บทที่ 34 เมืองเจียงจง, สำนักประตูสวรรค์
บทที่ 34 เมืองเจียงจง, สำนักประตูสวรรค์
บทที่ 34 เมืองเจียงจง, สำนักประตูสวรรค์
ที่มณฑลตงโจว
มีแผนที่วางอยู่บนโต๊ะ ลี่อิงราชาแห่งตงโจวมองแผนที่แล้วยิ้มออกมาด้วยความพอใจ
“เฉิงถง! เจ้าก็แค่ได้รับโอกาสนี้เพราะบิดาของเจ้าเท่านั้น แล้วยังคิดจะมาแข่งขันกับข้าอย่างนั้นหรือ? ในเมืองเจียงโจวนั้นมีเรื่องยากมากมาย ข้าอยากจะรู้ว่าเจ้าจะจัดการได้อย่างไร!”
ที่มณฑลเจียงโจว
บรรยากาศเงียบสงบ
แผนที่ของมณฑลเจียงโจวถูกกางอยู่บนโต๊ะ แต่เฉิงถงกลับขมวดคิ้วอย่างเคร่งเครียด
บนแผนที่ ส่วนกลางของมณฑลเจียงโจวถูกปักธงของราชาแห่งเจียงโจวไว้หมดแล้ว แต่ส่วนทางเหนือและใต้ยังคงเป็นของราชสำนัก
“ลี่อิงคนนั้นเสนอเงื่อนไขเช่นนี้ แสดงว่าเขามีความมั่นใจบางอย่าง ส่วนพวกเราดูเหมือนว่าจะเสียเปรียบนะ…”
เฉิงถงถอนหายใจ
ผู้อาวุโสหยวนซินยืนอยู่ข้าง ๆ “ลี่อิงเตรียมพร้อมมากกว่าเจ้ามาก บางเมืองที่ดูเหมือนจะยังอยู่ภายใต้การควบคุมของราชสำนัก แต่แท้จริงแล้วเขาได้วางคนเอาไว้แล้ว”
เฉิงถงเงียบไป
นาน…
“ผู้อาวุโส! ข้ามีความคิดหนึ่งที่ไม่เป็นไปตามกฎ…”
ภายในเมืองหลิน โจวหมิงก็กำลังดูแผนที่อยู่
แม่น้ำต้าหลงไหลอย่างเชี่ยวกราก เมื่อมาถึงตอนกลาง ก็มีภูเขาหนึ่งลูกที่ถูกแม่น้ำตัดขาดมาเป็นเวลานาน
ทั้งสองฝั่งของแม่น้ำเป็นหน้าผาสูงชัน และอยู่ตรงกันข้ามกันราวกับประตูสวรรค์
ดังนั้นภูเขาลูกนี้จึงถูกเรียกว่า ภูเขาประตูสวรรค์
ด้านล่างภูเขาประตูสวรรค์มีที่ราบ และกระแสน้ำไหลไม่เชี่ยวกราก ที่นั่นมีเมืองหนึ่งตั้งอยู่
เพราะตั้งอยู่ในช่วงกลางของแม่น้ำต้าหลง จึงถูกเรียกว่า เมืองเจียงจง
เมืองเจียงจงเป็นเมืองสุดท้ายทางตอนเหนือของมณฑลเจียงโจว เมื่อข้ามแม่น้ำต้าหลงไปทางเหนือก็จะถึงมณฑลหลี่
และเมืองหลวงของแคว้นฉีก็ตั้งอยู่ในมณฑลฉี ซึ่งอยู่ถัดจากมณฑลหลี่
เนื่องจากเมืองนี้อยู่ในตำแหน่งที่สำคัญ เมืองเจียงจงจึงไม่ได้เป็นเมืองเล็ก ๆ ถึงแม้จะสู้เมืองเจียงโจวไม่ได้ แต่ก็เป็นเมืองที่ใหญ่รองลงมาจากเมืองเจียงโจว
“ในเมืองมีนักสู้ระดับหนึ่งถึงสองคน, นักสู้ระดับสองกว่าสิบคน, มีพรรคและตระกูลมากมาย และมีทหารสามพันคนประจำการอยู่… เมืองเจียงจงเป็นกระดูกที่แข็งแกร่งจริง ๆ!”
โจวหมิงขมวดคิ้ว
เมืองใหญ่ขนาดนี้ ให้เขาไปโจมตีด้วยทหารเพียงห้าพันคน มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
เมื่อมองไปทางเหนือ ถัดจากแม่น้ำต้าหลงไป ก็จะเจอกับเมืองแรก นั่นคือ ด่านมังกรสถิต
ซึ่งเป็นเมืองยุทธศาสตร์ทางการทหาร!
ว่ากันว่าเป็นด่านที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดิน!
ที่นั่นมีผู้เชี่ยวชาญมากมาย และมีทหารประจำการอยู่กว่าหนึ่งหมื่นคน
เมื่อรวมกับภูมิประเทศของแม่น้ำต้าหลงและภูเขาประตูสวรรค์แล้ว…
ในอดีตเคยมีนายพลที่ใช้ทหารเพียงห้าพันคนยันกองทัพหนึ่งแสนคนไว้ได้นานถึงสี่เดือน!
“ถ้าด่านมังกรสถิตส่งทหารมาช่วยเมืองเจียงจง สถานการณ์ก็จะยิ่งแย่ลงไปอีก”
ดวงตาของโจวหมิงเย็นชาลงเล็กน้อย
โจมตีเมืองเจียงจง?
ข้าคิดว่าเฉิงถงกำลังทำให้ข้าลำบากใจ!
“หรือว่าเขาหาข้ออ้างเพื่อที่จะลงมือกับข้า?”
“ไม่! เป็นไปไม่ได้! ตอนนี้ภารกิจใหญ่เพิ่งจะเริ่มต้น และเขาก็ลงทุนกับข้าไปมาก เขาไม่มีทางที่จะทำลายข้าเร็วขนาดนี้… เพ้ย! ข้าไม่ใช่ลาที่จะทำงานจนหมดแรงแล้วถูกฆ่าเสียหน่อย!”
“แม่ทัพ! กองทัพหนุนที่ท่านอ๋องส่งมาถึงแล้ว!”
เสียงของทหารทำให้โจวหมิงหยุดคิด
“กองทัพหนุนมาถึงแล้วหรือ? ดี! ข้าจะไปดู”
โจวหมิงลุกขึ้น ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าประตูเมือง แล้วก็เห็นทหารสองพันคนยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ หัวหน้าทหารเป็นชายหนุ่มในชุดเกราะสีดำที่ดูอ่อนเยาว์
นอกจากนี้ ยังมีผู้พิทักษ์อีกกว่าสิบคน สองคนในนั้นยืนอยู่ข้างหน้า ราวกับเป็นหัวหน้า
คนหนึ่งคือจางต้าเจียง หัวหน้าพรรคแม่น้ำใหญ่
ส่วนอีกคนหนึ่งมีสีหน้าไร้ความรู้สึก นั่นคือนักสู้ระดับหนึ่งของลัทธิบัวขาว
นายทหารหนุ่มในชุดเกราะสีดำเห็นโจวหมิงก็รีบวิ่งเข้ามาทำความเคารพ “ข้าน้อยจ้าวเฉวียน ขออาสาเป็นผู้นำทหารสองพันคนมาช่วยเหลือ คารวะท่านแม่ทัพ!”
“อืม! ดีมาก”
โจวหมิงพยักหน้า จากนั้นก็เดินไปหาผู้พิทักษ์สิบกว่าคนแล้วประสานมือคารวะ “ผู้พิทักษ์ทุกท่าน เดินทางมาไกลคงเหนื่อยกันมาก”
“ไม่เหนื่อยเลยขอรับ! พวกเราล้วนทำงานให้ท่านอ๋อง”
จางต้าเจียงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม
เขารู้ดีว่าแม่ทัพแนวหน้าคนนี้มีฝีมือเพียงแค่ระดับสี่ แต่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเฉิงถง เขาจึงไม่อยากจะล่วงเกิน
“ยังไม่ขอทราบชื่อแซ่ของทุกท่าน”
“ข้าน้อยจางต้าเจียง”
“หุ้ยหลิน”
ทุกคนต่างแนะนำตัว ซึ่งพวกเขามาจากหลายกลุ่ม และมีภูมิหลังที่ซับซ้อน
“ดี! ทุกคน! ตามข้าเข้าเมืองเถอะ”
ภายในศาลของอำเภอ หุ้ยหลินกล่าวว่า “แม่ทัพ! ก่อนที่ข้าน้อยจะมา ท่านอ๋องมีจดหมายหนึ่งฉบับที่มอบให้ท่าน ซึ่งสามารถเปิดอ่านได้โดยท่านคนเดียวเท่านั้น”
เขาหยิบจดหมายออกมาแล้วมอบให้โจวหมิง
ถึงแม้คนอื่น ๆ จะอยู่ในห้องด้วย แต่พวกเขาก็หันหน้าหนีไปทางอื่นอย่างอัตโนมัติ
โจวหมิงเปิดจดหมายอ่าน เมื่ออ่านจบ เขาก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อย
ในจดหมาย เฉิงถงได้อธิบายเงื่อนไขของการแข่งขันนี้ว่า เป็นลี่อิงราชาแห่งตงโจวที่เสนอขึ้นมา ดังนั้นการที่เฉิงถงให้โจวหมิงโจมตีเมืองเจียงจง จึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
เฉิงถงบอกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่จำเป็นต้องยึดเมืองเจียงจงได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการยึดเมืองเจียงจงไว้ เพื่อไม่ให้เมืองเจียงจงโจมตีกองทัพของพวกเขาได้
ส่วนเฉิงถงเองก็จะนำทหารส่วนใหญ่ไปยึดครองพื้นที่ทางใต้ของมณฑลเจียงโจวก่อน จากนั้นจึงจะเดินทางมาที่เมืองเจียงจงทางเรือ
เมื่อถึงตอนนั้นก็ค่อยยึดครองเมือง
“เป็นอย่างนี้นี่เอง! การที่ข้ามาที่นี่ก็แค่การเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น…”
เมื่อไม่มีเป้าหมายที่ต้องทำให้สำเร็จ โจวหมิงก็รู้สึกโล่งใจ
เขาพับจดหมายแล้วมองทุกคน “ทุกท่าน! พวกท่านพอจะรู้เรื่องราวของเมืองเจียงจงหรือไม่?”
จ้าวเฉวียน นายทหารหนุ่มในชุดเกราะสีดำเดินออกมา “แม่ทัพ! ข้าน้อยพอจะรู้เรื่องของเมืองเจียงจงเล็กน้อย”
“ดี! เล่ามาสิ”
“ภายในเมืองเจียงจง มีหนึ่งตระกูลกับสามพรรค หนึ่งตระกูลคือตระกูลหลี่ ตระกูลนี้มีนักสู้ระดับหนึ่งอยู่คนหนึ่ง และประจำการอยู่ที่เมืองเจียงจงมานานนับร้อยปีแล้ว รากฐานของพวกเขาลึกซึ้งมาก สามพรรคคือพรรคเขี้ยวหมาป่า, พรรคปากมังกร และพรรคนาคมาร…
นอกจากนี้ นอกเมืองเจียงจงยังมีอีกหลายกลุ่มที่ต้องระวัง โดยเฉพาะสำนักประตูสวรรค์บนภูเขาประตูสวรรค์ มีนักสู้ระดับหนึ่งเป็นเจ้าสำนัก และมีนักสู้ระดับสองอีกหลายคน…”
โจวหมิงกุมขมับ
นอกเมืองเจียงจงยังมีสำนักที่มีนักสู้ระดับหนึ่งอยู่อีกหรือ?
ให้ตายเถอะ!
เขาคิดว่าเมื่อกองทัพหนุนมาถึงแล้ว ความสามารถของเขาก็จะสามารถต่อสู้กับเมืองเจียงจงได้แล้ว
แต่ดูเหมือนว่ามันยังไม่เพียงพอ
“ทุกท่านคิดว่าสำนักประตูสวรรค์กับเมืองเจียงจงมีโอกาสที่จะร่วมมือกันหรือไม่?”
โจวหมิงถาม
จางต้าเจียงกล่าวว่า “เป็นไปไม่ได้! ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักประตูสวรรค์กับเมืองเจียงจงนั้นไม่ดีมากนัก เป็นไปไม่ได้ที่จะร่วมมือกัน”
“โอ้! ท่านผู้พิทักษ์จางรู้เรื่องนี้ด้วยหรือ?”
“พอจะรู้มาบ้างขอรับ” จางต้าเจียงกล่าวว่า “เมื่อร้อยปีก่อน สำนักประตูสวรรค์เป็นเพียงสำนักเล็ก ๆ ระดับสอง ที่สืบทอดกันมาเพียงแค่สามรุ่น บุตรชายของเจ้าสำนักรุ่นที่สามเป็นคนดื้อรั้น ไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งสอนของบิดา เขาหนีออกจากบ้านเพื่อไปท่องเที่ยวในยุทธภพ และหลังจากนั้นก็หายไปนานถึงยี่สิบปี!”
“ในยี่สิบปีนั้น คนในสำนักประตูสวรรค์ทุกคนคิดว่าเขาตายไปแล้ว แต่ใครจะไปรู้ว่าหลังจากยี่สิบปีผ่านไป เขาก็กลับมาที่สำนักประตูสวรรค์อีกครั้ง และมีฝีมือถึงระดับจากกำเนิด!”
“จากกำเนิด?!”
ทุกคนในห้องส่งเสียงอุทานออกมา
จางต้าเจียงพยักหน้า “ถูกต้อง! ปรมาจารย์ประตูสวรรค์ ที่มีชื่อเสียงในอดีตก็คือเขา! หลังจากที่เขากลับมา เขาก็ได้เป็นเจ้าสำนักรุ่นที่ห้า และนำพาสำนักประตูสวรรค์ให้ยิ่งใหญ่จนกลายเป็นสำนักใหญ่ในยุทธภพ!”
“แต่หลายสิบปีต่อมา ปรมาจารย์ประตูสวรรค์ ก็เสียชีวิตไปตามอายุขัย แต่ในสำนักประตูสวรรค์ก็ไม่มีใครที่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจากกำเนิดได้อีก ทำให้มีคนสนใจสำนักนี้มากมาย โดยเฉพาะข่าวลือที่ว่าปรมาจารย์ประตูสวรรค์ได้ทิ้งบันทึกที่อธิบายเคล็ดลับการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจากกำเนิดไว้ ทำให้มีผู้เชี่ยวชาญมากมายต้องการที่จะแย่งชิงมัน”
โจวหมิงใจเต้นแรง “เคล็ดลับการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจากกำเนิด?”
จางต้าเจียงหัวเราะ “ก็เป็นแค่ข่าวลือเท่านั้น! นับตั้งแต่ปรมาจารย์ประตูสวรรค์เสียชีวิตไป ก็ผ่านมาห้าสิบปีแล้ว แต่สำนักประตูสวรรค์ก็ยังไม่มีนักสู้ที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจากกำเนิดได้คนที่สอง คาดว่าข่าวลือนี้ไม่เป็นความจริง”
เขาคิดถึงเรื่องราวในอดีตที่ตัวเองก็เคยเชื่อข่าวลือนี้ และไปตามหาเคล็ดลับ แต่สุดท้ายก็ไม่พบอะไร
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเมืองเจียงจง?”
จางต้าเจียงกล่าวว่า “ซุนจื่อปิง นายทหารรักษาเมืองเจียงจงในตอนนี้ หลังจากที่เขาเป็นนักสู้ระดับหนึ่ง เขาก็เชื่อข่าวลือนี้และไปขอเคล็ดลับที่สำนักประตูสวรรค์ แต่สำนักประตูสวรรค์บอกว่าไม่มี เขาก็ยังคงสงสัยอยู่ และต้องการเข้าไปในสุสานของปรมาจารย์ประตูสวรรค์เพื่อตามหา ทำให้คนในสำนักประตูสวรรค์โกรธมาก และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็เลวร้ายลงนับตั้งแต่นั้นมา”
“หลังจากนั้นซุนจื่อปิงก็ไม่ยอมแพ้ และมีข่าวว่าเขาเคยแอบเข้าไปในสุสานในตอนกลางคืน แต่ก็ถูกพบตัวและไม่สำเร็จ”
“นอกจากนี้ ตระกูลหลี่ก็เคยคิดที่จะแย่งชิงเคล็ดลับที่อยู่ในข่าวลือด้วยเช่นกัน”
“ดังนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างสำนักประตูสวรรค์กับสองกลุ่มอำนาจในเมืองเจียงจงจึงไม่ดีนัก แม่ทัพไม่ต้องกังวลว่าพวกเขาจะร่วมมือกัน”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง…” ดวงตาของโจวหมิงเป็นประกาย “แต่ในตอนนี้พวกเรามีภารกิจที่สำคัญมาก และไม่สามารถผิดพลาดได้ การคาดเดาเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ ส่งคนไปสืบเรื่องของสำนักประตูสวรรค์ให้มากขึ้น!”
ทุกคนไม่เข้าใจ เมื่อสถานการณ์ชัดเจนขนาดนี้แล้ว ทำไมสำนักประตูสวรรค์ยังมีโอกาสร่วมมือกับเมืองเจียงจงอยู่อีกหรือ?
แต่โจวหมิงเป็นแม่ทัพผู้คุมกองทัพ และมีอำนาจในมือ
ส่วนผู้พิทักษ์ ถึงแม้จะแข็งแกร่งและได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย แต่ก็ไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงอำนาจได้
เมื่อคำสั่งถูกเปล่งออกมา ทุกคนก็ต้องยอมทำตาม
“ขอรับ! ท่านแม่ทัพ!”