บทที่ 40 - กับดัก

บทที่ 40 - กับดัก

ในซอยเล็กๆ ที่มืดมิด ชายขี้เมาสองคนล้อมหญิงสาวหน้าตาสะสวย ใบหน้าซีดเผือด แววตาเย็นชาอยู่

“ฮิๆๆ คนสวย ไปเล่นกับพวกพี่หน่อยได้ไหมจ๊ะ”

ชายขี้เมาคนหนึ่งยื่นมือไปลูบไล้ใบหน้าของหญิงสาว

ฉัวะ!

แขนของเขาขาดสะบั้น เลือดกระเซ็นไปโดนหน้าของชายขี้เมาอีกคนที่อยู่ข้างๆ

“อ๊า! อ๊า! อ๊า!”

ใบหน้าของเขาค่อยๆ บิดเบี้ยว แต่ยังไม่ทันจะได้ร้องออกมา

แสงเย็นวาบผ่านไป

ทั้งสองคนกุมคอตัวเอง ล้มลงไปด้วยความหวาดกลัว

คิบุทสึจิ มุซันเดินผ่านศพทั้งสองไปโดยไม่มีสีหน้า

เคียวไกตายแล้ว!

ถูกผู้ทรยศกลืนกิน!

ข้างแรมที่สี่คนใหม่ยังไม่ได้ถูกเลือก ข้างแรมที่ห้าและข้างแรมที่หกก็ตายไปทีละคน จันทราข้างแรมหายไปครึ่งหนึ่งโดยตรง

ตั้งแต่ก่อตั้งสิบสองอสูรจันทราขึ้นมา ถึงแม้จะมีข้างแรมนักล่าอสูรฆ่าตายเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่เคยมีครั้งไหนที่หายไปครึ่งหนึ่งแบบนี้มาก่อน

ผู้ทรยศคนนั้นทำได้อย่างไรกันแน่

ถึงได้ตามหาข้างแรมเจอสองคนติดๆ กัน

หืม

ทันใดนั้น คิบุทสึจิ มุซันก็หยุดฝีเท้า “เขากำลังตั้งใจจะล่าข้างแรมอยู่เหรอ เขากลืนกินอสูรแล้ว จะสามารถแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เหมือนอสูรกินคนได้งั้นเหรอ”

แววตาของเขาเย็นชายิ่งขึ้น “ถ้าอย่างนั้นข้าจะให้โอกาสเขาก็แล้วกัน!”

…

หลังจากฆ่าเคียวไกแล้ว อาโอกิก็ไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน

แต่ เขาก็ไม่ได้หยุดฝีเท้าลงเพราะเหตุนี้ กลับยิ่งลำบากมากขึ้น

ทักษะที่แข็งแกร่ง 4 อย่างวางอยู่ตรงหน้า รอให้เขาเรียนรู้ เหมือนกับแครอทที่แขวนอยู่หน้าลา ให้แรงจูงใจที่แข็งแกร่งแก่เขาอย่างมาก

อาโอกิกลายเป็นจักรพรรดิขยัน กลางวันเดินทาง หาข่าวสาร กลางคืนล่าอสูร ไม่เคยพักผ่อนแม้แต่นาทีเดียว ขยันยิ่งกว่าหน่วยพิฆาตอสูรเสียอีก

ผ่านไปหนึ่งเดือน อากาศค่อยๆ อบอุ่นขึ้น โลกเริ่มกลับมามีชีวิตชีวา

อาโอกิเดินช้าๆ บนถนนใหญ่

ถึงแม้จะไม่เท่าอาซากุสะ แต่นี่ก็เป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองมากเช่นกัน

จริงๆ แล้วเขาไม่ชอบเมืองใหญ่แบบนี้

ความเป็นไปได้ที่จะมีอสูรที่นี่สูงมาก แต่โอกาสที่เขาจะหาเจอ กลับน้อยมาก สู้ไปเมืองเล็กๆ ในชนบท หรือป่าเขานอกเมืองยังจะดีกว่า

แต่ เขาบังเอิญได้ยินนักเดินทางคนหนึ่งบอกว่า ที่นี่มีอสูรอาละวาดหนักมาก ก็เลยตัดสินใจมาดู

“เถ้าแก่ ช่วยเติมให้เต็มหน่อยครับ”

อาโอกิหยุดอยู่หน้าร้านเหล้าแห่งหนึ่ง ยื่นน้ำเต้าสุราอสูรออกไป

ระหว่างรอ เขาก็ถามอย่างสบายๆ “เถ้าแก่ ได้ยินว่าที่นี่มีอสูรอาละวาดเหรอครับ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา สีหน้าของเถ้าแก่ก็ชะงักไปเล็กน้อย ดูไม่ค่อยดี “ใช่แล้ว เดือนนี้ มีคนถูกฆ่าไปสิบกว่าคนแล้ว!”

“ร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอครับ” อาโอกิประหลาดใจเล็กน้อย

“ก็ใช่น่ะสิ ทำให้คนตื่นตระหนกกันไปหมด กลางคืนก็นอนไม่หลับ”

เถ้าแก่ยื่นน้ำเต้าสุราอสูรที่เติมเต็มแล้วให้อาโอกิ “ว่ากันว่าอสูรกินคนมีตัวอักษรสลักอยู่ในดวงตา ถ้าคุณลูกค้าเจอคนแบบนี้ ต้องรีบหนีให้ไกลเลยนะ!”

อาโอกิหยุดการผูกน้ำเต้าสุรา “มีตัวอักษรสลักอยู่ในดวงตาเหรอครับ ตัวอักษรอะไร”

“เหมือนจะเป็น ‘ข้างแรมที่สาม’ นะ”

น้ำเสียงของเถ้าแก่ไม่ค่อยจะแน่ใจ “แต่ ทั้งหมดนี้เป็นแค่ข่าวลือ รายละเอียดข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน!”

“ข้างแรมที่สาม ข้างแรมที่สามเหรอ ข้าตาบอดเจอหนูตายเข้าจริงๆ เหรอ”

อาโอกิรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องตามสัญชาตญาณ

ด้วยฝีมือของข้างแรม ตอนที่ฆ่าคน จะถูกมองเห็นได้อย่างไร

หรือจะบอกว่า คนที่เห็นเขา จะรอดชีวิตมาได้อย่างไร

ถึงแม้จะรู้สึกว่าเรื่องราวมีเงื่อนงำอยู่บ้าง แต่ อาโอกิก็ไม่คิดที่จะยอมแพ้

ล้อเล่นรึเปล่า

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับข่าวของข้างแรมนับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง “อสูรวิปลาส” รุยกับเคียวไกล้วนหาเจอจากข้อมูลในชาติก่อนของเขาทั้งนั้น

ถ้ารอต่อไป ไม่รู้ว่าจะต้องรอถึงเมื่อไหร่ถึงจะทำ “อวสานของข้างแรม” สำเร็จ

ราตรีมาเยือน

อาโอกินั่งอยู่บนหลังคาตึกสองชั้น ดื่มเหล้าอยู่คนเดียว

ตอนที่อยู่อาซาบุ เขาได้ตระหนักถึงความยากลำบากในการหาอสูรตัวหนึ่งในเมืองใหญ่ได้อย่างชัดเจนแล้ว

ครั้งนี้เขาตัดสินใจจะเปลี่ยนกลยุทธ์ รอ!

รอให้อสูรปรากฏตัวออกมาเอง

จากข้อมูลที่เขาสืบมาตอนกลางวัน อสูรที่น่าจะเป็นข้างแรมที่สามนั้นหยิ่งผยองมาก ทุกครั้งที่ปรากฏตัวจะทำเสียงดังเอิกเกริก ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้

ด้วยการรับรู้ของอาโอกิ ไม่สามารถสอดส่องได้ทั่วทั้งเมือง ต่อให้มีเสียงดังจากอสูร ถ้าไม่ได้อยู่ใกล้ๆ ก็ตรวจไม่พบ

แต่ไม่เป็นไร เขาสามารถรอได้ช้าๆ

ข้อมูลของข้างแรมที่สาม คุ้มค่าที่เขาจะใช้เวลาอยู่บ้าง

วันแรกไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

วันที่สอง อสูรออกอาละวาดอีกครั้ง แต่กลับไม่ได้อยู่ในพื้นที่ที่อาโอกิสอดส่องอยู่ พลาดไปอีกครั้ง

อาโอกิไม่รีบร้อน รอคอยอย่างอดทน

ในฐานะนักล่าที่ยอดเยี่ยม เขารู้ดีว่า ความอดทนเป็นคุณสมบัติที่ขาดไม่ได้ในการล่าสัตว์

อาโอกิไม่รีบร้อน แต่มีคนกลับร้อนใจ

พูดให้ถูกคือ มีอสูรร้อนใจ

ในป่าแห่งหนึ่งนอกเมือง

เบียวฮะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดทั้งร่าง

“เดือนกว่าแล้ว ผู้ทรยศจะติดกับจริงๆ เหรอ เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาอยู่ที่ไหน แบบนี้ประสิทธิภาพต่ำไปรึเปล่า ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป จะดึงดูดหน่วยพิฆาตอสูรมาทำอย่างไร”

รออยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้คำตอบ เบียวฮะก็อดไม่ได้ที่จะมองไปอีกทางหนึ่ง

“ท่านอาคาสะ”

อาคาสะมองเขาแวบหนึ่ง สายตาเย็นชา “เจ้าเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของท่านมุซันก็พอ ไม่ต้องถามมากขนาดนั้น! คนของหน่วยพิฆาตอสูรมาแล้วจะเป็นอย่างไร ก็แค่จัดการพวกมันซะ!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารในดวงตาของเขา เบียวฮะก็หนาวเหน็บไปทั้งใจ รีบก้มหน้า “ครับ! ข้าเข้าใจแล้ว! จริงๆ แล้วข้าแค่กังวลว่าจะทำให้เรื่องของท่านล่าช้าเท่านั้นเอง”

ตอนที่เจอกันครั้งแรก ในใจของเขายังคงไม่ยอมรับข้างขึ้นที่สามคนนี้อยู่บ้าง แต่หลังจากได้ประมือกันแล้ว ความคิดแบบนั้นก็ไม่เคยปรากฏขึ้นมาอีกเลย

อาคาสะก้มหน้าลงคิดถึงปัญหาวรยุทธ์ที่เจอมาก่อนหน้านี้ต่อไป

ถึงแม้ว่าขอบเขตสูงสุดจะยังห่างไกล แต่เขาก็เชื่อว่าขอเพียงฝึกฝนต่อไปเรื่อยๆ สักวันหนึ่งก็จะไปถึงได้อย่างแน่นอน

ราตรีมาเยือนอีกครั้ง

เบียวฮะตามแผน ลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังเมืองเบื้องหน้า

ถึงแม้ว่าจะถูกขังอยู่ที่นี่ไม่สามารถจากไปได้จะน่ารำคาญอยู่บ้าง แต่ช่วงนี้เขากินอย่างมีความสุขมาก

ปัญหาเดียวคือ ห้ามกินผู้หญิง

ว่ากันว่านี่เป็นข้อห้ามของข้างขึ้นที่สามคนนี้

แต่ เขาไม่เลือกกิน ขอแค่ไม่ใช่คนแก่มาก เขาก็ชอบหมด

“วันนี้จะกินคนแบบไหนดีนะ หลายวันก่อนเป็นผู้ใหญ่หมดเลย วันนี้จะลองเปลี่ยนรสชาติหน่อยดีไหม”

เบียวฮะเลียริมฝีปาก แววตาปรากฏความกระหายเลือด เร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย

อาคาสะตามอยู่ห่างๆ

ภารกิจของเขาคือ รอให้ผู้ทรยศปรากฏตัว แล้วก็จัดการผู้ทรยศ

อันที่จริง ไม่ใช่แค่พวกเขา

ข้างแรมที่หนึ่งและข้างแรมที่สองก็ทำตามคำสั่งของท่านมุซัน จงใจเปิดเผยร่องรอยของตัวเอง

ข้างๆ พวกเขามีข้างขึ้นที่หนึ่งและข้างขึ้นที่สองตามอยู่

ข้างขึ้นที่แข็งแกร่งที่สุดสามคนออกโรงพร้อมกัน

ขอเพียงผู้ทรยศปรากฏตัว จะต้องตายอย่างแน่นอน!

“ท่านมุซันบอกว่าฝีมือของผู้ทรยศเหนือกว่าข้างแรมแล้ว หวังว่าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง!”

แววตาของอาคาสะลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ร้อนแรง

เขาเกลียดชังความอ่อนแอ เป้าหมายในการมีชีวิตอยู่ก็เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น

การต่อสู้กับผู้แข็งแกร่ง สำหรับเขาแล้วเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นที่สุด

[จบแล้ว]