ทะลุหมื่นภพ ก้าวสู่บัลลังก์ผู้เดินหมากตอนที่21

บทที่ 21: เจี้ยนเฉิน บุตรกระบี่แห่งสำนักกระบี่ไร้ขีดจำกัด

สายลมพัดโชยมาเบาๆ เงาไม้ไหวเอน

แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างของกิ่งไม้ ทอดลงบนพื้นเป็นลายแสงระยิบระยับ

ใบต้นถงสีเหลืองเหี่ยวแห้งใบหนึ่งหลุดออกจากกิ่งไม้ หมุนคว้างในสายลม ก่อนจะถูกจับไว้เบาๆ ด้วยมือที่ขาวซีดและบอบบาง

นิ้วมือนั้นเรียวยาวดุจหยก ส่องประกายแวววาวราวไข่มุกในแสงแดด

เจ้าของมือเป็นเด็กสาวอายุราวสิบสามสิบสี่ปี นางมีดวงตารูปอัลมอนด์ที่สดใส ริมฝีปากสีเชอร์รี่เม้มเล็กน้อย นางกำลังพิงต้นไม้โบราณต้นหนึ่ง พลางเล่นใบไม้ร่วงในมืออย่างเหม่อลอย

ใต้ร่มเงาของต้นไม้อีกฟากหนึ่ง หนุ่มสาวสองคนนั่งเคียงข้างกัน—คือพี่น้องตระกูลฉู่อี้ที่แยกตัวออกจากขบวนคาราวานเพื่อเดินทางตามลำพัง

“โอ๊ย!” ฉู่เยว่ถอนหายใจเบาๆ และใบไม้ในนิ้วของนางก็ขาดออกเป็นหลายชิ้น “พี่ใหญ่ ท่านคิดว่าผู้แข็งแกร่งถูกลิขิตให้ต้องโดดเดี่ยวหรือไม่?”

ฉู่อี้หมุนใบหญ้าเล่นระหว่างนิ้วมือ เมื่อได้ยินนางพูด เขาก็กล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “เมื่อช่องว่างของความแข็งแกร่งเปรียบดั่งเหวลึกที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ ไม่ว่าเจ้าจะเข้าถึงง่ายเพียงใด ผู้อื่นก็จะมองเจ้าด้วยความยำเกรงโดยไม่รู้ตัว”

ใบหญ้าหมุนเป็นวงกลมระหว่างนิ้วของเขา “เหมือนกับที่ผู้คนไม่เรียกภูเขาว่าเป็นพี่น้อง การที่สามารถสนทนากันได้อย่างราบรื่นก็ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากแล้ว”

นับตั้งแต่ที่ฉู่อี้เผยความแข็งแกร่งระดับขอบเขตยุทธ์แท้จริงออกมา เมื่อสมาชิกในขบวนคาราวานเห็นเขาอีกครั้ง ไม่ต้องพูดถึงการสนทนาตามปกติเลย แค่เห็นหน้าพี่น้องตระกูลฉู่อี้ก็ตัวสั่นงันงก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฉูอี้ พวกเขายิ่งยำเกรงราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเทพเจ้า

บรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ทำให้ทั้งพี่น้องตระกูลฉู่อี้และสมาชิกในขบวนคาราวานรู้สึกไม่สบายใจ

เมื่อไม่มีทางเลือก พวกเขาจึงกล่าวลาขบวนคาราวานและเดินทางต่อตามลำพัง

“เรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นในอนาคต เราต้องเรียนรู้ที่จะคุ้นเคยกับมัน

เพราะด้วยอัตราการเติบโตของเรา เป็นที่ถูกลิขิตไว้แล้วว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเดินเคียงข้างเราได้

นี่คือราคาที่เราต้องจ่ายเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น

วัวควายและแกะชอบรวมตัวกันเป็นฝูง ส่วนพยัคฆ์ร้ายมักจะท่องไปอย่างเดียวดายเสมอ”

ฉู่เยว่และฉู่อานสบตากัน แววแห่งความเศร้าปรากฏขึ้นในดวงตาของเด็กหนุ่ม แต่แล้วมันก็สว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว “ข้าเข้าใจแล้ว พี่ใหญ่ เพียงแต่ว่า...”

เขาเตะก้อนกรวดที่เท้า “บางครั้งข้าก็ยังคิดถึงวันเวลาที่ครึกครื้นอยู่บ้าง”

ฉูอี้พยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดถึงหัวข้อนี้อีก และมองไปยังฝั่งตรงข้าม

ในขณะนี้ พวกเขาอยู่บนยอดเขาที่ไม่มีชื่อแห่งหนึ่ง มีแม่น้ำชางหลานไหลเอื่อยอยู่เบื้องล่าง

เลยแม่น้ำชางหลานไป ที่ฝั่งตรงข้ามคือที่ว่าการอำเภอเหยียนหยาง

ด้านหลังที่ว่าการอำเภอคือเทือกเขาชื่อเฟิงที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการตีดาบอันเลื่องชื่อในยุทธภพ—หมู่บ้านดาบเทวะ—ตั้งอยู่ที่นั่น

เทือกเขาชื่อเฟิงอุดมไปด้วยแร่หินอุกกาบาตชื่อเสีย แร่นี้มีความแข็งและเหนียวอย่างยิ่ง ทำให้เป็นวัสดุชั้นเยี่ยมสำหรับการตีอาวุธคม

หกร้อยปีก่อน ประมุขหมู่บ้านดาบเทวะคนแรกได้ค้นพบแร่นี้และก่อตั้งสำนักขึ้นที่นี่ นับตั้งแต่นั้นมาก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งยุทธภพ

“หลังจากรีบเดินทางมาตลอดทาง ในที่สุดเราก็มาถึงหมู่บ้านดาบเทวะแล้ว” ฉู่เยว่พูดช้าๆ พลางยืดตัวและบิดขี้เกียจ

ขณะที่ฉู่อี้กำลังจะตอบ สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้น และกลิ่นอายของเขาก็ถูกเก็บกลับในทันที

เขากระแทกพลังออกไปในทันใด หมัดขวาของเขาดุจพยัคฆ์ร้ายลงจากขุนเขา แฝงไว้ด้วยปราณแท้กำเนิดอันทรงพลังและยิ่งใหญ่ ซัดเข้าใส่หลังต้นไม้ใหญ่ทางขวาของเขาอย่างรวดเร็ว

ปราณแท้ที่เชี่ยวกรากและลมหมัดที่คมกริบสอดประสานกัน ดุจคลื่นลมโหมกระหน่ำ ซัดไปข้างหน้าและกวาดออกไป

ในชั่วพริบตา ลมหมัดก็ปะทะเข้ากับต้นไม้ใหญ่ ด้วยเสียง “แคร็ก” ที่ดังลั่น ต้นไม้ก็ถูกตัดขาดครึ่งราวกับเต้าหู้ จากนั้นก็ระเบิดออกจนเศษไม้กระเด็นว่อน

ทันใดนั้น เสียงกระบี่คำรามที่ใสกังวานดุจเสียงมังกรก้องกัมปนาทก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน จนหูแทบดับ

ด้านหลังต้นไม้ การสั่นไหวของปราณแท้ที่ทรงพลังก็ปะทุขึ้น ภายในนั้นมีเสียงกระบี่คำรามดังลั่น ราวกับมีปราณกระบี่อันคมกริบซ่อนอยู่

ปราณแท้นี้ที่ซัดออกมาจากหลังต้นไม้ด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ กลับสลายลมหมัดปราณแท้ที่ฉูอี้ปล่อยออกไปได้ ในทันที บรรยากาศก็ตึงเครียดขึ้นอย่างยิ่ง

ในขณะนี้ ฉู่อานและฉู่เยว่ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นกัน พวกเขารีบลุกขึ้นและถอยไปอยู่ข้างหลังฉูอี้ สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ครู่ต่อมา ฝุ่นก็จางลง เผยให้เห็นหนุ่มชุดขาวที่สะพายกระบี่ไว้ด้านหลัง พร้อมด้วยผู้อาวุโสในชุดคลุมสีดำที่ไม่ธรรมดาผู้หนึ่ง

ชายหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี มีคิ้วกระบี่ตาดารา และชุดขาวของเขาก็บริสุทธิ์ดุจหิมะ

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือกระบี่ยาวสีขาวบริสุทธิ์ที่อยู่บนหลังของเขา ซึ่งยังคงสั่นเล็กน้อยในฝัก ส่งเสียงฮัมที่ใสกังวาน

“ขออภัย” ชายหนุ่มกล่าว พลางประสานมือ น้ำเสียงของเขาใสกังวานและเยือกเย็นดุจน้ำพุ “ข้าเพียงแค่ผ่านมาและมิได้ตั้งใจจะแอบฟัง”

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ฉูอี้ แววแห่งความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา “สหายเต๋า อายุยังน้อย แต่กลับมีวรยุทธ์สูงส่งถึงเพียงนี้ ขอถามได้หรือไม่ว่าท่านมาจากสำนักใด?”

ฉู่อี้สังเกตอีกฝ่ายโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

“ก่อนจะถามผู้อื่น ท่านไม่ควรจะแนะนำตัวเองก่อนหรือ?”

ฉูอี้ยืนกอดอก ชุดสีเขียวของเขาพลิ้วไหวในสายลม

ชายหนุ่มชะงักไป จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ “เป็นข้าที่เสียมารยาทเอง”

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและประสานมืออย่างเคร่งขรึม “เจี้ยนเฉิน บุตรกระบี่คนปัจจุบันแห่งสำนักกระบี่ไร้ขีดจำกัด”

“ที่แท้ก็มาจากสำนักกระบี่ไร้ขีดจำกัดนี่เอง มิน่าเล่า!”

แววแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นในดวงตาของฉูอี้

หนุ่มชุดขาวและผู้อาวุโสในชุดคลุมสีดำที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

หนุ่มชุดขาวดูอายุไม่ถึงยี่สิบปี แต่กลับก้าวเข้าสู่ขอบเขตกำเนิดแล้ว และเขาก็ไม่ใช่ยอดฝีมือขอบเขตกำเนิดธรรมดา เขาเป็นอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ที่เข้าใจเจตนากระบี่ได้ในขอบเขตนี้

ต้องรู้ว่าใครก็ตามที่เข้าใจ 'มโนทัศน์' ได้ ตราบใดที่ไม่ประสบอุบัติเหตุ ก็รับประกันได้ว่าจะบรรลุถึงขอบเขตปรมาจารย์เป็นอย่างน้อยที่สุด

ส่วนผู้อาวุโสในชุดคลุมสีดำนั้น ยิ่งหยั่งลึกไม่ได้

ฉูอี้รู้สึกถึง 'กลิ่นอาย' ที่ไม่อาจบรรยายได้จากเขา เป็นกลิ่นอายที่ยิ่งใหญ่ดุจฟ้าดิน เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเป็นผู้แข็งแกร่งระดับขอบเขตปรมาจารย์หรือสูงกว่านั้นเป็นอย่างน้อย

“ฉูอี้” ฉูอี้คารวะตอบ พลางชี้ไปที่คนทั้งสองข้างหลังเขา “นี่คือน้องชายของข้า ฉู่อาน และน้องสาวของข้า ฉู่เยว่ พวกเราไม่มีสำนักหรือสังกัด เป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระจากป่าเขา”

หลังจากได้ยินคำแนะนำตัวของฉูอี้ หนุ่มชุดขาว หรือก็คือ เจี้ยนเฉิน ก็ประหลาดใจอยู่ไม่น้อย จากนั้นก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

จากท่าทีของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเชื่อคำพูดของฉูอี้

สายตาของเจี้ยนเฉินจับจ้องอยู่ที่ฉู่เยว่นานขึ้นอีกครู่หนึ่ง เด็กสาวกำลังเอียงคอสังเกตเขา ทันใดนั้นนางก็ทำปากยื่นแล้วพูดว่า “เฮ้! พวกเราพูดท่านก็เชื่อเลยหรือ? ทำไมท่านถึงทื่อเช่นนี้?”

“เยว่เอ๋อร์!” ฉู่อานรีบดึงแขนเสื้อน้องสาว

แต่เจี้ยนเฉินกลับไม่โกรธเคือง กลับกัน เขากล่าวอย่างจริงจังว่า “กระบี่ของข้าบอกข้าว่า คำพูดของสหายฉู่มิได้เป็นเท็จ”

ขณะที่เขาพูด เขาก็ลูบกระบี่ยาวบนหลังเบาๆ และฝักกระบี่ก็ส่งเสียงฮัมที่ใสกังวานออกมาทันที

“ถ้าไม่อยากพูดก็แค่บอกมาสิ ท่านยังไม่คิดจะหาเหตุผลมาเสแสร้งเลย” ฉู่เยว่ทำปากยื่น รู้สึกว่าข้ออ้างของเจี้ยนเฉินนั้นดูสบายๆ เกินไป

ฉูอี้พิจารณากระบี่บนหลังของเจี้ยนเฉินอย่างละเอียด แววตาแสดงความสนใจอย่างยิ่ง เขากล่าวช้าๆ ว่า “สหายเต๋า กระบี่เล่มนี้ไม่ใช่วัตถุธรรมดา”

เมื่อพูดถึงเรื่องกระบี่ เจี้ยนเฉินก็มีชีวิตชีวาขึ้นทันทีและถามว่า “สหายฉู่ก็เข้าใจเรื่องกระบี่ด้วยหรือ?”

ฉูอี้ส่ายหน้าช้าๆ และกล่าวว่า “เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ข้ารู้สึกได้ว่ามีพลังที่ไม่ธรรมดาสถิตอยู่ในกระบี่ของท่าน”

เมื่อได้ยินครึ่งแรกของประโยค เจี้ยนเฉินก็ผิดหวังเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินว่าฉูอี้สามารถรับรู้ถึงความไม่ธรรมดาของกระบี่ได้ เขาก็ตกใจอย่างมาก

นี่เป็นคนแรก นอกจากตัวเขาเอง ที่สามารถสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของกระบี่

ในชั่วพริบตา เจี้ยนเฉินก็รู้สึกราวกับว่าฉูอี้ถูกปกคลุมไปด้วยม่านแห่งความลึกลับ