บทที่ 24: ทุกข์ทรมานและการไถ่บาป
บทที่ 24: ทุกข์ทรมานและการไถ่บาป
บทที่ 24: ทุกข์ทรมานและการไถ่บาป
มู่จื่ออานมีคำสั่งให้ทหารยามเรียกผู้บัญชาการของค่ายมาประชุมทันที
มู่จื่ออานเองก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขานำเสนอกลยุทธ์ทั้งหมดของเจี่ยสวี่ในทันที
ภายในกระโจม ทุกคนเงียบกริบ แผนของเจี่ยสวี่นั้นน่าดึงดูดใจอย่างแท้จริง
อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงที่ตามมาก็สูงมากเช่นกัน เนื่องจากสถานการณ์ที่แท้จริงในหลูโจวยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด
ไม่ชัดเจนว่าพวกโจรมีจำนวนห้าหมื่น หนึ่งแสน หรือมากกว่านั้น การส่งหน่วยทหารม้าเร็วเข้าไปในหลูโจวอาจก่อให้เกิดความโกลาหลอย่างมากได้จริง
แต่เมื่อหน่วยทหารม้าเร็วนี้ถูกล้อม ผลที่ตามมาจะยากจะจินตนาการได้
ในความเงียบ ชายร่างสูงใหญ่กำยำก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกล่าวว่า
“กลยุทธ์ของท่านผู้นี้นับได้ว่าเป็นแผนการอันยอดเยี่ยม แต่ความเสี่ยงก็สูงเกินไป เผยเจี้ยนจือคือตัวอย่างที่ชัดเจน”
ผู้พูดคือจางหาน ผู้บัญชาการหน่วยเสี้ยนเจิ้นอิ๋ง
เจี่ยสวี่ยิ้มเล็กน้อย
“เหตุผลที่เผยเจี้ยนจือพ่ายแพ้เป็นเพราะเขาประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไปและเกิดความประมาท ซึ่งทำให้เขาตกหลุมพราง พวกโจรซึ่งได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ย่อมได้เปรียบทุกประการโดยธรรมชาติ”
“อย่างไรก็ตาม พวกโจรในหลูโจวเป็นกลุ่มที่ผสมปนเปกันจากฐานที่มั่นบนภูเขาหลายแห่ง และกลุ่มโจรก็มีความซับซ้อนและพันกันยุ่งเหยิง ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน”
“แต่หากกองทัพหลวงมาถึงและกลายเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย พวกมันทั้งหมดก็จะเหมือนมดบนเชือกเส้นเดียวกัน และพวกมันจะต่อสู้จนตัวตาย สิ่งนี้จะเพิ่มความยากลำบากในการปราบปรามโจรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”
“แต่หากสามารถส่งหน่วยทหารม้าเข้าไปในหลูโจวก่อน และแม้กระทั่งยึดฐานที่มั่นทางยุทธศาสตร์ไว้ได้ ทำให้พวกมันไม่สามารถประสานงานกันได้ เช่นนั้นแล้วการวางกำลังของพวกมันก็จะเกิดความโกลาหลอย่างแน่นอน ความโกลาหลนำไปสู่ข้อผิดพลาด และข้อผิดพลาดนำไปสู่ความแตกแยกและความระแวงซึ่งกันและกัน ด้วยวิธีนี้ เมื่อกองทัพหลักมาถึง พวกเขาก็จะสามารถกวาดล้างพวกมันทั้งหมดได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ”
เมื่อได้ยินคำพูดของเจี่ยสวี่ ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง
ในตอนนี้ มู่จื่ออานก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวอย่างเด็ดขาด
“เรื่องนี้ตัดสินใจแล้ว ข้าจะนำหน่วยทหารม้านี้เอง”
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้เปล่งออกมา แม่ทัพทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างก็ตื่นตระหนกอย่างยิ่ง มู่จื่ออานคือแม่ทัพพิชิตคนเถื่อนที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่จะหนีพ้นจากการลงโทษได้
ขณะที่เหล่าแม่ทัพกำลังจะพูดเพื่อห้ามเขา มู่จื่ออานก็กล่าวว่า
“แม่น้ำและภูเขาที่งดงามนับร้อยหลี่จะปล่อยให้พวกโจรย่ำยีได้อย่างไร? ยิ่งพวกเราไปถึงเร็วเท่าไหร่ ผู้คนในหลูโจวก็จะยิ่งสงบสุขเร็วขึ้นเท่านั้น แม้ว่าข้าจะยังเยาว์วัย แต่ข้าก็รู้ถึงความสำคัญของครอบครัวและประเทศชาติ สำหรับการออกรบครั้งนี้ พวกท่านทุกคนต่างก็เป็นแม่ทัพผ่านศึก และการควบคุมสถานการณ์ในสนามรบของพวกท่านก็แข็งแกร่งกว่าข้า ข้ามิอาจเทียบพวกท่านได้เลยในการนำทัพไปรบ”
“แทนที่จะปล่อยให้ข้าเป็นคนไร้ประโยชน์ที่คอยเก็บเกี่ยวผลงานโดยไม่ต้องลงแรง ให้ข้าได้แสดงความสามารถของข้าให้พวกท่านได้เห็นเถิด”
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้เปล่งออกมา ทุกคนในกระโจมใหญ่ต่างก็ตกตะลึง
โดยเฉพาะจางหาน ดวงตาของเขาตอนนี้แดงก่ำ ราวกับได้เห็นร่างที่เคยครอบครองใต้หล้าอีกครั้ง
“จวนเจิ้นกั๋วกงมีทายาทที่คู่ควรแล้ว!”
เจี่ยสวี่เมื่อเห็นดังนั้นก็ลูบมือของเขาแล้วกล่าวชื่นชม
“อุปนิสัยของคุณชายไม่ด้อยไปกว่าบิดาผู้ล่วงลับของท่านเลย”
ในเมื่อคำพูดได้มาถึงจุดนี้แล้ว คนอื่นๆ ที่อยู่ ณ ที่นั้นจะมีเหตุผลใดมาคัดค้านอีก?
ทุกคนประสานหมัดแล้วตะโกน
“ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจิ้นกั๋วกง!”
...
คืนนั้น!
มู่จื่ออานนำกองกำลังทหารม้าสามพันนายมุ่งตรงไปยังหลูโจวด้วยตนเอง
ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้หลูโจวมากเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมโดยรอบก็ยิ่งรกร้างมากขึ้นเท่านั้น
ศพกองพะเนินอยู่ข้างทาง ถูกสุนัขป่ากัดกินอยู่ตลอดเวลา
ทุกหนทุกแห่งเป็นภาพแห่งความเสื่อมโทรม
เมื่อพวกเขาไปถึงหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง มู่จื่ออานก็มีคำสั่งให้หยุดพัก
หลังจากเดินทางอย่างเร่งรีบเป็นเวลาสิบชั่วโมง มู่จื่ออานก็ได้มาถึงภายในเขตแดนของหลูโจวแล้ว
เมื่อมองดูภาพตรงหน้า คิ้วของมู่จื่ออานก็ขมวดเข้าหากัน สถานการณ์ในหลูโจวนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้
ยังมีกลิ่นคาวเลือดที่ค้างอยู่ในหมู่บ้านร้าง
มู่จื่ออานส่งทหารสอดแนมออกไปรอบๆ ทันที
ในขณะเดียวกัน เจี่ยสวี่ก็ดึงแผนที่ออกมาจากอกเสื้อแล้วชี้ไปข้างหน้า พลางกล่าวว่า
“ตามข่าวกรองจากองครักษ์เมืองหลวง ทหารชั้นยอดสามพันนายที่นำโดยเผยเจี้ยนจือถูกซุ่มโจมตีห่างจากจุดนี้ไปสามสิบหลี่”
“และด้วยเทือกเขาที่ทอดยาวไปทั่วทุกทิศ จะต้องมีหน่วยทหารหน้าของโจรภูเขาประจำการอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นคาวเลือดที่ค้างอยู่ในอากาศพิสูจน์ให้เห็นว่าหมู่บ้านนี้ถูกสังหารหมู่ไปไม่นาน ดังนั้น ตามการอนุมานของข้า จะต้องมีกลุ่มโจรอยู่ภายในสิบหลี่ของบริเวณนี้”
เมื่อสิ้นเสียงของเจี่ยสวี่
ทหารสอดแนมคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาทันที
“เรียนเจิ้นกั๋วกง พบกลุ่มโจรห่างจากที่นี่ไปแปดหลี่ คาดว่ามีกำลังพลประมาณสองหมื่นนายขอรับ”
เมื่อได้ยินดังนั้น มู่จื่ออานก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อยและมีคำสั่งทันที
“ติดอาวุธ! เคลื่อนทัพ!”
...
สายฟ้าฟาดเปรี้ยงปร้างลงมากลางท้องฟ้า จากนั้นฝนห่าใหญ่ก็เทกระหน่ำลงมาราวกับจะชะล้างความโสมมของโลกนี้
ในนาข้าว ชาวบ้านธรรมดาที่เนื้อตัวมอมแมมนับไม่ถ้วนถูกต้อนรวมกันราวกับหมูและสุนัข ปล่อยให้ฝนสาดซัดเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งอยู่แล้วของพวกเขา
เสียงหัวเราะชั่วร้ายดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากทั่วทุกสารทิศ พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของสตรี
ใบหน้าของชาวบ้านเหล่านี้เต็มไปด้วยความมึนงง ราวกับว่าจิตวิญญาณของพวกเขาได้ถูกความทุกข์ทรมานขัดเกลาจนเรียบเนียนไปแล้ว
...
ในกระโจมดิบๆ โจรหลายคนสวมรอยยิ้มลามกบนใบหน้า ขณะที่อยู่ไม่ไกลนัก ศพหญิงเปลือยกายหลายศพนอนระเกะระกะ
ร่างกายที่แหลกเหลวของพวกนางบอกเล่าถึงความทุกข์ทรมานที่พวกนางต้องเผชิญในยามมีชีวิต
ในกระโจม ชายร่างกำยำหัวล้านคนหนึ่งถือขาแกะย่างมันเยิ้มไว้ในมือข้างหนึ่ง ขณะที่แขนอีกข้างโอบกอดสตรีผู้หนึ่ง มือของเขาลูบไล้ร่างกายของนางไปมา
สองข้างของเขาคือลูกน้องที่ไว้ใจได้ ซึ่งกำลังเพลิดเพลินกับการมั่วสุมและดื่มสุราอย่างบ้าคลั่ง
ชายตาเดียวคนหนึ่งยกชามสุราขึ้นแล้วหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง
“พี่ใหญ่! เพิ่งจะวันนี้เองที่พวกเรารู้สึกเหมือนได้ใช้ชีวิตเหมือนคนจริงๆ! อยากกินอะไรก็ได้กิน อยากฆ่าใครก็ได้ฆ่า? แม้แต่คุณหนูพวกนี้ ที่เมื่อก่อนเคยสูงส่งนักหนา ก็ยังเอามาเล่นได้ตามใจชอบ มันช่างสุขสำราญราวกับเป็นเซียนเสียจริง”
คนอื่นๆ ก็ยกถ้วยขึ้นเห็นด้วย
ชายร่างกำยำที่หัวโต๊ะหัวเราะอย่างสุดเสียง ความภาคภูมิใจในตนเองของเขาไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลย
“ตราบใดที่พวกเจ้าตามข้า หลัวต้าหนิว ข้ารับรองว่าพวกเจ้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างหรูหราทุกวันนับจากนี้ไป! ส่วนคุณหนูอย่างพวกนี้ พวกเจ้าอยากได้เท่าไหร่ก็ได้!”
กล่าวจบ หัวหน้าโจรที่ชื่อหลัวต้าหนิวก็เหวี่ยงผู้หญิงในอ้อมแขนทิ้งไปทันที และในทันใดนั้น เหล่าแม่ทัพโจรที่รอคอยโอกาสอยู่แล้วก็กระโจนเข้าใส่นางทันที
“พี่ใหญ่ ข้าได้ยินมาว่าราชสำนักส่งคนมาเพิ่มอีกแล้ว”
หลัวต้าหนิวแค่นเสียงหยันกับข่าวนี้
“ราชสำนักอะไรกัน! ในความเห็นของข้า พวกมันก็แค่พวกไร้ประโยชน์ทั้งนั้น พวกเราทุกคนต่างก็มีสองบ่าหนึ่งหัว ใครจะกลัวใคร?”
“อีกอย่าง เมื่อสองสามวันก่อนพวกเราไม่ได้จับแม่ทัพพิชิตโจรมาได้คนหนึ่งรึ เขาชื่ออะไรนะ...”
“เผยเจี้ยนจือ”
“ใช่! ใช่แล้ว! เขามันก็แค่คนไร้ประโยชน์ พวกเราก็แค่ใช้เล่ห์กลเล็กๆ น้อยๆ ก็กวาดล้างพวกมันจนหมดสิ้น! พวกมันยังไม่ทันได้เข้าเขตหลูโจวด้วยซ้ำ ลูกน้องของฮ่องเต้สุนัขนั่นล้วนเป็นคนไร้ประโยชน์เช่นนี้ จะมีอะไรน่ากลัว?”
“หากไม่ใช่เพราะผู้หญิงคนหนึ่งหนีไปได้ พวกเราก็คงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้ ไล่ล่าคนไปทั่วภูเขา”
“แต่มันก็ดีเหมือนกัน! พวกเราก็แค่ฉวยโอกาสนี้ ข้ากับน้องๆ ปล้นชิงหาทรัพย์สมบัติ! ช่างสุขสำราญ สุขสำราญเสียจริง!”
ความฟุ่มเฟือยและความเสื่อมทรามภายในกระโจมช่างตัดกับภาพชาวบ้านที่ทนทุกข์อยู่ข้างนอกอย่างสิ้นเชิง
...
ภายในกระโจมใหญ่ สตรีที่เสื้อผ้าเกือบจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ จ้องมองไปยังพื้นดินสีดำสนิทนอกกระโจมอย่างเหม่อลอย
“ใครจะช่วยข้าได้บ้าง? ใครจะช่วยข้าได้บ้าง?”
หัวหน้าโจรขี้เมาคนหนึ่ง เมื่อเห็นนาง ก็คว้าผมยาวของนางแล้วถ่มน้ำลาย สบถอย่างโกรธเคือง
“ทำหน้าแบบนั้นหมายความว่าอย่างไร? จะบอกว่าพวกข้าพี่น้องปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีรึ? เจ้ามันคนเนรคุณ!”
พูดจบ หัวหน้าโจรก็ชักกริชออกจากเอวแล้วพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังที่เรียบเนียนของสตรีผู้นั้น
อย่างไรก็ตาม ขณะที่ปลายใบมีดกำลังจะกรีดผิวของนาง ก็มีเสียงดังฟิ้ว!
ลูกธนูพุ่งทะลุความมืดยามค่ำคืน! มันปักเข้าที่ลำคอของแม่ทัพโจรโดยตรง!
วินาทีต่อมา! ในความมืด เสียงกีบม้าที่รวดเร็วก็ดังเหยียบย่ำฝ่าสายฝนเข้ามา!
บนหลังม้า มู่จื่ออานถือคันธนูเจิ้นเทียน ใบหน้าของเขามืดครึ้มดุจสายน้ำ และคำรามลั่น
“อย่าให้โจรเหลือรอด! ฆ่าให้หมด!”
จบบท