแหน่งมังกรขาล เมื่อครู่รู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะขอคำชี้แนะจากท่านเจ้าหอซู จึงได้ล่วงเกินไป ขอท่านโปรดอภัยด้วย”

“โอ้ เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ” ซูโพหม่านถามกลับอย่างสงสัย

เขาเพิ่งมาถึงสำนักใหญ่ได้ไม่ถึงครึ่งวัน เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้ง ชายหนุ่มตรงหน้านี้รู้ฐานะของเขาได้อย่างไร

“เรียนท่านเจ้าหอซู ข้าน้อยเห็นท่านเจ้าหอกับท่านประมุขหลงขึ้นเขามาด้วยกัน ได้ยินท่านตาของข้าบอกว่า ท่านได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหอแห่งหอมังกรคราม ให้ข้ามารอรับใช้ท่านเจ้าหออยู่ที่นี่” อิ่นว่านโฉวกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าการประมือเมื่อครู่ทำให้เขายอมรับในฝีมืออย่างหมดใจ

ซูโพหม่านรู้สึกสงสัยเล็กน้อย “ท่านตาของเจ้า”

“ผู้อาวุโสเว่ยคือท่านตาของข้าขอรับ ท่านเจ้าหอซู ตอนที่ท่านตาบอกข้าว่ามีชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าข้ามาเป็นเจ้าหอแห่งหอมังกรคราม ข้ายังไม่ยอมรับ แต่หลังจากประมือกันเมื่อครู่ ข้าก็ไม่กล้าไม่ยอมรับอีกต่อไป หวังว่าท่านจะสามารถให้อภัยที่เมื่อครู่นี้ข้าได้ลงมือกระทำไปอย่างหุนหันพลันแล่น” อิ่นว่านโฉวเกาหัวอย่างเขินอาย

ซูโพหม่านโบกมืออย่างเป็นกันเอง “ไม่เป็นไร ศิษย์หอมังกรครามฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ ฝีมือของเจ้าคงบรรลุถึงระดับห้าแล้วสินะ”

“เรียนท่านเจ้าหอ พวกเราสิบสองนักษัตรมังกรครามล้วนเป็นจอมยุทธ์ระดับห้า ส่วนศิษย์หอมังกรครามคนอื่นๆ ที่ฝีมือต่ำที่สุดก็เป็นจอมยุทธ์ระดับหกแล้วขอรับ” อิ่นว่านโฉวกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

ซูโพหม่านพยักหน้า ในใจคิดว่าพรรคมหาพฤนท์ในฐานะหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ย่อมต้องมีรากฐานอยู่บ้าง สามารถเลี้ยงดูยอดฝีมือกลุ่มนี้ไว้ได้ โดยไม่ต้องทำงาน แต่ให้มุ่งมั่นฝึกฝนยุทธ์เพียงอย่างเดียว ทรัพยากรที่ต้องใช้ในแต่ละปีคงไม่ใช่น้อยๆ

“รองเจ้าหอแห่งหอมังกรครามอยู่หรือไม่” ซูโพหม่านเอ่ยถามขึ้นลอยๆ

อิ่นว่านโฉวเก็บกระบี่เข้าฝัก ชี้ไปที่ยอดเขาฉงหัว แล้วยิ้มอธิบาย “ท่านเจ้าหอ ท่านประมุขตู้รอท่านอยู่ที่ตำหนักมังกรครามบนยอดเขาฉงหัว ข้าตั้งใจมารอรับท่านกลางทางเพื่อนำทางให้ท่าน เชิญตามข้ามาได้เลย ถึงแม้ท่านตู้จะเป็นรองเจ้าหอ แต่ส่วนใหญ่ท่านจะอยู่ที่ตำหนักมังกรคราม พวกเราจึงมักจะเรียกท่านว่าท่านเจ้าตำหนักตู้...”

อิ่นว่านโฉวกล่าวพลางสะพายกระบี่ไว้ด้านหลังแล้วเดินนำทางไป ส่วนศิษย์หอมังกรครามอีกสองคนก็เดินตามหลังซูโพหม่านด้วยท่าทีนอบน้อม

แม้การประมือเมื่อครู่จะมีเพียงกระบวนท่าเดียว แต่การที่ซูโพหม่านใช้มือเปล่าหนีบกระบี่ได้นั้นทำให้พวกเขาตกตะลึงไปชั่วขณะ ประกอบกับฐานะของเขาที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ศิษย์หอมังกรครามสองคนนี้ที่ยังไม่ติดอันดับสิบสองนักษัตรจึงไม่กล้าแสดงท่าทีดูแคลนใดๆ

กลุ่มคนเดินไปได้ไม่นานก็ถึงยอดเขาฉงหัว บริเวณนี้กินพื้นที่ไม่ใหญ่นัก เล็กกว่ายอดเขาเร้นกายมาก บนนั้นมีเพียงตำหนักใหญ่หนึ่งหลังและเรือนหรูหราสองหลัง

บนหลังคาตำหนักมังกรครามมุงด้วยกระเบื้องเคลือบสีทอง สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายระยิบระยับ เบื้องล่างตำหนักมีเสามังกรสองต้น เสาแต่ละต้นมีมังกรหินสีครามท่าทางน่าเกรงขามเกาะอยู่ รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อย่างกรงเล็บ เขี้ยว หนวด ดวงตา และเกล็ดแต่ละชิ้นล้วนแกะสลักได้อย่างสมจริง

บัดนี้ที่หน้าประตูตำหนักมีชายชราหน้าเหลืองร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ เมื่อเห็นซูโพหม่าน เขาก็รีบเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มพลางถามว่า “ท่านที่มาคือผู้อาวุโสซูใช่หรือไม่”

“ใช่แล้วข้าเอง” ซูโพหม่านกล่าวพลางหยิบป้ายสองชิ้นออกมาให้ชายชราหน้าเหลืองดู

“ข้าน้อยตู้เฉิงเจียง คารวะท่านเจ้าหอ เชิญท่านตามข้าเข้าไปสนทนาในตำหนักมังกรครามเถิด” ตู้เฉิงเจียงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

[จบแล้ว]