บทที่ 16 - งานเลี้ยงราตรี

บทที่ 16 - งานเลี้ยงราตรี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พลังปราณและโลหิตของคนธรรมดาจะเริ่มเสื่อมถอยลงหลังอายุสี่สิบห้าปี แต่จอมยุทธ์นั้นแตกต่าง พวกเขามีเคล็ดวิชาลมปราณ ไม่เพียงแต่สามารถกักเก็บพลังปราณและโลหิตไว้ได้ทำให้ไม่เจ็บป่วย แต่ยังสามารถยืดอายุขัยผ่านการบำรุงของพลังลมปราณได้อีกด้วย การมีอายุถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปี หรือแม้กระทั่งสองร้อยปีถือเป็นเรื่องธรรมดามาก

ปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงในยุทธภพ หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือระดับสามจำนวนมาก ก็เป็นผู้เฒ่าที่อายุเกินร้อยปี

ใบหน้าของกวนซานไห่ยิ่งดูอบอุ่นขึ้น เขาเดินเข้ามาจับมือซูโพหม่านอย่างสนิทสนมแล้วยิ้ม “พี่ใหญ่แก่กว่าเจ้าไม่กี่ปี หากไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าพี่ใหญ่กวนก็ได้ ต่อไปนี้ก็คิดเสียว่าสำนักใหญ่พรรคธาราทะเลแห่งนี้เป็นบ้านของเจ้า คืนนี้พี่ใหญ่จะจัดงานเลี้ยงใหญ่โตให้เจ้า ประกาศเรื่องที่เจ้าได้เป็นรองประมุขพรรคธาราทะเล”

“พี่ใหญ่กวนเกรงใจเกินไปแล้ว ต่อไปนี้ก็ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย” ซูโพหม่านรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่อเผชิญหน้ากับกวนซานไห่ที่อบอุ่นเช่นนี้ แต่ด้วยสถานการณ์ เขาจึงไม่กล้าดึงมือของตนเองออกมา

“มานี่ เตรียมงานเลี้ยง คืนนี้เชิญผู้มีหน้ามีตาในเมืองชิงหลินมาให้หมด ให้มารู้จักกับรองประมุขพรรคคนใหม่ของเรา” ผู้อาวุโสเฝิงตบมือแล้วสั่งการ

ผู้คุมกฎชุดเขียวสองคนเดินออกมาจากตำหนักข้าง รับคำสั่งแล้วรีบเดินออกจากตำหนักใหญ่ไป เริ่มจัดเตรียมเรื่องราวที่เกี่ยวข้อง

ในโถงหลัก ซูโพหม่านนั่งอยู่บนที่นั่งที่ใกล้กับกวนซานไห่ที่สุด ร่วมกับผู้อาวุโสเฝิง ดื่มชาพูดคุยกัน

เฝิงโม่ซานเป็นคนแก่เจ้าเล่ห์ อยู่ในยุทธภพมานานหลายปี เขาชวนคุยเรื่องที่ต่างฝ่ายต่างสนใจอยู่ตลอดเวลา เรื่องราวลับๆ และน่าสนใจในยุทธภพ ช่วยลดระยะห่างระหว่างซูโพหม่านกับทุกคนได้อย่างรวดเร็ว บรรยากาศเป็นกันเองอย่างยิ่ง

เมื่อราตรีมาเยือน พลุไฟถูกจุดขึ้นสู่ท้องฟ้าและระเบิดออกอย่างต่อเนื่อง

ในนครธาราทะเลสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ รถมาทยอยมาถึงอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งผู้อาวุโสชุดม่วงอีกสี่คนที่ประจำอยู่สี่ทิศก็ขี่อาชาเกล็ดนิลกลับมาที่นครธาราทะเลอย่างเร่งรีบ เพื่อมาทำความรู้จักกับรองประมุขพรรคคนใหม่

บนลานประลองยุทธ์หน้าตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง ขณะนี้เต็มไปด้วยโต๊ะเลี้ยง ปูด้วยผ้าสีแดง คหบดีและพ่อค้าใหญ่ในเมืองชิงหลิน หรือแม้กระทั่งทางจวนนายอำเภอก็ส่งคนนำของขวัญมาให้

เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น บรรยากาศที่เคยจอแจก็เงียบสงัดลงทันที กวนซานไห่พาซูโพหม่านเดินขึ้นไปบนเวทีสูง

“วันนี้ เป็นวันมงคลของพรรคธาราทะเลเรา ซูโพหม่าน สหายซู ได้เป็นรองประมุขพรรคธาราทะเลของเรา ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงานเลี้ยงนี้ พรรคธาราทะเลเราได้เสาหลักเพิ่มอีกหนึ่งต้น รองประมุขพรรคซูจะมีอำนาจในการจัดการทุกเรื่องในเมืองชิงหลิน ต่อไปนี้ก็ขอให้ทุกท่านที่อยู่ที่นี่ให้ความร่วมมือด้วย ข้าจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้แล้ว กินให้เต็มที่ดื่มให้เต็มที่เถอะ”

กวนซานไห่บนเวทีสูงมือหนึ่งจับซูโพหม่าน อีกมือหนึ่งถือถ้วยสุรา เสียงดังก้องไปทั่วลานประลองยุทธ์ พูดจบก็จูงซูโพหม่านไปนั่งที่โต๊ะ

“ยินดีกับท่านประมุขพรรคกวนที่ได้แขนขวาเพิ่ม”

“ท่านประมุขพรรคกวนพูดได้ดี”

“รองประมุขพรรคซูท่านนี้ดูหนุ่มมาก ฝีมือกลับบรรลุถึงระดับรองประมุขพรรคแล้ว อิทธิพลของพรรคธาราทะเลต้องขยายใหญ่ขึ้นอีกแน่”

คนข้างล่างจำนวนไม่น้อยต่างยกถ้วยสุราขึ้นคารวะจากระยะไกล กล่าวคำแสดงความยินดี

ในฝูงชน ผู้คุมกฎแซ่หลิวที่รับผิดชอบดูแลคลังสินค้าตอนกลางวัน เมื่อเห็นใบหน้าของซูโพหม่านบนเวทีสูงชัดเจน ใบหน้าก็ซีดเผือดทันที รู้สึกเหมือนหัวใจและตับกำลังสั่นสะท้าน เมื่อนึกถึงท่าทีของตนเองตอนกลางวัน เหงื่อเย็นก็ไหลซึมจากหน้าผาก

เขาเป็นเพียงผู้คุมกฎคลังสินค้าคนหนึ่ง เพราะอายุมากแล้ว ชาตินี้ก็ไม่มีโอกาสทะลวงผ่านได้อีก ตอนนี้กลับไปล่วงเกินรองประมุขพรรคเข้า อนาคตในพรรคธาราทะเลอาจจะเดินลำบาก

“เขาคงไม่ได้ยินคำพูดนั้นของข้าหรอกนะ...” ผู้คุมกฎหลิวคิดแล้วคิดอีก ในใจเสียใจอย่างยิ่ง หลังจากดื่มสุราในถ้วยจนหมดก็แอบออกจากงานไปเงียบๆ

“สหายซู ต่อไปนี้เจ้าก็พักที่ลานบ้านทางตะวันออกของตำหนักใหญ่ เดี๋ยวจะมีคนไปจัดการให้ ลานบ้านนั้นอยู่ใกล้ข้าที่สุด มีเรื่องอะไรก็สั่งการผู้คุมกฎได้เลย ไม่ต้องลงมือเอง” กวนซานไห่กล่าวด้วยรอยยิ้ม

ซูโพหม่านยกถ้วยสุราขึ้น ยิ้มตอบ “เช่นนั้นน้องเล็กก็ไม่เกรงใจแล้ว ฮ่าๆ ข้าขอคารวะพี่ใหญ่กวนหนึ่งจอก”

“ดี ดื่ม”

“ดื่ม”

...

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงดึกดื่น ซูโพหม่านเพราะร่างกายพิเศษทำให้คอแข็งขึ้นมาก แต่ก็แกล้งทำเป็นเมาให้คนพยุงกลับไปที่พัก

รอบด้านตกอยู่ในความมืดมิด บนเตียงนอนที่อ่อนนุ่ม ซูโพหม่านพลันลืมตาขึ้น สายตาทะลุผ่านกำแพงหลายชั้นมองไปยังที่ที่กวนซานไห่อยู่

ขณะนี้กวนซานไห่เมาเล็กน้อย เพราะไม่มีคนอยู่รอบข้าง มือหนึ่งโอบกอดอนุภรรยา ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างออกมาเป็นระยะๆ

“คราวนี้... ดีแล้ว มีอัจฉริยะเช่นนี้แนะนำไปให้พรรคมหาพฤนท์ ข้าต้องได้ทรัพยากรจำนวนมากจากผลงานนี้แน่ ไม่ต้องพูดถึงจอมยุทธ์ระดับห้าเลย ชาตินี้มีหวังถึงระดับสี่เลยนะ ฮ่าๆๆ โชคของข้ามาแล้ว ซูโพหม่านก็ถือเป็นผู้มีพระคุณของข้า”

ซูโพหม่านแอบฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย ก็วางใจลง

เพราะตนเองเพิ่งมาถึงใหม่ๆ มีใจระวังคนไว้ก็ไม่เสียหาย ฝีมือของเขาแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็กลัวการวางแผนลับหลัง

หลังจากยืนยันว่าคนของพรรคธาราทะเลไม่มีเจตนาร้ายต่อตนเองแล้ว ซูโพหม่านก็หลับตาลง เข้าสู่ห้วงนิทรา

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูโพหม่านเพิ่งจะตื่นขึ้นมา นอกประตูเมื่อสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว ก็มีเด็กสาวหน้าตาสะสวยผิวขาว อายุราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปีสองคนเดินเข้ามา

“คุณชายซู พวกเราเป็นสาวใช้ที่ท่านประมุขพรรคมอบหมายให้ท่าน ข้าชื่อไฉ่เอ๋อร์ นางชื่อหรุ่ยจู ให้พวกเราปรนนิบัติท่านลุกขึ้นแต่งตัวเถอะเจ้าค่ะ”

เด็กสาวที่ดูโตกว่าเล็กน้อยแนะนำตัวก่อน แล้วเดินเข้ามาอย่างนวยนาด ในมือถือชุดคลุมยาวสีขาวขลิบทองหรูหรา จะมาเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ซูโพหม่าน

ที่หางตาของไฉ่เอ๋อร์มีไฝเม็ดเล็กๆ ดวงตาราวกับน้ำพุใสสะอาด หน้าตาก็งดงามอย่างยิ่ง ไม่แพ้ดาวมหาวิทยาลัยที่ซูโพหม่านเคยเห็นในชาติก่อน

หรุ่ยจูถืออ่างทองแดงตามมาข้างหลัง ก้มหน้าลง ดูเหมือนนิสัยจะค่อนข้างเก็บตัว นิ้วเรียวงามภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้าดูขาวนวลอย่างยิ่ง เหมือนกับต้นหอมที่เพิ่งปอกเปลือกใหม่ๆ รูปร่างหน้าตาของนางสามารถสรุปได้ด้วยสามคำคือ

ขาว เด็ก และผอม

เด็กสาวทั้งสองคนแม้จะอายุยังน้อย แต่ดูเหมือนจะผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ความสามารถในการปรนนิบัติคนนั้นคล่องแคล่วอย่างยิ่ง ซูโพหม่านสัมผัสได้ถึงเด็กสาวสองคนที่เต็มไปด้วยความสดใสของวัยเยาว์กำลังช่วยตนเองเปลี่ยนเสื้อผ้าเช็ดหน้า ก็รู้สึกร้อนวูบวาบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ตอนเปลี่ยนเสื้อผ้า กล้ามเนื้อที่สวยงามอย่างยิ่งของซูโพหม่าน ทำให้เด็กสาวทั้งสองคนหน้าแดง หูของหรุ่ยจูแดงราวกับเลือดสูบฉีด ดูน่ารักอย่างยิ่ง

มีคำกล่าวว่าคนงามเพราะแต่ง

ซูโพหม่านเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวสีขาวใหม่เอี่ยมแล้ว ทั้งคนก็ดูองอาจสง่างามขึ้นมา ดูเหมือนความหล่อเหลาก็เพิ่มขึ้นไปอีกหลายระดับ ทำให้เด็กสาวทั้งสองคนมองตาเป็นประกาย

แม้ไฉ่เอ๋อร์และคนอื่นๆ จะถูกโรงค้าทาสซื้อไปตั้งแต่เล็ก ถูกฝึกให้เป็นสาวใช้ปรนนิบัติคนอื่นตั้งแต่จำความได้ แต่ก็ไม่ได้ทำลายนิสัยของพวกนาง พวกนางก็มีความชอบความเกลียดของตนเอง การได้อยู่ข้างกายหนุ่มหล่อผู้ไม่ธรรมดาและแข็งแกร่งเช่นนี้ ย่อมดีกว่าไปปรนนิบัติพ่อค้าอ้วนฉุที่เนื้อตัวมันเยิ้มและชอบลวนลามพวกนางเป็นไหนๆ

ซูโพหม่านเดินออกจากประตู สูดอากาศบริสุทธิ์ยามเช้าเข้าไป จึงจะสามารถกดความรู้สึกปั่นป่วนตอนเปลี่ยนเสื้อผ้าเมื่อครู่ลงได้

ลานบ้านแห่งนี้คือที่พักของซูโพหม่านในสำนักใหญ่พรรคธาราทะเล นอกประตูมีผู้คุมกฎชุดเขียวสองคนคอยรับคำสั่งอยู่ตลอดเวลา ขณะเดียวกันที่เอวของเขาก็แขวนป้ายเหล็กแผ่นหนึ่งไว้ สามารถใช้ป้ายเหล็กนี้ในการสั่งการศิษย์พรรคธาราทะเลได้

ในขณะนี้ ผู้คุมกฎชุดเขียวคนหนึ่งเดินเข้ามานอกประตูบ้าน คำนับอย่างนอบน้อม “รองประมุขพรรคซู ข้าน้อยคืออูหวน ต่อไปนี้ท่านมีเรื่องอะไรสามารถสั่งการข้าหรือเกาอวี่ได้ตลอดเวลา นอกประตูมีศิษย์ชุดครามสามคนรออยู่ มาคารวะรองประมุขพรรคท่านแต่เช้า ท่านดูว่าจะให้พวกเขาเข้ามาหรือไม่ขอรับ”

“ให้พวกเขาเข้ามาเถอะ” ซูโพหม่านกล่าวเสียงเรียบ “แล้วก็ ไปเอาเก้าอี้เอนหลังมาให้ข้าตัวหนึ่ง”

“ขอรับ ศิษย์จะไปจัดการให้ทันที” อูหวนคำนับแล้วถอยออกจากลานบ้านไป

[จบแล้ว]