บทที่ 24 - สบสายตา

ในไม่ช้า การประลองในรอบที่สี่และรอบที่ห้าก็ทยอยสิ้นสุดลง กู้หยางก็คว้าชัยชนะสองครั้งติดต่อกันได้อย่างง่ายดายอีกครั้ง

คู่ต่อสู้ที่กู้หยางเจอในสองรอบนี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก อย่างมากก็เพียงแค่แข็งแกร่งกว่าหลี่จื้ออู่เล็กน้อย

จากที่เคยสู้กันสี่ต่อหก ตอนนี้กลายเป็นเก้าต่อหนึ่งไปแล้ว

ศิษย์ทั้งสองคนก็ไม่ได้สร้างแรงกดดันให้กู้หยางเลยแม้แต่น้อย ก็ถูกเขาเอาชนะไปได้อย่างง่ายดาย

ที่น่าสนใจกว่านั้นคือ หลังจากผ่านการประลองไปสองรอบ พละกำลังของกู้หยางไม่เพียงแต่จะไม่ลดลง แต่กลับฟื้นฟูขึ้นมาเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว

จากนี้ก็สามารถเห็นได้ว่า การประลองสองรอบนี้สำหรับเขาแล้วง่ายดายเพียงใด

“แคร๊ง แคร๊ง แคร๊ง...”

เสียงฆ้องดังสามครั้ง การประลองคัดออกสิ้นสุดลง

แถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสรวมตัวกันอีกครั้ง เหล่าอาจารย์สถาบันยุทธ์บนเวทีสูงก็ทยอยจากไป กลับไปยังแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ตนเองรับผิดชอบ

มาถึงข้างๆกู้หยาง บนใบหน้าของฉินหู่ปรากฏรอยยิ้ม ตบไหล่ของเขา แล้วพูดเสียงเบาว่า “ทำได้ดีมาก”

พูดจบก็ไม่สนใจว่ากู้หยางจะคิดอย่างไร ก็หันหลังเดินจากไป ไปยังข้างๆศิษย์อีกคนหนึ่ง พูดอะไรบางอย่างเสียงเบา

การประลองคัดออกสิ้นสุดลงที่ห้ารอบ แต่การประลองย่อยก็ยังไม่จบลงเพียงเท่านี้ สำหรับพวกเขาเหล่าศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมสถาบันยุทธ์ในปีนี้ ต่อไปก็ยังคงมีขั้นตอนการท้าทายอิสระของศิษย์ที่แพ้ต่อเนื่อง

แน่นอนว่า ขั้นตอนนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับกู้หยางแล้ว

รางวัลสำหรับหนึ่งร้อยอันดับแรกของการประลองย่อยและการท้าทายอิสระของศิษย์ที่รั้งท้ายจะดำเนินไปพร้อมกัน

ในตอนที่การท้าทายเริ่มขึ้น ชายวัยกลางคนร่างกำยำที่ก่อนหน้านี้ประกาศเริ่มการประลองย่อยก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เดินไปยังเวทีสูงใจกลางลานกว้าง เริ่มประกาศหมายเลขของหนึ่งร้อยอันดับแรกของการประลองย่อย

“ศูนย์เจ็ด ห้าสอง หนึ่งสามเก้า... สี่ศูนย์หก... ศิษย์ที่ถือป้ายหมายเลขเหล่านี้ทั้งหมดมาที่หน้าข้าเพื่อรับรางวัลของหนึ่งร้อยอันดับแรกของการประลองย่อย”

“สี่ศูนย์หกรึ ข้าไม่ได้ฟังผิดใช่ไหม” ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัส หลี่จื้ออู่ได้ยินตัวเลขที่คุ้นเคยที่ชายร่างกำยำประกาศออกมา ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังกู้หยางที่อยู่ข้างๆด้วยความเหลือเชื่อ

การประลองของเขากับกู้หยางโดยพื้นฐานแล้วจะอยู่ในเวลาเดียวกัน ดังนั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่รู้ถึงผลงานที่น่าเกรงขามของกู้หยาง

“เจ้าไม่ได้ฟังผิด” กู้หยางยิ้มให้หลี่จื้ออู่ ก็ก้าวเดินออกจากแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัส เดินไปยังใจกลางลานกว้าง

และการกระทำของเขานี้ ก็ดึงดูดสายตาของเหล่าศิษย์ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสให้หันมามองเป็นตาเดียวกัน

เสียงซุบซิบดังขึ้น แต่กู้หยางกลับทำเป็นไม่ได้ยิน เพียงแค่เดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ไม่ไกลจากเขา หลี่จื้ออู่ก็ตามมาติดๆ

การประลองย่อยครั้งนี้ถึงแม้จะพ่ายแพ้ให้กับฟางฉีครั้งหนึ่ง แต่เขาก็เปลี่ยนความอัปยศเป็นความกล้าหาญ คว้าชัยชนะสามครั้งติดต่อกันในภายหลัง ในที่สุดก็สามารถเบียดตัวเองเข้าสู่หนึ่งร้อยอันดับแรกได้

ในทางกลับกัน ฟางฉี ตอนนี้ก็นอนอยู่ในห้องยา ไม่รู้ว่าฟื้นหรือยัง

หลังจากที่กู้หยางเดินจากไปไม่นาน ก็มีเด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำจากแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสอื่นเดินมาอย่างรวดเร็ว สอบถามกับศิษย์สองสามคนที่อยู่รอบนอกของแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสว่า “เอ๊ะ คนนั้นในแถวของพวกเจ้า คนนั้นล่ะ หายไปไหนแล้ว ไม่เห็นเขาเลย”

พลางพูด เด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำก็ยกแขนขึ้นไปไว้บนศีรษะแล้วทำท่าประกอบ

เมื่อเห็นท่าทางของเด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำ ศิษย์สองสามคนก็เข้าใจทันทีว่าคนที่อีกฝ่ายต้องการจะหาก็คือ กู้หยาง

ทันใดนั้น ศิษย์คนหนึ่งก็ยกนิ้วชี้ไปยังทิศทางใจกลางลานกว้าง พลางบอกเป็นนัยว่า “เจ้ามองไปทางนั้นสิ เขาอยู่ทางนั้น”

“เขาไปทำอะไรที่นั่น” ใบหน้าของเด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่เข้าใจ

“ไปที่นั่นก็เพื่อรับรางวัลของหนึ่งร้อยอันดับแรกของการประลองย่อยน่ะสิ”

“เขาคือหมายเลขสี่ศูนย์หก ในตัวเลขที่เพิ่งจะประกาศไปเมื่อครู่ก็มีเขาอยู่ด้วยจริงๆ”

หลังจากที่ศิษย์สองสามคนอธิบายจบคนละประโยคสองประโยค ก็หันไปมองเด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำแล้วถามอย่างกะทันหันว่า “จริงสิ เจ้ามาหาเขาทำไมรึ”

“ข้ามาท้าทายเขาน่ะสิ...” เด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำพูดอย่างเป็นเรื่องเป็นราว

“หา”

“หา”

“...”

ทั้งสองฝ่ายสบตากัน ก็เงียบไป

...

“กู้หยาง เจ้าก็เข้าหนึ่งร้อยอันดับแรกด้วยรึ” หลี่จื้ออู่เดินมาข้างๆกู้หยางอย่างรวดเร็ว ถามเสียงเบาว่า “เจ้าแพ้ไปกี่ครั้ง”

“อ่า ฮ่าๆ” กู้หยางยิ้มๆ แล้วก็ตอบกลับเสียงเบาว่า “อาจจะเป็นเพราะข้าโชคดีหน่อย คู่ต่อสู้ที่เจอล้วนค่อนข้างอ่อนแอ ไม่ได้แพ้เลยสักครั้ง”

“...” หลี่จื้ออู่เงียบไปครู่หนึ่ง ถึงได้พึมพำว่า “โชคดีรึ พูดเช่นนี้ โชคของข้าก็ค่อนข้างแย่สินะ หากในรอบที่สองไม่ได้เจอเจ้าคนนั้น ข้าก็สามารถชนะรวดไปจนถึงที่สุดได้”

“โชคดีรึ...” ข้างหลังของทั้งสองคน ร่างที่สูงโปร่งร่างหนึ่งได้ยินคำพูดของกู้หยาง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกเล็กน้อย

เพราะว่าโชคดี ถึงได้มาเจอเขา ถึงได้ชนะรวดไปจนถึงที่สุด ใช่หรือไม่...

ในฐานะคู่ต่อสู้ในรอบที่ห้าของกู้หยาง ที่นี่คงจะมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าความแข็งแกร่งของกู้หยางนั้นแข็งแกร่งเพียงใด

ในการประลองห้ารอบที่เพิ่งจะจบไป เขาตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่ได้มีการโต้กลับที่สมน้ำสมเนื้อเลยแม้แต่น้อย ก็ถูกกู้หยางใช้หมัดหนักๆเป็นชุดทุบลงจากเวทีไปแล้ว

และเขา ก็คือผู้ที่ชนะสี่รอบติดต่อกันจนผ่านเข้ารอบหนึ่งร้อยอันดับแรก

ดังนั้น หากเขาก็ถือว่าอ่อนแอ เช่นนั้นคนอื่นๆจะนับเป็นอะไร

พูดคุยกันไปเรื่อยๆ ในไม่ช้าเหล่าศิษย์ก็มารวมตัวกันจากทุกทิศทุกทางที่ใต้เวทีสูงใจกลางลานเล็กๆ

ยืนอยู่ในแถวสี่เหลี่ยมจัตุรัสมองจากไกลๆยังไม่รู้สึกอะไร แต่ในตอนนี้เมื่อเข้าใกล้ชายวัยกลางคนร่างกำยำราวกับหมีใหญ่คนนั้นแล้ว กู้หยางก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่รุนแรงถาโถมเข้ามาทันที

สบตากันสี่ตา กลิ่นอายกระหายเลือดที่น่าสะพรึงกลัวก็ถาโถมเข้ามา

หัวใจของกู้หยางเริ่มเต้นตุบๆอย่างบ้าคลั่ง ขนบนแขนก็ลุกชันขึ้นมาทั้งหมด

“ตุบ ตุบ”

เสียงรอบข้างค่อยๆไกลออกไป รอบข้างก็เงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน ตรงหน้ามีเพียงดวงตาคู่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายกระหายเลือดคู่นั้น ข้างหูได้ยินเพียงเสียงหัวใจเต้นที่ดังขึ้นเรื่อยๆ

“ตื่นขึ้นมา”

ในตอนนี้ กู้หยางก็ตะโกนไม่หยุดอยู่ในหัว สองหมัดกำแน่น ร่างกายก็สั่นเทาอย่างรุนแรง ดิ้นรน

“เร็วเข้า เร็วเข้าตื่นขึ้นมา”

ทันใดนั้น กู้หยางก็ราวกับผุดขึ้นมาจากน้ำลึก เสียงจอแจต่างๆดังขึ้น ทุกสิ่งรอบข้างก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

“ไม่เลว ครั้งแรกที่เจอข้า ก็สามารถฟื้นสติกลับมาได้เร็วเพียงนี้ ไม่เลวเลย”

เสียงที่แผ่วเบาราวกับยุงดังขึ้นข้างหูของเขา กู้หยางก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก็เห็นชายร่างกำยำกำลังสำรวจเขาขึ้นๆลงๆอย่างสนใจ

เมื่อเห็นเขามองมา บนใบหน้าของชายร่างกำยำก็ปรากฏรอยยิ้มที่เป็นมิตรขึ้นมาทันที บรรยากาศที่น่าเกรงขามก็หายไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ราวกับว่าสิ่งที่ตนเองเพิ่งจะเห็นและรู้สึกเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

แต่เป็นภาพลวงตาจริงๆรึ

กู้หยางมองไปรอบๆ ศิษย์ทุกคนรอบข้างล้วนหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ ท่าทางราวกับจมอยู่ในฝันร้าย ไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้

เห็นได้ชัดว่า เมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา

“นี่มันวิชาอะไรกัน ถึงกับสามารถส่งผลกระทบต่อจิตใจของคนรอบข้างได้ในพริบตาเดียว การฝึกฝนวิถียุทธ์ไปจนถึงขั้นสูง จะสามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้ด้วยรึ”

หลังจากความหวาดกลัวผ่านไป ในใจของกู้หยางก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มสงสัยและตื่นเต้นขึ้นมา

วันนี้ชายร่างกำยำคนนี้ทำได้ เช่นนั้นในวันหน้าเขาก็จะต้องทำได้เช่นกัน

“อ๊า”

ไม่ไกลนักมีเสียงร้องด้วยความตกใจดังขึ้น ศิษย์อีกคนหนึ่งตื่นขึ้นมาแล้ว

วินาทีแรกที่ศิษย์คนนี้ตื่นขึ้นมาก็มองไปรอบๆ เมื่อเห็นกู้หยางที่ฟื้นสติกลับมาแล้ว ในดวงตาก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏแววหวาดระแวงอีกครั้ง มองไปที่อื่น พบว่าตนเองเป็นคนที่สองที่ฟื้นสติกลับมา มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยินดี ราวกับว่าการที่สามารถฟื้นสติกลับมาได้เร็วกว่าคนอื่นเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจอย่างยิ่ง

จากนั้น ศิษย์คนอื่นๆรอบข้างก็ทยอยร้องเสียงหลง ฟื้นสติจากความหวาดกลัว

เมื่อเห็นดังนั้น ชายร่างกำยำก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างเหมาะสม เอ่ยปากพูดว่า “เอาล่ะ ตอนนี้เข้าแถว มาทีละคนเพื่อรับยาเม็ดเสบียงทหารได้แล้ว”

[จบแล้ว]