ทะลุหมื่นภพ ก้าวสู่บัลลังก์ผู้เดินหมากตอนที่8

บทที่ 8: ป้ายมารอู๋หยวน

ปลายนิ้วเรียวยาวของฉู่อี้ชะงักเล็กน้อยบนขอบถ้วยชาศิลาดล ท่ามกลางไออุ่นที่ลอยกรุ่นขึ้นจากถ้วยชา ดวงตาคมกริบของเขากวาดมองไปทั่วโถงโรงเตี๊ยมที่จอแจอย่างครุ่นคิด

โรงเตี๊ยมชางหลัน ร้านเก่าแก่อายุนับร้อยปี ตั้งตระหง่านอยู่ ณ จุดยุทธศาสตร์บนถนนหลวง กระดิ่งทองแดงที่ห้อยอยู่ใต้ชายคาโค้งงอน ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งยามต้องลมในยามเย็น

ผู้คนจากทุกสารทิศมารวมตัวกันที่นี่ ขบวนคาราวานของพ่อค้ากำลังขนถ่ายสินค้า กระบี่ของเหล่าจอมยุทธ์ในยุทธภพกระทบกันดังกริ๊งกร๊าง และเสียงไม้เคาะของนักเล่านิทานก็ดังขึ้นเป็นระยะ

สำหรับพวกเขาซึ่งเพิ่งก้าวเข้าสู่ยุทธภพ ที่นี่นับเป็นจุดแวะพักแห่งแรกที่เหมาะสมที่สุดแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น ในสถานที่ที่ผู้คนหลากหลายมารวมตัวกันเช่นนี้ พวกเขาอาจพบหนทางที่ดีกว่าในการหาแต้มอี้

สายตาของฉู่อี้กวาดมองไปทั่วโถง หยุดอยู่ที่ร่างของคนกลุ่มหนึ่งซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นชาวยุทธภพอยู่ครู่หนึ่ง

"ปัง!"

กลางโถง ชายร่างกำยำมีเคราเต็มหน้าตบโต๊ะอย่างแรงจนถ้วยชามสั่นสะเทือน

เส้นเลือดบนแขนกำยำของเขาปูดโปน และดาบวงแหวนเก้าห่วงที่ข้างเอวก็ส่งเสียงกระทบกันตามการเคลื่อนไหว

"พวกเจ้าได้ยินกันหรือยัง? ป้ายมารอู๋หยวนปรากฏขึ้นในยุทธภพอีกครั้งแล้ว!"

คำประกาศนี้ดังราวกับเสียงระฆังที่ดังกังวาน ทำให้ทั้งโรงเตี๊ยมที่เคยอึกทึกเงียบสงัดลงในทันที แม้แต่เสียงแก้วกระทบกันจากห้องส่วนตัวบนชั้นสองก็ยังหยุดชะงัก

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ เสียงอื้ออึงที่ดังยิ่งกว่าเดิมก็ระเบิดขึ้น

"ชิ! เกาเหล่าซื่อ ข่าวเก่าเก็บนี่มันแพร่ไปทั่วยุทธภพนานแล้ว! ไม่ต้องให้เจ้ามาบอกหรอก!"

ชายร่างผอมโต๊ะข้างๆ เบ้ปากอย่างดูแคลน พลางควงตะเกียบไม้ไผ่ในมืออย่างคล่องแคล่ว "ข้านึกว่าเจ้ามีเรื่องใหม่อะไรเสียอีก!"

การลากเสียงยาวอย่างจงใจของเขาเรียกเสียงเห็นด้วยจากลูกค้ารอบข้าง บางคนถึงกับหัวเราะเยาะ

ชายเคราดกที่ถูกเรียกว่าเกาเหล่าซื่อหน้าแดงก่ำในทันที ดวงตาเบิกโพลงดุจระฆังจ้องเขม็งไปที่ชายร่างผอม

เขากระดกสุราแรงหนึ่งชาม ของเหลวสีอำพันหยดลงตามเครา ซึมเป็นรอยดำบนเสื้อผ้าเนื้อหยาบของเขา

"หึ! ใครว่าข้ารู้แค่เรื่องนี้?"

เขาจงใจหยุดพูด รอจนทุกคนหันกลับมาสนใจอีกครั้งจึงเชิดคางอย่างภาคภูมิใจ "ข้ารู้ด้วย... ว่าตอนนี้ป้ายมารอู๋หยวนอยู่ที่ไหน!"

ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบดั่งประกายไฟที่ถูกโยนลงในกระทะน้ำมัน ทำให้ทั้งโถงเดือดพล่านขึ้นมาทันที

หน้าต่างไม้แกะสลักของห้องส่วนตัวบนชั้นสองเปิดออกดังเอี๊ยด เงินย่อยสองตำลึงถูกโยนออกมา วาดเป็นเส้นโค้งส่องประกายในอากาศ

"แคร๊ง!"

แท่งเงินตกลงตรงหน้าโต๊ะของเกาเหล่าซื่อแล้วหมุนติ้ว ตามมาด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างแต่แฝงไว้ด้วยความสุขุมเกินวัยของชายหนุ่มผู้หนึ่ง: "รีบพูดมา! หากข่าวเป็นจริง คุณชายผู้นี้มีรางวัลให้อย่างงาม"

ปลายนิ้วของฉู่อี้ลูบไล้ถ้วยชาอย่างไม่รู้ตัว สัมผัสเย็นของเครื่องศิลาดลช่วยดึงสติเขากลับมาเล็กน้อย

เมื่อฉู่อันที่อยู่ข้างๆ วางชามสุราลง ของเหลวสีอำพันยังคงกระเพื่อมไหวเบาๆ

แม้แต่ฉู่เยว่ที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินก็ยังหยุดกะทันหัน นางเช็ดมือที่มันเยิ้มกับเสื้ออย่างลวกๆ ดวงตารูปเมล็ดซิ่งเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทั้งสามคนมองไปยังใจกลางโถงพร้อมกัน

เกาเหล่าซื่อเห็นแท่งเงินวาววับลอยมา ก็ว่องไวยิ่งนัก เขาปัดมันเข้าแขนเสื้ออย่างรวดเร็วโดยไม่มีความลังเลหรือเกรงใจใดๆ

หลังจากทำเช่นนั้นเสร็จสิ้น เขาถึงเพิ่งรู้ตัวว่าสายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ตนเอง เขาจึงยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีเหลืองไม่สม่ำเสมอเต็มปาก

เขาลดเสียงลงอย่างลึกลับ: "ป้ายมารอู๋หยวนนั่น... ตอนนี้อยู่ที่—หมู่บ้านกระบี่!"

"หา!"

ทันทีที่สิ้นคำพูด ในโถงก็เกิดความโกลาหลขึ้นในบัดดล

ทุกคนกระซิบกระซาบกันด้วยสีหน้าหลากหลาย บ้างตกใจจนอ้าปากค้าง บ้างเต็มไปด้วยความสงสัย พูดคุยเสียงเบากับคนข้างๆ ส่วนบางคนก็มีแววตาวูบไหว ครุ่นคิดแผนการในใจ

ทันทีที่สิ้นคำพูด ในโถงก็เกิดเสียงอึกทึก ทุกคนต่างถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

"ไร้สาระ!"

ชายร่างผอมตบโต๊ะทันที ลูกคิดเหล็กของเขาส่งเสียงดังกระทบกัน

"หมู่บ้านกระบี่เป็นสถานที่แบบไหนกัน? นั่นเป็นหนึ่งในสุดยอดขุมกำลังของยุทธภพเชียวนะ!

ประมุขหมู่บ้านคนเก่า 'กระบี่สวรรค์' เซียวเทียนเจวี๋ย เป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานระดับยอดปรมาจารย์ ทั้งยังรั้งอันดับแปดในทำเนียบสวรรค์ กล่าวกันว่าเขาได้สัมผัสขอบเขตแดนยุทธ์แท้จริงแล้วด้วยซ้ำ

ในหมู่บ้านมีจอมยุทธ์ระดับปรมาจารย์ประจำการอยู่อย่างเปิดเผยถึงสามคน ยังไม่นับยอดฝีมืออีกมากมายที่ซ่อนตัวอยู่ เจ้าไปรู้ความลับเช่นนี้มาได้อย่างไร?"

เกาเหล่าซื่อแค่นเสียงอย่างเย็นชา มือใหญ่ราวกระด้งตบอกตัวเองดังปึ้ก: "ข้าเพิ่งมาจากเขตแดนของหมู่บ้านกระบี่ และเห็นยอดฝีมือสารพัดทิศมุ่งหน้าไปที่นั่นกับตาตัวเอง! ข่าวนี้เชื่อถือได้แน่นอน! อีกไม่เกินสองวันก็จะแพร่ไปทั่วยุทธภพ!"

ทันทีที่เกาเหล่าซื่อพูดจบ ในโถงก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที

บัณฑิตผู้หนึ่งซึ่งมีพู่กันตุลาการเหน็บอยู่ที่เอวตบโต๊ะอย่างแรง ปลายพู่กันทำให้เกิดรอยบุ๋มตื้นๆ: "เดี๋ยวก่อน! หากหมู่บ้านกระบี่ได้ป้ายมารอู๋หยวนไปจริง วาสนาสวรรค์ประทานเช่นนี้ พวกเขาย่อมต้องรีบซุกซ่อนไว้ แล้วข่าวจะรั่วไหลออกมาง่ายๆ ได้อย่างไร?"

"นั่นสิ!"

ชายหน้าบากข้างๆ กล่าวเสริม รอยแผลเป็นบนใบหน้าบิดเบี้ยวขณะพูด "แม้หมู่บ้านกระบี่จะแข็งแกร่ง แต่ท้ายที่สุดก็ไม่มียอดฝีมือแดนยุทธ์แท้จริงคอยดูแล

หากข่าวเป็นจริง พวกเขาก็คงตกเป็นเป้าของพรรคมารฝังวิญญาณไปแล้ว จะปกป้องมันไว้ได้หรือ?"

เกาเหล่าซื่อลูบเคราอย่างใจเย็นแล้วหัวเราะเบาๆ: "สหายท่านนี้พูดได้ตรงประเด็น"

เขามองไปรอบๆ แล้วจงใจลดเสียงลง: "ก็เพราะเหตุนี้ หมู่บ้านกระบี่จึงรู้ดีว่าข่าวนี้ไม่อาจเก็บเป็นความลับได้ พวกเขาจึงตัดสินใจประกาศออกไปเสียเองเลย"

เขาหยุดเว้นช่วงให้ทุกคนลุ้นระทึก แล้วพูดต่อ: "ข้าได้ยินมาว่า อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า พวกเขาจะจัด 'ชุมนุมวิจารณ์กระบี่' ส่งเทียบเชิญวีรบุรุษไปทั่วหล้า เพื่อเชิญเหล่าผู้กล้ามาร่วมหารือเรื่องนี้ด้วยกัน ถึงตอนนั้น..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ชายชราผู้สะพายกระบี่คู่ที่ด้านหลังก็ลูบเคราแล้วพูดต่อ: "ชุมนุมวิจารณ์กระบี่... ด้วยรากฐานของหมู่บ้านกระบี่ พวกเขาย่อมมีความมั่นใจพอ!"

ชายชราหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาฉายแววรำลึกความหลัง "พวกเขาครอบครองเหมือง 'เหล็กดำพันหลอม' ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ศาสตราวุธชั้นเลิศที่หลอมขึ้นในหมู่บ้านมีนับไม่ถ้วน จอมยุทธ์ในยุทธภพสักกี่คนที่ภาคภูมิใจกับการได้ครอบครองอาวุธจากหมู่บ้านกระบี่

ชุมนุมวิจารณ์กระบี่ครั้งนี้ เกรงว่าคงจะมีเรื่องสนุกให้ดูไม่น้อย"

"นั่นมันป้ายอาญาสิทธิ์ของหลี่อู๋หยวน!"

จอมยุทธ์ผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นตบโต๊ะอย่างตื่นเต้นจนถ้วยชามกระเด้ง "หลี่อู๋หยวนก้าวเข้าสู่แดนยุทธ์แท้จริงตั้งแต่อายุสามสิบ กลายเป็นยอดฝีมือแดนยุทธ์แท้จริงที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์!

เขาก้าวสู่จุดสูงสุดก่อนอายุครบหนึ่งร้อยปี กวาดล้างยุทธภพจนไร้คู่ต่อกร! ข้าได้ยินว่ามรดกของเขาซ่อนอยู่ในป้ายนั่น ผู้ใดที่สามารถเข้าใจความลี้ลับของมันได้..."

คำพูดของเขาหยุดลงกะทันหัน แววตาฉายประกายความโลภ

เสียงหัวเราะเยาะเย็นชาดังมาจากมุมหนึ่ง ทุกคนหันไปมอง เห็นเพียงร่างในผ้าคลุมสีดำกำลังนั่งดื่มอยู่เพียงลำพัง "หลี่อู๋หยวนเป็นคนเช่นไร ของของเขาจะได้มาง่ายๆ งั้นรึ?"

เสียงแหบพร่าดังออกมาจากใต้ผ้าคลุม "สามสิบปีก่อน ยอดปรมาจารย์ในยุทธภพต้องตายไปกี่คนเพื่อแย่งชิงป้ายนี้? แม้แต่ยอดฝีมือแดนยุทธ์แท้จริงก็ยังร่วงหล่น!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป

บางคนมีเปลวไฟแห่งความละโมบวูบไหวในดวงตา ขณะที่บางคนแสดงความหวาดหวั่น มือสัมผัสอาวุธประจำกายโดยไม่รู้ตัว

"เรื่องเหลวไหล!"

ชายร่างผอมโพล่งขึ้นมาอีกครั้ง ลูกคิดเหล็กของเขาส่งเสียงดังกระทบกัน "เจ้าเป็นแค่นักพเนจรในยุทธภพ จะไปรู้เรื่องลับเช่นนี้ได้อย่างไร?"

ไม่รู้ว่าชายร่างผอมคนนี้มีความแค้นเก่ากับเกาเหล่าซื่อหรือด้วยเหตุผลอื่นใด แต่เมื่อใดก็ตามที่เกาเหล่าซื่อเคลื่อนไหว เขามักจะกระโดดออกมาขัดขวางอย่างกระตือรือร้น คอยจี้จุดอ่อนของเกาเหล่าซื่อ ทำให้สถานการณ์ปั่นป่วนไปหมด

ใบหน้าของเกาเหล่าซื่อแดงก่ำทันที เขาเชิดคอตะโกน: "ลูกทูนหัวของพี่สะใภ้ใหญ่ของลุงเล็กของลูกสาวของหลานชายคนที่สองของป้าคนที่สามของข้า เป็นเพื่อนร่วมชั้นและสหายสนิทกัน ทั้งยังทำงานเป็นคนรับใช้ในหมู่บ้านกระบี่! ข่าวนี้เป็นความจริงอย่างแน่นอน!"

ทั้งโถงระเบิดเสียงหัวเราะครืน

ชายหนุ่มที่แต่งกายคล้ายบัณฑิตเย้า: "สวรรค์ช่วย ความสัมพันธ์นี้ซับซ้อนยิ่งกว่ากลไกบนป้ายมารอู๋หยวนนั่นเสียอีก!"

ฉู่เยว่หลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะรีบยกแขนเสื้อขึ้นปิดปาก

ฉู่อันส่ายหน้าอย่างจนใจ กระซิบว่า "เครือข่ายความสัมพันธ์นี้... ช่างไม่เหมือนใครจริงๆ"

ทว่าฉู่อี้กลับลูบถ้วยชาอย่างครุ่นคิด สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง