บทที่ 24 - ยาเหลียนฮวาชิงเวินแก้พิษอสูร

◉◉◉◉◉

ภายในลานคฤหาสน์ถัง

ถังฟางจ้องมองร่างเล็ก ๆ ในห้องพักไม่วางตา มองดูใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวนั้นค่อย ๆ กลับคืนสู่ปกติ หัวใจที่เคยแขวนอยู่บนเส้นด้ายของชายชราก็ค่อย ๆ คลายลง

โฮก!

แต่ในตอนนั้นเอง แสงสีแดงในดวงตาของเด็กชายที่เคยจางหายไปกลับลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง คำรามเสียงต่ำอย่างดุร้าย พลังทั่วร่างเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว สลัดหลุดจากการควบคุมของหลิงชิงเซวียนในทันที

สองมือเล็ก ๆ ยกขึ้น เผยให้เห็นเล็บที่แหลมคม ข่วนไปยังหลิงชิงเซวียน

“เป็นไปได้อย่างไร! ยาเม็ดกว่างหานจะไร้ผลได้อย่างไร!”

หลิงชิงเซวียนกล่าวอย่างไม่เชื่อสายตา ในชั่วขณะนั้นก็สติหลุดลอย ลืมที่จะป้องกันตัว

ในขณะที่นิ้วทั้งห้าของหลานชายคนเล็กของตระกูลถังกำลังจะทะลวงใบหน้าที่งดงามของเด็กสาวจากตำหนักเซียนเหมันต์ ร่างสีเขียวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นระหว่างคนทั้งสองในชั่วพริบตา หมัดหนึ่งพุ่งเข้าปะทะ

ปัง!

เสียงปะทะทุ้มต่ำดังขึ้น ราวกับเสียงกลองศึก

คลื่นพลังรุนแรงพัดกระหน่ำออกไปราวกับพายุพัดโต๊ะเก้าอี้ในห้องพักกระจัดกระจาย

หลิงชิงเซวียนเพิ่งจะรู้สึกตัว มองดูร่างที่คุ้นเคยที่ยืนตระหง่านราวกับภูผา ดวงตาก็สั่นไหว

การโจมตีถูกขวางไว้ เด็กชายคำรามด้วยความโกรธ ที่มุมปากของเขาในตอนนั้นกลับมีเขี้ยวแหลมคมสองซี่งอกออกมา พุ่งเข้ากัดเฉินหมิง

สีหน้าของเฉินหมิงไม่เปลี่ยนแปลง เปลี่ยนจากหมัดเป็นฝ่ามือ สองมือวาดเป็นวงกลม เกิดเป็นพลังประหลาดขึ้นมา หลบหลีกเขี้ยวแหลมคม ตบไปที่หลังของหลานชายคนเล็กของตระกูลถังเบา ๆ

วินาทีต่อมา ร่างของเด็กชายก็สั่นสะท้าน รู้สึกเพียงว่าแขนขาทั้งสี่ราวกับหลุดออกจากกัน ไม่สามารถรวบรวมพลังได้แม้แต่น้อย ร่วงหล่นลงสู่พื้นโดยตรง

นี่คือพลังแฝงของหมัดไท่ชิงที่เฉินหมิงใช้ สั่นสะเทือนกระดูกสันหลังของหลานชายคนเล็กของตระกูลถัง ทำให้เขาสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวชั่วคราว

“ยาเม็ดกว่างหานเป็นยาแก้พิษที่ดีก็จริง แต่เมื่อต้องเผชิญกับพิษอสูร เพียงแค่สรรพคุณของยาเม็ดระดับหนึ่งนั้นไม่เพียงพอ”

เฉินหมิงหันกลับมา กล่าวกับหลิงชิงเซวียนอย่างแผ่วเบา

“พิษอสูร? ท่านหมายความว่า เด็กคนนี้ถูกเผ่าอสูรเล่นงานเข้าแล้ว?!”

หลิงชิงเซวียนนึกขึ้นได้ มองดูเด็กชายอย่างละเอียดอีกครั้ง ถึงจะสังเกตเห็นไออสูรที่ปรากฏขึ้นรอบกายของเด็กชายอย่างเลือนราง

“เป็นฝีมือของเผ่าอสูรจริง ๆ!”

นางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“และไม่ใช่สัตว์อสูรในเผ่าอสูร สัตว์อสูรทั่วไปไม่มีความสามารถขนาดที่จะทำให้เด็กน้อยอายุห้าขวบเกิดการเปลี่ยนแปลงมากมายขนาดนี้ได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นเผ่าอสูรที่บรรลุถึงระดับทหารอสูร หลุดพ้นจากร่างสัตว์ และรู้แจ้งในวิชาบำเพ็ญเพียรแล้ว”

เฉินหมิงพยักหน้า ที่จริงแล้วเขาได้รู้จากข้อมูลในชาติก่อนแล้วว่า อสูรตนนี้คืออสูรค้างคาว ชอบดูดเลือดมนุษย์ ในระหว่างการดูดเลือด จะถ่ายทอดพิษอสูรที่รุนแรงและติดต่อได้ง่ายที่ติดตัวมันอยู่ไปยังเป้าหมาย จึงทำให้คนเกิดอาการคลุ้มคลั่ง

อะไรนะ!

ถังฟางได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด เผ่าอสูร? หลานชายตัวน้อยของเขาถูกเผ่าอสูรทำร้าย! สีหน้าของเขาก็ดูแย่ลงทันที

ในฐานะที่เป็นประชากรของราชวงศ์ต้าอวี่ เขารู้ดีถึงความร้ายกาจของเรื่องนี้

เผ่าอสูรคืออะไร? นั่นคือสิ่งมีชีวิตต่างเผ่าพันธุ์ที่บำเพ็ญเพียรมาจากสัตว์ปีก สัตว์สี่เท้า พืชพรรณ ไร้ระเบียบและวุ่นวาย

พวกมันแข็งแกร่งกว่าเผ่ามนุษย์มาโดยกำเนิด ยังมีพรสวรรค์ทางสายเลือดมากมาย อิทธิฤทธิ์ของเผ่าอสูรต่าง ๆ ก็แปลกประหลาดเปลี่ยนแปลงได้หลากหลาย แม้แต่ยังอยู่เหนือกว่าการเปลี่ยนแปลงของวิชามาร ปัจจุบันเก้าแคว้นนอกจากอาณาจักรจิ้งจอกชิงชิวที่เป็นพันธมิตรกับราชวงศ์ต้าอวี่แล้ว อสูรอื่น ๆ ล้วนเป็นศัตรูกับมนุษย์ มองมนุษย์เป็นอาหารเลือด

《สารานุกรมต้าอวี่》ที่ราชสำนักตีพิมพ์ ถังฟางก็เคยอ่าน บนนั้นได้บันทึกตัวอย่างเกี่ยวกับการที่เผ่าอสูรทำร้ายเผ่ามนุษย์ไว้ไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นคำอธิบายแบบใด ผลลัพธ์ก็ไม่ได้ดีนัก และหลานชายตัวน้อยของเขา เพิ่งจะอายุครบห้าขวบเมื่อสัปดาห์ก่อน ก็ต้องมาประสบกับเคราะห์ร้ายเช่นนี้

“ท่านเจ้าบ้านถังไม่ต้องกังวล พิษอสูรนี้ ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธีแก้”

เฉินหมิงมองดูใบหน้าที่กลัดกลุ้มของประมุขตระกูลถังผู้นี้ แย้มยิ้มเล็กน้อย “ข้ามีตำรับยาอยู่หนึ่งขนาน สามารถแก้พิษนี้ได้”

ถังฟางได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นมา มองดูเด็กหนุ่มที่ดูอ่อนวัยแต่กลับมีความมั่นใจคนนี้ด้วยความหวัง

“เหลียนเชี่ยวหนึ่งเฉียน, ดอกจินอิ๋นฮวาสองเฉียน, หมาหวงครึ่งตำลึง, เมล็ดซิ่งเหรินขมครึ่งเฉียน, สือเกาหนึ่งตำลึง, รากป่านหลานเกินสองตำลึง, ก้านจ้ง, หยูซิงเฉ่า, ต้าหวง, หงจิ่งเทียน, การบูรเปปเปอร์มินต์, และกานเฉ่าอย่างละสองเฉียน…”

ถังฟางฟังแล้วก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็นึกขึ้นได้ รีบเรียกคนนำกระดาษพู่กันมา จดชื่อสมุนไพรที่เฉินหมิงบอกทีละอย่าง

หลิงชิงเซวียนที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางก็พอจะรู้เรื่องยาอยู่บ้าง สมุนไพรที่เฉินหมิงพูดถึงล้วนเป็นของธรรมดาในโลกมนุษย์ ไม่มีสมุนไพรวิญญาณแม้แต่ต้นเดียว ยาเม็ดกว่างหานของตำหนักเซียนเหมันต์ของนางปรุงขึ้นจากสมุนไพรวิญญาณหายากหลายชนิด ยังไม่สามารถขจัดพิษอสูรนี้ได้ สมุนไพรธรรมดาเหล่านี้ไม่มีพลังวิญญาณ จะสามารถขจัดพิษอสูรที่แฝงไปด้วยไออสูรได้อย่างไร?

แต่นางไม่ได้พูดอะไรออกมา นางก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่า ตำรับยานี้จะวิเศษเหมือนที่เฉินหมิงพูดจริงหรือไม่

หลังจากจดชื่อสมุนไพรทั้งหมดแล้ว ถังฟางก็รีบสั่งให้คนไปต้มยา จากนั้นก็ใช้เชือกป่านมัดหลานชายของตนไว้ชั่วคราว ป้องกันไม่ให้เขาคลุ้มคลั่งอีก

…………

ภายในเขตแดนของฉู่ซาน ยอดเขาเฉาหยาง

ในลานบ้านที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ ใต้ต้นยี่เข่ง ฟ่านเจี้ยนในชุดคลุมนักพรตสีขาวบริสุทธิ์มองดูจดหมายลับที่เพิ่งได้รับมาในมือ กล่าวด้วยความประหลาดใจ

“หอคอยพิรุณควันพลาดท่าแล้วรึ?”

นี่คือคำตอบกลับจากหอคอยพิรุณควันถึงผู้ว่าจ้าง ในนั้นได้อธิบายสถานการณ์ใต้เขาฉู่ซานอย่างคร่าว ๆ และให้คำมั่นสัญญาว่า จะส่งนักฆ่าที่แข็งแกร่งกว่าไปอีก ไม่ว่าจะอย่างไร ก็จะเอาชีวิตของเฉินหมิงให้ได้ นำตราประทับเทียนอวี่กลับมา ทำภารกิจให้สำเร็จ

“ส่งคนไปอีก? รอให้คนของพวกเจ้าไปถึงเมืองอวิ๋นไหลนั่น เขาก็กลับขึ้นเขาไปแล้ว”

ฟ่านเจี้ยนไพล่มือข้างหนึ่งไว้ด้านหลัง มืออีกข้างหนึ่งลูบมุมจดหมาย ดวงตาก็เย็นชาเช่นกัน “ไม่นึกเลยว่า นักฆ่าทองแดงขั้นสร้างฐานที่แปดก็ยังถูกเขาสังหารได้ ดูท่าว่าเฉินหมิงคนนี้ จะรับมือยากกว่าที่คิดไว้ ที่แท้เขาได้รับวาสนาอื่นมาอีก หรือว่า…”

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปทางทิศตะวันตกของยอดเขาเฉาหยาง ราวกับมองเห็นยอดเขาที่สูงตระหง่านที่อยู่ห่างออกไปสิบลี้ ซึ่งถูกผนึกไว้ห้าร้อยปี และตอนนี้ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง “มรดกของยอดเขาเทียนอวี่แข็งแกร่งเกินไปงั้นรึ?”

ในฐานะองค์กรลอบสังหารที่มีชื่อเสียงไปทั่วเก้าแคว้น ความแข็งแกร่งของหอคอยพิรุณควันไม่ได้ด้อยไปกว่านิกายใหญ่ชั้นนำใด ๆ นักฆ่าทองแดงขั้นสร้างฐานที่แปด ก็เพียงพอที่จะคุกคามผู้ฝึกยุทธ์ในขั้นทงซวนได้แล้ว

ฟ่านเจี้ยนมองดูพระอาทิตย์ตกที่กำลังจะลับขอบฟ้าไปในทะเลเมฆ มุมปากก็ยกขึ้นมาทันที “ตอนแรกนึกว่าเป็นมด ตอนนี้ดูท่าจะน่าสนใจขึ้นมาหน่อยแล้ว”

เขาโบกมือ ศิษย์หนุ่มในชุดคลุมยาวสีน้ำเงินอ่อนที่ยืนนิ่งอยู่ด้านหลังเขาก็ก้าวไปข้างหน้า

“เซียวหมิง เจ้าได้ทะลวงเส้นลมปราณสิบสองเส้นไปแล้วสองเส้น เจ้าก็เดินทางไปเมืองอวิ๋นไหลด้วยตัวเอง นำเฉินหมิงคนนั้นกลับมา”

“นำกลับมา ท่านพี่หมายความว่า…”

“ครั้งนี้ข้าต้องการตัวเป็น ๆ”

“แต่ท่านเจ้าสำนักบอกว่า…”

ในดวงตาของศิษย์หนุ่มเซียวหมิงฉายแววแปลกประหลาด

“ว่าอย่างไร ตอนนี้เจ้าจะตั้งคำถามกับคำพูดของข้าแล้วรึ?”

ฟ่านเจี้ยนหัวเราะเยาะ “วางใจเถอะ หากอาจารย์จะลงโทษจริง ๆ ข้าจะไปรับผิดชอบเอง เจ้าอย่าลืมว่า ตอนนี้เจ้ายังไม่ได้รับสืบทอดสายตรงของยอดเขาเฉาหยางเรา!”

“ขอรับ! ท่านพี่ฟ่าน”

บนใบหน้าของเซียวหมิงฉายแววตื่นตระหนก รีบตอบรับเสียงต่ำ จากนั้นก็หันหลังเดินออกไป

“ได้ยินมาว่าเจ้ากำลังฝึกฝนกระบี่เจ็ดสังหารอยู่ใช่หรือไม่? เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าบังเอิญไปเจอหญ้าใจสังหารต้นหนึ่งที่ป่าหลังเขา สำหรับข้าแล้วไร้ประโยชน์ รอเจ้ากลับมา ก็เอาไปบำรุงกระบี่เถอะ”

เสียงของฟ่านเจี้ยนดังมาจากด้านหลัง เซียวหมิงมีสีหน้าดีใจ “ขอบคุณท่านพี่!” ฝีเท้าของเขาก็เร็วยิ่งขึ้น ในพริบตาก็หายไปในลานบ้าน

…………

เมืองอวิ๋นไหล คฤหาสน์ถัง

หลังจากรอคอยอย่างกระวนกระวายใจอยู่หนึ่งเค่อ ถังฟางก็รอจนคนรับใช้ต้มยาเสร็จ เป่าสองสามครั้ง ก็รีบป้อนให้หลานชายของตนกิน ด้วยสีหน้าตึงเครียดและคาดหวัง มองดูใบหน้าเล็ก ๆ นั้น

หลิงชิงเซวียนก็เข้ามาดูใกล้ ๆ เช่นกัน

◉◉◉◉◉

(จบแล้ว)