ทะลุหมื่นภพ ก้าวสู่บัลลังก์ผู้เดินหมากตอนที่7

บทที่ 7: โชคชะตากระเพื่อมไหว พายุโหมกระหน่ำนอกสถานีชางหลาน

เมื่อทั้งสองคนทะลวงสู่ขอบเขตชำระเส้นเอ็นได้สำเร็จ ฉูอี้ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอันลึกลับของแต้มอี้บนหน้าต่างสถานะของเขาทันที—แต้มที่เหลืออยู่ 【41】 แต้ม ได้เพิ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบเป็น 【297】 แต้ม เพิ่มขึ้นมารวมทั้งสิ้น 256 แต้ม

สายตาของฉูอี้พลันหรี่ลงเล็กน้อย นิ้วเรียวยาวลูบคางเบาๆ ขณะที่เขาย้อนนึกถึงทุกรายละเอียดของการเปลี่ยนแปลงแต้มอี้อย่างรอบคอบ

ทันใดนั้น ประกายแห่งความเข้าใจก็วูบผ่านดวงตาของเขา

“เป็นอย่างนี้นี่เอง...” เขาพึมพำ มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

แต้มอี้ 256 แต้มที่เพิ่มขึ้นมาใหม่นี้ คือจำนวนแต้มอี้ทั้งหมดที่เขาเคยใช้ไปกับฉู่อานและฉู่เยว่ก่อนหน้านี้

และที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือ ตัวเลขนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในอัตราที่ช้าอย่างยิ่ง

“การเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของผู้อื่นสามารถนำมาซึ่งผลตอบกลับ...”

ประกายคมปลาบวาบผ่านดวงตาของฉูอี้ เขารู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น—ตราบใดที่ฉู่อานและฉู่เยว่ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็จะเปรียบดั่งระลอกคลื่นที่จะส่งผลกระทบต่อชะตากรรมของผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อถึงตอนนั้น แต้มอี้ก็จะหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสายเป็นแน่

เมื่อคิดถึงจุดนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของฉูอี้ก็กว้างขึ้น

ภายใต้แสงอรุณรุ่ง ร่างของเขาดูสูงตระหง่านและตั้งตรงเป็นพิเศษ

ตราบใดที่เขามีแต้มอี้เพียงพอ เขาก็สามารถทะลวงขีดจำกัดของตนเองได้อย่างต่อเนื่อง และสักวันหนึ่ง...

“พี่ใหญ่?” เสียงใสของฉู่เยว่ขัดจังหวะความคิดของเขา

“ท่านยิ้มอะไรอยู่หรือ?”

ฉูอี้ดึงสติกลับมา มองดูน้องทั้งสองที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง แล้วหัวเราะเบาๆ “ไม่มีอะไร แค่นึกถึงเรื่องน่าสนุกขึ้นมาได้น่ะ”

เขายืนกอดอก เสื้อผ้าพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมยามเช้า

ไกลออกไป ดวงอาทิตย์สีแดงกำลังค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า ทอดเงาของคนทั้งสามให้ยาวเหยียดออกไป

...

อำเภอผิงอัน ที่ทำการสาขาพรรคกระยาจก

ศิษย์พรรคกระยาจกกว่าสิบคนนั่งล้อมวงกันอยู่ แต่กลับแบ่งแยกออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน:

ฝ่ายหนึ่งสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ปะแล้วปะอีก ปลายแขนเสื้อสึกจนขึ้นเงา

ส่วนอีกฝ่ายสวมเสื้อผ้าที่เรียบร้อย แม้จะไม่ใช่ผ้าไหม แต่ก็สะอาดสะอ้าน

คนสองกลุ่มนี้คือฝ่ายอูอี (เสื้อดำ) และฝ่ายจิ้งอี (เสื้อสะอาด) อันเป็นเอกลักษณ์ของพรรคกระยาจก

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ แม้การแต่งกายจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่ศิษย์ของทั้งสองฝ่ายกลับเข้ากันได้ดีอย่างน่าเหลือเชื่อ

พวกเขากำลังจ้องมองศพบนเสื่อฟางที่อยู่ตรงกลางอย่างเงียบงัน—เฉินซานโก่ว ศิษย์ห้าถุงที่หายตัวไปหลายวัน

สภาพการตายของเฉินซานโก่วน่าสยดสยองและน่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

ศีรษะของเขาเหมือนกับแตงโมที่ถูกทุบด้วยค้อนหนัก ยุบตัวลงไปอย่างน่าสยดสยองจนผิดรูป กะโหลกศีรษะแตกและทรุดตัวลง เกิดเป็นหลุมบ่อผิดรูปผิดร่าง

ของเหลวสีแดงขาวปะปนกันไหลซึมออกมาจากรอยแตกของกะโหลกศีรษะที่แหลกละเอียด ติดอยู่กับเส้นผมสีขาวเทาและหนังศีรษะที่ฉีกขาด เกาะกรังอยู่บนใบหน้าและเสื่อฟางเบื้องล่าง ส่งกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเน่าเหม็นคละคลุ้ง

ดวงตาข้างขวาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียว (ตาซ้ายของเขาบอดไปแล้ว) แตกละเอียด เหลือเพียงเบ้าตาสีดำเป็นรูโบ๋ที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อ

หัวเข่าขวาของเขางอพับไปด้านหลังในมุมที่ผิดประหลาด เศษกระดูกสีขาวโพลนแทงทะลุเนื้อหนังออกมาสัมผัสกับอากาศ

กระดูกข้อมือขวาก็บิดเบี้ยวและแตกละเอียดเช่นกัน

ร่างทั้งร่างนอนแผ่ไร้เรี่ยวแรงอยู่บนเสื่อฟางราวกับกองโคลน มีเพียงความหวาดกลัวและไม่เชื่อสายตาอย่างสุดขีดที่แข็งค้างอยู่บนใบหน้าที่แหลกเละ ซึ่งกำลังบอกเล่าถึงความรุนแรงและความสิ้นหวังที่เขาได้เผชิญก่อนตายอย่างเงียบงัน

บนพื้นข้างศพมีเศษไม้ไผ่หักๆ หลายชิ้นและกระถางธูปเหล็กหล่อตกอยู่ ก้นกระถางธูปมีรอยบุบที่ปกคลุมไปด้วยคราบเลือดที่แห้งกรังและเศษสมองสีขาวเทา

หวังเหย่คุกเข่าข้างหนึ่ง นิ้วมือหยาบกร้านลูบถุงผ้าเจ็ดใบที่เอวเบาๆ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย แววตาฉายแววตื่นตระหนกและประหลาดใจอย่างลึกล้ำ

เขาลุกขึ้นยืน ปลายรองเท้าบูทหลีกเลี่ยงคราบเลือดสีดำคล้ำที่แห้งกรังและเศษของเหลวที่กระเซ็นอยู่บนพื้นอย่างระมัดระวัง

สายตาคมกริบของเขากวาดมองกระถางธูปและเศษไม้ไผ่ที่อยู่ข้างศพ

“ถูกกระแทกที่ศีรษะด้วยของไม่มีคม ลงมือครั้งเดียวถึงตาย สะอาดและแม่นยำ แต่...โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง”

น้ำเสียงของหวังเหย่แหบพร่า เจือด้วยความเยียบเย็นที่จับต้องไม่ได้

“ดูจากกระถางธูปนี่แล้ว มันคืออาวุธสังหาร นี่ไม่ใช่บาดแผลที่เกิดจากการต่อสู้ธรรมดาอย่างแน่นอน พลังของผู้ลงมือ...น่าทึ่งมาก และ...มันเหี้ยมโหดอำมหิต”

เขาย่อตัวลง ตรวจดูเศษไม้ไผ่อย่างละเอียดถี่ถ้วน สูดดมใกล้ๆ แล้วสีหน้าก็ฉายแววเข้าใจและเคร่งขรึมขึ้นในดวงตาข้างเดียวของเขา “ผงตามล่าวิญญาณ...ถูกใช้งานแล้ว!”

จ้าวซื่อห่อตัว กัดฟันฝืนความรู้สึกอยากอาเจียนเดินเข้าไปใกล้ ใบหน้าที่เหมือนลิงเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง แต่ก็แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวและความไม่แน่ใจอย่างสุดซึ้ง “ประ...ประมุขสาขา เรื่องนี้...เรื่องนี้น่าพิศวงเกินไปแล้ว

สภาพการตายแบบนี้...ข้าเกรงว่า...ข้าเกรงว่าจะเป็นฝีมือของพวกคนพิการตระกูลฉู่สามคนนั่น?

เมื่อไม่กี่วันก่อน พี่น้องคู่นั้นก็หายตัวไปอย่างกะทันหัน แล้วไม้ค้ำขาที่หักของไอ้ง่อยนั่นก็ยังวางอยู่ที่กองฟางมุมวัด...” เขาชี้ไปที่ไม้ค้ำขาไม้ผุๆ ที่มุมกำแพง

เสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่คน เต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบด้วยความประหลาดใจและไม่เชื่อ

เมื่อได้ฟัง พวกเขาทุกคนต่างก็รู้ดีว่าพี่น้องตระกูลฉู่ทั้งสามเป็นเพียงคนพิการที่ไม่สามารถนับเป็นยอดฝีมือได้ด้วยซ้ำ—คนหนึ่งขาเป๋ คนหนึ่งแขนขาด และเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อีกหนึ่งคน พวกเขาจะใช้วิธีที่โหดร้ายและทารุณเช่นนี้ฆ่าเฉินซานโก่วซึ่งอยู่ในระดับชำระหนังขั้นสมบูรณ์แบบได้อย่างไร?

แม้ว่าเขาจะแก่ชราและอ่อนแอ ลมปราณและโลหิตเสื่อมถอย แต่เขาก็ยังเป็นยอดฝีมือ เส้นเอ็น กระดูก และเนื้อหนังของเขานั้นห่างไกลจากสิ่งที่คนธรรมดาจะทำลายให้เสียหายได้ง่ายดายถึงเพียงนี้!

ไม่ต้องพูดถึงการทำให้กะโหลกศีรษะแตกละเอียดน่าสยดสยองเช่นนี้ และยังมีพละกำลังพอที่จะทุบหลอดไม้ไผ่ผงตามล่าวิญญาณให้แตกได้! นี่มันเรื่องเหลือเชื่อโดยสิ้นเชิง!

แต่การตายของเฉินซานโก่ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ผงตามล่าวิญญาณถูกใช้งาน หมายความว่าฆาตกรได้ถูกทำเครื่องหมายไว้แล้ว ซึ่งบีบให้พวกเขาต้องสืบสวน

—และเพราะเบื้องหลังของเขามีคนผู้หนึ่งค้ำจุนอยู่ ศิษย์สายตรงของประมุขสาขาพรรคกระยาจกแห่งอำเภอเหยียนหยาง หลานชายอัจฉริยะของเฉินซานโก่ว—เฉินเฟิง

ในอำเภอผิงอัน ขอทานกับศิษย์พรรคกระยาจกมีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน

ผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ในระดับหนึ่ง จะสามารถเป็นได้แค่ขอทานระดับล่างสุด ขออาหารตามท้องถนนไปวันๆ และยังต้องส่งมอบเงินจำนวนหนึ่งตามที่กำหนด

หากพวกเขาขอได้ไม่เพียงพอ ก็จะถูกทุบตีอย่างรุนแรง หรือในกรณีร้ายแรงก็จะถูกหักแขนหักขา—เพราะยิ่งพวกเขาน่าสังเวชมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเรียกความสงสารจากผู้อื่นได้ง่ายขึ้นเท่านั้น และก็จะขอทานได้มากขึ้น

ความพิการของพี่น้องตระกูลฉู่ก็มาจากเหตุนี้

และเฉินซานโก่ว อาศัยอิทธิพลของหลานชายอย่างเฉินเฟิง ผูกขาดงานเก็บค่าคุ้มครองที่ทำกำไรมหาศาล กอบโกยเงินทองไปมากมาย จนถึงขั้นไม่เห็นหวังเหย่ผู้เป็นประมุขสาขาอยู่ในสายตา

บัดนี้เขาตายแล้ว ในสภาพที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ และผงตามล่าวิญญาณก็ถูกใช้งาน หวังเหย่รู้สึกพึงพอใจอย่างบิดเบี้ยว (ไอ้เฒ่านั่นในที่สุดก็ได้รับกรรม) ผสมปนเปไปกับความหวาดกลัวและความเร่งรีบอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน—หากเฉินเฟิงผู้เป็นหลานชายมาสืบสวนเรื่องนี้ เมื่อเห็นสภาพการตายของลุง ด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาซึ่งเป็นประมุขสาขาแห่งอำเภอผิงอันคงจะเดือดร้อนอย่างหนักเป็นแน่!

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ผงตามล่าวิญญาณถูกใช้งานแล้ว ทิ้งร่องรอยไว้บนตัวฆาตกร ซึ่งเป็นเบาะแสที่ดีที่สุดในการจับตัวฆาตกรมามอบให้เฉินเฟิง!

“ค้นหา!” หวังเหย่คำรามลั่น ดวงตาข้างเดียวของเขาสาดประกายเย็นเยียบ เต็มไปด้วยความเร่งร้อน “ขุดดินสามฟุต ก็ต้องลากไอ้เดรัจฉานสามตัวนั่นออกมาให้ข้า!

ข้าต้องการตัวเป็น หรือศพตาย! ผงตามล่าวิญญาณถูกใช้งานแล้ว พวกมันหนีไปได้ไม่ไกล!

ปล่อย ‘สุนัขดมกลิ่น’ ออกไปทันที และติดตามพวกมันไปตามกลิ่น!

เน้นทิศทางที่มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง โดยเฉพาะสถานีพักม้าชางหลาน! เร็วเข้า! ทุกคนเคลื่อนไหว!”

ในชั่วพริบตา พรรคกระยาจก องค์กรที่มีข่าวสารดีที่สุด ก็เริ่มเคลื่อนไหวราวกับลูกข่างที่ถูกเฆี่ยน ภายใต้คำสั่งอันเข้มงวดของประมุขสาขาและความหวาดกลัวต่ออิทธิพลของเฉินเฟิง

“สุนัขดมกลิ่น” ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษหลายตัวถูกนำไปยังบริเวณศาลเจ้าร้าง พวกมันสูดดมกลิ่นคาวจางๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งคนธรรมดาไม่สามารถรับรู้ได้

...

ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า แม่น้ำชางหลานส่องประกายระยิบระยับ สะท้อนแสงสีแดงฉานสุดท้ายบนฟากฟ้า

ที่นี่คือสถานีพักม้าชางหลาน เส้นทางเดียวจากอำเภอผิงอันไปยังอำเภอชางหลาน และเป็นแหล่งรวมผู้คนทุกประเภท เหล่าจอมยุทธ์ยุทธภพ และผู้คนพเนจร

สถานีพักม้าสร้างขึ้นริมแม่น้ำ มีท่าเรือไม้ยื่นลงไปในน้ำ เรือสินค้าหลายลำจอดเทียบท่าอยู่ด้านหนึ่ง เสียงตะโกนของคนเรือขณะขนถ่ายสินค้าดังขึ้น และกรรมกรที่แบกกระสอบไปมา เสื้อผ้าหยาบๆ ของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

ลานโล่งหน้าสถานีพักม้าเต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าหลากหลายประเภท

ทั้งร้านขายเหล้า ขายเนื้อ ขายสมุนไพร หรือแม้กระทั่งหมอดูและนักพยากรณ์แห่งยุทธภพ ต่างก็ตะโกนเรียกลูกค้า

นักดาบที่เปลือยอกหลายคนนั่งล้อมโต๊ะไม้ที่มันเยิ้ม ฉีกเนื้อขาแกะย่างเข้าปากคำโต และเมื่อจอกเหล้าของพวกเขากระทบกัน เหล้าที่หกก็ทิ้งรอยคดเคี้ยวไว้บนโต๊ะ

ลมแม่น้ำที่พัดพาความชื้นมา ทำให้ธงร้านเหล้าที่แขวนสูงอยู่บนฝั่งพลิ้วไหว

เสียงจอแจของสถานีพักม้าชางหลานยิ่งคึกคักขึ้นในยามพลบค่ำ

บนชั้นสองของโรงเตี๊ยมในสถานีพักม้า ที่นั่งริมหน้าต่าง มีร่างสามร่างที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

เมื่อมองแวบแรก พวกเขาคือหนุ่มสาวสามคนที่มีท่าทางไม่ธรรมดา

คนโตสุด ดูเหมือนอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี มีใบหน้าดุจหยก สวมอาภรณ์สีเขียวลายเมฆ ที่ปลายแขนเสื้อปักลายเมฆไหลด้วยด้ายสีเงินอย่างประณีต ยิ่งขับเน้นกิริยาท่าทางที่สง่างามของเขา

ในขณะนี้ เขานั่งอยู่ตรงนั้น นิ้วเรียวยาวเคาะถ้วยชาเบาๆ สายตาทอดมองไปยังแม่น้ำที่อยู่ไกลออกไปอย่างสบายๆ กลิ่นอายที่สูงส่งและห่างเหินจากโลกภายนอกแผ่ออกมาจางๆ ราวกับว่าความวุ่นวายทางโลกทั้งหมดไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลย

ตรงข้ามกับชายหนุ่มในชุดสีเขียวคือชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าเล็กน้อย เขาสวมชุดฝึกยุทธ์สีดำ มีเข็มขัดเหล็กดำคาดเอว ทุกท่วงท่าแผ่ซ่านความเฉียบคมและคล่องแคล่ว

ระหว่างคิ้วของเขาเผยให้เห็นความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวจางๆ ขณะนี้ เขากำลังถือจอกเหล้า เงยหน้าขึ้นดื่มอย่างเต็มที่ ขณะที่ลูกกระเดือกของเขาเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อน เหล้าสีอำพันค่อยๆ ไหลหยดลงมาจากคาง ส่องประกายเล็กๆ ภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่ เพิ่มกลิ่นอายแห่งวีรบุรุษ

และที่สะดุดตาที่สุดคือเด็กสาวที่นั่งอยู่ตรงกลาง ซึ่งอายุน้อยที่สุดในสามคน

นางสวมชุดสีขาว บริสุทธิ์ดุจหิมะ ขอบชุดปักลวดลายผลึกน้ำแข็งที่ละเอียดอ่อน ราวกับก่อตัวขึ้นจากน้ำค้างแข็งและหิมะ

กระบี่เขียวยาวสามฉื่อวางพาดอยู่ข้างโต๊ะ บนฝักกระบี่มีประกายเย็นเยียบกระจัดกระจาย เมื่อมองแวบแรก นางดูเหมือนนักกระบี่หญิงที่เย็นชาและสูงส่ง

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ นางกลับทำแก้มตุ่ย เคี้ยวอาหารเลิศรสบนโต๊ะอย่างเอร็ดอร่อย เป็นภาพที่ทำลายความรู้สึกเย็นชาของนางไปจนหมดสิ้น

ทั้งสามคนนี้ แน่นอนว่าเป็นพี่น้องตระกูลฉู่อี้ ผู้ซึ่งเดินทางมาเป็นเวลาหนึ่งวันจากอำเภอผิงอันเพื่อมาถึงที่นี่

“กินช้าๆ หน่อย”

ฉูอี้พูดด้วยสีหน้าจนใจ พลางเลื่อนถ้วยชาใสไปให้นางเบาๆ “ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก”

เมื่อมองดูบนโต๊ะ ก็เต็มไปด้วยอาหารละลานตา

จานหนึ่งเป็นกุ้งแช่เหล้าที่ใสเป็นประกาย แต่ละตัวยังมีหยาดน้ำค้างจากเหล้าสีอำพันที่ส่องประกายอยู่บนเปลือก แค่มองก็ทำให้น้ำลายสอ

ชามหนึ่งเป็นซุปปลาเปอร์ชแม่น้ำที่ร้อนกรุ่น ต้นหอมสีเขียวมรกตโรยอยู่บนผิวน้ำซุปสีขาวขุ่นราวกับดวงดาว ส่งกลิ่นหอมกรุ่น

ปอเปี๊ยะทอดสีเหลืองทองกรอบ วางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนจานกระเบื้องเคลือบสีเขียวสวยงาม ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน

และเข่งหนึ่งเป็นเสี่ยวหลงเปาไส้ไข่ปูที่เพิ่งนึ่งสดใหม่ ไส้ที่ไหลเยิ้มมองเห็นได้จางๆ ภายใต้เปลือกแป้งที่บางดุจปีกจั๊กจั่น ราวกับว่าแค่สัมผัสเบาๆ ก็จะแตกออก

ฉู่เยว่พึมพำตอบรับ มือซ้ายของนางกำน่องเป็ดย่างกรอบไว้แน่น แก้มของนางป่องขณะเคี้ยว ขณะที่ตะเกียบในมือขวาก็กำลังคีบไปยังชามซุปปลาอย่างกระตือรือร้น

จี้หยกที่ห้อยอยู่ที่เอวของนางก็แกว่งไกวเบาๆ ตามการเคลื่อนไหวของนาง ดูอบอุ่นและเป็นมันวาวมากยิ่งขึ้นเมื่อตัดกับชุดสีขาวบริสุทธิ์ของนาง

ชุดทั้งหมดนี้ ฉูอี้ใช้แต้มอี้สั่งตัดให้พี่น้องทั้งสามโดยเฉพาะ