บทที่ 32 กองทัพแนวหน้า, ราชาแห่งเมืองหลิน
บทที่ 32 กองทัพแนวหน้า, ราชาแห่งเมืองหลิน
บทที่ 32 กองทัพแนวหน้า, ราชาแห่งเมืองหลิน
เมื่อกว่าสองร้อยปีก่อน ปฐมกษัตริย์แห่งแคว้นต้าฉีได้ยึดครองแผ่นดินในช่วงเวลาที่วุ่นวาย แล้วตั้งชื่อแคว้นว่า ‘ฉี’ และแบ่งแผ่นดินออกเป็นเก้ามณฑลกับสิบเก้ามณฑล
ยกเว้นเมืองหลวงของแคว้นฉีแล้ว อีกเก้ามณฑลก็มีสองมณฑล
ราชวงศ์สืบทอดกันมานานกว่าสองร้อยปี จนถึงจักรพรรดิองค์ที่สิบเจ็ด ซึ่งมีชื่อรัชกาลว่า เสวียนอู่
จักรพรรดิเสวียนอู่หลงใหลในศิลปะการต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก และมีนิสัยที่ดุดัน เมื่อขึ้นครองราชย์ เขาก็พยายามที่จะปฏิรูปเพื่อเปลี่ยนแปลงความอ่อนแอที่สะสมมานานกว่าสองร้อยปีของแคว้นฉี
แต่การปฏิรูปหลายครั้งก็ล้มเหลว
ทำให้จักรพรรดิเสวียนอู่รู้สึกท้อแท้ และหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้โดยไม่สนใจการบริหารราชการอีกต่อไป
ตั้งแต่ปีที่สามสิบเอ็ดถึงปีที่สามสิบหกของรัชกาลเสวียนอู่ เกิดภัยพิบัติขึ้นติดต่อกันถึงห้าปี ทำให้ประชาชนจำนวนนับไม่ถ้วนต้องพลัดถิ่น
ในฤดูหนาวของปีที่สามสิบหก ผู้อพยพที่ประสบภัยพิบัติได้ลุกขึ้นต่อต้าน และประกาศตัวเป็นกบฏ
ในเวลาเพียงครึ่งเดือน ธงกบฏก็ถูกชูขึ้นทั่วแผ่นดิน โดยเฉพาะในมณฑลเจียงโจว, อวี้โจว, ตงโจว และชิงโจว ที่มีปฏิกิริยาตอบรับรุนแรงที่สุด เมืองหลวงของมณฑลเหล่านี้ถูกยึดครองไปแล้ว
มณฑลอื่น ๆ ก็มีกองทัพกบฏขนาดเล็กและขนาดใหญ่เกิดขึ้นเช่นกัน
เมื่อมองไปทั่วทั้งสิบเก้ามณฑลของประเทศ ก็มีถึงสิบสามมณฑลที่มีกองทัพกบฏ!
สถานการณ์เลวร้ายเกินกว่าจะควบคุมได้ จักรพรรดิเสวียนอู่จึงกลับมาเข้าเฝ้าอีกครั้งหลังจากหายไปเจ็ดปี และตัดสินใจที่จะใช้สองนโยบายคือ การเชื้อเชิญ และ การตั้งค่าหัว
การเชื้อเชิญ คือการเชื้อเชิญเหล่าราชาแห่งกบฏ หากพวกเขายอมจำนน ก็จะได้รับรางวัลมากมาย รวมถึงตำแหน่งสูงและผลประโยชน์มหาศาล และจะถูกสั่งให้ไปโจมตีกองทัพกบฏที่ไม่ยอมจำนน
การตั้งค่าหัว คือการมอบเงินรางวัลและวรยุทธ์ให้เป็นรางวัลแก่ผู้ที่สามารถสังหารราชาแห่งกบฏที่แข็งแกร่งได้ เพื่อดึงดูดผู้เชี่ยวชาญจากยุทธภพให้เข้ามาช่วยเหลือ
ตับ! ตับ! ตับ!
เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงของม้าศึกดังขึ้นบนถนน โจวหมิงสวมชุดเกราะ และนั่งอยู่บนหลังม้า เขาถือดาบด้ามยาวอยู่ในมืออย่างเงียบ ๆ พร้อมกับเคลื่อนไปข้างหน้า
ด้านหลังของเขาคือทหารราบกว่าสามพันคน
ทหารแต่ละคนมีรูปร่างใหญ่โตและกำยำ ไม่มีใครคิดเลยว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อน พวกเขาเป็นเพียงผู้อพยพที่ผอมแห้ง
ระหว่างการเดินทัพ เมืองเล็ก ๆ เมืองหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอยู่ตรงหน้ากองทัพ
บนกำแพงเมืองเล็ก ๆ นั้นมีธงที่มีตัวอักษร ‘หลิน’ ปักอยู่
เมื่อเห็นกองทัพสามพันคนกำลังเข้ามา ก็มีชายร่างกำยำคนหนึ่งยืนอยู่บนกำแพงเมืองแล้วตะโกนว่า “พวกเจ้าเป็นใคร? กล้าดียังไงมาโจมตีดินแดนของราชาหลิน!”
โจวหมิงแค่นเสียงหัวเราะ “เป็นแค่ตัวเล็ก ๆ ที่ยึดครองได้แค่หนึ่งเมืองกับสองหมู่บ้าน แต่ก็กล้าที่จะตั้งตนเป็นราชาอย่างนั้นหรือ? ฆ่า!”
เมื่อคำสั่งถูกเปล่งออกมา ทหารสามพันคนก็พุ่งเข้าใส่ราวกับหมาป่าและเสือ โจวหมิงเป็นคนนำหน้า และทิ้งทหารที่ตามหลังไปกว่าสิบเมตร
เมื่อมาถึงหน้าคูเมือง ม้าศึกก็หยุดลงไม่กล้าที่จะข้ามไป โจวหมิงจึงกระโดดขึ้น และข้ามคูเมืองที่กว้างเพียงสามถึงสี่เมตรไปถึงหน้าประตูเมือง
ประตูเมืองปิดอยู่
โจวหมิงปักดาบด้ามยาวลงข้าง ๆ แล้วใช้แขนทั้งสองข้างดันประตูเมือง
ประตูเมืองที่หนาและแข็งแรงก็สั่นสะเทือน
“เปิด!”
พลังอันไร้ขีดจำกัดพุ่งออกมาจากแขนของเขา ทำให้ประตูเมืองที่ปิดสนิทถูกเปิดออก
จากช่องว่างที่เปิดออก สามารถมองเห็นทหารนับสิบคนที่พยายามดันประตูเมืองไว้
แต่ถึงแม้จะใช้กำลังของคนนับร้อยคนก็ยังไม่สามารถสู้กับแขนของโจวหมิงได้
ในที่สุดประตูเมืองก็ถูกเปิดออก
เขากำดาบด้ามยาวขึ้นมาแล้วฟันออกไปเพียงครั้งเดียว ก็สามารถสังหารทหารนับสิบคนได้ในทันที!
“อย่ากลัว! เขามีแค่คนเดียว!”
“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า! เขาแค่คนเดียวจะกลัวอะไร!”
“ฆ่าเขา! ใครที่สามารถตัดหัวเขาได้ จะได้รับรางวัล หนึ่งร้อยตำลึงเงิน!”
นายทหารคนหนึ่งตะโกนเสียงดังจากด้านหลัง
เมื่อมีรางวัลล่อใจ ก็ย่อมมีคนที่กล้าหาญ
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้โจวหมิงก็มีแค่คนเดียวจริง ๆ
ทหารนับร้อยพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง แต่ในชั่วพริบตา พวกเขาก็ถูกสังหารด้วยแสงดาบและมีเลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว
ในขณะนั้นเอง ทหารสามพันคนก็มาถึง พวกเขาข้ามคูเมืองมาและมาถึงหน้าประตูเมือง
ในชั่วพริบตา ดาบก็เข้าปะทะกัน เลือดก็ไหลเป็นสายธาร!
ครึ่งชั่วโมงต่อมา กองทัพแนวหน้าของโจวหมิงก็ยึดครองเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ได้ทั้งหมด
“วันนี้ก็ค่ำแล้ว พักผ่อนกันในเมืองนี้ก่อน แล้วค่อยเดินทัพต่อในวันพรุ่งนี้”
โจวหมิงสั่งการ
“แม่ทัพ! ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้บุกยึดเมืองหลินโดยตรง? ด้วยความสามารถของท่านที่สามารถยึดเมืองสามเมืองและสิบสี่หมู่บ้านได้ในเวลาสองวัน การยึดเมืองหลินก็เป็นเรื่องง่าย!”
โจวหมิงเหลือบมองนายทหารคนนั้นแล้วถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?”
“ข้าน้อยซูเสี่ยนขอรับ”
แน่นอนว่าโจวหมิงรู้ว่าเขาชื่อซูเสี่ยน แต่ในฐานะ ‘หานลี่’ เขาไม่รู้เรื่องนี้ จึงต้องถามออกมา
“เมืองหลินยอมจำนนต่อราชสำนักได้ห้าวันแล้ว คาดว่าการสนับสนุนจากทางการคงจะมาถึงแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ราชาหลินเองก็ไม่ใช่คนที่จัดการได้ง่าย คูเมืองที่เจ้าเห็นหรือ? เมืองอื่นไม่มีคูเมืองแบบนี้เลย แสดงว่าเพิ่งจะถูกขุดขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้”
“เพียงแค่นี้ ราชาหลินก็ดีกว่าไอ้คนโง่สองคนที่ข้าฆ่าไปก่อนหน้านี้มากแล้ว!”
“ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ” ซูเสี่ยนกล่าวอย่างรีบร้อน
“อืม! ถ้าเข้าใจแล้วก็ดี ไปเชิญที่ปรึกษาทางการทัพหลายคนมาปรึกษาหารือกับข้า”
“ขอรับ”
เมืองหลิน เป็นเมืองที่มีขนาดกลาง
หม่าเฟยที่ยึดครองเมืองนี้มีทหารอยู่หนึ่งหมื่นคน และเรียกตัวเองว่า ราชาหลิน
“ท่านอ๋อง! ของที่ทางการส่งมาให้จัดสรรเรียบร้อยแล้วขอรับ แต่ว่ามันหายไปประมาณครึ่งหนึ่ง”
ชายในชุดยาวสีเขียวที่อยู่ข้างกายหม่าเฟยกล่าว
“โธ่เอ๊ย! อย่าเรียกข้าว่าท่านอ๋องเลย ตอนนี้ข้าเป็นนายอำเภอของเมืองหลินแล้ว เรียกข้าว่าท่านนายอำเภอเถอะ!”
“ขอรับ! ท่านนายอำเภอ!”
ดวงตาของนักปราชญ์คนนั้นมีร่องรอยของการเย้ยหยัน แต่เขาก็ซ่อนมันไว้ได้ดี
“ของที่หายไปก็ช่างมันเถอะ” หม่าเฟยโบกมือ
“ขอรับ”
นักปราชญ์รู้ดีว่าของที่หายไปนั้นอยู่ที่ไหน แต่เขาก็แค่พูดไปตามหน้าที่เท่านั้น
“ท่านนายอำเภอ! การที่เรายอมจำนนต่อราชสำนัก ย่อมทำให้กองทัพของราชาเจียงโจวต้องมาโจมตี เราควรจะเตรียมรับมือแต่เนิ่น ๆ…”
“โธ่เอ๊ย! ตอนนี้อากาศหนาวเหน็บขนาดนี้ ใครจะส่งทหารมากัน? แม้แต่ทางการก็ยังไม่ส่งทหารมาปราบกบฏเลย! ราชาเจียงโจวถึงแม้จะอยากส่งทหารมา ก็คงจะต้องรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งคงจะอีกหลายเดือนเลย…”
“รายงาน! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! ท่านอ๋อง!”
ทหารสื่อสารคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาแล้วตะโกนเสียงดัง
“อย่าเรียกข้าว่าท่านอ๋อง! เรียกข้าว่าท่านนายอำเภอ!”
“ขอรับ! ท่านนายอำเภอ!”
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น ทำไมถึงได้เสียงดังขนาดนี้?”
“ราชาเจียงโจวส่งกองทัพแนวหน้าสามพันคนออกเดินทางแล้ว! ในเวลาสองวันสามารถยึดเมืองได้สามเมืองและสิบสี่หมู่บ้าน! ในช่วงเย็นนี้ก็มาถึงเมืองเล็ก ๆ แล้ว!”
“อะไรนะ?!”
หม่าเฟยตกใจจนเกือบจะตกจากเก้าอี้
“ราชาเจียงโจวส่งทหารมาในช่วงเวลาแบบนี้? และยังมาถึงเมืองเล็ก ๆ อีกด้วย? อีกไม่นานก็จะถึงเมืองหลินแล้วไม่ใช่หรือ?!”
ดวงตาของนักปราชญ์คนนั้นเต็มไปด้วยความผิดหวัง “ท่านนายอำเภอ! อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป! ไปถามให้แน่ชัดก่อนว่าใครเป็นผู้นำกองทัพแนวหน้า ตอนนี้เหลือทหารกี่คน และความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาเป็นอย่างไร และฝีมือของผู้พิทักษ์ที่ติดตามไปด้วยเป็นอย่างไร?”
“นี่…” ทหารสื่อสารคนนั้นพูดไม่ออกไปทันที
กองทัพที่ก่อตั้งขึ้นมาอย่างรีบด่วนของพวกเขานั้น จะมีหน่วยข่าวกรองที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้นได้อย่างไร?
นักปราชญ์ก็รู้เรื่องนี้ดี เขาเห็นทหารสื่อสารไม่สามารถตอบได้จึงกล่าวว่า “รีบไปสืบมา!”
“ขอรับ!”
หม่าเฟยลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก “ผู้บัญชาการ! พวกเราจะทำอย่างไรดี? ถ้าเรากลับไปประกาศตัวเป็นกบฏอีกครั้ง ราชาเจียงโจวจะไว้ชีวิตพวกเราหรือไม่?”
“ท่านนายอำเภอ! อย่าเพิ่งคิดถึงเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย! ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำคือรวบรวมกำลังของคนในเมือง เพื่อต่อสู้กับกองทัพแนวหน้าของราชาเจียงโจว!”
“ดี…ดี! ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลต่าง ๆ ในเมืองเอง…”