บทที่ 45 - ดาคิ

บทที่ 45 - ดาคิ

ย่านเริงรมย์โยชิวาระ

แสงไฟสาดส่องทั่วท้องถนน ผู้คนเดินขวักไขว่เบียดเสียดกันไปมา

ยังไม่ทันจะก้าวเข้าไป กลิ่นเครื่องสำอางและบรรยากาศโลกีย์ก็โชยมาปะทะหน้า

อาโอกิยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เขาหยุดอยู่หน้าประตูครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเข้าไป

"ข้าจำได้ว่าดาคิปลอมตัวเป็นวาราบิฮิเมะ ซ่อนตัวอยู่ในสำนักเคียวโกคุ"

แน่นอนว่านั่นเป็นสถานการณ์หลังจากที่เนื้อเรื่องเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ดาคิจะเปลี่ยนตัวตนทุก ๆ สิบปีโดยประมาณ

ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกเกือบสี่ปี ดาคิอาจจะยังไม่ได้อยู่ที่สำนักเคียวโกคุ

แต่ก็ไม่เป็นไร

ร่างจำแลงของดาคิในย่านโยชิวาระนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังอยู่เสมอ และในชื่อที่ปลอมตัวก็มักจะมีคำว่า "ฮิเมะ" อยู่ด้วย ต่อให้ไม่ได้อยู่ที่สำนักเคียวโกคุ การจะหาตัวเธอก็ไม่ใช่เรื่องยาก

อาโอกิเดินเล่นไปตามถนนในย่านโยชิวาระ เขาไม่แม้แต่จะตั้งใจสืบข่าว ก็ได้ข้อมูลที่ต้องการมาอย่างง่ายดาย

ตอนนี้ดาคิอยู่ที่สำนักเคียวโกคุจริง ๆ

วาราบิฮิเมะร่างจำแลงของเธอโด่งดังอย่างมากในโยชิวาระ บนถนนมีคนพูดถึงเธออยู่มากมายนับไม่ถ้วน

"ว่าแต่ มนต์อสูรโลหิตของดาคิมีพลังเกี่ยวกับมิติอยู่ด้วยรึเปล่านะ"

อาโอกิพลันคิดขึ้นมาได้

แถบผ้าโอบิที่เป็นมนต์อสูรโลหิตของดาคิ แม้จะบางเหมือนผ้าธรรมดา แต่กลับสามารถดูดคนเข้าไปข้างในได้

แถมมนุษย์ที่ถูกดูดเข้าไปก็ยังไม่ตาย

มองยังไงก็เหมือนเป็นความสามารถเกี่ยวกับมิติ

ตอนนี้สิ่งที่เขาอยากเจอที่สุดก็คืออสูรที่มีมนต์อสูรโลหิตเกี่ยวกับมิติ

ทันใดนั้น อาโอกิก็หยุดฝีเท้าแล้วหันไปมองอาคารทางขวามือ

อาคารสูงตระหง่านสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ หญิงสาวงดงามในชุดสวยหรูและแต่งหน้าอย่างประณีตเดินเข้าออกกันขวักไขว่ โคมไฟหน้าประตูมีตัวอักษร "เคียวโกคุ" เขียนไว้

สำนักเคียวโกคุ ถึงแล้ว

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปแล้วเดินเข้าไป

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งรีบเดินเข้ามาต้อนรับ "ท่านแขก ยินดีต้อนรับสู่สำนักเคียวโกคุของเรา ที่นี่เรามี..."

อาโอกิพูดตัดบทเธอทันที "โออิรันวาราบิฮิเมะว่างหรือไม่"

หญิงวัยกลางคนทำหน้าลำบากใจ "วันนี้โออิรันวาราบิฮิเมะไม่ค่อยสบาย คงจะรับแขกไม่ได้เพคะ"

อาโอกิไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาโยนเงินปึกใหญ่ออกมา "วันนี้ข้าตั้งใจมาหาโออิรันวาราบิฮิเมะโดยเฉพาะ"

ในสถานที่แบบนี้ เงินคือสิ่งที่ใช้ได้ผลดีที่สุด

เขาได้เงินมาจำนวนมากจากยาฮิเมะฉะ สามารถใช้จ่ายได้อย่างฟุ่มเฟือย

การใช้เงินจู่โจมของอาโอกิได้ผลอย่างที่คาด

หญิงวัยกลางคนแอบกลืนน้ำลาย ก่อนจะรีบเก็บเงินไปอย่างรวดเร็ว "ถ้าเช่นนั้น ในเมื่อท่านแขกมีน้ำใจถึงเพียงนี้ ข้าจะลองไปเกลี้ยกล่อมโออิรันวาราบิฮิเมะดู ขอเชิญท่านแขกไปรอที่เรือนชาก่อนนะเพคะ"

พูดจบ เธอก็โบกมือ เด็กสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาโค้งคำนับให้อาโอกิ

"เชิญท่านแขกตามข้ามาเพคะ"

เรือนชาเป็นอาคารแยกต่างหาก ตกแต่งอย่างประณีตงดงาม ไม่มีกลิ่นอายความหยาบโลนของสถานเริงรมย์เลยแม้แต่น้อย

โออิรันไม่ใช่โสเภณีธรรมดา ๆ

โออิรันส่วนใหญ่ต้องได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก ต้องเรียนรู้ศิลปะทุกแขนง ไม่ว่าจะเป็นการเขียนพู่กัน พิธีชงชา การแต่งกลอน หรือแม้กระทั่งหมากล้อมและหมากรุก

การรับแขกของโออิรันจึงไม่ใช่แค่การนอนด้วยกันง่าย ๆ

พูดให้ตรง ๆ ก็คือ ต้องมีพิธีรีตอง ต้องมีบรรยากาศ

หลังจากเด็กสาวจากไป อาโอกิก็สำรวจเรือนชาแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ที่แท้โออิรันรับแขกในที่แบบนี้นี่เอง

ก็ดีเหมือนกัน ก่อนหน้านี้เขากังวลอยู่หน่อย ๆ ว่าถ้าลงมือในสำนักเคียวโกคุโดยตรง อาจจะทำให้คนอื่นบาดเจ็บไปด้วย

ในขณะเดียวกัน

มิตสึเจ้าของสำนักเคียวโกคุเดินมาถึงหน้าห้องหนึ่งบนชั้นสอง

เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเคาะประตู

ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออก

หญิงสาวสวยสะคราญคนหนึ่งเดินออกมา มองเธออย่างเย็นชา "แม่เล้า มีเรื่องอะไรรึ"

มิตสึแอบกลืนน้ำลาย

ทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับสายตาที่ไม่พอใจของวาราบิฮิเมะ หัวใจของเธอก็จะเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับถูกสัตว์ร้ายจ้องมองอยู่

เดิมทีเธอไม่อยากรบกวนวาราบิฮิเมะ แต่แขกคนนั้นให้เงินเยอะเกินไปจริง ๆ

กลืนน้ำลายอีกครั้ง มิตสึพูดอย่างเอาใจ "วาราบิฮิเมะ มีแขกอยากจะพบเจ้าน่ะ"

"ไม่พบ"

หญิงสาวสะบัดมือ เผยให้เห็นแถบผ้าโอบิสีชมพูซากุระ หันหลังเตรียมจะกลับเข้าห้อง

มิตสึรีบพูด "แขกคนนี้รูปงามอย่างยิ่ง รับรองว่าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวังแน่นอน"

ที่เธอกล้าพูดโอ้อวดเช่นนี้ ก็เพราะมีความมั่นใจอยู่พอสมควร

จากการสังเกตมาหลายปี วาราบิฮิเมะชอบแขกที่หน้าตาดีเป็นพิเศษ

และแขกคนนั้นก็มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขพอดี

มิฉะนั้น เธอก็คงไม่รับปากง่าย ๆ

"รูปงามอย่างยิ่งรึ"

ดาคิหยุดชะงัก

เสบียงช่วงนี้ใกล้จะหมดแล้ว

เธอรู้ดีว่าถึงแม้จะมิตสึจะทั้งแก่ทั้งอัปลักษณ์ แต่สายตาในการมองคนของนางยังเชื่อถือได้

"ก็ได้ งั้นไปพบหน่อยแล้วกัน"

ประตูปิดลงอย่างแรง เสียงของดาคิดังตามออกมา "รอข้าแต่งหน้าก่อน"

มิตสึรออยู่ที่หน้าประตูอย่างอดทน

ไม่ใช่แค่เพราะเธอรู้สึกกลัววาราบิฮิเมะอยู่บ้าง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ วาราบิฮิเมะเป็นเสาหลักของสำนักเคียวโกคุ

ก่อนที่วาราบิฮิเมะจะปรากฏตัว สำนักเคียวโกคุเป็นเพียงซ่องธรรมดา ๆ แห่งหนึ่ง เป็นเพราะการมีอยู่ของวาราบิฮิเมะ พวกเขาถึงได้กลายเป็นซ่องชื่อดังในย่านโยชิวาระอย่างทุกวันนี้

กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา

ดาคิถึงได้ก้าวออกมาจากห้อง

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ใบหน้าของเธอดูงดงามประณีตยิ่งขึ้น และทั่วร่างก็แผ่กลิ่นอายของความหยิ่งทะนงสูงส่งและไม่อาจล่วงละเมิดได้

ทุกที่ที่เธอเดินผ่าน

ไม่ว่าชายหรือหญิง ทุกคนต่างตกตะลึง

ชายคนหนึ่งที่เพิ่งเข้ามาในร้าน เพราะมัวแต่มองจนเพลิน จึงเดินชนกำแพงเข้าอย่างจัง เจ็บจนต้องแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน แต่ก็ยังไม่ยอมละสายตา รีบหันไปถามเพื่อนที่อยู่ข้าง ๆ "เมื่อกี้นั่นใครน่ะ สวยจริง ๆ เราเลือกนางได้ไหม"

เพื่อนเช็ดน้ำลายแล้วมองเขาอย่างดูถูก "เจ้าไม่รู้จักแม้กระทั่งโออิรันวาราบิฮิเมะรึ

ส่วนเรื่องจะเลือกนางน่ะรึ ฝันไปเถอะ

เงินของเราสองคนรวมกัน ยังไม่พอจ่ายค่าตัวของโออิรันวาราบิฮิเมะหนึ่งในสิบเลยด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น โออิรันวาราบิฮิเมะก็ไม่ใช่ว่าจะรับแขกทุกคน ต้องได้รับการยอมรับจากนางก่อน"

"เวรเอ๊ย ไม่รู้ว่าชายใดจะโชคดีขนาดนั้น" ชายคนนั้นสบถเบา ๆ

เพื่อนส่ายหน้า บนใบหน้าก็เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาเช่นกัน "ไม่ใช่แค่โชคดี แต่ต้องทั้งรวยทั้งโชคดี"

ชายผู้ถูกขนานนามว่าทั้งรวยทั้งโชคดี อาโอกิกำลังนั่งรออยู่ในเรือนชาด้วยความรู้สึกรำคาญเล็กน้อย

นี่มันเกือบชั่วโมงแล้ว ทำไมยังไม่มาอีก

เขาไม่ได้กลัวการรอคอย

แต่เขากลัวว่าดาคิจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขาแล้ว

เห็นได้ชัดว่าคิบุทสึจิ มุซันตั้งใจจะฆ่าเขาให้ได้

ถ้าหากดาคิแจ้งคิบุทสึจิ มุซันให้มาที่นี่โดยตรง ไม่เพียงแต่หมายความว่าการล่าในวันนี้จะล้มเหลว แต่ยังหมายความว่าดาคิและกิวทาโร่จะรู้ว่าพวกเขาถูกเปิดโปงแล้ว

เมื่อพวกเขาซ่อนตัว การจะหาตัวอีกครั้งก็เป็นเรื่องยาก

เขาจะสูญเสียโอกาสในการล่าดาคิและกิวทาโร่ไปโดยสิ้นเชิง

ค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาล บวกกับความคืบหน้าหนึ่งในสามของภารกิจ "อวสานอสูรข้างขึ้น" ก็จะหลุดลอยไปจากปลายนิ้ว ความเสียหายนั้นใหญ่หลวงนัก

ตึก ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าดังขึ้น

อาโอกิรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาหันไปมอง

นอกเรือนชา

"แม่เล้า เจ้ารออยู่ข้างนอกเถอะ"

ดาคิโบกมือ แล้วเดินไปที่เรือนชา เปิดประตูออก

ทันใดนั้น สี่ตาก็ประสานกัน

[จบแล้ว]