บทที่ 8 สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก

3 วันต่อมา ฉู่ฝานก็มาถึงถนนหลวงสายหนึ่ง

ที่นี่อยู่ไกลจากนิกายเต้าอี้มากแล้ว อยู่ในเขตปกครองของสำนักอื่น บนถนนหลวงมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย บางคนเข้าเมือง บางคนออกไปค้าขาย

“มู่หลี ข้าฉินชางไม่ได้ติดค้างอะไรเจ้า หลายปีมานี้ก็ไม่ได้ทำไม่ดีกับเจ้า ทุกเรื่องข้าแบกรับไว้คนเดียวทั้งหมด ทำไมเจ้าถึงทำกับข้าเช่นนี้?”

ไม่ไกลจากถนนหลวง ฉู่ฝานสังเกตเห็นว่ามีคนกลุ่มหนึ่งกำลังทะเลาะกัน ที่แน่ชัดคือชายหนุ่มอายุ 20 กว่าปีกับหญิงสาวหน้าตาดีคนหนึ่งกำลังโต้เถียงกัน คนอื่น ๆ ยืนมองอยู่ข้างหลังหญิงสาว ดูเหมือนจะเป็นผู้พิทักษ์ของนาง

“ฉินชาง เจ้ากล้าพูดว่าไม่ได้ทำไม่ดีกับข้างั้นหรือ หลายปีมานี้ เจ้าขุดผักป่าให้ข้ากินไม่หยุด ข้าไม่ได้กินเนื้อแม้แต่ชิ้นเดียว น้ำหนักลดลงไปกว่า 40 จิน...” หญิงสาวที่ชื่อมู่หลีพูดอย่างขุ่นเคือง

“ข้าให้เจ้ากินผักป่า ก็ไม่ใช่เพราะเจ้าคิดว่าตัวเองน้ำหนักเยอะเกินไป ให้ข้าคอยดูแลเจ้า ไม่ให้แตะต้องอาหารมัน ๆ หรือไง ดูสิ ตอนนี้เจ้าผอมสวยขึ้นแล้วไม่ใช่หรือ?”

“แต่ตอนที่ข้าหิว ทำไมเจ้าไม่หาอะไรให้ข้ากิน?”

“ก็เจ้าจะลดความอ้วนไม่ใช่หรือ เจ้ามีเหตุผลบ้างไหม”

“ดี ฉินชาง ข้าแต่งงานกับเจ้าไม่ใช่เพื่อมาเถียงเหตุผลกับเจ้า วันนี้ ข้าจะหย่ากับเจ้า จากนี้ไปเราจะไม่ยุ่งเกี่ยวกันอีก เราไปกันเถอะ”

พูดจบ มู่หลีก็พาผู้พิทักษ์ของนางจากไปโดยไม่หันหลังกลับ ทิ้งให้ฉินชางอยู่คนเดียว

“ดี มู่หลี เจ้าจะต้องเสียใจแน่นอน สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก อย่าได้ดูถูกคนหนุ่มที่ยากจน ถึงตอนนั้น ข้าจะทำให้เจ้าร้องขอข้า” ฉินชางตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วก็ไม่สนใจอีก

ฉู่ฝานที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดรู้สึกว่าฉินชางคนนี้ไม่เลว โดยเฉพาะตอนที่เขาตะโกนคำสาบานอันเป็นอมตะนั้นออกมา ทำให้ฉู่ฝานคิดว่านี่คือคนที่มีต้นแบบของตัวเอก

จากนั้น ฉู่ฝานก็ใช้เนตรแห่งการหยั่งรู้ตรวจสอบข้อมูลของฉินชาง

【ฉินชาง】

【อายุยี่สิบสามปี】

【ตบะ】ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นที่หนึ่ง

【กายา】ไม่มี

【พรสวรรค์】สีเหลือง

เอ่อ... พรสวรรค์ที่แย่มาก

หรือว่าเรื่องนี้จะทำให้ชีวิตของฉินชางพลิกผันครั้งใหญ่?

ฉู่ฝานตัดสินใจตามไปดู

ฉินชางที่กลายเป็นคนตัวคนเดียวออกจากถนนหลวง มุ่งหน้าไปยังป่าทึบ โดยไม่รู้เลยว่ามีคนตามหลังอยู่

วันแรก ฉินชางพบโอสถวิญญาณระดับเหลืองขั้นสูงสุดต้นหนึ่งในป่า หลังจากที่เขากินเข้าไป ขอบเขตก็เพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ

วันที่สอง ฉินชางพบผลไม้วิญญาณระดับลึกลับขั้นกลางในโพรงไม้เก่าๆ ผลหนึ่งซึ่งไม่รู้ว่าใครซ่อนไว้ หลังจากกินเข้าไป ขอบเขตของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งระดับ

วันที่สาม ฉินชางเดินอยู่บนทาง ทันใดนั้นก็สะดุดก้อนหินล้มลง ที่ที่เขาล้มลงมีแหวนมิติปรากฏขึ้น ฉินชางสวมแหวนมิติลงบนนิ้วอย่างตื่นเต้น

วินาทีต่อมา ฉินชางก็รู้สึกว่าท้องฟ้ามืดลงทันที จากนั้นก็หมดสติไป

ที่แท้ เขาถูกเสือตัวใหญ่กลืนกินทั้งเป็น

เอ่อ...

มีเพียงฉู่ฝานที่ซ่อนตัวอยู่เท่านั้นที่ยืนงงอยู่กลางสายลม

ตอนที่ฉู่ฝานเห็นฉินชางเก็บแหวนมิติได้ เขาก็คิดว่าถึงเวลาที่ชะตาชีวิตของฉินชางจะเปลี่ยนไปแล้ว ในแหวนมิติอาจจะมีร่างวิญญาณของผู้เฒ่าคนหนึ่งอยู่ คอยสอนการฝึกฝนให้ฉินชาง จากนั้นก็จะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ผลก็คือ ในพริบตาเดียวก็ถูกเสือกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ฉู่ฝานส่ายหน้า ถอนหายใจว่าตนเองคิดมากไป จะมีต้นแบบตัวเอกที่ไหนกัน

ฉู่ฝานไม่สนใจเสือ หันหลังเดินจากไป เพื่อค้นหาผู้ที่เหมาะสมต่อไป

เมืองเทียนชิง เป็นเมืองใหญ่ที่มีประชากรกว่าล้านคน เจ้าเมืองเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตจ้าวยุทธ์ขั้นที่เจ็ด

วันนี้ การประลองยุทธ์ที่จัดโดยเจ้าเมืองกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด

จุดประสงค์ของเจ้าเมืองในการจัดการประลองยุทธ์ครั้งนี้คือเพื่อคัดเลือกยอดอัจฉริยะจากคนรุ่นใหม่ รับเข้าจวนเจ้าเมืองเพื่อฝึกฝน ในอนาคตอาจจะกลายเป็นผู้ช่วยคนสำคัญของเขา หรือไม่ก็แนะนำให้กับสำนักอื่น

ทั้งสองวิธีนี้สามารถทำให้ตำแหน่งเจ้าเมืองของเขามั่นคงยิ่งขึ้น

กฎการประลองยุทธ์นั้นง่ายมาก คือช่วงอายุ 16 ถึง 20 ปีจะเป็นกลุ่มเยาวชน อายุ 20 ปีขึ้นไปจนถึง 26 ปีจะเป็นกลุ่มหนุ่มสาว แต่ละกลุ่มจะคัดเลือก 10 อันดับแรก โดยจ้าวเมืองจะเป็นผู้มอบรางวัลด้วยตนเอง และในขณะเดียวกัน ทุกคนก็จะได้เป็นคนของจวนเจ้าเมือง

ฉู่ฝานก็มาดูการประลองยุทธ์ด้วยความคิดที่จะลองเสี่ยงโชคดู ไม่คิดว่าจะเจอคนที่น่าสนใจจริง ๆ แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์เป็นเพียงสีเขียว ไม่ถึงเกณฑ์ของระบบ

นี่คือเด็กหนุ่มอายุ 17 ปี ผิวคล้ำ มีพละกำลังมาก ในวัยนี้ก็อยู่ในขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นที่หกแล้ว ถือเป็นยอดฝีมือตัวน้อย

เนื่องจากอายุยังน้อย ในการประลองยุทธ์กลุ่มเยาวชนจึงพ่ายแพ้ให้กับผู้เข้าแข่งขันสองคนที่อายุใกล้ 20 ปีอย่างน่าเสียดาย พลังของทั้งสองคนนั้นแข็งแกร่งกว่าเด็กหนุ่มเล็กน้อย ทำให้พลาดการติดสิบอันดับแรก

คนรอบข้างก็แสดงความเสียดายต่อเขา บางคนก็เริ่มปลอบใจ: “ไม่เป็นไร เพิ่งจะ 17 ปี ปีหน้ามาใหม่ต้องคว้าแชมป์ได้แน่นอน”

เด็กหนุ่มผิวคล้ำพยักหน้าอย่างขอบคุณ แล้วกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง

ในขณะนั้น ชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเด็กหนุ่มผิวคล้ำ สัมผัสได้ถึงแรงกดดันจาง ๆ จากร่างกายของเขา ทำให้เด็กหนุ่มผิวคล้ำตกใจ นี่คือผู้แข็งแกร่ง

ชายหนุ่มคนนั้นยกมือขึ้นวางบนไหล่ของเขา วินาทีต่อมา ภาพก็เปลี่ยนไป เขามาอยู่ที่ป่านอกเมือง ตรงหน้าเขาคือชายหนุ่มคนเมื่อครู่

“ฟางฮวย ข้าคือผู้อาวุโสแห่งนิกายเต้าอี้ เจ้าจะยอมตามข้ากลับไปเป็นศิษย์ของนิกายเต้าอี้หรือไม่?”

ชายหนุ่มคนนั้นคือฉู่ฝาน เขาเห็นว่าฟางฮวยเป็นผู้ที่มีแววปั้นได้ แม้พรสวรรค์จะไม่ถึงเกณฑ์ของระบบ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่สามารถเป็นศิษย์ของนิกายเต้าอี้ได้

พรสวรรค์ของฟางฮวยเป็นสีเขียว ไม่มีกายาพิเศษ แม้จะด้อยกว่าเย่ซวนเล็กน้อย แต่ก็แข็งแกร่งกว่าศิษย์สายในที่เพิ่งเข้ามาใหม่คนอื่น ๆ มาก การส่งฟางฮวยให้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสสักคนจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

“ศิษย์คารวะท่านอาจารย์!” ฟางฮวยไม่ได้สงสัยว่าฉู่ฝานรู้ชื่อของเขาได้อย่างไร ส่วนใหญ่คงจะรู้มาจากลานประลองยุทธ์เมืองเทียนชิง

ฉู่ฝานยกมือขึ้น พยุงฟางฮวยที่กำลังจะทำพิธีคารวะอาจารย์ขึ้นมา: “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะรับเจ้าเป็นศิษย์ แต่ข้าจะแนะนำเจ้าให้กับผู้อาวุโสสายในอีกท่านหนึ่ง เจ้าเรียกข้าว่าผู้อาวุโสฉู่ แล้วตามข้าไปก่อนก็พอ”

“ขอรับ”

“อย่างไรกัน เจ้าไม่กังวลว่าข้าจะหลอกเจ้าหรือ?” ฉู่ฝานประหลาดใจกับความสามารถในการยอมรับของฟางฮวย อายุยังน้อย แต่เมื่อเจอเรื่องที่กะทันหันเช่นนี้ กลับไม่มีความตื่นตระหนกเลย

“ข้าไม่กลัว ผู้อาวุโสฉู่ไม่จำเป็นต้องหลอกข้า” ฟางฮวยตอบอย่างมั่นใจ

“ดี ไปกันเถอะ เราต้องไปทำธุระกันก่อน แล้วค่อยกลับสำนักทีหลัง” ฉู่ฝานยิ้มแล้วพูด จากนั้นก็หยิบกระบี่สุริยันจันทราออกมา แล้วพาฟางฮวยบินขึ้นไปบนฟ้า