บทที่ 44 - การประชุมเสาหลัก

บทที่ 44 - การประชุมเสาหลัก

สำนักงานใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูร

เหล่าเสาหลักที่ปกติจะยุ่งอยู่เสมอ วันนี้กลับมารวมตัวกันอย่างพร้อมเพรียงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทุกคนต่างนั่งรอกันอย่างเงียบ ๆ

ครู่ต่อมา

ชายหนุ่มผู้มีรอยแผลเป็นน่ากลัวอยู่บนใบหน้า ค่อย ๆ เดินออกมาจากห้องด้านหน้าพร้อมกับหญิงสาวสวยคนหนึ่ง

"พวกเจ้ามากันแล้วสินะ ดีใจจริง ๆ ที่ทุกคนได้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง เพื่อเข้าร่วม 'การประชุมเสาหลัก' "

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและมั่นคง มีจังหวะพิเศษที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกผ่อนคลาย

เสาหลักทุกคนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"คารวะท่านเจ้าบ้าน"

"ขอให้ท่านเจ้าบ้านสุขภาพแข็งแรง"

"..."

อุบุยาชิกิ คางายะ ค่อย ๆ นั่งลง แล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน "ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ก็เริ่มกันเลย"

การประชุมเสาหลักจะจัดขึ้นทุก ๆ ครึ่งปี ผู้เข้าร่วมคือเหล่าเสาหลักและผู้นำของหน่วยพิฆาตอสูร ซึ่งก็คือผู้นำตระกูลอุบุยาชิกิ

พวกเขาจะหารือกันถึงเรื่องพื้นที่ที่อสูรปรากฏตัว ความเคลื่อนไหวของคิบุทสึจิ มุซัน เสาหลักรุ่นต่อไป ระเบียบวินัยโดยรวมของหน่วยพิฆาตอสูร และความสมดุลของกำลังรบ

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป

ขณะที่การประชุมใกล้จะสิ้นสุดลง อุบุยาชิกิ คางายะ ก็เอ่ยขึ้น "นอกจากเรื่องที่กล่าวมาทั้งหมดแล้ว การประชุมเสาหลักครั้งนี้ยังมีเรื่องสุดท้ายอีกหนึ่งเรื่อง เกี่ยวข้องกับอสูรที่พิเศษตนหนึ่ง"

"อสูรที่พิเศษ"

เสาหลักหลายคนแสดงสีหน้าสงสัย

เสาหลักเสียง อุซุย เท็นเง็น ปัดผมหน้าม้าของตัวเองแล้วถามอย่างสงสัย "อสูรที่พิเศษหรือขอรับ ท่านเจ้าบ้าน หมายถึงสิบสองอสูรจันทราหรือเปล่า"

"ไม่ใช่สิบสองอสูรจันทรา"

อุบุยาชิกิ คางายะ ส่ายหน้า "เราจะเรียกเขาว่า 'อาโอมุระ' ไปก่อน

อาโอมุระปรากฏตัวครั้งแรกเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว ที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะ"

"ภูเขาฟูจิคาซาเนะ"

เสาหลักทุกคนต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง รวมไปถึงเสาหลักบุปผา โคโจ คานาเอะ ผู้รู้เรื่องภายในอยู่บ้าง

เสาหลักวายุ ชินาซึกาวะ ซาเนมิ มีสีหน้าเย็นชา เอ่ยขึ้นช้า ๆ "ข้าจำได้ว่าช่วงนั้น ที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะเกิดเหตุการณ์อสูรตายอย่างปริศนาเป็นจำนวนมาก"

อุบุยาชิกิ คางายะ พยักหน้าเบา ๆ "ตอนนั้น เราไม่สามารถสืบสวนหาความจริงเบื้องหลังการตายอย่างปริศนาของอสูรได้ แต่ตอนนี้ พอจะยืนยันได้แล้วว่าเป็นการกระทำของอาโอมุระ"

เหล่าเสาหลักยิ่งอยากรู้มากขึ้น

การที่อสูรฆ่ากันเอง ไม่ใช่เรื่องแปลก

แต่ว่าอสูรไม่มีดาบนิจิริน ในกรณีที่ฝีมือใกล้เคียงกัน การจะฆ่าอสูรตนอื่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

อาโอมุระทำได้อย่างไร ถึงได้ฆ่าอสูรไปหลายสิบตนภายในเวลาไม่ถึงเดือน

แล้วเป้าหมายของเขาล่ะ

อุบุยาชิกิ คางายะ ไม่ได้อธิบายต่อ เขาพูดต่อว่า "ครั้งแรกที่เราสังเกตเห็นอาโอมุระ ก็คือตอนที่เขาออกจากภูเขาฟูจิคาซาเนะ"

ชินาซึกาวะ ซาเนมิ ทนไม่ไหว "ท่านเจ้าบ้าน ขออภัยที่ข้าเสียมารยาท ออกจากภูเขาฟูจิคาซาเนะหรือ ที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะเต็มไปด้วยดอกฟูจิ เขาออกมาได้อย่างไร"

น้ำเสียงของอุบุยาชิกิ คางายะ ยังคงอ่อนโยน "อาโอมุระเตรียมเสื้อผ้าพิเศษที่สามารถหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับดอกฟูจิได้ นอกจากนี้ อาโอมุระไม่น่าจะใช่อสูรที่เราจับเข้าไปในภูเขาฟูจิคาซาเนะ มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจงใจเข้าไปเอง"

ถึงตอนนี้ เหล่าเสาหลักก็เข้าใจแล้วว่าอาโอมุระเข้าไปในภูเขาฟูจิคาซาเนะเพื่อฆ่าอสูร และฝีมือของเขาก็น่าจะแข็งแกร่งกว่าอสูรบนภูเขาฟูจิคาซาเนะมาก

อุบุยาชิกิ คางายะ กล่าวว่า "ในคืนที่อาโอมุระออกจากภูเขาฟูจิคาซาเนะ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งเกิดขึ้น อสูรข้างแรมที่หกและสี่ปรากฏตัวขึ้นที่ตีนเขา

ถูกต้อง พวกเขาทั้งสองไปเพื่ออาโอมุระ

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายพบกัน ก็ไม่ได้พูดคุยอะไรกัน แต่เปิดฉากต่อสู้กันทันที

รายละเอียดที่แน่ชัดเราไม่ทราบ แต่ที่ยืนยันได้คือ อาโอมุระไม่ได้ตาย"

เหล่าเสาหลักพยักหน้าเงียบ ๆ

สามารถหนีรอดจากอสูรข้างแรมสองตนได้ ฝีมือของอาโอมุระไม่ธรรมดา

นี่สอดคล้องกับการคาดเดาของพวกเขาก่อนหน้านี้

"การติดต่อกับอาโอมุระครั้งที่สองของเรา คือเมื่อเดือนที่แล้ว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ อุบุยาชิกิ คางายะ ก็มองไปที่โคโจ คานาเอะ

โคโจ คานาเอะ จึงพูดต่อ "คืนวันที่ 17 ธันวาคม อีกาส่งสารตัวหนึ่งบินผ่านภูเขานาตะงุโม บังเอิญพบว่ามีอสูรกำลังต่อสู้กันอยู่ และหนึ่งในนั้นก็คืออาโอมุระ

อีกาส่งสารเห็นกับตาว่า หลังจากที่อาโอมุระเอาชนะอสูรอีกตนหนึ่งได้ เขาก็ใช้วิธีการบางอย่างกลืนกินอสูรตนนั้นเข้าไป"

"กลืนกิน"

เสาหลักคนอื่น ๆ ต่างแสดงสีหน้าสงสัย

"ฝ่ามือของอาโอมุระสัมผัสกับอสูร จากนั้นร่างกายของอสูรก็ค่อย ๆ หายไป นี่คือคำอธิบายของอีกาส่งสาร ตามที่ข้าสันนิษฐาน น่าจะเป็นการกลืนกิน"

โคโจ คานาเอะ กล่าว

เสาหลักคนอื่น ๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจก็เห็นด้วยกับการสันนิษฐานของโคโจ คานาเอะ

ดังนั้น อาโอมุระจงใจขึ้นไปบนภูเขาฟูจิคาซาเนะ ก็เพื่อกินอสูรงั้นหรือ

แล้วเป้าหมายล่ะ

หรือว่าการกินอสูรจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น

"ยืนยันได้ไหมว่าอสูรตนนั้นตายแล้ว" อุซุย เท็นเง็น ถาม

"พอจะยืนยันได้"

โคโจ คานาเอะ พยักหน้า "ข้าได้รับคำสั่งจากท่านเจ้าบ้านให้ไปตรวจสอบที่ภูเขานาตะงุโม พบร่องรอยการต่อสู้หลายแห่ง แต่ไม่พบอสูรตนอื่นนอกจากอาโอมุระ พอจะยืนยันได้ว่าพวกมันตายหมดแล้ว"

อุบุยาชิกิ คางายะ กล่าวเสริม "จากการสืบสวนในภายหลัง อสูรที่เคยอาศัยอยู่ที่ภูเขานาตะงุโม น่าจะเป็นกลุ่มอสูรที่มีอสูรข้างแรมที่ห้าเป็นหัวหน้า มีจำนวนประมาณ 5 ตน"

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าที่แตกต่างกันไป

ฮิเมจิมะ เกียวเม พนมมือ "คานาเอะ เจ้าได้เจออาโอมุระไหม"

โคโจ คานาเอะ พยักหน้า "เจอค่ะ แต่พอเจอหน้ากัน เขาก็หายไปเลย ข้าไม่รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวใด ๆ ทั้งสิ้น"

"มนต์อสูรโลหิตหรือ"

"ไม่สามารถยืนยันได้ค่ะ"

โคโจ คานาเอะ "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง จริง ๆ แล้วอาโอมุระจำอีกาส่งสารได้ และจับตัวมันไว้

แต่เขาไม่ได้ทำร้ายมัน กลับให้มันกลับมาที่หน่วยพิฆาตอสูรเพื่อเรียกคน ไปช่วยรักษาคนที่บาดเจ็บบนภูเขานาตะงุโม"

"คานาเอะ นั่นมันพิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก" อุซุย เท็นเง็น ส่ายหน้า

เสาหลักคนอื่น ๆ ก็มีปฏิกิริยาคล้าย ๆ กัน

พวกเขาทุกคนรู้ถึงอุดมการณ์ของโคโจ คานาเอะ แต่ไม่สนับสนุน และไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้

โคโจ คานาเอะ ไม่ได้อธิบายอะไร

"ข้อมูลเกี่ยวกับอาโอมุระยังไม่หมดเพียงเท่านี้"

อุบุยาชิกิ คางายะ เอ่ยขึ้น ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา "ก่อนหน้านี้เราได้รับข้อมูลว่า บริเวณใกล้เคียงมาบุมีหญิงสาวหายตัวไปเป็นจำนวนมาก มีข่าวลือว่าคนร้ายเป็นอสูร

หลังจากที่หน่วยพิฆาตอสูร โคโจ ชิโนบุ ไปตรวจสอบ ก็พบว่าจริง ๆ แล้วไม่มีอสูร แต่เป็นคนร้ายที่แอบอ้างชื่ออสูรในการก่อเหตุ ผู้ที่หายตัวไปทั้งหมดถูกขังอยู่ในสถานที่ลับแห่งหนึ่ง กลายเป็นเครื่องมือระบายความใคร่ของอาชญากรเหล่านั้น"

ทุกคนต่างเงียบไป

พวกเขาสามารถปกป้องผู้คนจากอันตรายของอสูรได้ แต่กลับไร้หนทางที่จะจัดการกับความโหดร้ายที่มนุษย์กระทำต่อมนุษย์ด้วยกันเอง

อุบุยาชิกิ คางายะ กล่าวว่า "นี่เป็นความลับ แต่ว่า คืนก่อนวันที่โคโจ ชิโนบุจะไปถึง ก็เกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

อาชญากรกว่าร้อยคนในถ้ำปีศาจ ถูกฆ่าตายทั้งหมดภายในคืนเดียว เหยื่อหลายร้อยคนได้รับอิสรภาพกลับคืนมา ความจริงจึงได้ถูกเปิดโปง"

อุบุยาชิกิ คางายะ มองไปที่ทุกคน "คนที่ลงมือ คือคนที่มีชื่อว่าอาโอมุระ"

เหล่าเสาหลักขมวดคิ้วแน่น

พวกเขาเข้าใจความหมายของท่านเจ้าบ้านแล้ว คนที่ฆ่าคนก็คืออสูรที่ชื่ออาโอมุระนั่นเอง

ถ้าไม่นับเรื่องอื่น การที่อสูรฆ่าคนเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว

แต่เรื่องนี้กลับดูแปลกประหลาด

ตามที่ท่านเจ้าบ้านบอก อาโอมุระฆ่าแต่คนชั่ว แถมยังช่วยเหยื่อไว้อีกหลายร้อยคน

วิธีการอาจจะรุนแรงไปหน่อย แต่ก็ยากที่จะบอกว่าการกระทำของเขาผิด

ถ้าไม่มีปัญหาอื่น เขาอาจจะเรียกได้ว่าเป็นผู้ผดุงความยุติธรรมเลยก็ได้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่เชื่อ แต่ยังรู้สึกยอมรับไม่ได้อีกด้วย

อสูรคือความยุติธรรมงั้นหรือ

ล้อกันเล่นรึไง

อุบุยาชิกิ คางายะ พูดต่อ "โคโจ ชิโนบุได้ตรวจสอบที่เกิดเหตุด้วยตัวเอง ศพทั้งหมดไม่มีร่องรอยการถูกกัดกินเลย"

ชินาซึกาวะ ซาเนมิ พูดสวนขึ้นมาโดยไม่คิด "อาจจะแค่ไม่ได้กินตรงนั้น แต่อาจจะเอาศพบางส่วนกลับไปด้วย"

เสาหลักคนอื่น ๆ ไม่ได้พูดอะไร

พวกเขาอยากจะเห็นด้วยกับความคิดของเขา แต่ตามหลักเหตุผลแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลย

อสูรกินคน เคยต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ ด้วยหรือ

ถ้าอาโอมุระต้องการกินคนจริง ๆ ทำไมถึงปล่อยเหยื่อเหล่านั้นไป

อุบุยาชิกิ คางายะ พูดด้วยสีหน้าจริงจัง "เรื่องที่ว่าอาโอมุระกินคนหรือไม่ เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลัง สิ่งที่ข้าอยากจะบอกทุกคนก็คือ ตอนที่อาโอมุระใช้ชีวิตในฐานะมนุษย์อยู่ที่มาบุ เขาเคยออกไปข้างนอกตอนกลางวันมากกว่าหนึ่งครั้ง"

"อะไรนะ"

"เป็นไปไม่ได้"

"ท่านเจ้าบ้าน จะต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ ๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าเสาหลักก็ลืมเรื่อง "อาโอมุระกินคนหรือไม่" ไปทันที ในสวนเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันใด

อุบุยาชิกิ คางายะ ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ทุกคนสงบลง "เรื่องนี้ข้ายืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีผิดพลาดแน่นอน"

มีอสูรที่ไม่กลัวแสงแดดปรากฏตัวขึ้นแล้วงั้นหรือ

เหล่าเสาหลักต่างรู้สึกเหมือนอยู่ในฝัน

อุบุยาชิกิ คางายะ พูดต่อ "นอกจากเรื่องเหล่านี้แล้ว ยังมีข้อมูลอีกหลายอย่างที่ยังไม่ได้รับการยืนยัน

เมื่อเดือนกว่า ๆ ที่แล้ว คาดว่าอาโอมุระได้ฆ่าอสูรข้างแรมที่หก และยังได้ช่วยหญิงสาวคนหนึ่งไว้

เมื่อครึ่งเดือนก่อน มีคนเห็นร่างที่คาดว่าจะเป็นอาโอมุระในเมืองแห่งหนึ่ง ตอนนั้นในเมืองมีข่าวลือว่า มีอสูรที่ในดวงตามีตัวอักษร 'ข้างแรมสาม' สลักอยู่กำลังกินคน

เจ็ดวันก่อน ในเมืองแห่งนั้นเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือดในตอนกลางคืน ถนนร้างสายหนึ่งถูกทำลายจนหมดสิ้น หลังจากนั้นก็ไม่มีเหตุการณ์อสูรกินคนเกิดขึ้นอีก

นอกจากนี้ ช่วงนี้ยังมีเหตุการณ์อสูรหายตัวไปอย่างกะทันหันอีกหลายครั้ง พอหน่วยพิฆาตอสูรของเราไปถึง ก็พบว่าอสูรถูกกำจัดไปแล้ว ถึงแม้จะไม่มีหลักฐาน แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นฝีมือของอาโอมุระเช่นกัน"

เหล่าเสาหลักต่างแสดงสีหน้าตกใจ

อสูรข้างแรมที่ห้า อสูรข้างแรมที่หก อสูรข้างแรมที่สาม

ถ้าข้อมูลเหล่านี้เป็นความจริง ก็หมายความว่าอาโอมุระได้ฆ่าอสูรข้างแรมไปแล้วสามตน

ไม่ธรรมดาเลย

ในเรื่องการฆ่าอสูร เขาเชี่ยวชาญกว่าพวกเสาหลักเสียอีก

ในหมู่พวกเขา ยังไม่มีใครเคยฆ่าอสูรข้างแรมได้ถึงสามตนเลย

การที่อสูรตายเป็นจำนวนมาก ควรจะเป็นเรื่องดี แต่คนส่วนใหญ่กลับดีใจไม่ลง

พวกเขายังไม่ลืมว่า อาโอมุระน่าจะแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการกลืนกินอสูร และยังมีความเป็นไปได้ว่าจะเอาชนะแสงแดดได้แล้ว

ถ้าหากเขาเติบโตขึ้น จะเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงกว่าอสูรข้างแรมสามตนรวมกันเสียอีก

น้ำเสียงของอุบุยาชิกิ คางายะ เคร่งขรึมลงเล็กน้อย "ดังนั้น ข้าหวังว่าต่อไปนี้ ทุกคนจะคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของอาโอมุระอย่างใกล้ชิด

ถ้าหากใครเจอเขา ตราบใดที่เขายังไม่ได้ทำร้ายใคร ก็อย่าเพิ่งปะทะกับเขา ทุกคนเห็นว่าอย่างไร"

ชินาซึกาวะ ซาเนมิ ขมวดคิ้ว "ท่านเจ้าบ้าน อสูรไว้ใจไม่ได้"

อุบุยาชิกิ คางายะ เอ่ยอย่างอ่อนโยน "ดังนั้น ซาเนมิ เราจึงต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อตัดสินใจ ไม่ใช่หรือ"

ชินาซึกาวะ ซาเนมิ ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ทุกคนต่างมองหน้ากัน แล้วตอบพร้อมกัน

"รับบัญชา"

พวกเขาไม่ได้ละทิ้งความเป็นศัตรูกับอาโอมุระ

แต่การสืบหาข้อมูลให้แน่ชัดก่อน ก็ถือเป็นอีกหนึ่งวิธี

ก่อนหน้านี้โคโจ คานาเอะเคยบอกว่า อาโอมุระมีความสามารถที่ทำให้เธอไม่รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวใด ๆ แล้วก็หายตัวไปอย่างกะทันหัน

ฝีมือของคานาเอะถือเป็นหนึ่งในแนวหน้าของเหล่าเสาหลัก

ถ้าแม้แต่เธอยังไม่สามารถรับรู้ได้ คนอื่น ๆ ก็คงจะไม่มีวิธีเช่นกัน

ถ้าหากไม่สามารถทำลายความสามารถนี้ได้ แม้ว่าพวกเขาอยากจะจัดการอาโอมุระก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย

[จบแล้ว]