บทที่ 2 ร่างเล็กบอบบางนั้น

หนึ่งวันครึ่งต่อมา ในที่สุดก็มีผู้เข้าแข่งขันขึ้นมาถึงยอดเขา และถูกนำทางโดยศิษย์ของนิกายเต้าอี้มายังใจกลางลานกว้างเพื่อรอ

ผู้เข้าแข่งขันคนนี้เป็นเด็กหนุ่มอายุราว 15-16 ปี หน้าตาหล่อเหลา เปี่ยมไปด้วยความองอาจ เมื่อเห็นว่าตนเป็นคนแรกที่ขึ้นมาถึงยอดเขา ความภาคภูมิใจก็ฉายชัดบนใบหน้า

ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ไม่ได้กล่าวอะไรกับความภาคภูมิใจของเด็กหนุ่ม ในวัย 15-16 ปี เป็นช่วงเวลาที่เปี่ยมด้วยความองอาจ การมีผลงานเช่นนี้ย่อมควรค่าแก่การภาคภูมิใจ

เวลาผ่านไปทีละน้อย คนที่ขึ้นมาถึงยอดเขามีมากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งบ่ายวันที่สอง ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันกว่าแสนคน มีผู้ที่ปีนขึ้นมาสำเร็จแล้วกว่า 5,000 คน ที่เหลือล้วนเป็นผู้ที่ไม่ผ่านการทดสอบ

การทดสอบด่านแรกสิ้นสุดลง แสดงว่าคนกว่า 5,000 คนนี้ถือเป็นศิษย์ของนิกายเต้าอี้แล้ว ต่อไปคือการทดสอบด่านที่สอง การทดสอบพรสวรรค์ เพื่อดูว่ามีศิษย์ที่โดดเด่นคนใดจะถูกตาต้องใจผู้อาวุโสบ้าง

ในขณะที่การทดสอบด่านที่สองกำลังจะเริ่มขึ้น สายตาของฉู่ฝานกลับจับจ้องไปที่ร่างเล็กบอบบางร่างหนึ่งบนบันไดหิน

เนื่องจากผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ๆ ไม่ผ่านการทดสอบ ต่างก็ลงจากเขาไป เหลือเพียงร่างเล็กบอบบางนี้ที่กัดฟันแน่น ค่อย ๆ ปีนขึ้นไปอย่างยากลำบากทีละก้าว

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของฉู่ฝาน

เด็กสาวคนนี้ไม่ได้มีอะไรพิเศษ สวมใส่เสื้อผ้าที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง เหงื่อเม็ดโตเกาะอยู่บนหน้าผาก ใบหน้าที่อวบอิ่มแดงก่ำ ขณะนี้นางยังอยู่ห่างจากยอดเขาอีกหนึ่งในสามส่วน

ในตอนนี้ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ก็สังเกตเห็นเด็กสาวคนนี้เช่นกัน

“ไม่คิดว่ายังมีคนยืนหยัดอยู่อีกคน”

“ไม่ต้องรอนางแล้ว เริ่มการทดสอบด่านที่สองได้เลย หากนางขึ้นมาได้ ก็ให้ตามมาทีหลัง” กวานเทียนหยูเหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วสั่งการ

ศิษย์กว่า 5,000 คนกำลังรอทดสอบพรสวรรค์ ไม่จำเป็นต้องเสียเวลารอเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ไม่รู้ว่าจะขึ้นมาถึงยอดเขาได้หรือไม่

ต่อให้ขึ้นมาถึงยอดเขาได้ อย่างมากก็เป็นได้แค่ศิษย์สายนอกเท่านั้น

“เข้าแถวตามลำดับที่พวกเจ้าขึ้นมาถึงยอดเขา มาทีละคน วางมือของพวกเจ้าลงบนไข่มุกทดสอบพรสวรรค์นี้ หลังจากผ่านไป 3 วินาทีก็จะแสดงพรสวรรค์ของพวกเจ้า ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นมีโอกาสได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโส”

ไข่มุกทดสอบพรสวรรค์ เป็นสมบัติล้ำค่าของนิกายเต้าอี้ที่ใช้ทดสอบพรสวรรค์ของศิษย์ ระดับแบ่งจากต่ำไปสูงได้แก่ ขาว แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม ม่วง และทองคำ รวม 8 ระดับ ตราบใดที่ระดับพรสวรรค์สูงกว่าสีเหลืองขึ้นไป ก็ถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว

นับตั้งแต่ก่อตั้งนิกายเต้าอี้มา ผู้ที่มีระดับพรสวรรค์สูงกว่าสีครามขึ้นไปมีเพียงพันกว่าคน ส่วนระดับสีทองยิ่งน้อยกว่านั้น มีไม่ถึง 10 คน

และฉู่ฝาน คือศิษย์เพียงคนเดียวในรอบพันปีของนิกายเต้าอี้ที่มีระดับพรสวรรค์ถึงสีทอง นี่จึงเป็นเหตุผลสำคัญว่าทำไมฉู่ฝานที่ตอนนี้อยู่เพียงขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่หนึ่ง ถึงสามารถดำรงตำแหน่งเจ้าหุบเขาแห่งยอดเขาเสวียนหลิงได้

ด้วยพรสวรรค์ของฉู่ฝาน อีกไม่กี่ปี ไม่ช้าก็เร็วต้องสามารถทะลวงสู่ขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่หกได้อย่างแน่นอน

ในดินแดนชางหลาน ขอบเขตตบะแบ่งออกเป็น ขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์, ขอบเขตปรมาจารย์ยุทธ์, ขอบเขตราชันย์ยุทธ์, ขอบเขตจ้าวยุทธ์, ขอบเขตปราชญ์ยุทธ์, ขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์, ขอบเขตวีรชนศักดิ์สิทธิ์, ขอบเขตจ้าวศักดิ์สิทธิ์, ขอบเขตจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ และขอบเขตมหาจักรพรรดิซึ่งปรากฏเพียงคนเดียวในแต่ละยุคสมัย นอกจากขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่มีการแบ่งระดับแล้ว แต่ละขอบเขตจะแบ่งออกเป็นขั้นที่หนึ่งถึงเก้า

ในนิกายเต้าอี้ ขอบเขตที่เปิดเผยภายนอกคือผู้อาวุโสส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตราชันย์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่หกขึ้นไป ประมุขอยู่ในขอบเขตวีรชนศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่หนึ่ง ศิษย์ชั้นยอดอยู่ในขอบเขตจ้าวยุทธ์ขั้นที่เจ็ดขึ้นไป ศิษย์สายในอยู่ในขอบเขตจ้าวยุทธ์ขั้นที่หนึ่งถึงหก ส่วนศิษย์สายนอกล้วนอยู่ต่ำกว่าขอบเขตจ้าวยุทธ์

ศิษย์ที่สามารถผ่านการทดสอบได้ ล้วนมีตบะติดตัวอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

เด็กหนุ่มที่ขึ้นมาถึงยอดเขาเป็นคนแรก ได้เป็นผู้ทดสอบพรสวรรค์คนแรก เขาค่อย ๆ วางมือลงบนไข่มุกทดสอบพรสวรรค์อย่างมั่นใจยิ่ง

3 วินาทีต่อมา ลำแสงสีเขียวเจิดจ้าพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากไข่มุกทดสอบพรสวรรค์ แสดงว่าพรสวรรค์ของเด็กหนุ่มคนนี้ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง การได้เป็นศิษย์สายในนั้นแน่นอนแล้ว

“เด็กคนนี้ไม่เลว ข้าตั้งใจจะรับเขาเป็นศิษย์ พวกท่านคงไม่แย่งกับข้าใช่หรือไม่?” ผู้อาวุโสหกแห่งยอดเขาเทียนจูกล่าวขึ้น แสดงเจตจำนงของตน

“ยกให้เจ้าแล้วจะเป็นไรไป” ผู้อาวุโสที่เก้าแห่งยอดเขาหลีฮวงกล่าวอย่างเรียบเฉย

ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ นิ่งเงียบ ไม่ได้เอ่ยปากแย่งชิงแต่อย่างใด

ผู้อาวุโสหกหัวเราะเบา ๆ พลันปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเด็กหนุ่ม ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่คิดว่าดูเป็นมิตรยิ่งนัก “เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร ยินดีเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?”

“เรียนผู้อาวุโส ข้าชื่อหลี่โหย่วจื้อ มาจากเมืองซีเหลียงเฉิงในทวีปตงโจว ข้ายินดีไป่ซื่อท่านเป็นอาจารย์” หลี่โหย่วจื้อสะกดความตื่นเต้นในใจไว้ แล้วทำพิธีไป่ซื่อต่อผู้อาวุโสหก

เมื่อเห็นพรสวรรค์อันสูงส่งที่หลี่โหย่วจื้อแสดงออกมาและถูกผู้อาวุโสรับเป็นศิษย์ คนกว่า 5,000 คนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็มองมาด้วยสายตาอิจฉา บางคนเริ่มประหม่าแล้ว เกรงว่าพรสวรรค์ของตนจะไม่ถึงเกณฑ์ที่ผู้อาวุโสจะรับเป็นศิษย์

หลี่โหย่วจื้อเดินตามผู้อาวุโสหกไป จากนั้นก็ถึงคิวของศิษย์คนที่สอง

ฉู่ฝานยังคงมองดูเด็กสาวบนบันไดหิน เมื่อครู่ตอนที่ระดับพรสวรรค์ของหลี่โหย่วจื้อปรากฏขึ้น ฉู่ฝานก็เพียงแค่เหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วสายตาก็กลับไปจับจ้องที่เด็กสาวคนนั้นอีกครั้ง

ฉู่ฝานใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบเด็กสาวคนนั้นแล้วครั้งหนึ่ง นางธรรมดาอย่างยิ่ง ในร่างกายไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย หรืออาจจะไม่มีแม้กระทั่งพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณด้วยซ้ำ ถึงกระนั้น เด็กสาวคนนี้ก็ยังคงปีนขึ้นไปทีละก้าว บนใบหน้าของนาง ปรากฏความเชื่อมั่นอันแน่วแน่

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ฉู่ฝานให้ความสนใจนางเป็นพิเศษ

ข้อกำหนดในการรับศิษย์ของระบบไม่ได้มีข้อจำกัดอะไร เพียงแค่ฉู่ฝานรับศิษย์หนึ่งคนก็สามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ ส่วนจะเลือกแบบไหน ก็ขึ้นอยู่กับว่าฉู่ฝานคิดอย่างไร

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจิตใจที่มุ่งมั่นของเด็กสาวคนนี้ทำให้นางได้คะแนนเพิ่ม ฉู่ฝานตัดสินใจแล้วว่าถ้านางขึ้นมาถึงยอดเขาได้ ก็จะพิจารณารับเป็นศิษย์

ส่วนเรื่องพรสวรรค์น่ะหรือ? ฉู่ฝานไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขามีต้นโพธิ์ศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้เป็นหมูตัวหนึ่ง ฉู่ฝานก็มั่นใจว่าจะฝึกฝนให้กลายเป็นยอดฝีมือได้

“พรสวรรค์สีเขียวอีกแล้ว ปีนี้ต้นกล้ามีคุณสมบัติดีขนาดนี้เลยหรือ?” ผู้อาวุโสที่สองแห่งยอดเขาจื่อหลิงกล่าวขึ้น ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ที่แท้ศิษย์คนที่สองก็มีพรสวรรค์สีเขียวเช่นกัน สำหรับเหล่าผู้อาวุโสที่ปรารถนาจะรับศิษย์ที่ดี ย่อมต้องยินดีเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้น ผู้อาวุโสที่สองก็ลงไปรับศิษย์คนนี้เข้าสังกัด

การทดสอบพรสวรรค์ดำเนินไปอย่างคึกคัก ผู้อาวุโสหลายท่านก็ได้ศิษย์ที่น่าพอใจไปแล้ว ผ่านไปเพียงวันเดียว ด้านหลังผู้อาวุโสแต่ละท่านก็มีศิษย์ยืนอยู่สิบกว่าคน เหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ค่อนข้างโดดเด่น เหมาะที่จะเริ่มฝึกฝนจากการเป็นศิษย์สายใน

พรสวรรค์จะสูงหรือต่ำ ไม่ได้ตัดสินจากลำดับที่ขึ้นมาถึงยอดเขา นอกจากศิษย์ที่มีพรสวรรค์สีเขียวสิบกว่าคนที่ปรากฏตัวในช่วงแรกแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นพรสวรรค์สีเหลือง

ส่วนศิษย์ที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่าสีเหลืองนั้นมีจำนวนเกินครึ่ง บางคนได้เป็นศิษย์สายใน บางคนถูกจัดให้อยู่สายสายนอก

ศิษย์สายในเหล่านี้ที่ไม่ถูกตาต้องใจผู้อาวุโส จะถูกนิกายเต้าอี้จัดให้ฝึกฝนและทำภารกิจประจำวันตามที่กำหนด

ตอนนี้ ก็มีเพียงฉู่ฝานและประมุขกวานเทียนหยูเท่านั้นที่ยังไม่ได้รับศิษย์

“ฉู่ฝาน ไม่ใช่ว่าตกลงกันแล้วว่าจะรับศิษย์หรือ อย่างไรกัน ไม่มีศิษย์ที่เจ้าถูกใจเลยหรือ?” กวานเทียนหยูเห็นฉู่ฝานนิ่งเฉยจึงเอ่ยถาม

ฉู่ฝานส่ายหน้า แล้วชี้นิ้วไปยังเด็กสาวร่างเล็กที่กำลังจะขึ้นมาถึงยอดเขา “นาง ไม่เลว”

“นาง?” กวานเทียนหยูมองตามทิศที่นิ้วของฉู่ฝานชี้ไป พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เด็กสาวคนนี้ดูธรรมดามาก ยังเป็นคนธรรมดา พรสวรรค์คงไม่สูงนัก แต่จิตใจที่ไม่ยอมแพ้นี่สิ พอใช้ได้

“ว้าว พรสวรรค์สีคราม!”

ขณะที่กวานเทียนหยูกำลังครุ่นคิด เสียงแหบห้าวของผู้อาวุโสที่สามก็ตะโกนขึ้นมา