บทที่ 36 : วิกฤต

กว่าจะมีโอกาสเจอพ่อในยามดึกได้สักครั้ง เจียงเหยาก็พยายามรั้งถามเท่าไรก็ไม่อาจเค้นความจริงออกมาได้ เจียงเว่ยเอาแต่อ้ำอึ้ง หลบเลี่ยงไม่ยอมพูดอะไรทั้งนั้น

ในเมื่อถามไปก็ไร้ประโยชน์ เธอจึงตัดสินใจ ไปที่ร้านเองดีกว่า

วันถัดมา หลังจากพ่อออกไปได้ไม่นาน เจียงเหยาก็ตามออกมาเช่นกัน

ที่ “ถิงไป๋”

เพียงก้าวเข้ามา ความรู้สึกแรกก็ทำให้เธอใจหาย—ลูกค้าน้อยลงกว่าเดิมอีกแล้ว

พนักงานเก่าเห็นเธอเข้ามารีบยิ้มทัก

“คุณหนูเจียง? วันนี้มาด้วยตัวเองเลยหรือครับ?”

“ฉันมาหาพ่อค่ะ เขายุ่งอยู่หรือเปล่า?”

“เชฟใหญ่กำลังสัมภาษณ์พนักงานครับ เชิญคุณหนูนั่งรอก่อนไหม?”

“สัมภาษณ์?” เจียงเหยากวาดตามองไปรอบๆ ก็เห็นจริงว่ามีหลายใบหน้าใหม่ปรากฏในร้าน

เธอพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นพาไปห้องทำงานพ่อก็ได้ค่ะ อ้อ…ไม่ต้องเรียกฉันว่าคุณหนูหรอก เรียกชื่อเลยก็ได้”

ไม่นานเธอก็ถูกพามาที่ห้องทำงานของเจียงเว่ย—ห้องที่เธอเพิ่งรู้ว่ามีอยู่จริง ภายในเรียบง่าย มีโต๊ะทำงานหนึ่งตัว ชั้นหนังสือกระจกที่บรรจุถ้วยรางวัลและเกียรติบัตรนับไม่ถ้วน บอกเล่าประวัติความสำเร็จของ “ถิงไป๋” อย่างเงียบงาม

เจียงเหยานั่งลงบนโซฟา ระหว่างรอก็หยิบมือถือขึ้นมา เปิด “X-BO” กล่องข้อความขึ้น 99+ ส่วนใหญ่เป็นแฟนคลับส่งคำสารภาพรัก แต่มีข้อความหนึ่งที่สะดุดตา

【สวัสดีครับคุณเหยา ผมกับแฟนคบกันมา 3 ปี ตอนนี้หมั้นเรียบร้อยแล้ว กำลังจะไปสู่ขอในวันเกิดเธออีกครึ่งเดือน ผมเคยได้กินขนมพีชคุกกี้ที่คุณทำ ประทับใจมาก ทำตามสูตรที่คุณลงคลิปก็ได้รับคำชมท่วมท้น ผมอยากสั่งซื้อ “ขนมมงคล” จากคุณ ไม่ทราบว่าจะรับทำได้ไหม】

เจียงเหยาอ่านข้อความแล้วยิ้ม—เรื่องมงคลแบบนี้ ไหนๆ เธอก็มีเวลา จะปฏิเสธได้อย่างไร เธอจึงตอบกลับไปทันที

【ได้ค่ะ แอด “X-ข้อความ” มาคุยรายละเอียดกันนะ】

เจียงเว่ยกลับมา

เสียงประตูเปิดออก เจียงเว่ยก้าวเข้ามาแล้วชะงักเมื่อเห็นลูกสาวนั่งรออยู่ “อาเหยา? มาทำอะไรที่นี่”

“ก็มาดูว่าทำไมพักนี้พ่อถึงยุ่งนัก…ร้านมีปัญหาใช่ไหม?” น้ำเสียงเธอตรงไปตรงมา

เจียงเว่ยถอนหายใจยาว ยอมรับอย่างจนใจ “ใช่ คนงานกับเชฟหลายคนลาออกไปหมด”

“เกิดอะไรขึ้น?”

“มีร้านใหม่ใช้เงินเดือนสูงล่อคนของเราไป”

เขาพูดพลางนึกถึงเหตุการณ์วันนั้น—ฝ่ายตรงข้ามส่งคนมาเจรจา เสนอให้ขาย “ถิงไป๋” แลกกับเงินก้อนใหญ่ และยังสัญญาว่าจะให้ตระกูลเจียงอยู่ตำแหน่งเชฟต่อ แต่เจียงเว่ยปฏิเสธทันที คำตอบที่ได้รับคือ “งั้นอย่าหาว่าเราไม่ปรานี”

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็รู้ว่าปัญหานี้จะไม่จบง่ายๆ คิ้วขมวดเป็นเส้นเข้ม

“ร้านใหม่นี่ใครหนุนหลัง? ชื่ออะไร?” เจียงเหยาถามต่อ

“…ชื่อ ‘ลู่เค่อ’ อยู่แค่ถนนถัดไป”

เจียงเหยานิ่งไป ตั้งชื่อโจ่งแจ้งขนาดนี้ เหมือนตั้งใจท้าทายตรงๆ

“แล้วพ่อสัมภาษณ์เสร็จหรือยังคะ?”

“ยัง อีกครึ่งชั่วโมงมีอีกรอบ พนักงานทั่วไปหาไม่ยาก แต่เชฟนี่สิ หายากมาก ฉันเลยเชิญเชฟอาวุโสมาช่วยสัมภาษณ์”

เธอพยักหน้าเข้าใจ—ถึงว่า ทำไมต้องสัมภาษณ์ในห้องรับรองแทนห้องทำงาน

“งั้นหนูขอไปด้วยนะคะ”

เจียงเว่ยมองลูกสาวอย่างครุ่นคิด เธอเคยช่วยกู้วิกฤตร้านมาหลายครั้งแล้ว วันหนึ่งอาจเก่งกว่าตัวเขาเองก็ได้ เขาจึงพยักหน้าตกลง

การสัมภาษณ์เชฟใหม่

ภายในห้องรับรอง มีเชฟอาวุโสสามคนนั่งรออยู่—เชฟหวัง เชฟโจว และเชฟหลี่ ล้วนเป็นเสาหลักของ “ถิงไป๋”

เจียงเหยาทักทายอย่างนอบน้อม “สวัสดีค่ะ ลุงหวัง ลุงโจว ลุงหลี่”

ทั้งสามรับคำ แต่แอบเหลือบตามองกันเล็กน้อย—พ่อถึงขั้นพาลูกสาวมานั่งร่วมเลือกเชฟด้วย เธอจะมีสายตาพอหรือ?

เจียงเหยานั่งลงข้างพ่อ สบตากันอย่างรู้ใจโดยไม่ต้องพูด

ผู้สมัครคนแรกก้าวเข้ามา เล่าประสบการณ์การทำงานโชกโชน ตั้งแต่ร้านเล็กจนถึงโรงแรมห้าดาว แม้ฟังดูหรู แต่การเปลี่ยนงานบ่อยเกินไปก็ทำให้ดูไม่น่าไว้ใจนัก

เขาระบุว่าถนัด อาหารผัดร้อน ทีมสัมภาษณ์จึงให้ลองทำเมนู “เนื้อวัวผัดกระเทียมพริกไทยดำ”

เจียงเหยาชะงัก—นี่มันเมนูเดียวกับที่ฉันเคยกินครั้งแรกที่มาร้านนี้นี่นา…เชฟที่ทำเก่งขนาดนั้นคงถูกดึงไปแล้วกระมัง งั้นนี่คงเป็นการทดสอบว่าคนใหม่นี้จะสืบต่อได้หรือเปล่า