บทที่ 30 - คนเก็บศพ

บทที่ 30 - คนเก็บศพ

โรงเตี๊ยมปืนเก่าเป็นโรงเตี๊ยมของนักล่า

อาคารสามชั้นทั้งหลังเต็มไปด้วยนักล่าสมบัติที่มาหาความสำราญ

เสียงดนตรีเฮฟวี่เมทัลดังกระหึ่มราวกับเสียงปืนใหญ่ หญิงสาวในชุดวาบหวิวเต้นรำอย่างเซ็กซี่บนเวที ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฮอร์โมน ชายหญิงต่างกระสับกระส่ายไปทั่ว แม้แต่แสงไฟสลัวๆ ก็ราวกับเป็นตัวกระตุ้นความใคร่ ส่องให้เห็นใบหน้าที่ไม่ปิดบังความปรารถนา

คีรินเบียดเสียดผู้คนเดินไปที่บาร์

เขากวาดตามองเมนู แล้วตะโกนสั่งบาร์เทนเดอร์ "เบียร์เหยือกหนึ่ง"

เบียร์เหยือกหนึ่งแปดสิบ

เป็นราคาต่ำสุดในเมนู

เขานั่งลงบนเก้าอี้บาร์สูง จิบเบียร์ที่มีฟองหนา รสชาติขมเล็กน้อย แต่โชคดีที่กลิ่นแอลกอฮอล์แรง

คีรินดื่มเบียร์ไปพลาง สังเกตทุกอย่างในโรงเตี๊ยมไปพลาง หูของเขาก็กรองเสียงดนตรีที่ดังหนวกหูออกไปโดยอัตโนมัติ จับคำพูดของแขกแต่ละโต๊ะมาไว้ในหู แล้วแยกแยะเป็นข้อมูลข่าวสารและเรื่องสัพเพเหระ

หัวข้อสนทนาของนักล่าไม่ได้มีแค่เรื่องการผจญภัยในถ้ำอีกต่อไป

มีเรื่องผู้หญิงและเรื่องลามกมากขึ้น

และเรื่องอื่นๆ อีก

คีรินสนใจข้อมูลใหม่ๆ เกี่ยวกับเมืองไร้บาปเป็นพิเศษ

ในหูของเขาก็เต็มไปด้วยข่าวสารเหล่านั้น

"ช่วงนี้เมืองไร้บาปมีคนหน้าใหม่มาเยอะนะ"

"จะไม่เยอะได้ยังไง สภาสหพันธรัฐออกคำสั่งบุกเบิกมา แทบทุกวันมีคนจากเมืองใหญ่ๆ ลงมาหลายพันคน ลิฟต์ขนส่งแทบจะไหม้"

"เฮ้ ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมแค่เดือนเดียวไม่กลับมา ก็คึกคักขนาดนี้แล้ว"

"สถานการณ์ไม่ค่อยดีนะ พวกขุนนางในสภาสหพันธรัฐนั่นมองเห็นซากปรักหักพังของทวีปเก่า นี่คิดจะยึดมาเป็นเขตปกครองของตัวเองเลยนะ ถึงตอนนั้นถ้าให้พวกขุนนางโลภมากพวกนั้นควบคุมท่าเรือขุดทอง ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ผ่านทางก็ต้องจ่ายภาษีเจ็ดส่วนแล้ว ชีวิตของพวกเรานักล่าคงลำบากแน่"

"ไปตายซะภาษี ข้าถูกเนรเทศมาแล้ว ยังจะมาเก็บภาษีอีกเหรอ กรงเล็บของพวกขุนนางกล้ายื่นมา ข้าก็กล้าตัดมันทิ้ง"

"ตระกูลเฉายังคิดว่าตัวเองได้ตำแหน่งผู้ว่าการแล้วจะเป็นเจ้าเมืองไร้บาปจริงๆ เหรอ ฮ่าๆ ยังคิดจะตั้งสถานีตำรวจในเมืองล่างอีกเหรอ เพ้อฝันจริงๆ"

"ใช่แล้ว อยู่บนเมืองบนเป็นขุนนางดีๆ ไม่ชอบ ต้องยื่นมือลงมาด้วย ไม่กี่วันก่อนเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายที่ลงมาเมืองล่าง ศพไม่ได้ถูกทิ้งอยู่ในท่อระบายน้ำเหรอ ข้าว่านะ ผู้ว่าการคนนี้อีกไม่นานก็คงตายโหง"

"ฮ่าๆๆๆ ใช่แล้ว ไปตายซะพวกขุนนาง"

"..."

นักล่าส่วนใหญ่พูดคุยกันถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเมืองไร้บาป

ความขัดแย้งระหว่างชนชั้นสูงและชนชั้นล่างสามารถสัมผัสได้จากคำพูดที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด

คีรินเองก็ฟังอย่างสนใจ

เมืองไร้บาปโหดร้ายและน่าตื่นเต้นกว่าที่คิด

ฟังไปไม่นาน ชิ้นส่วนข้อมูลต่างๆ ก็เริ่มประกอบกันในหัวของเขา ในที่สุดคีรินก็ยืนยันการคาดเดาของตัวเองก่อนหน้านี้ได้

นี่คือโลกใต้พิภพอย่างแท้จริง

ไม่มีท้องฟ้า ไม่มีดวงอาทิตย์ ไม่มีดวงจันทร์

มนุษย์ใช้ชีวิตอยู่ใต้ดินราวกับมด

แต่ในชั้นหินหนาๆ กลับมีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์และซากปรักหักพังโบราณ

การทำเหมือง การล่าสมบัติ และการสำรวจถ้ำที่ไม่รู้จัก

นี่คือโลกของนักล่าสมบัติอย่างแท้จริง

และที่นี่ถูกเรียกว่า "เมืองไร้บาป" แต่เดิมเพราะเป็นดินแดนแห่งการเนรเทศของอาณาจักร

รอยแยกห้วงเหวนั้นเคยเป็น "จุดสิ้นสุดของโลก" ในความเข้าใจของผู้คนในโลกนี้

ราวกับเป็นที่ทิ้งขยะ สหพันธรัฐได้เนรเทศอาชญากรที่ชั่วร้ายที่สุดมายังจุดสิ้นสุดของโลกนี้ เพื่อบุกเบิกดินแดนรกร้างและปล่อยให้ใช้ชีวิตตามยถากรรม

ดังนั้นเป็นเวลาหลายปีที่เมืองนี้เต็มไปด้วยอาชญากรต่างๆ ทั้งทหารรับจ้าง อาชญากรสงคราม แก๊งสเตอร์ โจร ฆาตกร ขโมย และนักวางแผน

ที่นี่ไม่มีผู้บริสุทธิ์ในแง่ของกฎหมาย เป็นเมืองแห่งบาปอย่างแท้จริง

คีรินถึงได้เข้าใจว่าทำไมนักล่าที่เขาเห็นถึงมีท่าทีดุดัน ที่แท้ก็เป็นอาชญากรที่ถูกเนรเทศมา

แต่จนกระทั่งไม่กี่ปีที่ผ่านมา

มีนักผจญภัยสำรวจนอกรอยแยก บังเอิญพบโซ่เหล็กเส้นหนึ่งบนผนังถ้ำ ซึ่งก็คือโซ่อาคมที่เชื่อมต่อกับท่าเรือขุดทองในปัจจุบัน

พวกเขาถึงได้รู้ว่ารอยแยกห้วงเหวไม่ใช่จุดสิ้นสุดของโลก

และนักผจญภัยเหล่านั้นก็เดินทางตามโซ่เหล็กนั้นไปยังอีกฟากหนึ่งของโลก

พวกเขาได้ค้นพบทวีปอีกแห่งหนึ่ง

ต่อมาถึงได้รู้ว่า นั่นคือทวีปเก่าในตำนานก่อนเกิดมหันตภัย

ประวัติศาสตร์ที่ถูกตัดขาดไปหลายพันปีจึงได้เปิดเผยม่านลึกลับออกมา

ทวีปเก่าเต็มไปด้วยหมอกดำ สัตว์ประหลาดชุกชุม ทุกหนทุกแห่งล้วนซ่อนอันตราย

แต่ในขณะเดียวกัน ก็ยังมีซากเมืองโบราณ สมบัติโบราณ และแหล่งแร่ที่อุดมสมบูรณ์นับไม่ถ้วน

"ไม้กางเขนปีศาจ" ก็เป็นเพียงหนึ่งในซากปรักหักพังเหล่านั้น

ด้วยการค้นพบที่ยิ่งใหญ่นี้ เมืองไร้บาปจึงเจริญรุ่งเรืองอย่างรวดเร็วจนฉุดไม่อยู่

ต่อมามีสมบัติมากมายถูกขุดพบขึ้นมา จนถึงระดับที่พวกขุนนางต่างก็อิจฉา

อยู่มาวันหนึ่ง ข่าวก็แพร่กระจายออกไป

ราวกับในชั่วข้ามคืน เมืองไร้บาปที่เคยเป็นมุมอับของโลกที่ถูกลืม กลับกลายเป็นดินแดนแห่งการล่าสมบัติที่ร้อนแรงขึ้นมาทันที

ครึ่งปีก่อนสภาสหพันธรัฐได้ออกคำสั่งบุกเบิก จัดตั้งสำนักงานผู้ว่าการเมืองไร้บาป ต้องการจะยึดครองดินแดนแห่งขุมทรัพย์นี้ให้เป็นของสหพันธรัฐ

ทันใดนั้น เมืองไร้บาปก็มีคนต่างถิ่นหลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมาก

ไม่ใช่แค่การเนรเทศอาชญากรและผู้ลี้ภัยจำนวนมากมาบุกเบิกเท่านั้น ยังมีขุนนาง กองทัพของรัฐ พ่อค้าของเถื่อน นักเก็งกำไร และนักล่าสมบัติจำนวนมาก

แทบทุกวันจะมีคนหน้าใหม่เข้ามา

"อย่างนี้นี่เอง"

เมื่อเข้าใจที่มาของเมืองไร้บาปแล้ว คีรินก็เข้าใจว่าทำไมสำนักงานผู้ว่าการตระกูลเฉาถึงไม่เป็นที่ต้อนรับ

ตระกูลเฉามีอำนาจมากจริงๆ ตระกูลหลักของพวกเขาเป็นหนึ่งในสมาชิกสภาใหญ่ของสหพันธรัฐ

ตอนนี้ถูกส่งมาประจำที่เมืองไร้บาปโดยไม่มีฐานอำนาจใดๆ นอกจากองครักษ์ที่นำมาด้วยและกลุ่มทหารรับจ้างที่จ้างมาด้วยเงินแล้ว ผู้ว่าการคนนั้นก็ไม่สามารถสั่งการใครได้เลย

เมืองไร้บาปเต็มไปด้วยอาชญากรที่ถูกเนรเทศ มีความเกลียดชังสหพันธรัฐอย่างรุนแรงอยู่แล้ว "คำสั่งบุกเบิก" อะไรนั่นไม่มีใครสนใจ

เมืองไร้บาปเป็นดินแดนนอกกฎหมายมานานหลายปีแล้ว มีระเบียบการปกครองของตัวเอง

อย่างน้อยสมบัติที่นักล่าได้มาจากการเสี่ยงชีวิตก็ไม่ต้องเสียภาษี

ตอนนี้พวกขุนนางเหล่านั้นหมายตาเนื้อชิ้นโตอย่างทวีปเก่า ต้องการจะเปลี่ยนเมืองไร้บาปให้เป็นดินแดนของอาณาจักรเพื่อขูดรีดต่อไป ย่อมเป็นไปไม่ได้

ความขัดแย้งระหว่างสองฝ่ายก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

คีรินฟังไปเรื่อยๆ ไม่รู้ตัวเลยว่าดื่มเบียร์ไปกว่าครึ่งแล้ว

ในโรงเตี๊ยมมีคนมากขึ้นเรื่อยๆ บรรยากาศก็คึกคักถึงขีดสุด เสียงดนตรีดังก้องกระแทกแก้วหู ในหมอกควันสีขาวที่พวยพุ่งเป็นระยะๆ มีกลิ่นของยาหลอนประสาทกระตุ้นฮอร์โมนของทุกคน

คีรินนั่งอยู่คนเดียวที่บาร์ มีคนสังเกตเห็นเขามานานแล้ว

ทันใดนั้น ร่างที่นุ่มนิ่มก็ชนเข้ากับตัวเขา

คีรินหันไปมอง พบว่าเป็นสาวน้อยในชุดกระต่าย หน้าตาน่ารัก รูปร่างก็อรชรอ้อนแอ้น

เธอแกล้งร้อง "อุ๊ย ขอโทษค่ะ พี่ชายสุดหล่อ มาคนเดียวเหรอคะ"

คีรินเลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น หญิงสาวก็ไม่สนใจที่จะเอาตัวเองไปเสียดสีกับแขนของเขา ถามอย่างยั่วยวน "ฉันชื่อแซลลี่ ดื่มด้วยกันสักแก้วได้ไหมคะ"

คีรินรู้ดีว่านี่ไม่ใช่โชคดีอะไร

นี่คือบริการที่มีค่าใช้จ่าย

หรืออาจมีใครบางคนสังเกตเห็นเขาที่ดื่มเหล้าอยู่คนเดียว

หญิงสาวเห็นเขาไม่พูดอะไร แต่ราวกับอ่านใจคนออก จึงหันไปสั่งบาร์เทนเดอร์ "ขอ 'มาทาดอร์' แก้วหนึ่งค่ะ"

คีรินก็ไม่พูดอะไร

เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำตัวแปลกแยก

เมื่อครู่ได้ดูเมนูแล้ว เหล้าแก้วนี้ราคา 399 ไม่ถือว่าแพงเกินไป

จึงหยิบธนบัตรสี่ใบออกมาอย่างสุภาพ

เพราะถ้าจะหาข้อมูลข่าวสาร นอกจากพ่อค้าข่าวสารมืออาชีพแล้ว หญิงสาวในโรงเตี๊ยมเหล่านี้ก็รู้ไม่น้อย

อ้อ ไม่ใช่

หญิงสาวที่สามารถเข้าถึงนักล่าต่างๆ ได้บ่อยครั้งเหล่านี้ น่าจะเป็นสายลับของพ่อค้าข่าวสารอยู่แล้ว

ก่อนมาคีรินก็ได้ยินมาว่า ทุกอย่างในเมืองไร้บาปมีราคา รวมทั้งข้อมูลข่าวสารด้วย

การรู้กฎจะช่วยลดปัญหาได้มาก

หญิงสาวเห็นเขาจ่ายเงินก็ยิ้มตาหยี เข้ามาใกล้ชิดยิ่งขึ้น "พี่ชายสุดหล่อเพิ่งกลับมาจากการล่าเหรอคะ"

"อืม"

คีรินรู้ว่ากลิ่นจากตู้รถไฟติดตัวเขามาเต็มๆ ปฏิเสธไปก็ไม่มีประโยชน์

ทั้งสองดื่มเหล้าไปพลางคุยกันไปพลาง

คีรินถามข้อมูลที่เขาอยากรู้แบบอ้อมๆ หญิงสาวก็คิดว่าเป็นแค่การคุยเล่น มีคำถามก็มีคำตอบ

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง บรรยากาศก็เป็นกันเอง

เห็นว่าเหล้าใกล้จะหมดแล้ว คิดว่าถามใครก็เหมือนกัน คีรินจึงอยากจะใช้เงิน 399 ของเขาให้คุ้มค่า ถามคำถามที่เขาอยากรู้ที่สุดในตอนนี้ "จริงสิ คุณแซลลี่ ผมอยากจะเปลี่ยนวิธีฝึกหายใจ มีคำแนะนำดีๆ ไหมครับ"

หญิงสาวมองท่าทีที่ไม่สนใจเรื่องรักใคร่ของเขา แกล้งทำเสียงงอน "พี่ชายสุดหล่อไม่อยากคุยเรื่องอื่นบ้างเหรอคะ"

พูดพลางเธอก็ขยับตัวเข้ามาใกล้ยิ่งขึ้น คำใบ้ที่แฝงนัยยะก็ชัดเจนมาก

แต่ในสายตาของคีริน

แค่นี้เหรอ

เสน่ห์ของเธอยังห่างไกลจากอสุรีตกสวรรค์นัก

การแสดงของคีรินทำให้คนภายนอกมองไม่ออกเลยว่าเขาเพิ่งมาเมืองไร้บาปเป็นครั้งแรก ราวกับเป็นนักล่า ขาประจำที่มาโรงเตี๊ยมเป็นประจำ

เขายื่นมือไปสัมผัสเบาๆ เพื่อแสดงความเคารพ

อืม นุ่มนวลกลมกลึง สัมผัสก็ไม่เลว

แต่ตอนนี้ร่างกายยังอยู่ใน "สภาวะอ่อนแอ"

ช่วงเวลาแห่งความสงบ ไม่มีเวลามาสนใจ

ที่สำคัญที่สุดคือ ความต้องการวิธีฝึกหายใจเป็นเรื่องเร่งด่วน

บนหน้าต่างสถานะของเขาปรากฏสถานะผิดปกติ "พลังอาคมเริ่มควบคุมไม่อยู่"

เหมือนกับอาการจุกเสียด พลังอาคมนั้นวิ่งพล่านอยู่ในร่างกายตลอดเวลา

ก่อนหน้านี้เคยได้ยินนักล่าในตู้รถไฟพูดกันว่า นี่คือลางบอกเหตุของการกลายพันธุ์ที่ควบคุมไม่ได้

คีรินรู้สาเหตุดี

พลังอาคมเพียงน้อยนิดที่เขามีล้วนดูดซับมาจากศพ เขาไม่รู้วิธีควบคุมมันเลย

และจำได้ว่านักล่ายังมีคำพูดติดปากอีกประโยคหนึ่งคือ วิธีฝึกหายใจเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการป้องกันการกลายพันธุ์

ถามคำถามมามากมาย หญิงสาวรู้แล้วว่าชายหนุ่มตรงหน้ามาเพื่อหาข้อมูลข่าวสารเท่านั้น

หลงใหลในกามแต่ไม่รีบร้อน หรือว่าไม่สนใจในรูปโฉมของเธอ

แต่เธอก็มีจรรยาบรรณในวิชาชีพ

เมื่อลูกค้าจ่ายเงิน เธอก็ต้องให้คุณค่าที่ทัดเทียมกัน

แซลลี่คิดว่าในเมื่อเป็นนักล่า ก็ต้องเคยฝึกวิธีฝึกหายใจมาบ้าง

เธอจึงคิดไปเองว่าคีรินคงอยากจะเปลี่ยนวิธีฝึกหายใจที่ดีขึ้น พลางบ่นพึมพำ "อ้อ วิธีฝึกหายใจธรรมดาที่ขายตามท้องตลาดฝึกได้สูงสุดแค่พลังอาคมระดับเก้า ประสิทธิภาพก็ต่ำ ควรจะเปลี่ยนเป็นวิธีที่ดีกว่านี้แล้ว"

พูดพลางเธอก็พูดต่อ "แต่ว่า วิธีฝึกหายใจระดับเหล็กดำก็หาไม่ง่ายนะ ที่สมาคมการค้าสหพันธ์ประมูลน่ะ นานๆ ทีถึงจะมีให้เห็น"

เธอพูดพลางสังเกตท่าทีของคีรินไปด้วย แล้วพูดต่อ "แล้วก็มีกลุ่มนักล่าและทหารรับจ้างใหญ่ๆ อย่างเช่น ขวานศึก อสรพิษเก้าเศียร พิณทอง วายุ... ถ้าพี่ชายสุดหล่อยินดีจะเข้าร่วมกลุ่มถาวร เข้าหน่วยรบพิเศษก็มีโอกาสได้รับวิธีฝึกหายใจระดับเหล็กดำ"

"..."

คีรินนิ่งเฉยตลอด ไม่พูดอะไร

ในใจของเขาได้จดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้หมดแล้ว

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยได้ยินนักล่าพูดกันว่า การเข้าร่วมกลุ่มนักล่าหรือกลุ่มทหารรับจ้างต้องเซ็นสัญญา และยังมีภารกิจบุกเบิกของกลุ่มอีก

จริงๆ แล้วก็คือสัญญาขายตัว

การได้รับทรัพยากรก็ต้องแลกมาด้วยภาระหน้าที่ในการทำภารกิจที่ผู้บริหารกลุ่มมอบหมาย

คีรินยังไม่มีความคิดที่จะเข้าร่วมกลุ่มนักล่าใดๆ จึงปฏิเสธหนทางนี้ไปโดยตรง

หญิงสาวสังเกตสีหน้าท่าทางเป็นอาชีพอยู่แล้ว เธอมองท่าทีเฉยเมยของคีริน ก็คิดไปเองว่าเขาดูถูกระดับเหล็กดำ ต้องการระดับที่สูงกว่า

เธอมองตาเป็นประกาย แล้วพูดต่อ "วิธีฝึกหายใจระดับเงินแท้ก็ยิ่งหายาก ฉันรู้แค่ว่าสมาคมนักล่ามีอยู่ไม่กี่ชนิด ในกลุ่มแก๊งใหญ่ๆ ก็มี แต่..."

เธอพูดไม่จบ ราวกับคิดว่าแขกตรงหน้าน่าจะรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร

หนทางเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะกล้าหมายปอง

"..."

คีรินฟังเงียบๆ

ที่แท้วิธีฝึกหายใจยังมีการแบ่งระดับคุณภาพมากมายขนาดนี้

หญิงสาวเห็นเขาไม่พูดอะไร ก็พูดต่อ "แล้วก็มี 'ค่ายฝึกผู้บังคับใช้กฎหมาย' ของสำนักงานผู้ว่าการ ที่นั่นมีประกาศรับสมัครอย่างเปิดเผยว่าจะแจกจ่ายวิธีฝึกหายใจให้ฟรี และยังมีสายอาชีพ 'โพแดง 6 - ผู้บังคับใช้กฎหมาย' ที่สมบูรณ์พร้อมเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งในอนาคตด้วย เพราะตระกูลเฉาเป็นขุนนางชั้นสูง วิธีฝึกหายใจและการ์ดอาชีพก็ไม่ขาดแคลน"

แต่พูดพลางเธอก็เตือน "แต่พี่ชายสุดหล่อน่าจะรู้นะว่าเมืองไร้บาปไม่ค่อยเป็นมิตรกับผู้บังคับใช้กฎหมายเท่าไหร่ แม้เงื่อนไขจะดีขนาดนี้ ก็ไม่ค่อยมีคนไป คุณ..."

คีรินพูดขัดขึ้นมาทันที "ผมไม่สนใจผู้บังคับใช้กฎหมาย"

ถึงตอนนี้เขาจะมองไม่ออกถึงความขัดแย้งระหว่างขุนนางชั้นสูงกับนักล่าชั้นล่างได้อย่างไร

ถ้าอยู่ในเมืองล่างของเมืองไร้บาปแล้วพูดว่าอยากเป็นผู้บังคับใช้กฎหมาย เกรงว่าพรุ่งนี้ศพคงจะถูกทิ้งอยู่ในคูน้ำที่ไหนสักแห่ง

หญิงสาวพยายามคิดอย่างหนัก ในที่สุดก็พูดต่อ "แล้วก็ 'สมาคมแพทย์' ที่นั่นรับสมัครนักเรียนแพทย์ แต่ว่าวิธีฝึกหายใจก็เน้นไปทางสายรักษา ไม่ค่อยมีนักล่าเลือกที่นั่น สุดท้ายก็คงต้องไปหาในตลาดมืด แต่ที่แบบนั้นคุณก็น่าจะเคยไปแล้ว ถ้าไม่มีเส้นสายดีๆ ก็ง่ายที่จะโดนหลอก ได้แต่เสี่ยงดวง แล้วก็มีการแข่งขันต่อสู้ในบ่อนพนัน บางทีก็มีการ์ดอาชีพและวิธีฝึกหายใจเป็นรางวัล... แต่ฉันขอแนะนำให้คุณลองไปดูที่ตลาดนัดของสมาคมนักล่าที่ถนนโกรฟในเมืองใต้ก่อน ที่นั่นมักจะมีของดีๆ ที่คาดไม่ถึงอยู่เสมอ"

คีรินไม่ได้จะเปลี่ยนวิธีฝึกหายใจ แต่คือยังไม่ได้เรียนเลย

ดังนั้นความต้องการก็ไม่ได้สูงขนาดนั้น

ในสถานการณ์ปัจจุบัน เขาคิดว่าหาตำราฝึกหายใจอะไรก็ได้มาใช้แก้ขัดไปก่อน

หลังจากฟังคำพูดของหญิงสาวแล้ว ในหัวของคีรินก็พอจะมีแนวทางบ้าง จึงตั้งใจจะไปเดินดูที่ตลาดนัดนักล่าก่อน

หญิงสาวพูดมาถึงตรงนี้ เห็นแขกตรงหน้าไม่ค่อยมีปฏิกิริยาเท่าไหร่ ก็คิดว่าตัวเองพูดมากไป จึงแสร้งทำเป็นเมา "โอ๊ย ขอโทษนะคะพี่ชายสุดหล่อ เมาแล้วพูดพล่ามไปเรื่อยเลย"

คีรินยิ้ม "ไม่เลย ดีมาก"

สำหรับคนอื่นแล้ว นี่อาจจะเป็นข้อมูลที่หาได้ทั่วไป

แต่สำหรับคีรินแล้วกลับมีประโยชน์มาก

อย่างน้อยข้อมูลเหล่านี้ก็คุ้มค่ากับราคาเหล้า

เห็นหญิงสาวดื่มเหล้าหมดแก้วแล้ว กำลังจะเรียกบาร์เทนเดอร์มาเติม

เมื่อเห็นเช่นนั้น คีรินก็ลุกขึ้นทันที

เขามีเงินไม่มาก ไม่ได้ตั้งใจจะใช้จ่ายที่นี่ทั้งหมด

ช่างฝึกหัดในโรงงานในเมืองเงินเดือนยังไม่ถึง 3000 เลย แค่ดื่มเหล้าไปนิดหน่อยก็ใช้เงินไปหลายวันแล้ว ไม่ถูกเลย

อีกอย่าง ข้อมูลก็ไม่สามารถหาได้จากที่เดียว มิฉะนั้นจะถูกคนอื่นรู้ไส้รู้พุงได้ง่าย

คีรินลุกขึ้น โอบเอวบางของหญิงสาวอย่างเป็นธรรมชาติ พูดว่า "ขอบคุณมากครับคุณแซลลี่ คืนนี้เหนื่อยหน่อยแล้ว ดื่มแค่นี้ก่อนแล้วกัน"

ถนนถังหนิงมีไนต์คลับหลายร้อยแห่ง เขาตั้งใจจะไปเดินเล่นที่อื่นต่อ

หญิงสาวเห็นเขาจะลุกไปก็ตกใจ "อ๊ะ"

นี่จะไม่ทำอะไรอย่างอื่นหน่อยเหรอ

ยังไม่ทันที่เธอจะคิดอะไร คีรินก็ลุกจากที่นั่งเบียดเสียดผู้คนออกไปแล้ว

ทิ้งหญิงสาวไว้คนเดียวที่บาร์ งงงวย

ในเวลานี้ มีคนหนึ่งที่ดูเหมือนแมงดาเดินเข้ามาถาม "แซลลี่ คนหน้าใหม่เมื่อกี้นี้เป็นยังไงบ้าง"

หญิงสาวกางมือออก "ก็แค่นักล่าที่เพิ่งกลับมาจากการสำรวจถ้ำ ยังถามหาวิธีฝึกหายใจอยู่เลย ไม่น่าสนใจ"

แมงดา "อ้อ"

"อ๊ะ นึกว่าจะได้ทิปเยอะๆ ซะอีก ไม่คิดว่าจะได้ดื่มเหล้าแค่สองแก้ว"

หญิงสาวบ่นอย่างเบื่อหน่าย พลางแกว่งแก้วเหล้าเปล่าในมือ แต่แล้วก็ยิ้มตาหยี พูดเสริม "แต่ว่า คนก็หล่อดีนะ"

แมงดาเหลือบมองเธออย่างจนปัญญา แล้วพูดต่อ "ระวังตัวหน่อย ช่วงนี้ในเมืองอาจจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น แล้วก็วันนี้มีคำสั่งมาจากทางไม้กางเขนปีศาจ ช่วงนี้ข่าวสารมีค่ามากนะ"

หญิงสาวกลอกตา "รู้แล้วน่า"

เมืองไร้บาปใหญ่มาก จะให้คุ้นเคยในวันเดียวก็คงไม่ไหว

คีรินเดินออกจากโรงเตี๊ยมปืนเก่า คิดจะไปนั่งที่โรงเตี๊ยมอื่นต่อ หาข้อมูลเพิ่มเติม แล้วค่อยไปเดินตลาดนัด

นาฬิกาจักรกลขนาดใหญ่บนหอนาฬิกาไกลๆ แกว่งไปมา ชี้ไปที่เลขสิบสอง

น่าจะเที่ยงคืนแล้ว

อย่าเห็นว่าถนนถังหนิงนี้สว่างไสว ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองนี้กลับซ่อนความโกลาหลไร้ระเบียบเอาไว้ ถนนที่ขรุขระเต็มไปด้วยน้ำเสีย ในซอยเล็กๆ ถังขยะมีหนูวิ่งพล่านหาอาหารอย่างไม่เกรงใจ ริมถนนมีขอทานในชุดขาดรุ่งริ่งอยู่ทุกหนทุกแห่ง ยังมีสมาชิกแก๊งพังค์ที่มองด้วยสายตาไม่เป็นมิตร

ความแตกต่างระหว่างคนรวยกับคนจนที่เห็นได้ชัดเจนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

คีรินเดินไปตามถนน เดินไปเรื่อยๆ หางตาก็พลันสังเกตเห็นความผิดปกติ "เจ้านั่นกำลังสอดแนมอยู่เหรอ"

ตอนแรกตั้งใจจะสังเกตดูว่ามีใครมาหาเรื่องตัวเองหรือเปล่า ไม่คิดว่าจะเห็นอย่างอื่น

วัยรุ่นผมเขียวคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ตรงปากซอยระหว่างตึกสองหลัง สายตาของเขาก็จ้องมองไปที่ "โรงเตี๊ยมกระทิง" ฝั่งตรงข้ามถนนอย่างไม่วางตา

และในเงาของซอยด้านหลังเขายังมีคนอีกหลายคน

เป็นวิธีการสอดแนมที่แย่มาก

อย่างน้อยก็แย่กว่าพวกที่ตามล่าเขาที่ไม้กางเขนปีศาจมาก

คีรินเห็นว่าไม่ได้มาหาตัวเอง ก็ไม่ได้คิดจะสนใจ

เขาชะลอฝีเท้าลง ไม่อยากจะหาเรื่องเดือดร้อน

เพิ่งจะหยุดได้ไม่นาน ประตูผีเสื้อของโรงเตี๊ยมกระทิงก็ถูกผลักออก มีชายฉกรรจ์หลายคนในชุดทำงานสีน้ำเงินของท่าเรือขุดทองเดินออกมา

และในขณะเดียวกัน วัยรุ่นผมเขียวในซอยเล็กๆ ก็เห็นพวกเขา จึงโบกมืออย่างกระวนกระวาย คนสองสามคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็พลันหยิบอาวุธออกมา

"ลอบสังหาร"

คีรินถึงได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น รีบหาที่กำบัง

ในพริบตา ปืนในมือของพวกผมเขียวก็พ่นไฟออกมา "ตู้มๆๆๆ"

ชายฉกรรจ์หลายคนถูกลอบโจมตี รีบหาที่กำบังหลบ แล้วก็หยิบปืนพกติดตัวออกมาเริ่มยิงตอบโต้

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากยิงกันกลางถนน

ในชั่วพริบตา บนถนนก็ดังสนั่นไปด้วยเสียงปืนที่ถี่ราวกับประทัด

แต่เสียงปืนดังขึ้นไม่นาน ฝ่ายที่สามก็เข้ามามีส่วนร่วม

มอเตอร์ไซค์ไอน้ำสิบกว่าคันแล่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว กลุ่มคนที่ดูเหมือนสมาชิกแก๊งลงจากรถก็หยิบอาวุธต่างๆ ออกมา ยิงกราดใส่กลุ่มของผมเขียวในซอยเล็กๆ

การยิงปะทะกันทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองนาทีก็จบลง

กลุ่มนักฆ่ามือสมัครเล่นของผมเขียวถูกกำจัดหมดสิ้น อีกฝ่ายก็มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บหลายคน

กลุ่มนักเลงมอเตอร์ไซค์ที่มาทีหลังตรวจสอบศพ แล้วก็เก็บอาวุธและของมีค่าไป

ทิ้งศพไว้เกลื่อนกลาด

จู่ๆ ก็เจอเหตุการณ์ยิงกัน จู่ๆ ก็จบลง

คีรินเห็นแล้วก็ตาโต อดขำไม่ได้ "ชาวเมืองไร้บาปนี่อัธยาศัยดีขนาดนี้เลยเหรอ"

ถ้าเป็นการต่อสู้ในซากปรักหักพังก็แล้วไป ไม่คิดว่าในเมืองจะยิงกันกลางถนนเลย

ที่น่าแปลกที่สุดคือ คนเดินถนนนอกจากจะตกใจแล้ว ดูเหมือนจะไม่รู้สึกแปลกใจอะไรเลย

ราวกับเป็นการแสดงบันเทิงสดๆ ไม่มีใครสนใจ

ร้านเหล้าต่างๆ ก็กลับมาคึกคักเหมือนเดิม กินดื่มกันต่อ

ศพยังคงนอนจมกองเลือด

คีรินครุ่นคิด

เขาอยากจะดูว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป จึงหยุดยืนอยู่ที่เดิม

รอไม่นาน รถบรรทุกไอน้ำสีดำคันหนึ่งก็แล่นมาจากข้างถนนอย่างเร่งรีบ

ชายสี่คนในชุดเครื่องแบบสีดำ สวมหน้ากากกันพิษ ถือถุงเก็บศพลงมาจากรถ

คีรินเห็นพวกเขาค้นศพสองสามศพ แล้วก็เก็บศพใส่ถุงอย่างคล่องแคล่ว แล้วก็ยกขึ้นรถ

รถบรรทุกสีดำก็แล่นออกจากถนนไป

คีรินมองดู แต่ความสนใจของเขากลับไปอยู่ที่อื่น

เขาเห็นโฆษณาบนท้ายรถบรรทุกสีดำ "บริษัทรักษาความปลอดภัยโกลเด้นโอ๊ค รับสมัครคนเก็บศพ 3500/สัปดาห์ ที่อยู่: ถนนเมืองตะวันออก 117"

"คนเก็บศพเงินเดือนสูงขนาดนี้เลยเหรอ"

คีรินเห็นครั้งแรกก็รู้สึกประหลาดใจ

เงินเดือนนี้สูงกว่านักล่าที่ออกไปล่าข้างนอกส่วนใหญ่เสียอีก

แต่ที่เขาสนใจคืออย่างอื่น

ศพ

"งานเลี้ยงปีศาจ" ต้องการศพที่มีคุณสมบัติเหนือมนุษย์ เขากำลังกังวลว่าจะไปหาที่ไหนมากลืนกินได้มากมาย

แค่เห็นโฆษณาแวบแรก คีรินก็คิดถึงอาชีพของตัวเองในอนาคตอันใกล้นี้แล้ว

[จบแล้ว]