4 - ล้างแค้นหอเทียนจี?!

“ท่านอาวุโสมาเยือนเมืองหลิงหลง ข้ามิได้ออกไปต้อนรับจากที่ไกล เป็นความผิดของข้าจริง ๆ!”

เสียงหัวเราะสดใสดังขึ้น ร่างบุรุษในอาภรณ์ขาว หน้าตาหล่อเหลาเปี่ยมลักษณะนักปราชญ์ ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าหอเทียนจี เขาโค้งกายทำความเคารพต่อชายชราผู้สวมอาภรณ์สีแดง

“คารวะท่านเจ้าเมือง”

เหล่าผู้ฝึกตนทั้งหลายต่างคารวะพร้อมกัน

บุรุษผู้สง่างามนั้นคือเจ้าเมืองหลิงหลง ผู้แข็งแกร่งที่สุดในแดนแห่งนี้ ระดับพลังถึงขั้น “เก้าดาวแห่งวังสวรรค์” เต็มขั้น เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ “แดนท้าทายเทพ” และได้ชื่อว่าเป็น “เทพเทียม”

“ไสหัวไป!” แต่สำหรับชายชราในอาภรณ์แดงแล้ว พลังของเจ้าเมืองมิได้อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย เพียงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา คำพูดนั้นราวกับเป็นคำเตือนที่เฉียบขาด

สีหน้าของเจ้าเมืองแข็งค้างไปทันที บรรยากาศชวนให้กระอักความอับอาย

“ท่านอาวุโส ที่นี่เป็นเขตแดนของเมืองหลิงหลง หากท่านไว้วางใจ ข้าขอเป็นผู้จัดการเรื่องนี้เอง” เจ้าเมืองฝืนยิ้มกล่าว

“เจ้ามันเป็นตัวอะไร?” ชายชราในอาภรณ์แดงก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว กลิ่นอายพลังอันดุดันดั่งภูผาถาโถมใส่ ราวจะบดขยี้ทุกสิ่ง เจ้าเมืองถึงกับหายใจไม่ออก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

“กล้าพูดอีกสักคำ ข้าจะล้างเมืองหลิงหลงให้ราบ แล้วให้พวกเจ้าทั้งหมดฝังศพไปพร้อมศิษย์ของข้า!” น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่า ความโหดเหี้ยมแผ่ออกมาจนฟ้าดินสั่นสะเทือน

เจ้าเมืองจำต้องก้มหน้าอย่างสิ้นท่า

ในใจกลับด่าทออย่างขุ่นเคือง — เจ้าหอเทียนจี เจ้าทำตัวอหังการนัก คราวนี้คงได้ดีแน่ ถูกรองผู้อาวุโสแห่งนิกายเทียนซินหมายหัวเข้าแล้ว ขอเพียงอย่าให้เมืองของข้าต้องถูกลากไปตายด้วยก็พอ...

เหล่าผู้ฝึกตนโดยรอบต่างหวาดผวา

นิกายเทียนซินนั้นคืออสูรยักษ์แห่งแดนหนานหวง เพียงโบกมือครั้งเดียวก็สามารถลบเมืองหลิงหลงเล็ก ๆ ให้หายไปได้

ทุกคนรู้ดีว่า หอเทียนจีครั้งนี้...คงหนีไม่พ้นเคราะห์หนัก

ชายชราในอาภรณ์แดงก้าวตรงไปยังหอเทียนจี แต่พอก้าวข้ามธรณีประตู ความรู้สึกอันตรายพลันแล่นขึ้นในใจ

“หึ สมแล้วที่ว่ามีเงื่อนงำ” เขาแค่นเสียงเย็น ๆ ก่อนจะย่างเท้าเข้าไปโดยไม่ลังเล

ภายในหอเทียนจี เงียบสงบ

เย่ซวีนั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ส่วนเย่เซียนเอ๋อร์ หลังจากฝึกเสร็จก็กำลังนวดไหล่ให้เขาอย่างเบาแรง

ภาพนั้นเข้าตาชายชราในอาภรณ์แดง เขาโกรธจนเลือดลมเดือดพล่าน

ฆ่าศิษย์ของข้าแล้วยังอยู่สุขสบายได้เพียงนี้รึ!?

“ผู้อาวุโสมาเยือนถึงที่ เชิญนั่งก่อนเถิด” เย่ซวีลืมตาขึ้น พลางยิ้มอ่อนโยน

ข้อมูลของชายชราปรากฏในห้วงจิตของเขาโดยละเอียด —

ชื่อ: ฉินไห่ซาน (รองผู้อาวุโสลำดับสองแห่งนิกายเทียนซิน)

ระดับพลัง: แดนท้าทายเทพ เต็มขั้น

สังกัด: นิกายเทียนซิน

ปรารถนาชั่วชีวิต: บรรลุความเป็นเทพ

ฉินไห่ซานรู้สึกวูบหนึ่งเหมือนถูกมองทะลุถึงจิตวิญญาณ แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ คิดเพียงว่าเป็นความรู้สึกผิดพลาดของตนเอง — เมืองเล็กกระจ้อยร่อยแห่งนี้ จะมีสิ่งลึกลับใดได้กัน?

นอกหอเทียนจีผู้คนต่างจับจ้องอย่างกลั้นหายใจ

“เจ้าคือเจ้าของหอเทียนจี?” ฉินไห่ซานนั่งลงตรงข้าม ถามเสียงเย็น

เย่ซวีพยักหน้าเบา ๆ

“เจ้าคือคนที่ฆ่าศิษย์ข้า?”

“ใช่ ข้าทำเอง”

“ดี...เมื่อเจ้ารับแล้ว ข้าก็ไม่ต้องพูดมากอีก” ฉินไห่ซานจ้องเขาเขม็ง ฆ่าความอาฆาตสะสมพลุ่งพล่าน เขาเริ่มหมุนเวทในกายเพื่อเรียกพลัง —

แต่ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็แข็งค้าง

พลังในกาย...กลับไม่ตอบสนอง! ราวถูกผนึกไว้โดยสิ้นเชิง — และเขาไม่แม้แต่รู้ว่ามันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไร!

เย่เซียนเอ๋อที่ยืนอยู่ด้านข้างหลุดยิ้ม นางจำได้ดี ครั้งแรกที่นางเข้ามาในหอแห่งนี้ก็โดนเช่นเดียวกัน

ฉินไห่ซานตัวสั่น ความโกรธกลายเป็นความกลัวในพริบตา

เขาพบว่า...เขามองไม่เห็นระดับพลังของชายหนุ่มตรงหน้าเลย

มีเพียงสองความเป็นไปได้ —

หนึ่ง มีค่ายกลปกปิด

สอง ชายหนุ่มผู้นี้แข็งแกร่งกว่าตนมากจนมองไม่เห็น

และเขาเชื่อในข้อหลังโดยไม่ลังเล — เพราะที่นี่ไม่มีวี่แววของค่ายกลแม้แต่น้อย

“เจ้ามิใช่จะลงมือรึ?” เย่ซวีจิบชาช้า ๆ เอ่ยเรียบ

เหงื่อเย็นผุดบนหน้าผากฉินไห่ซาน “เข้าใจผิดทั้งหมด...เป็นความเข้าใจผิดทั้งสิ้น...”

ครั้งนี้เขารู้แล้วว่าตนเหยียบเหล็กกล้าเข้าเต็ม ๆ

ฉินไห่ซานฝืนยิ้ม “ศิษย์ข้าในนิกาย มักอวดดีไม่รู้ที่ต่ำที่สูง คงเป็นเขาที่ล่วงเกินท่านก่อนแน่ ๆ ขอท่านอาวุโสโปรดอภัยแก่คนชราเช่นข้าด้วย”

ตอนนี้เขาไม่กล้าพูดถึงคำว่า “ล้างแค้น” อีกแม้แต่น้อย ขอเพียงได้รอดกลับไปก็นับว่าโชคดีที่สุดแล้ว

“นี่คือสิ่งเล็กน้อยแทนคำขอโทษ ขอท่านอาวุโสรับไว้ด้วยใจเมตตา” พูดจบ เขาโบกมือเบา ๆ ปรากฏ “หอกศึก” เล่มหนึ่ง

หอกนั้นเต็มไปด้วยคราบสนิมทองแดง แต่แผ่ออร่าความสังหารเย็นยะเยือก เพียงมองก็ราวได้ยินเสียงโลหะปะทะกึกก้องในสนามรบ

“อาวุธเทพเทียม?” เย่เซียนเอ๋ออุทานด้วยความตกตะลึง

อาวุธเทพเทียมเป็นสิ่งที่ผู้บรรลุขั้น “ท้าทายเทพ” สร้างขึ้น ล้ำค่ากว่าอาวุธระดับสูงสุด แต่ยังไม่ถึงขั้น “อาวุธเทพ”

ที่ฉินไห่ซานยอมมอบสิ่งนี้ออกมาก็แสดงว่าเขาหวาดกลัวถึงขีดสุดจริง ๆ

“ระบบ สามารถแลกได้กี่แต้ม?”

“หนึ่งร้อยแต้ม”

เย่ซวียิ้มบาง ๆ — ไม่ต้องลงมือแม้แต่น้อย ก็ได้แต้มมาฟรีร้อยหนึ่ง คุ้มเกินคาดจริง ๆ

“เจ้ามีใจสำนึกดี ข้าจะไม่ถือสาเรื่องก่อนหน้านี้”

“ขอคารวะท่านอาวุโส ข้าขอลา!” ฉินไห่ซานโค้งตัว เตรียมจะรีบหนีออกไป

“เดี๋ยวก่อน” เสียงเย่ซวีดังขึ้น

ฉินไห่ซานชะงักฝีเท้า หันกลับมาช้า ๆ “ท่านอาวุโสมีบัญชาอันใดหรือ?”

“หอเทียนจีเป็นสถานที่ทำการค้า เจ้าจะมอบอาวุธเทพเทียมให้ข้าโดยไม่รับสิ่งใดตอบแทน หากเรื่องนี้แพร่ออกไป คนทั้งโลกคงหาว่าหอเทียนจีรังแกผู้อื่นสิ้นเชิง” เย่ซวีกล่าวเรียบเรื่อย

“เช่นนั้น...ข้าควรทำอย่างไรดี?” ฉินไห่ซานถามเสียงสั่น ราวเหยียบอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง ๆ

ตอนนี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะเสนอเงื่อนไข ขอเพียงมีชีวิตกลับออกไปได้ก็พอ

“ที่นี่ ข้าขายข่าวสาร หากเจ้ามีสิ่งที่ข้าสนใจ ข้าก็จะมอบข้อมูลให้เจ้า”

“ท่านอาวุโสอยากให้ข้าซื้อสิ่งใด ข้ายินดีทั้งนั้น!” ฉินไห่ซานคุกเข่าทันที พูดรัวด้วยความตระหนก

เย่เซียนเอ๋อหัวเราะคิกเบา ๆ — รองผู้อาวุโสแห่งนิกายหญ่ ดูท่าจะเสียขวัญหมดแล้วจริง ๆ

เย่ซวีขมวดคิ้ว “เช่นนี้ก็เท่ากับบังคับซื้อบังคับขาย หอเทียนจีไม่มีธรรมเนียมเช่นนั้น”

ฉินไห่ซานแทบจะร้องไห้ออกมา — แล้วข้าควรทำอย่างไรดีล่ะ!?

“ช่างเถิด ข้าจะชี้ทางให้เจ้าสักเล็กน้อย” เย่ซวีถอนหายใจเบา ๆ แล้วพยุงเขาขึ้นมา พร้อมสั่งให้เย่เซียนเอ๋อยกชาร้อนมาถ้วยหนึ่ง

ฉินไห่ซานตัวแข็งไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

“เจ้าหยุดอยู่ที่ขั้นท้าทายเทพเต็มขั้นมากว่าร้อยปีแล้วใช่หรือไม่?”

เสียงนั้นดังขึ้นอย่างราบเรียบ ทว่ากลับสะท้านใจยิ่งกว่าสายฟ้า

ฉินไห่ซานเบิกตากว้าง “ท่าน...ท่านรู้ได้อย่างไร!?”

“เจ้าลืมไปแล้วหรือ ที่นี่คือที่ใด?”

เขาพลันนึกถึงป้ายคู่ของหอเทียนจี —รู้แจ้งอนาคต ทะลุถึงอดีตกาล ตัดสินหยินหยาง พยากรณ์ห้าธาตุ ฟ้าดินเปิดเผยทุกสิ่ง!

หัวใจของเขาเต้นแรง — หรือว่าท่านผู้นี้...จะมองเห็นการเคลื่อนไหวของสวรรค์ได้จริง!?

“เจ้าอยากเป็นเทพหรือไม่?” เย่ซวีกล่าวพลางยิ้ม

“หา?” ฉินไห่ซานอึ้งไป ก่อนที่แววตาจะเปล่งประกายด้วยความปิติสุดขีด

เย่เซียนเอ๋อก็มองอย่างตะลึง — การเป็นเทพ คือความใฝ่ฝันสูงสุดของผู้ฝึกตนในแดนหนานหวง

แม้ผู้บรรลุแดนท้าทายเทพเต็มขั้นนับพัน ก็มีเพียงหนึ่งที่อาจก้าวสู่ความเป็น “เทพ” ได้จริง

นี่จึงเป็นความคลั่งไคล้ของเขา

“ข้าฝันถึงสิ่งนี้ทุกวัน ขอท่านอาวุโสโปรดเมตตาชี้ทางให้ข้าด้วยเถิด!” ฉินไห่ซานผลักเก้าอี้ออก ก่อนทรุดตัวคุกเข่าอีกครั้ง ครานี้ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่ด้วยความศรัทธาอย่างสุดใจ

“หนทางมีอยู่หลายสาย...แต่เจ้ามีความพิเศษบางอย่าง” เย่ซวีเอ่ยช้า ๆ แววตาลึกล้ำดั่งห้วงสมุทร

ฉินไห่ซานเงยหน้ามองด้วยความฉงน “ขอท่านอาวุโสโปรดบอก เหตุใดข้าจึงพิเศษ?”

“เจ้ามีอายุเก้าร้อยเก้าสิบหกปีแล้ว เลือดลมในกายร่วงโรย ชีพจรชีวิตอ่อนแรง เจ้าผ่านเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการบรรลุเทพไปนานแล้ว จะหวังฝึกฝนจนบรรลุด้วยตนเอง...เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป”

“โปรดชี้แนะด้วยเถิด ท่านอาวุโส!” ฉินไห่ซานก้มกราบแน่น ดวงตาแดงก่ำ

สิ่งที่เย่ซวีกล่าว ไม่มีคำใดเกินจริงเลย — เขาชรามากเกินไปแล้ว แม้ยังมีพลังแต่เลือดลมเสื่อมถอย ไร้ทางฝึกต่อ

เขาเคยหวังจะพึ่งพาสิ่งภายนอก แต่ “สมุนไพรเทพ” หาได้ยากยิ่งนัก สิ่งที่ช่วยให้บรรลุเทพนั้นยิ่งเกือบเป็นตำนาน

ครานี้ที่เขาส่งศิษย์ให้ติดตามฉีหงโฉว ก็เพื่อแย่ง “ดอกบัวทองเก้าชั้น” ทั้งเพื่อขัดขวางฉีชิงซือ และใช้ยกระดับตนเอง

แต่ “ดอกบัวทองเก้าชั้น” ก็ยังไม่อาจทำให้เขาเป็นเทพได้อยู่ดี

“เจ้าจะเป็นเทพได้...ก็ด้วยพลังของสิ่งภายนอกเท่านั้น”

“ข้ารู้ ข้ารู้ดีอยู่แล้ว” ฉินไห่ซานถอนหายใจยาว สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง “กว่าร้อยปีมานี้ ข้าตามหาสมุนไพรเทพทุกหนแห่ง แต่ไร้วี่แววเลยสักชิ้น...”

“แต่บัดนี้ โอกาสของเจ้ามาถึงแล้ว” เย่ซวีเผยรอยยิ้มอบอุ่นดั่งแสงตะวัน

ฉินไห่ซานเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นตะลึง แววตาเปล่งประกายอีกครั้ง

“หากท่านอาวุโสยินดีชี้ทางให้ ข้ายอมทุ่มทุกสิ่ง แม้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็ไม่เสียดาย!”