บทที่ 40 : สำรวจร้าน (2)

ในที่สุดจานที่ถูกยกมาเสิร์ฟก่อนก็คือ เต้าหู้ตงโพ นั่นหมายความว่า หมูสับตุ๋นซอสแดง จะต้องเป็นเมนูไฮไลต์ของวันนี้แน่นอน เมนูที่ระบุว่า เชฟแนะนำ แต่เจียงเหยาคาดว่า—วันนี้ต้องเป็น ฝีมือเชฟใหญ่ ลงมือทำเอง เพื่อโชว์ให้เธอดู

เธอหยิบตะเกียบคีบเต้าหู้สีเหลืองทองขึ้นมา เนื้อด้านนอกกรอบราวกับขนมปังปิ้ง ส่วนด้านในยังคงนุ่มละมุน ซอสเข้มข้นเคลือบทั่วถึง รสชาติกลมกล่อมเค็มหอม กินแล้วติดใจไม่น้อย

“อื้ม จานนี้อร่อยกว่าเมื่อกี้อีกนะ!” เย่าซานชมเปาะไม่หยุดปาก

เจียงเหยาพยักหน้า “ใช่ ดีทีเดียว” เวลาคนอื่นทำอร่อย ก็ต้องยอมรับ

หมูสับตุ๋นซอสแดง

และแล้ว เมนูที่ทุกคนรอคอยก็ถูกยกมา—หมูสับตุ๋นซอสแดง ลูกชิ้นหมูขนาดใหญ่ถูกทอดจนผิวนอกเป็นสีทอง แล้วนำไปตุ๋นซอสแดงจนฉ่ำเงา รอบๆ ตกแต่งด้วยผักเขียวสด น่ากินจนใครก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้

เจียงเหยาคีบลูกชิ้นขึ้นมา น้ำหนักกำลังพอดีไม่เละไม่แตก แสดงว่าทอดได้กำลังดี พอเข้าปาก…กลิ่นหอมแผ่วของเหล้าจีนแตะปลายลิ้น เธอชะงักไปชั่วครู่

นี่มัน…เหมือนวิธีของคุณตาเลย

คุณตาเคยบอกว่า ถึงแม้ไม่ต้องใส่เหล้าก็ทำได้ แต่เขาก็ทดลองอยู่นานจนพบว่า การใส่เหล้าพิเศษที่หมักเองลงไปเล็กน้อยจะช่วยดึงรสชาติของเนื้อออกมาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เชฟคนนี้ก็เลือกใช้เหล้าเช่นกัน …เป็นเพียงความบังเอิญ หรือมีอะไรซ่อนอยู่?

การพบกับเชฟใหญ่

เจียงเหยาวางตะเกียบลง “ขอโทษนะคะ รบกวนเรียกเชฟที่ทำเมนูนี้มาให้ฉันพบได้ไหม?”

ไม่นานนัก ชายหนุ่มรูปร่างสมส่วน หน้าตาเรียบขรึมเดินเข้ามา “สวัสดีครับ ผมแซ่หู เป็นเชฟใหญ่ของที่นี่ และเป็นคนทำเมนูนี้ครับ”

เจียงเหยายกยิ้มสุภาพ “เชฟหู สวัสดีค่ะ ฉันชอบฝีมือคุณมาก ไม่ทราบว่าเคยศึกษามาจากสำนักไหนหรือใครเป็นอาจารย์หรือเปล่า? ถ้าไม่สะดวกตอบก็ไม่เป็นไรค่ะ”

เขาตอบทันทีเหมือนไม่ต้องคิด “ผมเรียนจบจาก สถาบันอาหารเป๋ยเซียง ทุกอย่างก็มาจากที่นั่นครับ”

คำตอบฟังดูตรงไปตรงมา แต่แววตากลับไม่โปร่งใสเต็มร้อย …เหมือนกำลังปกปิดอะไรบางอย่าง

เจียงเหยารู้ว่าไม่ใช่คำโกหก แต่ก็คงไม่ใช่ความจริงทั้งหมด เธอเลือกที่จะจดจำใบหน้าของเขาไว้—บางทีในอนาคตอาจจะค้นเจอคำตอบมากกว่านี้

“ขอบคุณค่ะเชฟหู” เธอเอ่ยปิดท้ายอย่างสุภาพ

“ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ” เขาโค้งเล็กน้อยแล้วเดินออกไป

หลังจากนั้น

ขณะเดินกลับครัว เขายังใจเตลิด เด็กสาวคนนั้น…สายตาคมเกินไป เกือบทำให้ฉันเผลอไปแล้ว

พนักงานทักขึ้น “เชฟหู เป็นอะไรหรือเปล่าครับ? เหม่อลอยเชียว”

“ไม่มีอะไร รีบเข้าครัวเถอะ ยังมีโต๊ะสั่งเมนูนี้อีก” เขาตอบพลางเร่งฝีเท้า เดินให้ไกลออกไปเหมือนอยากตัดขาดความรู้สึกเมื่อครู่

เรื่องบิลค่าอาหาร

ทุกคนกินจนอิ่มแปล้ เจียงเหยาคิดในใจ—เพื่อเลี้ยงแขกอย่างเธอที่เป็น คู่แข่ง ทางร้านนี้คงตั้งใจเต็มที่แน่

เจียงฉีอาศัยจังหวะเงียบ ลุกไปหยิบบิลเพื่อตั้งใจจะไปจ่าย แต่ยังไม่ทันก้าวพ้นสองก้าว มือของเขาก็ว่างเปล่า—เจียงเหยาแย่งไปอย่างรวดเร็ว

นี่เธอไปฝึกทักษะพิเศษมาตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ?

เธอชูบิลขึ้นยิ้มๆ ก่อนจะเดินไปจ่ายเอง

เย่าซานอดไม่ไหว “เฮ้ย เจียงฉี นายปล่อยให้ผู้หญิงจ่ายเนี่ยนะ? แบบนี้มัน—”

“อืม ก็ควรจะเลี้ยงคืนสินะ” เจียงฉีตอบเรียบๆ

เย่าซานเกือบจะบอกว่า “นายควรโอนคืน” แต่พอคิดอีกที คำตอบของเจียงฉีก็…ไม่ผิดเสียทีเดียว

“เอ่อ กินฟรีแบบนี้มันก็ดูแปลกๆ” เย่าซานเกาหัวอย่างเก้อๆ

หลี่ฉิงฉิงรีบพูดแทรก “ไม่เป็นไรหรอก เหยาไม่ใช่คนขี้เหนียว เธอตั้งใจเลี้ยงเองนั่นแหละ อีกอย่าง นายยังไม่เคยได้ชิมฝีมือจริงๆ ของเธอใช่ไหม? เชื่อสิ กินครั้งเดียวแล้วจะอยากกินอีก!”

สองคนนั้นคุยกันเฮฮาจนเดินล่วงหน้าไปไกล เหลือเพียงเจียงเหยาที่เพิ่งจ่ายเงินเสร็จและเจียงฉีที่รออยู่

“อาเหยา วันนี้หมดไปเท่าไหร่?” เขาถาม

“ไม่บอกหรอกค่ะ เลิกถามได้เลย” เธอรีบเก็บใบเสร็จไว้แน่น

เขาหัวเราะเบาๆ มุมปากยกขึ้นด้วยรอยยิ้มละมุน จนคนรอบๆ เผลอมองตามโดยไม่รู้ตัว

แยกย้าย

“เพื่อนเธอไปไหนกันแล้ว?” เธอหันซ้ายหันขวาไม่เห็นใคร

“เพิ่งเดินออกไปเมื่อกี้” เจียงฉีตอบ

ไม่นาน หลี่ฉิงฉิงก็โผล่มาโผกอดพร้อมหอมแก้ม “ขอบคุณนะเหยาเหยา รักเธอที่สุดเลย!” ทำเอาผู้ชายสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับขนลุก ผู้หญิงนี่สนิทกันขนาดนี้เลยหรือ…ถ้าเป็นพวกเรา…ไม่ ไม่เอาดีกว่า!

เจียงเหยาก็เพียงกอดตอบเบาๆ ก่อนโบกมือลา

เย่าซานมองแล้วรู้สึกเก้อๆ “ขอบคุณสำหรับอาหารครับสาวสวย งั้นผมขอตัวกลับก่อนนะ!” ว่าแล้วก็เผ่นออกไปทันที

มุ่งหน้าสู่ “ถิงไป๋”

เจียงฉีหันมาถาม “อาเหยา จะกลับเลยหรืออยากไปที่ไหนต่อ?”

เธอนึกถึงชายหนุ่มที่เคยมาเข้ารับการสัมภาษณ์ที่ร้าน จึงเอ่ย “ถ้าพี่ฉีสะดวก ไปส่งฉันที่ ‘ถิงไป๋’ ได้ไหมคะ? ไม่ก็ฉันไปเองก็ได้”

“ได้สิ พี่ไปด้วย”

เธอยิ้ม “ขอบคุณค่ะ”

เขามองตอบอย่างอ่อนโยน “ไม่ต้องเกรงใจพี่หรอก อาเหยา”

เธอหน้าร้อนวูบ รีบเบือนสายตาหนี แบบนี้…ผู้หญิงคนไหนจะต้านทานได้กัน!

ที่ “ถิงไป๋”

พนักงานเก่าเอ่ยทักทันที “คุณหนูกลับมาอีกแล้ว!”

“ใช่ค่ะ คุณพ่ออยู่หรือเปล่า?”

“เชฟใหญ่กำลังสอนเชฟใหม่ในครัวเลยครับ เชิญคุณไปได้เลย”

เจียงเหยาเดินลึกเข้าไป ภาพที่เห็นคือ เจียงเว่ย ยืนสอนอย่างตั้งใจ ข้างๆ มีชายหนุ่ม—อวี๋หัวหนาน ที่เธอเคยเห็นตอนสัมภาษณ์ กำลังเรียนรู้อย่างตั้งใจ

เธอยืนนิ่งมองอยู่พักหนึ่ง ไม่อยากไปรบกวน …แต่แล้ว เสียงพนักงานก็ดังขึ้นเรียกเธอจากด้านหลัง