บทที่ 12: การเชือดไก่ให้ลิงดู

บทที่ 12: การเชือดไก่ให้ลิงดู

เช้าวันรุ่งขึ้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณหน้าจวนเจิ้นกั๋วกง

จ้าวต้าหู่กำลังยุ่งอยู่กับการสั่งการให้เหล่ามือปราบของเมืองหลวงขนย้ายร่างที่แหลกเหลวอย่างน่าสยดสยองซึ่งกระจัดกระจายอยู่ทั่วจวนเจิ้นกั๋วกง

“นี่เจ้าทำทั้งหมดเลยรึ?”

หลี่จิ่วเสวียนถึงกับตกตะลึงเมื่อมองไปที่ซากศพอันน่าสยดสยอง

มู่จื่ออานพยักหน้าเงียบๆ

หลี่จิ่วเสวียนกอดอก อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนเหล่านี้เป็นใคร?”

มู่จื่ออานส่ายหน้า

“ข้าอยากจะฟังรายละเอียด”

หลี่จิ่วเสวียนชี้ไปที่ศพที่มีดอกพลับพลึงแดงปักอยู่บนปกเสื้อแล้วกล่าวว่า

“สัญลักษณ์นั้นคือเครื่องหมายขององค์กรนักฆ่าที่ฉาวโฉ่ที่สุดในยุทธภพ หอลิ่วจั้ง ว่ากันว่าตราบใดที่จ่ายเงินมากพอ ก็ไม่มีใครในโลกที่พวกเขาฆ่าไม่ได้ พวกเขาคือกลุ่มคนบ้าที่จะทำทุกอย่างเพื่อเงิน”

“หอลิ่วจั้งแบ่งออกเป็นสามจั้งชั้นบนและสามจั้งชั้นล่าง สามจั้งชั้นบนคือฟ้า ดิน และมนุษย์ ราคาเริ่มต้นในการจ้างวานสังหารคือห้าแสนตำลึง สามจั้งชั้นล่างคืออสูร ภูตผี และอสูรกาย โดยมีซิวหลัวจั้งเป็นกลุ่มที่สังหารได้เหี้ยมโหดและมีค่าจ้างแพงที่สุด”

“การจ้างซิวหลัวจั้งเจ็ดคนจะต้องใช้เงินอย่างน้อยเจ็ดแสนตำลึง คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ช่างร่ำรวยเสียจริง”

“แต่ในวันนี้ พวกเขาทั้งหมดกลับมาตายด้วยน้ำมือของเจ้า ซึ่งได้ทำลายชื่อเสียงของซิวหลัวจั้งแห่งหอลิ่วจั้งจนหมดสิ้น ตอนนี้เจ้าได้สร้างศัตรูตัวฉกาจกับหอลิ่วจั้งแล้ว พวกเขาจะไม่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่”

หลี่จิ่วเสวียนถอนหายใจและพินิจพิจารณามู่จื่ออานอย่างขี้เล่น ดูเหมือนจะพยายามหาร่องรอยของความกลัวบนใบหน้าของเขา

อย่างไรก็ตาม หลี่จิ่วเสวียนก็ต้องผิดหวัง บนใบหน้าของมู่จื่ออานไม่มีร่องรอยของความกลัวแม้แต่น้อย

“หากหอลิ่วจั้งลอบสังหารเจิ้นกั๋วกงอย่างเปิดเผยในเมืองหลวงต้าหลี่ และเรื่องนี้ไปถึงพระกรรณของฝ่าบาท ท่านคิดว่าฝ่าบาทจะทรงคิดเช่นไร?”

“เมืองหลวงต้าหลี่อันทรงเกียรติกลับปล่อยให้องค์กรนักฆ่าแทรกซึมเข้ามาได้ถึงเพียงนี้ ชิชิชิ”

ดวงตาของมู่จื่ออานมีความขี้เล่นเจืออยู่

หลี่จิ่วเสวียนดูอับอาย แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะบ่นว่า ‘เจ้าเด็กนี่ไปฉลาดขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?’

“ตัดศีรษะของคนเหล่านี้แล้วนำไปแขวนไว้ที่ประตูตะวันออก”

มู่จื่ออานกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

วันนี้ เขาตั้งใจจะใช้ศีรษะเหล่านี้เพื่อบอกทุกคนในหล้าว่าเขา มู่จื่ออาน ไม่ใช่คนที่ใครจะมาหาเรื่องได้ ผู้ที่ปรารถนาจะฆ่าเขาควรจะชั่งน้ำหนักความสามารถของตนเองเสียก่อน

...

ขณะเดียวกัน ภายในตำหนักหย่างซินในพระราชวังหลวง

เฉาต้าเจี้ยนได้เล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่จวนเจิ้นกั๋วกงเมื่อคืนนี้ให้ฮ่องเต้ฟังอย่างละเอียด

“หอลิ่วจั้ง! บัดซบ!”

พระพักตร์ของฮ่องเต้เคร่งขรึม พระองค์เพิ่งจะทรงอนุญาตให้มู่จื่ออานเปิดจวนเจิ้นกั๋วกงอีกครั้ง และในคืนนั้นเองมู่จื่ออานก็ถูกโจมตี

นี่ไม่เพียงแต่เป็นการแสดงการท้าทายต่อมู่จื่ออานเท่านั้น แต่ยังเป็นการตบหน้าพระองค์ ฮ่องเต้ผู้ทรงเกียรติแห่งต้าหลี่อีกด้วย

เฉาต้าเจี้ยนก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

“ขอฝ่าบาททรงวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ท่านกงน้อยไม่ได้รับบาดเจ็บ ตรงกันข้าม เขากลับสังหารนักฆ่าทั้งหมด”

ฮ่องเต้แห่งต้าหลี่ทรงประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

แม้ว่าพระองค์จะทรงคิดว่ามู่จื่ออานแข็งแกร่ง แต่การที่เขาไม่เพียงแต่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับนักฆ่าที่เหี้ยมโหดและมีฝีมือสูงส่งจำนวนมาก แต่ยังสามารถสังหารพวกเขาทั้งหมดได้นั้นก็น่าตกใจอย่างยิ่ง

การมีวรยุทธ์สูงส่งกับการสามารถฆ่าคนได้นั้นเป็นคนละเรื่องกัน

พระพักตร์ของฮ่องเต้แห่งต้าหลี่อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

“ดี! สมแล้วที่เป็นเจิ้นกั๋วกงของเรา! ด้วยเหตุนี้ ใครในหล้าจะกล้านินทาว่าร้ายเขาอยู่ลับหลังอีก!”

“อย่างไรก็ตาม ดังคำกล่าวที่ว่า ‘เป็นโจรได้พันวัน แต่จะให้เฝ้าระวังโจรพันวันนั้นเป็นไปไม่ได้!’ คนของหอลิ่วจั้งจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราก็ต้องให้ความช่วยเหลือเขาบ้าง แม้คนผู้หนึ่งจะแข็งแกร่ง แต่จะต้านทานกองทัพนับพันและม้านับหมื่นได้อย่างไร?”

ขณะที่ฮ่องเต้แห่งต้าหลี่กำลังทรงครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เฉาต้าเจี้ยนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็พลันเอ่ยขึ้น

“ฝ่าบาท หรือว่าพระองค์จะทรงลืมไปแล้วว่าเจิ้นกั๋วกงยังมีกองทัพสายตรงที่เรียกว่ากองทัพเสี้ยนเจิ้นอีกนะพ่ะย่ะค่ะ? ทหารทุกคนในกองทัพนั้นล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชองการรบและไม่กลัวตาย!”

ฮ่องเต้แห่งต้าหลี่ทรงตระหนักขึ้นมาในทันที

“ตอนนี้ตราพยัคฆ์ของกองทัพเสี้ยนเจิ้นอยู่ที่ไหน?”

“ทูลฝ่าบาท ปัจจุบันอยู่ในมือของจิ้งกั๋วโหว ลวี่อวิ๋นเสวี่ยพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อได้ยินชื่อลวี่อวิ๋นเสวี่ย ฮ่องเต้แห่งต้าหลี่ก็ทรงแค่นเสียงเย็นชา

“คนไร้หัวใจและไร้คุณธรรมจะบัญชาการกองทัพเสี้ยนเจิ้นได้อย่างไร? ไปนำตราพยัคฆ์ของกองทัพเสี้ยนเจิ้นกลับมา แล้วมอบคืนให้มู่จื่ออาน ถือเป็นการคืนของสู่เจ้าของที่แท้จริง”

“บ่าวรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”

...

ในเวลาเดียวกัน ข่าวการสังหารโต้นักฆ่าหอลิ่วจั้งของมู่จื่ออานก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงต้าหลี่ในทันที

ลวี่อวิ๋นเสวี่ยเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“เป็นไปได้อย่างไร? เขาไม่เคยฝึกวรยุทธ์! เขาจะสังหารนักฆ่ายุทธภพชั้นยอดเจ็ดคนได้อย่างไร?”

ในความทรงจำของลวี่อวิ๋นเสวี่ย มู่จื่ออานเป็นคนที่ช่วยตัวเองไม่ได้มาโดยตลอด

เขารู้เพียงแค่วนเวียนอยู่รอบตัวนาง เหมือนแมลงวันที่น่ารำคาญ

แต่ในตอนนี้ ข้อเท็จจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า บีบบังคับให้นางต้องเชื่อ

ในวินาทีนี้ ศีรษะของนักฆ่าทั้งเจ็ดคนนั้นถูกแขวนอยู่ที่ประตูตะวันออกของเมืองหลวงต้าหลี่ เป็นข้อพิสูจน์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่ามู่จื่ออานหลอกเจ้ามาตลอด แต่เจ้าก็ไม่ยอมเชื่อ! ตอนนี้ข้อเท็จจริงอยู่ตรงหน้าเจ้าแล้ว เจ้าเชื่อรึยัง? หากไม่ใช่เพราะความบุ่มบ่ามเอาแต่ใจของเจ้า ตอนนี้เจิ้นกั๋วกงก็คงจะเป็นน้องเขยของข้า ลวี่หมิง แล้ว! มันจะรุ่งโรจน์เพียงใด!”

ลวี่หมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

ท่านย่าลวี่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ตระกูลลวี่ของเราน่าจะทะยานขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่ได้ด้วยโอกาสนี้ แต่ตอนนี้ เจ้ากลับทำลายมันจนหมดสิ้น!”

หัวใจของลวี่อวิ๋นเสวี่ยเองก็ขัดแย้งอย่างมากในตอนนี้เช่นกัน แต่ในโลกนี้ไม่มียาเสียใจให้นางกิน

อย่างไรก็ตาม ความหยิ่งทะนงในฐานะสตรีบรรดาศักดิ์โหวคนแรกของต้าหลี่จะไม่ยอมให้นางก้มศีรษะลง

“ก็แค่ฆ่านักเลงยุทธภพไปไม่กี่คน หากเป็นในสนามรบจริง ความกล้าหาญเพียงเล็กน้อยจะมีประโยชน์อันใด? อย่างมากเขาก็เป็นได้แค่พวกใช้แต่กำลัง”

เมื่อเผชิญกับความดื้อรั้นของลวี่อวิ๋นเสวี่ย แม้แต่ลวี่หมิงที่ไม่ค่อยฉลาดนักก็ยังรู้สึกพูดไม่ออก

การยอมรับว่าคนอื่นยอดเยี่ยมมันยากขนาดนั้นเลยหรือ?

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะอันกึกก้องก็ดังมาจากนอกจวนตระกูลลวี่

“เสวี่ยเอ๋อร์พูดถูก ก็แค่ฆ่านักเลงยุทธภพไปไม่กี่คน ไม่นับว่าเป็นวีรกรรมอะไร หากอยู่บนสนามรบ การเข้าตีของทหารม้าหนักนับหมื่นต่างหากที่สั่นสะเทือนปฐพีอย่างแท้จริง”

ทันทีที่นางได้ยินเสียงนี้ ความหม่นหมองทั้งหมดบนใบหน้าของลวี่อวิ๋นเสวี่ยก็หายไป นางรีบลุกขึ้นยืนและมองไปยังประตู

ชายหนุ่มรูปงามแข็งแรงเดินเข้ามาอย่างช้าๆ สวมชุดขาวราวหิมะ ดวงตาราวกับจันทร์บนฟ้า

“เผยหลาง ท่านมาได้อย่างไร?”

ชายเบื้องหน้านางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเผยหลางที่ลวี่อวิ๋นเสวี่ยถวิลหาเผยเจี้ยนจือ

ลวี่อวิ๋นเสวี่ยรีบวิ่งไปข้างหน้า ก้าวสองก้าวในก้าวเดียว แล้วจับมือของเผยเจี้ยนจือ

รอยแดงระเรื่อปรากฏขึ้นทั่วแก้มของนาง ท่าทีเขินอายของนางราวกับหญิงสาวที่เพิ่งแต่งงานใหม่

เผยเจี้ยนจือ ราวกับไม่มีใครอยู่ตรงนั้น หยิกแก้มของลวี่อวิ๋นเสวี่ยอย่างขี้เล่นแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ไม่ได้เจอกันนานเลย คิดถึงข้าบ้างไหม?”

เมื่อมองดูการหยอกล้อของพวกเขาทั้งสอง ท่านย่าลวี่ก็แค่นเสียงเย็นชา

“เจ้าคือเผยหลางที่เสวี่ยเอ๋อร์ของข้าพูดถึงรึ?”

เผยเจี้ยนจือได้ยินดังนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าแล้วประสานหมัด

“ท่านคงเป็นท่านย่าผู้สูงศักดิ์ที่เสวี่ยเอ๋อร์พูดถึง ข้าคือเผยเจี้ยนจือ จากตระกูลเผยแห่งชิงเหอ เสวี่ยเอ๋อร์กับข้าพบกันในสนามรบ ร่วมเป็นร่วมตาย ไม่เคยทอดทิ้งกัน ในชาตินี้ ข้าจะไม่แต่งงานกับใครนอกจากนาง”

ลวี่อวิ๋นเสวี่ยก็เสริมขึ้นมา

“ในชาตินี้ ข้าจะไม่แต่งงานกับใครนอกจากเผยหลาง”

เมื่อเห็นหลานสาวของนางทำตัวไร้ยางอายเช่นนี้ ท่านย่าลวี่ก็รู้สึกโกรธขึ้นมา

เมื่อเห็นความรักอันลึกซึ้งระหว่างคนทั้งสอง ท่านย่าลวี่ก็ถามโดยตรง

“ในเมื่อเจ้ากับเสวี่ยเอ๋อร์ของข้ารักกันมากเช่นนี้ ข้าเดาว่าเจ้าคงจะยินดีที่จะเสียสละเพื่อนางได้”

เผยเจี้ยนจือตอบอย่างมั่นใจ

“ตระกูลเผยแห่งชิงเหอของข้าเป็นตระกูลขุนนางชั้นแนวหน้าในต้าหลี่ พวกเรามีทุกสิ่งที่ปรารถนา ขอเพียงเสวี่ยเอ๋อร์เอ่ยปาก แม้แต่ชีวิตนี้ของข้า ข้าก็ยินดีมอบให้นาง”

ท่านย่าลวี่เยาะเย้ย

“ตระกูลลวี่ของข้าไม่ต้องการชีวิตของเจ้า แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ข้าต้องการให้เจ้าช่วยจริงๆ”

เผยเจี้ยนจือกล่าวอย่างมั่นใจ

“โปรดบอกข้ามาเถิด ท่านย่า ตระกูลเผยของข้าร่ำรวยทั่วสี่คาบสมุทร เงินเป็นเพียงของนอกกายสำหรับข้า หากมันสามารถนำรอยยิ้มมาสู่ใบหน้าของเสวี่ยเอ๋อร์ได้ เงินเท่าไหร่ก็ไม่สำคัญสำหรับข้า”

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านย่าลวี่ก็ยืดตัวขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวเสียงเบา

“ตระกูลลวี่ของข้าไม่ได้ขออะไรจากเจ้ามาก เอาเช่นนี้เป็นไร: เจ้าช่วยพวกเราชดใช้เงินห้าล้านตำลึงที่ติดค้างจวนเจิ้นกั๋วกงก่อน ส่วนเรื่องอื่นๆ เราค่อยมาว่ากันทีหลัง”

จบบท