บทที่ 48 - ผู้พิทักษ์ความลับ

บทที่ 48 - ผู้พิทักษ์ความลับ

เดิมทีความยากของเขาวงกต [สุสานหลวง] นี้ก็ไม่ได้น่าเหลือเชื่อขนาดนี้

กระบวนการไขปริศนาตามปกติคือนักล่าจะต้องแก้ปัญหาเรื่องโครงกระดูกในเขาวงกตก่อน ไม่ว่าจะบุกตะลุยไปข้างหน้า หรือใช้ค่าสติ หรือวิธีอื่นๆ จนกระทั่งไปพบเบาะแสที่คล้ายกับสมุดบันทึกของนักผจญภัยในกองสัตว์ประหลาด

แล้วจึงไปกระตุ้นเนื้อเรื่องลับ

นี่เป็นกระบวนการที่ยาวนานและต้องอาศัยการสำรวจอย่างละเอียด

เมื่อมีเบาะแสแล้ว ต่อให้เจอกับ [ผู้พิทักษ์ความลับ] ในภายหลัง ก็ไม่ถึงกับต้องตายแน่นอน

แต่ตอนนี้มีคนกระตุ้นเนื้อเรื่องลับโดยตรง นี่จึงทำให้ทุกคนเมื่อเข้ามาก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวัง

เพราะจี้สวินเข้ามาก็ใช้ค่าสติได้เลย ถือว่าโชคดี พบเบาะแสเล็กน้อย

แต่วิกฤตความตายก็ยังคงอยู่

และสิ่งที่น่าอัศจรรย์ของเขาวงกตก็คือ มันคือ "เขาวงกต"

ก่อนที่จะเดินผ่าน คุณไม่มีทางรู้เลยว่าทางเดินนั้นจะนำไปสู่ที่ใด

แม้ว่าจะตั้งใจหลีกเลี่ยง หลังจากวนไปวนมาเป็นวงใหญ่แล้ว บางทีอาจจะพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ที่เดิม

และยังมีอีกอย่างคือ บางทางเดินที่ดูเหมือนจะนำไปสู่สองทิศทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง คุณตั้งใจหลีกเลี่ยงทางใดทางหนึ่ง แต่ก็อาจจะพบว่าในอนาคตทั้งสองทางเดินกลับมาบรรจบกัน

จี้สวินเดินหลีกเลี่ยงทิศทางที่มีเสียงการต่อสู้ดังมาอย่างระมัดระวังตลอดทาง

แต่เดินไปเดินมา ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

ในสมองของเขาได้วาดแผนที่เส้นทางที่เดินผ่านในเขาวงกตเป็นเหมือนคิวอาร์โค้ดแล้ว แม้ว่าจะเป็นเพียงมุมหนึ่งของเขาวงกต แต่ก็จะไม่ทำให้เขาเดินซ้ำทาง

แต่ทว่า บางทางเดินในสมองกลับเบี่ยงเบนออกไปเรื่อยๆ ค่อยๆ รวมตัวกันไปในทิศทางเดียว

เขาเองพยายามจะหลีกเลี่ยงให้ได้มากที่สุด แต่ก็ไม่สามารถห้ามคนอื่นไม่ให้วิ่งวุ่นไปทั่วในเขาวงกตได้

หลังจากเดินผ่านทางแยกไปสองสามทาง เห็นได้ชัดว่าอยู่ห่างกันไกลแล้ว แต่จี้สวินกลับได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากในทางเดินอีกครั้ง

"ปัง" "ปัง" "ปัง"...

เสียงการต่อสู้ที่ราวกับพายุฝนฟ้าคะนองดังมาจากทุกทิศทาง

คนที่สามารถสร้างเสียงดังขนาดนี้ได้ คงจะมีแต่กองกำลังหลักของกลุ่มคนในทำเนียบผู้สำเร็จราชการเท่านั้น

จี้สวินรู้สึกไม่ค่อยดีนัก อยากจะหลีกเลี่ยง

แต่ไม่ว่าจะเดินกลับ หรือเลือกทางเดินอื่น เสียงนั้นก็ยังคงดังเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

จี้สวินได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น พึมพำ "ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว..."

เมื่อแยกแยะทิศทางที่เสียงดังมา เขาก็เพิ่งจะพบว่าทางเดินใกล้ๆ นี้ดูเหมือนจะเป็นทางเดินที่เชื่อมต่อกันทั้งหมด

นั่นหมายความว่า ไม่ว่าจะเดินไปทางไหน ก็ดูเหมือนจะสามารถนำไปสู่ทิศทางที่มีการต่อสู้ดังมาได้

ความเร็วในการเคลื่อนที่ของคนเหล่านั้นเร็วมาก เสียงการต่อสู้ก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าในพริบตาเดียวก็จะมาถึงทางเดินข้างๆ แล้ว

จี้สวินคาดการณ์แผนที่เส้นทางในหัวแล้ว รู้ว่าตัวเองเลือกอย่างไรก็อาจจะเจอเข้า เลยไม่เลือกแล้ว

เขานึกถึงคำอธิบายเกี่ยวกับ [ผู้พิทักษ์ความลับ] ในสมุดบันทึก ก็ไม่เลือกที่จะหลีกเลี่ยงอีกต่อไป แต่กลับตัดสินใจอย่างเด็ดขาด นอนลงที่มุมผนังของทางตัน เลือกที่ที่ไม่ค่อยจะถูกเหยียบย่ำ

แล้วก็แกล้งตาย

นี่คือวิธีเดียวที่เขาสามารถคิดได้เพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย

และก็เป็นเพราะไม่ได้วิ่งวุ่นไปทั่วอย่างบุ่มบ่าม จี้สวินจึงสามารถหลีกเลี่ยงวิกฤตที่ถึงตายครั้งนี้ได้อย่างหวุดหวิด

เขาสวมหน้ากากโจ๊กเกอร์แล้วนอนลงได้ไม่นาน ปลายทางเดินก็พลันเกิดการระเบิด "ครืน!" หนึ่งเสียง

โครงกระดูกนับไม่ถ้วนถูกระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กระเด็นไปทั่วท้องฟ้าราวกับพายุฝน

กระดูกสองสามชิ้น "เสียงเปรี๊ยะปร๊ะ" กระแทกโดนจี้สวินที่นอนอยู่บนพื้น เหมือนกับเศษกระสุนปืนใหญ่ เจ็บจนต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ

โชคดีที่เขาเลือกมุมอับนอนราบกับพื้น ผลกระทบจึงค่อนข้างเบา

มิฉะนั้นถ้าหากอยู่บนทางหลัก แค่แรงกระแทกจากการต่อสู้ก็คงจะทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสได้แล้ว

หลังจากการระเบิดครั้งนี้ จี้สวินก็เห็นการ์ดสีน้ำเงินสามใบที่ห่อหุ้มด้วยกระแสลมพุ่งออกมาจากมุมโค้ง กระแสลมนั้นยิ่งพุ่งยิ่งใหญ่ขึ้น กลายเป็นใบมีดลมรูปฟันเลื่อยขนาดเท่าล้อรถ

กระแสวนใบมีดลมสามอันครอบคลุมพื้นที่ตัดขวางเดียวกัน โครงกระดูกที่ผ่านไปก็ถูกตัดเป็นสองท่อนในทันที

เพียงแค่การ์ดใบมีดลมระดับสูงสามใบ ก็สามารถกวาดล้างทางเดินในเขาวงกตที่ยาวหลายสิบเมตรได้ในพริบตาเดียว

ต่อมาก็ได้ยินเสียง "ฟ่อ" ของหม้อไอน้ำที่กำลังระบายแรงดันหลังจากสะสมพลังงาน เสียงดัง "ปัง" หนึ่งเสียง โครงกระดูกในทางเดินทั้งหมดก็ถูกบดเป็นผงละเอียด

แรงดันสูงระเบิดออกมาเป็นมังกร จี้สวินถูกแรงดันที่เหลืออยู่นี้กระแทกจนมึนงงไปหมด เกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะอาเจียนออกมาเป็นเลือด ในใจก็บ่นพึมพำ "พวกทำเนียบผู้สำเร็จราชการนี่อาวุธร้ายแรงจริงๆ..."

พลังต่อสู้ของคนกลุ่มนี้เพียงพอที่จะกวาดล้างโครงกระดูกในเขาวงกตได้แน่นอน

แต่ทว่าข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของโครงกระดูกคือจำนวน เมื่อความเกลียดชังถูกดึงดูดก็จะเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่

พวกเขาบุกตะลุยมาแบบนี้ สัตว์ประหลาดไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับยิ่งดึงดูดเข้ามามากขึ้น

แม้ว่าตอนนี้จี้สวินจะยังไม่เห็นว่ามีคนกี่คน แต่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่หนาแน่น คาดว่าคนไม่น้อย

และเสียงฝีเท้าก็วุ่นวายมาก ฟังดูก็รู้ว่ากำลังวิ่งหนีอย่างหัวซุกหัวซุน

คนที่สามารถไล่ตามคนกลุ่มนี้ได้ ก็มีแต่ [ผู้พิทักษ์ความลับ] เท่านั้น

"คุ้มกันท่านผู้สำเร็จราชการให้ดี"

"บัดซบ หาทางออกจากเขาวงกตเจอหรือยัง"

"ยังเลย ทางออกในข้อมูลของสมาคมนักล่าถูกประตูหินปิดตายแล้ว"

"..."

เสียงพูดของคนเหล่านั้นดังมากในระหว่างการต่อสู้ ดังก้องไปไกลในเขาวงกต

คนเหล่านั้นคงจะไม่คิดว่า มิติพิเศษระดับ D จะสามารถขังพวกเขาไว้ที่นี่ได้

เมื่อได้ยินเสียงนั้นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ จี้สวินก็พยายามลดเสียงหายใจให้เบาที่สุด

หลายลมหายใจต่อมา ลมกระโชกแรงพัดผ่านศีรษะ เปลือกตาที่เปิดเพียงเล็กน้อยมองเห็นกลุ่มอัศวินเหมันต์คุ้มกันท่านผู้สำเร็จราชการที่พุงพลุ้ยคนนั้นวิ่งผ่านไป มีคนกว่าร้อยคน

แค่เพียงพลังที่ระเบิดออกมา ก็ราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้า

กองทหารอัศวินเหมันต์ สมคำร่ำลือจริงๆ

แต่ทว่าทันทีที่คนกลุ่มนี้จากไป อุณหภูมิในทางเดินที่กว้างใหญ่ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับมีลมเหม็นคาวพัดมาอย่างรุนแรง กลิ่นเน่าเปื่อยของศพที่คลานออกมาจากสุสานนั้น คนเก็บศพคุ้นเคยเป็นอย่างดี

แม้ว่าจะไม่ได้มองดู จี้สวินก็รู้ว่า [ผู้พิทักษ์ความลับ] มาแล้ว

สัตว์ประหลาดที่สามารถไล่ตามอัศวินชั้นยอดของทำเนียบผู้สำเร็จราชการจนต้องวิ่งหนีอย่างหัวซุกหัวซุนได้ จะน่ากลัวขนาดไหน

จี้สวินลดเสียงหายใจให้เบาที่สุด แกล้งตายอย่างเงียบๆ ในใจก็อยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

หางตาเหลือบไปมอง ในสายตาก็ปรากฏหมอกดำขึ้นมา

ในหมอกดำหนาทึบ เงาร่างสูงใหญ่ที่ขี่ม้าศึกที่เน่าเปื่อยพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผิวหนังของพวกมันเน่าเปื่อยจนไม่สามารถระบุได้ เหลือเพียงกระดูกและเลือดเนื้อที่เชื่อมต่อกัน และปากที่แห้งเหี่ยวก็ถูกเย็บด้วยด้าย ดูแล้วก็รู้สึกน่าขนลุก เมื่อสัตว์ประหลาดนี้เข้ามาใกล้ อากาศรอบข้างก็หนักอึ้งและบิดเบี้ยว ทำให้คนรู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก

[ผู้พิทักษ์ความลับ]

รายละเอียด: หายนะระดับสอง S; พวกมันคือผู้พิทักษ์สุสาน ผู้พิทักษ์ความลับที่ภักดีของราชวงศ์; มันคืออัศวินแห่งความตายที่ควบคุมการทำลายล้าง มันกินเลือดเนื้อและความหวาดกลัวของสิ่งมีชีวิตเป็นอาหาร เป็นอมตะ

"หายนะระดับ S จริงๆ ด้วย..."

จี้สวินเคยได้ยินพวกนักล่าพูดว่า หายนะระดับ A ขึ้นไปล้วนมีความสามารถพิเศษบางอย่าง

และหายนะระดับ S คือสัตว์ประหลาดที่มี "กฎพิเศษ" ที่มิติพิเศษมอบให้

นี่โดยปกติแล้วเป็นกฎที่ไม่สามารถเอาชนะได้

นี่ก็คือสิ่งที่ทำให้นักล่าต้องเปลี่ยนสีหน้าเมื่อพูดถึง

จากที่เห็นในตอนนี้ กฎที่ผู้พิทักษ์ความลับนี้ได้รับก็คือ - เป็นอมตะ

ตราบใดที่มิติพิเศษไม่ถูกทำลาย พวกมันก็จะไม่ตาย

ไม่ว่าระดับของมันจะเป็นอย่างไร ความสามารถเป็นอย่างไร เพียงแค่คุณสมบัติ "เป็นอมตะ" นี้ ต่อให้ผู้ใช้การ์ดอาคมที่แข็งแกร่งที่สุดมาก็ต้องหลีกเลี่ยง

และสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวของสัตว์ประหลาดนี้ไม่ได้มีเพียงแค่การที่มันไม่ตาย

จี้สวินแค่เหลือบไปมองแวบเดียว ราวกับได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าความเข้าใจ

แม้แต่สภาพจิตใจของเขาที่ไม่เคยเปลี่ยนสีหน้าเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ในตอนนี้กลับเหมือนถูกเข็มแทง ตกใจอย่างบอกไม่ถูก

นี่ไม่ใช่ความหวาดกลัวที่คนสามารถควบคุมได้ด้วยจิตสำนึก

แต่เป็นการสั่นสะท้านโดยสัญชาตญาณที่เกิดขึ้นเมื่อได้เห็นปีศาจที่ไม่อาจจะบรรยายได้บางอย่าง

จากนั้น การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น

「ได้รับการกัดกร่อนจากมลพิษที่ไม่ทราบที่มา หน้ากากโจ๊กเกอร์ลดทอน 70% คุณได้รับความหวาดกลัว +2 ความตกตะลึง +1 มลพิษทางวิญญาณ +1」

「...」

ก็แค่เหลือบไปมองแวบเดียว

ราวกับวิญญาณถูกฝันร้ายพันธนาการ มลพิษที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ส่งผ่านมา

บนหน้าต่างสถานะก็ปรากฏสถานะเชิงลบขึ้นมาเป็นแถว

"มลพิษทางสายตา"

ในใจของจี้สวินตกใจ รีบหลับตาลงทันที

ภาพในดวงตาขาดหายไป มลพิษถึงได้หยุดลง

ถ้าหากไม่ใช่หน้ากากโจ๊กเกอร์ เมื่อครู่แค่เหลือบไปมองแวบเดียวก็อาจจะเกิดปัญหาใหญ่ได้

โชคดีที่มีกลุ่มคนจากทำเนียบผู้สำเร็จราชการดึงดูดความสนใจไว้

การไล่ล่าและการหลบหนี ความเร็วเร็วมากทั้งคู่ คนสองกลุ่ม "เสียงหวีดหวิว" ก็พุ่งผ่านไป

ในชั่วพริบตาที่ความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวนั้นถาโถมเข้ามาในหัวใจ ความรู้สึกเย็นยะเยือกราวกับมีดน้ำแข็งขูดกระดูกก็หายไปอย่างสิ้นเชิง

ผู้พิทักษ์ความลับดูเหมือนจะไม่เห็น "ศพ" ที่มุมผนัง ไล่ตามกลุ่มคนของท่านผู้สำเร็จราชการไปโดยตรง

ราวกับเคียวของยมทูตได้ขูดผ่านหนังศีรษะไป จี้สวินสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่งูพิษคลานขึ้นมาบนหลังแล้วก็เลื้อยจากไปอย่างลื่นไหล

หนังศีรษะชาไปหมด

แต่ไม่ตาย ความรู้สึกนี้กลับทำให้คนรู้สึกประทับใจไม่รู้ลืม

รอให้วิกฤตความตายที่ราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทงหลังนั้นหายไปอย่างสิ้นเชิง เขาถึงได้ลุกขึ้นยืน หรี่ตามองดูทางเดินที่เละเทะข้างหน้า พึมพำ "สัตว์ประหลาดนี้น่ากลัวจริงๆ..."

การเห็นคำเตือนเป็นเรื่องหนึ่ง

การได้เห็นมลพิษที่น่าสะพรึงกลัวนั้นด้วยตาตัวเองก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อนึกถึงชั่วขณะนั้น เขาก็ยังคงใจสั่นไม่หาย

แต่เขาก็ดีใจที่ได้เห็นแวบนั้น

ถ้าหากครั้งนี้มีกลุ่มผู้เชี่ยวชาญดึงดูดความเกลียดชังแล้วเขาก็ไม่ดู ครั้งหน้าเขาอาจจะเห็นหายนะนี้ ตอนที่เห็นนาฬิกานับถอยหลังสู่ความตายของตัวเองแล้ว

ดวงตาของจี้สวินสั่นเล็กน้อย

แต่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายทั้งหมด

ในตอนนี้ความคิดของจี้สวินหมุนไปอย่างรวดเร็ว ในใจก็วิเคราะห์อีกครั้ง "ก่อนหน้านี้ในสมุดบันทึกของนักผจญภัยคนนั้นมีบันทึกไว้ว่า 'สัตว์ประหลาดรับรู้ต่อวัตถุที่ไม่เคลื่อนไหวช้า' คำอธิบายนี้ถูกต้องจริงๆ และไม่เพียงแค่วัตถุที่ไม่เคลื่อนไหว ส่วนหนึ่งของช่องทางการแพร่กระจายมลพิษคือทางสายตา การหลับตาก็สามารถลดค่าความเกลียดชังได้..."

เมื่อครู่เขานอนแกล้งตาย หลบความสนใจของสัตว์ประหลาดได้

และยังได้ยืนยันข้อมูลใหม่อีกอย่างหนึ่ง นั่นคือช่องทางการแพร่กระจายมลพิษของ [ผู้พิทักษ์ความลับ]

นี่ก็สำคัญมากเช่นกัน

"แต่ผู้พิทักษ์ความลับไม่ไวต่อวัตถุที่อยู่นิ่ง แต่ก็ไม่ใช่คนตาบอด และก็ไม่ใช่ว่าครั้งหน้าเจอแล้วจะหลับตาแกล้งตายอยู่กับที่ได้เลย ถ้าไม่มีใครดึงดูดความสนใจ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องถูกพบอยู่ดี..."

จี้สวินคิดแล้วก็รู้สึกปวดหัว

สัตว์ประหลาดนี้ดูอย่างไรก็เป็นเหมือนบั๊ก

ดังนั้นทางออกเดียวในตอนนี้ ก็ยังคงมีเพียง - การไขปริศนา

ตอนนี้เมื่อได้เห็นวิธีการทั้งหมดของผู้วางแผนเบื้องหลังแล้ว เขาก็ยิ่งรู้สึกว่า กลุ่มคนของทำเนียบผู้สำเร็จราชการตายแน่นอน

อืม...ตัวเองก็คงจะใกล้เคียงกัน

ในใจของจี้สวินเยาะเย้ยตัวเอง ไม่ได้ไปยึดติดกับสถานการณ์ที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือหลบไปให้ไกลๆ

มองในแง่ดี อย่างน้อยก็ไม่ได้มาเพื่อตัวเอง สถานการณ์ก็ยังไม่เลวร้ายเป็นพิเศษ

ประโยชน์ของคนกลุ่มนี้ก็คือ พวกเขาวิ่งวุ่นไปทั่วในเขาวงกต จะดึงดูดพลังโจมตีทั้งหมดไปที่นั่น

จี้สวินก็เงี่ยหูฟังทิศทางเสียงการต่อสู้ที่ดังมาจากในทางเดินอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาไม่ได้เลือกที่จะเดินไปตามทางเดินตรงกันข้าม แต่กลับเลือกที่จะเดินย้อนกลับไปตามทางเดินที่กลุ่มคนของทำเนียบผู้สำเร็จราชการเคยเดินผ่าน

โดยปกติแล้ว ตราบใดที่คนเหล่านั้นอยากจะออกจากเขาวงกต ก็จะไม่เดินย้อนกลับทางเดิมเด็ดขาด

ตราบใดที่หลีกเลี่ยงพวกเขา ก็คือการหลีกเลี่ยงอันตรายที่ใหญ่ที่สุดแล้ว

และยังมีอีกอย่างหนึ่ง

อย่างไรเสียทางเดินไหนก็อันตราย

สู้กลับไปดูเสียหน่อยจะดีกว่า บางทีอาจจะมีเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดก็ได้

[จบแล้ว]