บทที่ 16: มีเพียงระดับนี้เองหรือ

“ให้ข้าฆ่าตัวตายงั้นรึ” ปรมาจารย์กระดูกขาวโกรธจนหัวเราะออกมา “เจ้าคิดว่ากำลังพูดอยู่กับใครกัน ข้าคือหัวหน้าสี่ผู้พิทักษ์แห่งนิกายมารโลหิต เป็นอันดับหนึ่งภายใต้ปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิด!

แล้วเจ้าเป็นตัวอะไรกัน ต่อให้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเพียงใดก็ควรมีขอบเขตบ้าง!”

สิ้นคำ ปรมาจารย์กระดูกขาวก็ลงมือด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาพลันยื่นฝ่ามือขวาออกไป พลังปราณกล้าในฝ่ามือพลันควบแน่น อากาศโดยรอบสามจั้งราวกับถูกสูบออกไปในพริบตา ในฝ่ามือของปรมาจารย์กระดูกขาวบังเกิดเป็นวังวนคลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง เปี่ยมด้วยแรงกดดันอันหนักหน่วง

จากนั้นเขาก็ซัดฝ่ามือออกไป!

ฝ่ามือที่เปี่ยมด้วยโทสะนี้มีอานุภาพสะท้านฟ้าสะเทือนดินโดยแท้!

ในฉับพลัน คลื่นพลังอันบ้าคลั่งพลันระเบิดออกจากความว่างเปล่า พลังทำลายล้างรุนแรงดุจแผ่นดินถล่มศิลาทลาย คลื่นพลังชั่วร้ายถาโถมเข้าใส่ สั่นสะเทือนไปทั่วทุกสารทิศ

อานุภาพของฝ่ามือนี้ ทำให้สีหน้าของทุกคนพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ราวกับฟ้าจะถล่มลงมาตรงหน้า

นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนได้เห็นปรมาจารย์กระดูกขาวลงมือสุดกำลัง ระดับสูงสุดของขอบเขตปราณกล้า อันดับหนึ่งภายใต้ปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิด... หาใช่คำกล่าวอ้างที่เกินจริง

ท่านสิงซึ่งอยู่ในขอบเขตปราณกล้าเช่นกัน เมื่อเห็นฝ่ามือนี้ก็อดใจสั่นขวัญแขวนไม่ได้ เพราะฝ่ามือนี้เข้าใกล้ขอบเขตของปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิดอย่างยิ่งยวด ที่แท้เมื่อครู่ตอนที่สู้กับปรมาจารย์กระดูกขาว อีกฝ่ายหาได้ใช้พลังทั้งหมดไม่ แต่กลับกำลังหยอกล้อตนอยู่ตลอดเวลา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝ่ามือที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ กู้ชิงเฟิงจะรับมืออย่างไร เขาจะรับมันได้จริงๆ หรือ

ชั่วขณะนั้นหัวใจของทุกคนต่างแขวนอยู่บนเส้นด้าย เพราะในยามนี้กู้ชิงเฟิงคือความหวังเดียวของพวกเขาทั้งหมด หากเขาพ่ายแพ้ ชะตากรรมของทุกคนก็คือความตาย!

ทว่ากู้ชิงเฟิงซึ่งอยู่ใจกลางพายุลมปราณกลับมีสีหน้าเรียบเฉย เขายังคงยกมือไพล่หลัง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ประหนึ่งว่าฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวนี้มิได้อยู่ในสายตาของเขาเลย

แววตาดุร้ายของปรมาจารย์กระดูกขาวฉายชัดขึ้นเรื่อยๆ เขาหยั่งความลึกของกู้ชิงเฟิงไม่ถึง แต่อีกฝ่ายกลับโอหังถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีดีให้พึ่งพิง ดังนั้นเขาจึงซัดสุดกำลังตั้งแต่แรกเริ่ม ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อมาถึงระดับของเขา ย่อมเข้าใจหลักการที่ว่าแม้เหยี่ยวล่ากระต่ายก็ยังต้องใช้สุดกำลัง

เมื่อเห็นกู้ชิงเฟิงอวดดีถึงขั้นไม่หลบไม่เลี่ยง คิดจะรับการโจมตีนี้ตรงๆ เขาก็อดเย้ยหยันในใจไม่ได้

‘ฝ่ามือนี้คือพลังบำเพ็ญเพียรหลายสิบปีของข้า เจ้าเด็กเมื่อวานซืนจะรับไหวได้อย่างไร’

‘ต่อให้เป็นปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิดตัวจริง ก็ยังมิอาจรับฝ่ามือนี้ตรงๆ โดยไม่ป้องกันได้!’

วินาทีต่อมา!

คลื่นพลังฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าปะทะร่างของกู้ชิงเฟิงอย่างจัง!

ตูม!!!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว กึกก้องไปทั่วฟ้าดิน แหวกม่านราตรี!

ราวกับระเบิดปรมาณูลูกย่อมๆ เศษดินเศษหินสาดกระเซ็นโดยมีกู้ชิงเฟิงเป็นศูนย์กลาง กลุ่มฝุ่นควันมหึมาพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงหลายสิบจั้ง!

ร่างของกู้ชิงเฟิงถูกฝุ่นควันบดบังจนมิด

“เจี๋ยเจี๋ยเจี๋ย...” เสียงหัวเราะอันแหลมประหลาดของปรมาจารย์กระดูกขาวดังขึ้น

“ไม่มีใคร... ไม่มีใครสามารถรับ...”

“เสร็จแล้วรึ”

ทันใดนั้น เสียงราบเรียบเสียงหนึ่งก็ดังออกมาจากม่านฝุ่น

เสียงหัวเราะของปรมาจารย์กระดูกขาวหยุดชะงักลงทันที ราวกับเป็ดที่ถูกบีบคอ

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ราวกับได้เห็นภูตผีปีศาจ

พลันมีสายลมพัดโชยมา สลายม่านฝุ่นให้จางหายไป เผยให้เห็นร่างที่อาบไล้ด้วยแสงสีทองเจิดจ้าจนแทบจะจับต้องได้ ยังคงยืนตระหง่านอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน

บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มสงบนิ่ง จ้องมองปรมาจารย์กระดูกขาวอย่างเงียบงัน

พื้นที่โดยรอบสามจั้งของเขายุบตัวลงไปลึกหลายจั้งราวกับอุกกาบาตถล่ม ใต้เท้าของเขาเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพและเศษกระดูก

นั่นคือเหล่าซากศพที่ปรมาจารย์กระดูกขาวควบคุมอยู่

และผู้ที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ มีเพียงกู้ชิงเฟิง

กู้ชิงเฟิงก้าวออกมาจากกองซากศพและกระดูก กล่าวขึ้นช้าๆ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน “มีเพียงระดับนี้เองหรือ”

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง และในความสงบนิ่งนั้นก็เจือไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

“เป็นไปไม่ได้!!!” ปรมาจารย์กระดูกขาวคำรามอย่างบ้าคลั่ง ภาพที่เห็นตรงหน้ามันท้าทายสามัญสำนึกของเขาเกินไป การบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาหลายสิบปี กระทั่งยอมละทิ้งความเป็นมนุษย์เพื่อแสวงหาพลังอำนาจ บัดนี้เขาคิดว่าตนเองได้รับพลังอันแข็งแกร่งมาแล้ว แต่ฝ่ามือสุดกำลังของเขากลับกลายเป็นเพียงเรื่องตลกต่อหน้าเจ้าหนุ่มนี่

“เจ้าเป็นใครกันแน่!” ปรมาจารย์กระดูกขาวตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

บางทีเขาอาจไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าน้ำเสียงของตนสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวแล้ว

“ข้ารึ” กู้ชิงเฟิงยิ้มเล็กน้อย “ข้าขอแนะนำตัวอีกครั้ง ข้าชื่อกู้ชิงเฟิง เป็นผู้ขับไล่มารฝึกหัดแห่งสำนักปราบมารอำเภออู๋ถง”

เงียบ!

บรรยากาศพลันตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาดอีกครา

คำพูดเดียวกัน นี่เป็นครั้งที่สองที่กู้ชิงเฟิงเอ่ยออกมา แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ครั้งแรกได้รับเพียงสายตาดูแคลนและเสียงหัวเราะเยาะ แต่ครั้งที่สองนี้กลับไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลนคำว่า ‘ผู้ขับไล่มารฝึกหัด’ อีกต่อไป

ซือเวยอดไม่ได้ที่จะมองไปยังหัวหน้าองครักษ์ด้วยความสงสัย ราวกับกำลังถามด้วยสายตาว่า ‘ไหนท่านว่าผู้ขับไล่มารฝึกหัดอ่อนแอมากไม่ใช่รึ’

บัดนี้หัวหน้าองครักษ์เองก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

‘ฝีมือระดับนี้จะเป็นผู้ขับไล่มารฝึกหัดได้อย่างไรกัน!? นี่มันต้องเป็นผู้ขับไล่มารระดับฟ้าชัดๆ!’

“ล้อกันเล่นน่า เจ้าคิดว่าตนชนะแล้วรึ” ปรมาจารย์กระดูกขาวคำรามอีกครั้ง เขาคิดว่ากู้ชิงเฟิงจงใจเย้ยหยันตนเอง

“ปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิดแล้วอย่างไรเล่า วันนี้ข้าจะสังหารปรมาจารย์ให้พวกเจ้าดู!”

ในตอนนี้ปรมาจารย์กระดูกขาวมองว่ากู้ชิงเฟิงเป็นปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิดไปแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดกู้ชิงเฟิงจึงสามารถรับการโจมตีสุดกำลังของตนได้โดยไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย

ในสายตาของเขา กู้ชิงเฟิงต้องเป็นปีศาจเฒ่าที่ใช้วิชารักษาความเยาว์วัยให้มีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นเด็กหนุ่มอย่างแน่นอน ต้องเป็นปรมาจารย์ลมปราณก่อกำเนิดอย่างไม่ต้องสงสัย และต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่ปรมาจารย์ด้วย มิเช่นนั้นมันก็ไร้เหตุผลสิ้นดี

อันที่จริง ไม่ใช่แค่ปรมาจารย์กระดูกขาวที่คิดเช่นนี้ ทุกคนในที่นั้น ยกเว้นซือเวยที่ไม่รู้วิทยายุทธ์ ล้วนคิดเช่นเดียวกัน

เมื่อได้ยินคำพูดของปรมาจารย์กระดูกขาว กู้ชิงเฟิงกลับรู้สึกยินดีขึ้นมา ‘นี่หมายความว่าเจ้าเฒ่านี่... ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่งั้นรึ’

การโจมตีสุดกำลังของปรมาจารย์กระดูกขาวเมื่อครู่ทำให้พลังป้องกันของกู้ชิงเฟิงเพิ่มขึ้น +100+100+100... ตอนนี้เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าพลังป้องกันของตนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดบางอย่างอีกครั้ง

เช่นเดียวกับตอนแรกที่ทะลวงขีดจำกัดจนได้รับกายาทองแดงกระดูกเหล็ก และเหมือนกับตอนที่ถูกซากศพโจมตีจนทะลวงขีดจำกัดได้รับกายาวชิระ ตอนนี้ก็เช่นกัน ขาดเพียงแรงผลักดันสุดท้ายอีกเพียงนิดเดียว ‘บางทีขอเพียงพลังป้องกันเพิ่มขึ้นอีกแค่ 1 แต้ม ข้าก็จะสามารถทลายขีดจำกัดและทะลวงผ่านไปได้อีกครั้ง!’

ดังนั้นกู้ชิงเฟิงจึงตั้งตารอไพ่ตายของปรมาจารย์กระดูกขาวเป็นอย่างยิ่ง

“ยังมีกระบวนท่าอะไรอีกก็ใช้มันออกมาให้หมด หวังว่าเจ้าจะทำให้ข้าพึงพอใจได้มากกว่านี้อีกหน่อย”

“ดี! นี่เจ้าบีบบังคับข้าเองนะ!” ปรมาจารย์กระดูกขาวตะโกนลั่น “เพลิงอสูรกระดูกขาว!”

สิ้นเสียงคำราม เปลวไฟสีขาวโพลนพลันปรากฏขึ้นในฝ่ามือของปรมาจารย์กระดูกขาวจากความว่างเปล่า!

เปลวไฟนั้นดูชั่วร้ายอย่างยิ่งยวด มันมีสีขาวซีดราวกับสีของกระดูก ภายในเปลวไฟปรากฏเงาหัวกะโหลกอยู่รางๆ กำลังส่งเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและโหดเหี้ยม

ทันทีที่ไฟนี้ปรากฏขึ้น ทุกคนก็รู้สึกได้ถึงคลื่นความร้อนที่ซัดเข้ามา อุณหภูมิโดยรอบพลันสูงขึ้นหลายสิบองศา!

ร่างของปรมาจารย์กระดูกขาวบิดเบี้ยวเล็กน้อยภายใต้แสงของเปลวไฟ