บทที่ 100 - มังกรสู้กลางทุ่งโลหิตเหลืองดำ

บทที่ 100 - มังกรสู้กลางทุ่งโลหิตเหลืองดำ

“ซีฮวงจะล่มสลายรึ” ในวังหลวงหนานหลี หมังโยวและแม่ทัพนายกองต่างก็หัวเราะลั่น “นี่มันเสียสติไปแล้วจริงๆ”

เมื่อเผชิญกับการเยาะเย้ย รอยยิ้มของหลี่ชิงหลินก็ไม่เปลี่ยนแปลง “บนโลกนี้ไม่ได้มีแค่หนานหลีกับซีฮวงสองแคว้นเท่านั้น ในดินแดนตอนกลางมีแคว้นใหญ่อยู่มากมาย กำลังของแคว้นเหนือกว่าเจ้ากับข้าเป็นร้อยเท่า พวกเจ้าคนเถื่อนคงจะลืมไปแล้ว”

แม่ทัพนายกองของซีฮวงยังคงหัวเราะอยู่ แต่หมังโยวกลับตระหนักถึงบางอย่างได้ รอยยิ้มค่อยๆ หายไป

หลี่ชิงหลินราวกับกำลังสอนลูกน้อง ค่อยๆ กล่าว “ดินแดนหนานเจียงของเรามีภูมิประเทศที่ซับซ้อน ถนนหนทางคดเคี้ยว หากแคว้นใหญ่ในดินแดนตอนกลางต้องการจะยึดครอง การเดินทางก็จะลำบาก การขนส่งก็ไม่สะดวก สิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์ ต่อให้ตีได้ก็ทำได้เพียงปกครองจากระยะไกล แถมยังขาดแคลนทรัพยากร ไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง เคยมีแคว้นใหญ่มาตั้งทัพอยู่ใต้เมือง ผลคือเรายอมเป็นเมืองขึ้น เขาก็ปล่อยให้เราปกครองตนเองส่งบรรณาการไปก็สิ้นเรื่อง รอจนกระทั่งแคว้นใหญ่นั้นล่มสลายไปเอง หนานหลีของเราก็ยังอยู่ กลายเป็นแคว้นอิสระอีกครั้ง นี่คือรากฐานที่ทำให้หนานหลีของเราไม่ล่มสลายมานับพันปี”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หลี่ชิงหลินมองดูหมังโยวอย่างสงสาร “พวกเจ้าคนเถื่อนเพิ่งจะรุ่งเรืองขึ้นมาไม่ถึงร้อยปี วัฒนธรรมยากจน ประวัติศาสตร์ตื้นเขิน เกรงว่าจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องราวเหล่านี้ดีนัก คิดว่าแคว้นที่แข็งแกร่งกว่าไม่มีอยู่จริงรึ”

หมังโยวไม่ได้โกรธ สีหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง “นี่เจ้า… สมคบกับแคว้นใหญ่ในดินแดนตอนกลางรึ”

“ทางเหนือตอนนี้คือแคว้นเฉียน” หลี่ชิงหลินใช้มือข้างหนึ่งค้ำที่พักแขนของบัลลังก์มังกร เท้าคางยิ้มอย่างสบายใจ “หนึ่งเดือนก่อน ข้าได้ส่งทูตไปยอมเป็นเมืองขึ้นแล้ว… อืม อันที่จริงก็ไม่เรียกว่าเมืองขึ้น ยังคงเป็นหนานหลีหวางที่แคว้นเฉียนแต่งตั้งให้ แคว้นเฉียนยังส่งทรัพย์สินมาให้มากมายเพื่อแสดงความปลอบใจอีกด้วย”

“คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าหลี่ชิงหลินจะยอมตกต่ำเป็นรัฐบรรณาการของคนอื่น”

“ดังนั้นเจ้าจึงเป็นแค่แม่ทัพ ส่วนข้าคือหวาง” หลี่ชิงหลินกล่าวอย่างสบายๆ “การเมืองไม่สนใจหน้าตา สนใจแค่ผลลัพธ์”

“ผลลัพธ์ก็คือแคว้นเฉียนก็ไม่ส่งทหารมาปกป้องเจ้าแม้แต่คนเดียวรึ”

“ข้าก็อยากให้พวกเขามาอยู่หรอก… แต่การเดินทางของพวกเขาก็ไม่สะดวก แถมยังเจอหิมะและน้ำแข็งแบบนี้ แน่นอนว่าไม่สามารถส่งกองทัพใหญ่มาได้ ส่งทหารชั้นยอดสองสามพันนายมาตายแทนข้า พวกเขาก็ไม่เต็มใจ ก็ช่วยไม่ได้” หลี่ชิงหลินยิ้ม “แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวิธีอื่น… พวกเขาไม่เต็มใจจะมาเฝ้าเมือง แต่กองหน้ากองหนึ่ง ชี้ดาบไปยังดินแดนซีฮวง ลักษณะมันก็ต่างออกไปหน่อย การพิชิตแคว้นหนึ่ง เจ้ากับข้าต่างก็สนใจ ฮ่องเต้แคว้นเฉียนย่อมต้องสนใจเช่นกัน”

สีหน้าของหมังโยวเปลี่ยนไปอย่างมาก “แม่ทัพชายแดนของพวกเจ้ามอบด่านให้ ที่แท้ก็เป็นแผน เพื่อจะดึงพวกเราไว้ที่หนานหลี”

“แน่นอนว่าเป็นแผน ข้าหลี่ชิงหลินจะเป็นกษัตริย์ที่โง่เขลาจนไม่มีใครยอมภักดีขนาดนั้นรึ ถึงกับยอมแพ้ศัตรูนำทางทั้งหมด คิดดูก็รู้ว่าไม่ปกติ หมังจ้านไม่มีสมอง เจ้าหมังโยวก็ไม่มีรึ” หลี่ชิงหลินยิ้ม “บัดนี้ซีฮวงระดมพลทั้งแคว้น บุกเข้ามาในหนานหลีลึก ท้องพระโรงของตนเองว่างเปล่า กองหน้าสองสามพันนายของต้าเฉียนไม่รู้ว่าจะสร้างผลลัพธ์อะไรได้บ้าง…”

แม่ทัพนายกองของซีฮวงทุกคนต่างก็หน้าเปลี่ยนสี

หมังโยวกล่าวเสียงดัง “พูดจาข่มขู่ หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดเจ้าจึงไม่ให้กองทัพหลีฮั่วเฝ้าเมืองนี้อย่างสุดชีวิต กลับส่งไปที่อำเภอเหิงซานทั้งหมด ปล่อยให้ตัวเองว่างเปล่ารอความตายรึ”

หลี่ชิงหลินส่ายหน้าอย่างเสียดายอยู่บ้าง “หากเป็นเช่นนั้น พวกเจ้าถอยทัพกลับไปขับไล่กองทัพเฉียน หรือไม่ก็ไปยอมเป็นเมืองขึ้น สุดท้ายสถานการณ์ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ปีหน้าก็กลับมาใหม่ แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร ข้าต้องการแก้ไขปัญหาให้สิ้นซากในคราวเดียว วางรากฐานสถานการณ์นี้ให้มั่นคงโดยสิ้นเชิง”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง นอกประตูวังก็มีลูกธนูจำนวนมากยิงเข้ามาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ยิงแม่ทัพนายกองที่หมังโยวจัดให้เฝ้าอยู่นอกประตูจนกลายเป็นเม่นทั้งหมด ส่วนประตูวังราวกับมีกลไกอะไรบางอย่าง ปิดลงดังสนั่น

ในขณะเดียวกัน วังหลวงทั้งหลังก็เกิดไฟลุกโชนขึ้น แทบจะไม่มีเวลาให้ไฟลุกลาม ลานกว้างทั้งหมดก็กลายเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว ทั้งหลี่ชิงหลินและหมังโยวต่างก็ถูกเปลวไฟกลืนกินในทันที

หลี่ชิงหลินหัวเราะลั่นในเปลวเพลิง “กองทัพโลหิตสงครามที่แข็งแกร่งที่สุดของซีฮวงและแม่ทัพนายกองผู้ช่ำชองศึกเช่นพวกเจ้าล้วนตายอยู่ที่นี่ ชะตาของแคว้นซีฮวงก็หมดสิ้นแล้ว หนานหลีเป็นเพียงแค่กษัตริย์ที่ลุ่มหลงในวิถีเต๋าคนหนึ่งที่ตายไป องค์หญิงยาวและกองกำลังชั้นยอดของหลีฮั่วล้วนไม่เป็นอะไร ขอเพียงแค่นางไม่โง่ แคว้นที่จะล่มสลายย่อมต้องเป็นซีฮวงของเจ้าไม่ใช่หนานหลีของข้า”

กองทัพซีฮวงจะไปสนใจว่าเขากำลังพูดอะไรอยู่ได้อย่างไร วุ่นวายอย่างยิ่งยวดเบียดเสียดกันไปที่ประตูวัง ในชั่วพริบตานี้จะทำลายได้อย่างไร

หมังโยวรู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว

เกรงว่าต่อให้ต้าเฉียนส่งกองทัพมาช่วยเขาเฝ้าเมือง เขาหลี่ชิงหลินก็จะปฏิเสธ เห็นได้ชัดว่าเขาจงใจใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อ ใช้ชีวิตของตนเอง ใช้วังหลวงหนานหลีเป็นสุสาน ลากชะตาของแคว้นซีฮวงทั้งหมดให้ตายตกไปตามกัน

เขาคำรามอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับเปลวเพลิงที่ลุกท่วมตัว ขวานยักษ์ฟาดเข้าใส่หลี่ชิงหลินอย่างแรง

หลี่ชิงหลินยกทวนขึ้นขวาง ทั้งสองคนถูกเปลวเพลิงกลืนกินพร้อมกัน

“ข้าเองก็เหลืออายุขัยไม่มากแล้ว การมีนักรบซีฮวงมากมายมาตายเป็นเพื่อนข้า ก็ไม่นับว่าเป็นเรื่องน่าเศร้า”

ในเปลวเพลิง สีหน้าของหลี่ชิงหลินสงบนิ่ง ดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากเปลวไฟที่เผาไหม้ร่างกาย “ลืมบอกพวกเจ้าไปว่า ไฟนี่นะ คือค่ายกลเพลิงอัคคีของตงหัวจื่อของพวกเจ้า ตอนที่รวบรวมหินเหล็กไฟเพลิงอัคคี ประชาชนหนานหลีเดือดร้อนไปทั่ว บัดนี้ก็ถือว่าได้ใช้ประโยชน์อย่างคุ้มค่า ไม่ได้ทำให้การเสียสละของประชาชนหนานหลีสูญเปล่า”

ไม่มีใครสนใจเขาเลย ไฟลุกลามไปทั่วร่างกายของทุกคนอย่างรวดเร็ว ทุกคนล้มลุกคลุกคลาน เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสนั่นฟ้า กลบเสียงของหลี่ชิงหลินไปนานแล้ว

ขวานยักษ์ของหมังโยวตกลงบนพื้น กลิ้งเกลือกอย่างเจ็บปวดบนพื้น ใช้แรงเฮือกสุดท้ายชี้ไปที่หลี่ชิงหลิน “ตั้งแต่เจ้าขึ้นครองราชย์ ลุ่มหลงในการบำเพ็ญเพียร หรือว่าทั้งหมดจะเป็นแผนหลอกลวง”

หลี่ชิงหลินค้ำทวนลงบนพื้นอย่างเงียบๆ หลับตาลง “ไม่ ตอนนั้น… เป็นเรื่องจริง”

“ตูม” วังหลวงพังทลายลง ไฟที่ลุกโชนไปทั่วฟ้าสาดส่องจนท้องฟ้ากลายเป็นสีแดง

…………

หมิงเหอมองดูแสงไฟเหนือเมืองหลีฮั่วอย่างเหม่อลอย นึกถึงบทสนทนาตอนที่เข้าเฝ้าหลี่ชิงหลินเมื่อหลายวันก่อน

“แผนการของท่าน ไม่บอกชิงจวินให้ดีๆ จริงๆ รึ”

“ชิงจวินรู้เข้า เป็นไปไม่ได้ที่จะยอม ถึงตอนนั้นต้องมาอยู่ตายกับเมืองหลีฮั่วถึงจะลำบาก”

“เช่นนั้น… ข้าน้อยบอกที่มาของหยกให้ท่านแล้ว เหตุใดท่านจึงไม่ส่งใครไปตามหาเลย กลับมอบหยกให้ชิงจวินไป”

หลี่ชิงหลินมองดูมังกรแกะสลักบนเสาคานอย่างเหม่อลอย ผ่านไปนานจึงค่อยๆ กล่าว “ข้าเคยกลัว เคยหวั่นไหว ทั้งโลภในอำนาจ ทั้งอยากจะมีชีวิตยืนยาว… ไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนที่ตนเองเคยจินตนาการไว้เลย เมื่อข้าพบว่าตนเองไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้แม้แต่ไอเซียนเพียงน้อยนิดตามเคล็ดวิชาของฉินอี้ ถึงกับโมโหอย่างยิ่ง ตบตีด่าทอสนม เฆี่ยนตีฆ่าคนในวัง—บางทีข้าอาจจะเป็นเพียงแค่คนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น แถมยังมีศักยภาพที่จะเป็นทรราชได้อีกด้วย”

หมิงเหอมองเขาอย่างเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไรต่อ

“แต่ท่านนักพรต คนเรามันก็แปลกแบบนี้แหละ… เมื่อวันหนึ่งตื่นขึ้นมา กลับรู้สึกกระจ่างใสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน… ข้ารู้ว่าไม่ใช่แค่ตนเองที่ไม่มีทางรอด หนานหลีอันที่จริงก็ไม่มีทางรอดเช่นกัน มันเน่าเฟะไปถึงกระดูกดำแล้ว… หากมีเวลาสักสองสามปีค่อยๆ พลิกสถานการณ์ บางทีอาจจะยังมีโอกาส แต่ซีฮวงจะไม่ให้เวลานี้กับพวกเรา พวกเขาถึงกับไม่รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิ ฤดูหนาวนี้จะต้องมีการจู่โจมอย่างสายฟ้าแลบแน่นอน”

หมิงเหอยังคงฟังอย่างเงียบๆ

“ในเวลาสั้นๆ เช่นนี้ อย่าว่าแต่ชิงจวินเลย ต่อให้ข้าไม่ถูกสาปแล้วลุกขึ้นมาสู้ หนานหลีก็ผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปไม่ได้ ความทะเยอทะยานในอดีตเป็นเพียงแค่การหลอกตัวเองเท่านั้น” หลี่ชิงหลินยิ้ม “ดังนั้นพวกเราควรจะทำอะไรดีล่ะ รอรับการบุกรุกของซีฮวง หลังจากสู้รบอย่างกล้าหาญจนเลือดตกยางออกแล้วก็ล่มสลาย กลายเป็นบันทึกที่น่าเศร้าสองสามบรรทัดในประวัติศาสตร์รึ”

ในที่สุดหมิงเหอก็กล่าว “ข้าน้อยถามว่า เหตุใดท่านจึงไม่ไปตามหาเจ้าของหยก ไม่ได้ถามถึงนโยบายของแคว้นท่าน”

“เพราะข้าไม่อยากจะตามหาแล้ว” หลี่ชิงหลินยิ้ม “ตายก็ตายไปเถอะ คนเราจะมีใครไม่ตาย ข้ากลับหาเจอแล้วว่าปณิธานดั้งเดิมของข้าคืออะไร”

“คืออะไร”

“ไม่ว่าจะสร้างคุณูปการไว้มากแค่ไหน สุดท้ายก็เป็นเพียงแค่ดินเหลืองหนึ่งกอง สุสานสองสามฉื่อ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ตอนนั้นข้าจะต้องการคุณูปการนี้ไปทำไม”

หมิงเหอส่ายหน้า “ข้าน้อยไม่เคยรู้ว่าพวกท่านต้องการคุณูปการนี้ไปทำไม”

สายตาของหลี่ชิงหลินมีประกายแปลกๆ “สำนักของท่านนักพรตไม่ธรรมดา บางทีอาจจะมีคนมีชีวิตยืนยาวได้ แต่การซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ หลบหนีจากโลกภายนอก ไม่มีใครรู้จัก เทียบกับการจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ ได้รับการเคารพบูชาจากคนรุ่นหลังนับหมื่นปี… ใครกันแน่คือผู้ที่เป็นอมตะ”

หมิงเหอชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดไม่พูดอะไร

“คนเราแต่ละคนก็มีปณิธานของตนเอง ปัญหานี้เกรงว่าจะไม่มีคำตอบ” หลี่ชิงหลินยิ้มอีกครั้ง “ชิงจวินรักการแสวงหาเซียน วันหนึ่งหากนางสามารถละทิ้งโซ่ตรวนของหนานหลีนี้ได้ หยกชิ้นนั้นก็คือผู้นำทางของนาง ข้าก็จะไม่ไปใช้มันแล้ว ส่วนท่านนักพรตวันหน้าหากได้พบฉินอี้ ช่วยบอกเขาแทนข้าประโยคหนึ่ง”

“เชิญกล่าว”

“อืม… เขาเป็นเพื่อนที่ควรค่าแก่การคบหา ครั้งนี้ทำให้เขาต้องเหนื่อยยากลำบากไปโดยเปล่าประโยชน์ รู้สึกเสียใจอย่างยิ่ง”

หมิงเหอประหลาดใจกล่าว “แค่นี้รึ”

“ไม่ใช่… ข้าเคยบอกเขาทีหนึ่งว่า ข้ายอมเชื่อว่ามหาปราชญ์ตายไปแล้ว ก็ไม่อยากจะยอมรับว่าวานรราชานั่งขัดสมาธิประสานมือ เป็นพระพุทธเจ้าผู้มีชีวิตยืนยาว” หลี่ชิงหลินค่อยๆ กล่าว “รบกวนท่านนักพรตช่วยบอกสหายของข้าทีว่า ข้าถึงแม้จะเคยหวั่นไหว แต่สุดท้ายก็ทำได้สำเร็จ”

เมื่อมองดูไฟที่ลุกโชนสู่ท้องฟ้า หมิงเหอนึกถึงคำทำนายที่ตนเองเคยทำนายให้หลี่ชิงหลินตอนที่พบกันครั้งแรกที่หมู่บ้านจาง

มังกรสู้กลางทุ่งโลหิตเหลืองดำ

เขาไม่ได้สู้กับตงหัวจื่อ ไม่ได้สู้กับซีฮวงด้วยซ้ำ ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาสู้กับชีวิตยืนยาวมาโดยตลอด

[จบแล้ว]