บทที่ 18 - ลงจากเขา

◉◉◉◉◉

เฉินหมิงครุ่นคิดอย่างหนัก ในไม่ช้าดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา

“ตระกูลถังแห่งเมืองอวิ๋นไหล ที่แท้ก็คือคนคนนั้น…”

ในชาติก่อน มีผู้เล่นคนหนึ่งใช้ไอดีชื่อว่า ‘เทียนจีจื่อ’ เขาเชี่ยวชาญในการรวบรวมเรื่องราวของ NPC ระดับสูงในโลกของเกม แล้วนำมาเขียนเป็นชีวประวัติบุคคล จัดทำเป็นรายการชื่อ《บันทึกสังเกตการณ์ของจีจื่อ》ในฟอรัม ซึ่งเป็นที่ชื่นชอบของผู้เล่นอย่างมาก

เฉินหมิงเป็นแฟนตัวยงของรายการนี้มาโดยตลอด เรียกได้ว่ารู้เรื่องราวความสำเร็จของ NPC ระดับสูงทุกคนเป็นอย่างดี ในบรรดา NPC เหล่านี้ มีศิษย์สำนักฉู่ซานคนหนึ่งที่สังกัดสำนักเดียวกับเขา เคยรับภารกิจป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วง และกลายเป็นเทียนเจียวคนแรกในรอบสิบปีของฉู่ซานที่ทำภารกิจป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วงสำเร็จ นับจากนั้นมาก็ทะยานขึ้นฟ้าในพริบตา

และสถานที่ของภารกิจป้ายคำสั่งไท่ชิงนั้น ก็อยู่ที่ตระกูลถังในเมืองอวิ๋นไหลนั่นเอง

“ไม่นึกเลยว่า ภารกิจนี้จะมาตกอยู่ที่ข้า”

เฉินหมิงแย้มยิ้มเล็กน้อย ยกแขนขวาขึ้น คว้าป้ายสีม่วงนั้นลงมา

[ท่านได้รับป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วง เริ่มภารกิจ【คำขอความช่วยเหลือของตระกูลถัง】]

“เลือกป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วง ดูท่าจะเป็นพวกหยิ่งทะนงตนอีกคนแล้วสินะ”

ในขณะที่เฉินหมิงกำลังสนทนากับนักพรตผู้ดูแล ก็มีศิษย์จากพื้นที่อื่นสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวทางนี้ เฉินหมิงเป็นคนหน้าใหม่ ไม่เหมือนคนในสำนักกระโจนมังกร แต่กลับหยิบป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วงไปโดยตรง ก็มีศิษย์อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยขึ้นมา

“เจ้ายังไม่รู้สินะ เขาคือเฉินหมิงแห่งหุบเขาจิ้งตู่”

“เฉินหมิง! ที่แท้ก็คือเขานี่เอง”

“ต่อให้ได้รับสืบทอดสายตรง แต่ทำแบบนี้ก็ถือว่าบุ่มบ่ามเกินไป หากทำไม่สำเร็จมิใช่จะกลายเป็นตัวตลกให้คนหัวเราะเยาะหรือ”ศิษย์หนุ่มหลายคนทอดถอนใจ รู้สึกว่าเด็กกำพร้าชาวบ้านผู้โชคดีคนนี้ออกจะหยิ่งยโสไปหน่อย

“เจ้าหนู กล้าหาญดีนี่ ดูท่าโม่หยุนซีจะเลือกคนไม่ผิด”

บนเก้าอี้หวายเก่า นักพรตวัยกลางคนลุกขึ้นนั่ง “ป้ายคำสั่งไท่ชิงเมื่อรับแล้วจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ เจ้ามีเวลาสามวันในการทำภารกิจให้สำเร็จ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้คนที่จับตามองเจ้าต้องผิดหวัง”

“ศิษย์เข้าใจแล้ว”

เฉินหมิงประสานมือคารวะนักพรต ท่ามกลางสายตาของศิษย์ฝ่ายนอกในหอธารแสงที่บ้างก็เยาะเย้ย บ้างก็สงสัยใคร่รู้ บ้างก็เย็นชา เขาหันหลังเดินจากไป

“เจ้าหนูนี่ มีความมุ่งมั่นเหมือนโม่หยุนซีในสมัยนั้นอยู่หลายส่วน”

มุมปากของนักพรตวัยกลางคนยกขึ้นเล็กน้อย กำลังจะหยิบหนังสือ《บันทึกสาวหยก》ใต้ก้นขึ้นมา ทันใดนั้นเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเย็นชา รูปร่างสูงโปร่ง สะพายกระบี่ยาวเกือบสี่ฉื่อที่ส่องประกายเย็นเยียบราวกับหยกก็เดินเข้ามา

“ศิษย์พี่เฉิงเฟิง!”

“ศิษย์พี่เฉิงเฟิงมาแล้ว”

ทันทีที่เด็กหนุ่มก้าวเข้ามาในประตู ศิษย์ฝ่ายนอกที่ยืนอยู่ตามพื้นที่ต่าง ๆ ก็พากันโค้งคำนับ ในดวงตาเต็มไปด้วยความเคารพนับถือ

หลี่เฉิงเฟิง ศิษย์ฝ่ายนอกอันดับสองของสำนักกระโจนมังกร เคยใช้พลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่หก สังหารอสูรงูเพลิงแดงที่กำลังจะเปิดถ้ำอสูร กลั่นพลังปราณแท้จริง และเปลี่ยนร่างสัตว์เป็นร่างอสูรได้ แม้แต่ศิษย์ฝ่ายในของยอดเขาต่าง ๆ ก็ยังเคยได้ยินชื่อเสียงของเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงสิบหกปีคนนี้

บิดาของเขาคือ หลี่ชิงเหลียน ฉู่หวังผู้ปกครองเมืองชิงโจวในปัจจุบันของราชวงศ์ต้าอวี่ กุมชะตาชีวิตของประชากรหลายสิบล้านคน มีอำนาจล้นฟ้า ในฐานะปรมาจารย์กระบี่แห่งยุค กระบี่เซียนเหินหลิงกวงที่เขาสร้างขึ้นเองนั้น คมกล้าถึงขนาดเคยส่องสว่างไปทั่วแดนมารมืดมิดหลายสิบลี้ สังหารจอมมารนับหมื่นตนด้วยกระบี่เดียวจนทั้งร่างและวิญญาณสลายไป แม้จะในบรรดาสุดยอดวิชากระบี่ของโลกซวนหวง ก็ยังติดอันดับหนึ่งในสิบได้

แต่บุตรชายของฉู่หวังผู้นี้ กลับไม่ได้เลือกที่จะฝึกฝนวิชากระบี่ของตระกูลหลี่ แต่กลับเลือกสำนักฉู่ซานอย่างเด็ดเดี่ยว ด้วยคำพูดของเขาที่ว่า จะเรียนก็ต้องเรียนวิชากระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า แม้กระบี่ของตระกูลหลี่จะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังไม่ใช่อันดับหนึ่งของวิถีกระบี่

“ศิษย์หลี่เฉิงเฟิง คารวะศิษย์ลุงชิงหย่วน”

เด็กหนุ่มเดินตรงมายังมุมด้านขวา ไม่กล้าล่วงเกินแม้แต่น้อย พลางกล่าวคารวะอย่างนอบน้อม

เขารู้ดีว่า นักพรตเฒ่าที่อยู่เบื้องหน้านี้มีลำดับอาวุโสสูงมาก แม้แต่เจ้าสำนักฉู่ซานมาที่นี่ ก็ต้องเรียกเขาอย่างเคารพว่าศิษย์ลุง (ลำดับอาวุโสของศิษย์ฉู่ซานแบ่งเป็นรุ่น ชิง, จิ้ง, ฉาง, โส่ว ตู๋กูอวี่เหวินและโม่หยุนซีจัดอยู่ในรุ่นจิ้ง)

“ที่แท้ก็เฉิงเฟิงนี่เอง ว่าอย่างไร เจ้าก็จะมารับป้ายคำสั่งไท่ชิงด้วยรึ?”

นักพรตชิงหย่วนในชุดคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินบริสุทธิ์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาปรากฏแววตาเอ็นดูที่หาได้ยาก

นี่คือมังกรหนุ่มแห่งฝ่ายนอกของฉู่ซาน พรสวรรค์ของเขานั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง หากสามารถสร้างฐานทงซวนด้วยพลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่เก้าขึ้นไปได้ ก็อาจจะสามารถทะยานข้ามประตูมังกร กลายเป็นปรมาจารย์กระบี่เช่นเดียวกับฉู่หวังได้

“ใช่แล้ว ขอให้ศิษย์ลุงโปรดออกคำสั่งด้วย”

“ดี”

ชิงหย่วนยกมือขึ้น ป้ายคำสั่งไท่ชิงสองอันปรากฏขึ้นกลางอากาศ

“เอ๊ะ? วันนี้ทำไมมีแค่สองอัน? แล้วทำไมไม่มีป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วง?”

หลี่เฉิงเฟิงมองดูสถานการณ์ที่แตกต่างไปจากปกติเบื้องหน้า พลางกล่าวด้วยความสงสัย

ป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วงจะมีการสุ่มใหม่ทุกวัน ประกอบกับแทบจะไม่มีศิษย์คนใดเลือก ดังนั้นทุกครั้งจึงมีป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วงเหลืออยู่เสมอ

“เจ้ามาช้าไป เมื่อครู่นี้มีคนรับป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วงไปก่อนแล้ว”

นักพรตชิงหย่วนเอ่ยขึ้น

“หืม? ใครกัน? หรือว่าเป็นเซียวชิวเซิง?”

เซียวชิวเซิง อันดับหนึ่งของฝ่ายนอกสำนักฉู่ซาน เคยใช้พลังบำเพ็ญขั้นสร้างฐานที่หกต่อสู้กับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นทงซวนโดยไม่พ่ายแพ้ เป็นคู่ต่อสู้เพียงคนเดียวที่หลี่เฉิงเฟิงยอมรับในใจ

“เขาไม่ได้ลงเขาไปฝึกฝนเมื่อครึ่งปีก่อนหรอกหรือ หรือว่ากลับมาแล้ว?”

“เป็นเฉินหมิงแห่งหุบเขาจิ้งตู่ เขาเพิ่งจะมารับป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วงไปเมื่อครู่นี้ ตอนนี้น่าจะลงเขาไปแล้ว”

มีศิษย์คนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยขึ้น

“โอ้? ที่แท้ก็คือเขานี่เอง”

สายตาของหลี่เฉิงเฟิงขยับเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะนึกถึงข่าวที่แพร่สะพัดไปทั่วฉู่ซานเมื่อสิบวันก่อน

“ถ้าเช่นนั้น พรุ่งนี้เฉิงเฟิงจะมาใหม่”

ด้วยความแข็งแกร่งของเขา มีเพียงป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วงเท่านั้นที่จะบรรลุวัตถุประสงค์ของการฝึกฝน ทำให้เขาก้าวหน้าไปอีกขั้นในขอบเขตสร้างฐานได้ ตอนนี้ไม่มี ก็คงต้องรอวันพรุ่งนี้

เขาจดจำชื่อเฉินหมิงไว้ในใจอย่างเงียบ ๆ หลี่เฉิงเฟิงโค้งคำนับชิงหย่วนหนึ่งครั้ง จากนั้นก็ออกจากหอธารแสงไป เพียงแต่ไม่รู้ว่าทำไม ในชั่วขณะที่ก้าวออกจากประตูหอ ในใจของเขากลับเกิดความรู้สึกเศร้าโศกอย่างประหลาด ราวกับว่าเขาพลาดสิ่งสำคัญบางอย่างไป

“ดูท่าปีนี้ฉู่ซานคงจะคึกคักขึ้นแล้วสินะ”

มองดูแผ่นหลังของหลี่เฉิงเฟิงที่จากไป ชิงหย่วนแย้มยิ้มเล็กน้อย หยิบ《บันทึกสาวหยกเหยาเสิน》ขึ้นมาอีกครั้ง อ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ

ยอดเขาเฉาหยาง

ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของยอดเขาฉางหลิว ในยามเย็นของฤดูร้อน มีหมอกควันลอยฟุ้ง ป่าไผ่โบราณเขียวขจี ยังมีลำธารใสไหลเชี่ยวสะท้อนเงาหินประหลาด ช่างงดงามยิ่งนัก

ภายในยอดเขาเฉาหยาง ในลานบ้านส่วนตัวหลังหนึ่ง ปลูกต้นยี่เข่งไว้เป็นทิวแถว กลีบดอกสีม่วงดำบานสะพรั่ง กลิ่นหอมจาง ๆ ลอยฟุ้งไปไกลหลายลี้

ในตอนนี้ ในลานบ้านแห่งนี้ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน เขามีคิ้วกระบี่เรียวยาว หน้าตาหล่อเหลา สวมชุดคลุมนักพรตสีขาวบริสุทธิ์ ดูสุภาพอ่อนโยน

และเบื้องหน้าของเขา ศิษย์ในชุดคลุมสีเขียวสองคนยืนอยู่อย่างนอบน้อม คนหนึ่งอ้าปากเล็กน้อย เล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นในหอธารแสงให้ฟังทีละอย่าง “...ศิษย์พี่ฟ่าน เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้แหละขอรับ”

“ป้ายคำสั่งไท่ชิงสีม่วง? ผู้สืบทอดเทียนอวี่ผู้นี้ ก็มีความหยิ่งทะนงอยู่บ้างเหมือนกัน”

ศิษย์พี่ฟ่านผู้นั้นใช้นิ้วเคาะมุมโต๊ะเบา ๆ หัวเราะอยู่หลายครั้ง “แต่ว่า ลงเขาไปในช่วงเวลานี้ ออกจะใจร้อนไปหน่อย คิดว่ามีคำสั่งเจ้าสำนักแล้ว จะสามารถอยู่รอดปลอดภัยได้งั้นรึ?”

“จะให้พวกเรา...”

ศิษย์คนหนึ่งก้าวไปข้างหน้า ทำท่าเชือดคอเบา ๆ

“ไม่ต้อง”

ศิษย์พี่ฟ่านผู้นั้นโบกมือ “อย่างไรเสียก็ยังอยู่ในเขตแดนของฉู่ซาน หากไปรบกวนผู้อาวุโสฝ่ายบังคับใช้กฎหมายเข้า เรื่องจะจบไม่สวย ข้าให้คนอื่นลงมือแล้ว จะนำตราประทับเทียนอวี่บนตัวเขากลับมาให้ได้”

◉◉◉◉◉

(จบแล้ว)