บทที่ 22 - ก่อนจะจากไป

บทที่ 22 - ก่อนจะจากไป

สำหรับอาโอกิแล้ว การฝึกซ้อมจริงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าอาคิยามะ เคย์สุเกะ เขาก็คงจะไม่เข้าร่วมด้วยซ้ำ

หลังจากออกมา อาโอกิก็ได้ยินว่ามีคนมาหาเขา

เพิ่งจะถึงประตู ก็เห็นเด็กสาวผมเปียสีชมพูซากุระกำลังชะเง้อมองเข้าไปในสำนัก

“คุณคันโรจิ ท่านมาทำไมรึ”

เมื่อเห็นอาโอกิ ดวงตาของคันโรจิ มิตสึริก็สว่างขึ้นทันที วิ่งเข้ามาหา แล้วยื่นกล่องอาหารในมือให้

“คุณอาโอมุระ ข้าเตรียมซากุระโมจิมา เรามาทานด้วยกันเถอะ!”

อาโอกิครุ่นคิดเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้นไปที่ห้องของข้าเถอะ”

ซากุระโมจิเป็นไปไม่ได้ที่จะกิน ทำได้เพียงอ้างว่าฝึกฝนเพื่อหลบเลี่ยง

คันโรจิ มิตสึริหยิบซากุระโมจิชิ้นหนึ่งขึ้นมา กัดไปคำเล็กๆ

กลิ่นหอมที่ผสมผสานกันของดอกซากุระ ข้าวเหนียว และถั่วแดง แผ่ซ่านจากปลายลิ้นเข้าสู่สมอง นางหลับตาลงอย่างมีความสุข กินซากุระโมจิทั้งชิ้นในคำเดียว แล้วก็ยกถ้วยชาขึ้นมาดื่ม “อึกๆๆ” ไปหลายอึก แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

อาโอกิมีสีหน้าจริงจัง ฝึกฝนท่าพื้นฐานของสำนักอาโอกิอย่างเป็นขั้นเป็นตอน

การฝึกในร่ม เขาต้องควบคุมพลังของตัวเองอย่างระมัดระวังมาก นี่ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มความสามารถในการควบคุมพลัง แต่ยังทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงรายละเอียดของสำนักอาโอกิจากมุมมองอื่นได้อีกด้วย

เมื่อเห็นเขาหยุด คันโรจิ มิตสึริก็กระพริบตา “คุณอาโอมุระ ท่านบอกว่าการฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้น คือการฝึกวิชาการต่อสู้แบบนี้เหรอคะ”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ การฝึกวิชาการต่อสู้สามารถทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้ แต่ไม่สามารถทำลายขีดจำกัดของร่างกายได้” อาโอกิตอบ

“แล้วต้องทำอย่างไรคะ” คันโรจิ มิตสึริหยิบซากุระโมจิอีกชิ้นหนึ่งขึ้นมา ใส่เข้าไปในปากทั้งชิ้น แก้มก็ป่องขึ้นมา

“ปราณ มีเพียงปราณเท่านั้นที่จะทำให้กลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงได้” อาโอกินั่งลงข้างๆ รินเหล้าให้ตัวเองหนึ่งถ้วย

คันโรจิ มิตสึริถามอย่างสงสัย “จะเรียนรู้ปราณได้ที่ไหนคะ”

“ปราณอยู่ในมือของหน่วยพิฆาตอสูร” อาโอกิกล่าว

“หน่วยพิฆาตอสูร ที่นั่นมีแต่คนที่แข็งแกร่งเหมือนคุณอาโอมุระเหรอคะ” คันโรจิ มิตสึริถามอย่างงุนงง

คำถามนี้ อาโอกิครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ถึงจะตอบว่า “ส่วนใหญ่ไม่เท่าข้า ส่วนน้อยมากอาจจะแข็งแกร่งกว่าข้า”

เขาประเมินว่าฝีมือของตัวเองในตอนนี้น่าจะถึงระดับข้างแรมโดยสมบูรณ์แล้ว

ต่ำกว่าเสาหลักลงมา ไม่น่าจะมีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้

คันโรจิ มิตสึริเพิ่งจะจากไป อาคิยามะ เคย์สุเกะก็มาหาถึงที่

“ศิษย์น้อง วันนี้การฝึกซ้อมจริง การแสดงออกของเจ้ายอดเยี่ยมมาก!”

ใบหน้าของเขายังคงมีความตกตะลึงหลงเหลืออยู่

อาโอกิกล่าว “ศิษย์พี่ชมเกินไป! พอดีเลย ข้าก็มีเรื่องจะบอกศิษย์พี่เคย์สุเกะเหมือนกัน บทเรียนต่อๆ ไปข้าคงไม่ไปเข้าแล้ว”

“ทำไมล่ะ” อาคิยามะ เคย์สุเกะชะงักไป

“เพราะ ข้าเตรียมจะจากไปแล้ว” อาโอกิกล่าว

ที่เขาหยุดพัก ก็เพื่อที่จะรวบรวมพลัง จัดระเบียบระบบการต่อสู้ ตอนนี้เป้าหมายสำเร็จแล้ว ก็สมควรที่จะจากไป

“อะไรนะ” อาคิยามะ เคย์สุเกะตกใจอย่างมาก “ศิษย์น้องอาโอมุระไม่พอใจอะไรในสำนักรึ”

“ไม่เกี่ยวกับสำนัก” อาโอกิส่ายหน้า “ข้าแค่ผ่านมา ตอนนี้ก็อยู่นานพอสมควรแล้ว ถึงเวลาต้องไปแล้ว”

อาคิยามะ เคย์สุเกะยังคงไม่ยอมแพ้ กัดฟันพูด “แต่ ท่าไม้ตายของสำนักอาโอกิศิษย์น้องยังไม่ได้เรียนเลยนะ!”

“สำหรับข้าแล้ว ท่าพื้นฐานเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว” อาโอกิกล่าว

ท่าไม้ตายเหล่านั้น ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อมนุษย์ สำหรับเขาแล้วกลับไม่มีความหมายอะไร

เมื่อฟังจากน้ำเสียงที่แน่วแน่ของเขา อาคิยามะ เคย์สุเกะก็ไม่ยืนกรานอีกต่อไป พูดอย่างท้อแท้ “ก็ได้ ถ้างั้นข้าก็ไม่รบกวนศิษย์น้องแล้ว”

หลังจากกล่าวลาอาโอกิแล้ว อาคิยามะ เคย์สุเกะก็ไปหาอาจารย์

แต่เขายังไม่ทันจะได้เปิดปาก มิสุโนะ เคนโงะก็พูดขึ้นว่า “เขาปฏิเสธแล้วใช่ไหม”

“ท่านอาจารย์รู้ได้อย่างไรครับ” อาคิยามะ เคย์สุเกะกล่าว “แต่ อันที่จริงข้ายังไม่ทันจะได้เปิดปากเลย”

เขาเล่าบทสนทนาของทั้งสองคนให้มิสุโนะ เคนโงะฟัง

มิสุโนะ เคนโงะมีสีหน้าที่ซับซ้อนเล็กน้อย “จากท่าที่อาโอมุระใช้ตอนกลางวันก็มองออกแล้วว่า เขาเชี่ยวชาญสำนักอาโอกิอย่างถ่องแท้ และเดินบนเส้นทางของตัวเองแล้ว ย่อมไม่จำเป็นต้องเรียนสำนักอาโอกิของพวกเราต่ออีก”

“เดินบนเส้นทางของตัวเอง”

อาคิยามะ เคย์สุเกะมีสีหน้าตกตะลึง

นี่มันไม่ใช่อาจารย์ใหญ่แล้วเหรอ

เขารู้ว่าศิษย์น้องอาโอมุระเก่งมาก แต่ก็ไม่คิดว่าจะเก่งถึงขนาดนี้

“แบบนี้ก็ดีแล้ว สำหรับอัจฉริยะอย่างอาโอมุระแล้ว การเรียนรู้ท่าไม้ตายที่ตายตัว มีแต่จะขัดขวางการเติบโตของเขา”

มิสุโนะ เคนโงะกล่าว “แม้ว่าเขาจะเดินบนเส้นทางของตัวเองแล้ว แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ยังเป็นคนของสำนักอาโอกิของเรา”

อาคิยามะ เคย์สุเกะมองดูแล้ว พบว่าสภาพจิตใจของอาจารย์ยังดีอยู่ ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก ถึงจะค่อยๆ วางใจลง

แต่ ศิษย์น้องอาโอมุระจะจากไปแล้ว ความคิดก่อนหน้านี้ทั้งหมดก็ล้มเหลว ถ้าอยากจะให้อาจารย์กลับมามีกำลังใจอีกครั้ง ก็คงต้องหาวิธีอื่นแล้ว

…

ราตรีมาเยือน

อาโอกิแอบออกจากสำนัก กระโดดข้ามหลังคาราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ

เขาตั้งใจว่าจะลำบากหน่อยในช่วงสองสามวันนี้ พยายามครั้งสุดท้าย ดูว่าจะหาตัวอสูรที่ก่อกรรมทำเข็ญเจอหรือไม่

ถ้าหาไม่เจอจริงๆ ก็คงต้องยอมแพ้

เขาไม่สามารถเสียเวลาอยู่ที่นี่ได้

อย่างมากก็หาโอกาส แอบบอกข่าวที่นี่ให้หน่วยพิฆาตอสูรทราบ

ทำงานยุ่งทั้งคืน ไม่ได้อะไรเลย

อาโอกินั่งขัดสมาธิอยู่บนชายคา มีสีหน้าครุ่นคิด

วันนี้คงจับอสูรไม่ได้แล้ว ถือโอกาสที่ฟ้ายังไม่สว่าง เขาตัดสินใจที่จะเริ่มงานอีกอย่างหนึ่งก่อน—หาคน “ยืม” เงินหน่อย

หลายวันนี้ อันที่จริงเขาก็ทำเรื่องนี้มาตลอด แต่ไม่ค่อยราบรื่นนัก

ไม่ว่าเบื้องหลังจะเลวทรามต่ำช้าเพียงใด แต่เบื้องหน้า เศรษฐีเหล่านั้นกลับดูสะอาดสะอ้านกว่าใคร

แน่นอนว่า นี่ก็เป็นเพราะเขามีคนเดียวกำลังน้อย และใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปกับการหาอสูร

ตอนนี้เขาคิดอยู่ว่า จะไปเยือนบ้านใครดี

ทันใดนั้นอาโอกิก็คิดถึงการฝึกซ้อมจริงตอนกลางวัน คู่ต่อสู้ของเขา ฟูจิตะ เซยู พูดให้ถูกก็คือนามสกุลของเขา

“ข้าจำได้ว่าเคยตรวจสอบมาก่อน ในเมืองมีตระกูลฟูจิตะตระกูลหนึ่ง ประกอบกิจการบริษัทเหล็ก มีฐานะการเงินที่มั่งคั่ง มีอิทธิพลอย่างมาก ดูเหมือนว่าชื่อเสียงก็ดีมากด้วย

เอาล่ะ ผู้โชคดีของวันนี้เกิดแล้ว!”

เป้าหมายการสืบสวนก่อนหน้านี้ของอาโอกิส่วนใหญ่เป็นตระกูลและเศรษฐีที่มีข่าวลือไม่ดี คนดังใจบุญอย่างฟูจิตะไม่อยู่ในขอบเขตการเลือก

ก็อย่างว่านั่นแหละ ไม่มีมูลฝอยหมาไม่ขี้!

แต่เขาก็รู้ดีว่า คนเรายังดูแค่ภายนอกไม่ได้ โฉมหน้าที่แท้จริงของตระกูลใหญ่ จะเป็นอย่างที่แสดงออกมาง่ายๆ ได้อย่างไร

ร่างของอาโอกิหายไปอย่างเงียบเชียบ

ไฟสว่างไสว อาคารเรียงราย ยามรักษาการณ์อยู่ทุกซอกทุกมุม

คฤหาสน์ทั้งหลังเหมือนถังเหล็ก แม้แต่หนูสักตัว ถ้าไม่ได้รับอนุญาต ก็ไม่สามารถแอบเข้าไปได้

แต่วันนี้ คฤหาสน์ฟูจิตะที่เข้มงวดกลับต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญ

อาโอกิยืนอยู่บนหลังคาอาคารสามชั้น มองลงไปเบื้องล่าง ร่างกายแทบจะกลืนไปกับความมืดของราตรี

“ฐานะการเงินมั่งคั่งจริงๆ!”

ดูจากขนาดของคฤหาสน์แล้ว ตระกูลฟูจิตะเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดที่เขาเคยเจอมาตั้งแต่เริ่มการสืบสวน

แต่ นี่ก็ทำให้เขามีปัญหาอย่างหนึ่ง

บ้านเยอะเกินไป จะเริ่มสืบสวนจากที่ไหนดี

อาโอกิไม่มีวิธีที่ดีนัก ทำได้เพียงเริ่มจากบ้านที่ค่อนข้างสำคัญ

ส่วนบ้านไหนที่ค่อนข้างสำคัญ ดูจากสถานการณ์ของยามรักษาการณ์ก็พอจะตัดสินได้

ห้องสำคัญนั้น บางห้องก็มียามเฝ้าอยู่หน้าประตู บางห้องก็ปิดประตูสนิท สถานการณ์ปกติ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแอบเข้าไปโดยไม่มีเสียง

แต่สำหรับอาโอกิแล้ว ขอแค่มีช่องว่างเพียงเล็กน้อย ทุกที่ก็เข้าออกได้อย่างอิสระ

เมื่อค้นหาถึงบ้านหลังที่สาม ในที่สุดก็มีความคืบหน้า

อาโอกิพิงกำแพง ในมือถือจดหมายฉบับหนึ่ง มองไปยังเตียงใหญ่เบื้องหน้า

กลางเตียงเป็นชายอ้วนที่อ้วนอย่างน่าตกใจ อีกสามคนล้วนเป็นเด็กสาวที่ดูเหมือนเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ

ที่น่าสนใจคือ มีเพียงคนเดียวที่เป็นคนผิวเหลือง อีกสองคนเป็นสาวผมบลอนด์ตาสีฟ้ากับสาวผิวคล้ำผมหยิกสุดเซ็กซี่

ยุคนี้ก็เรียนภาษาต่างประเทศกันแล้วเหรอ

ช่างรู้จักเล่นจริงๆ!

อาโอกิมองจดหมายในมืออีกครั้ง

เนื้อหาของจดหมายเรียบง่ายมาก เป็นการนัดหมายของคนหนึ่งที่ชื่อ “มุโต้” ชวนฟูจิตะไปดื่มชา

ที่น่าสนใจคือสถานที่ดื่มชา สมาคมยาฮิเมะ

“ข้าจำได้ว่าสมาคมยาฮิเมะเป็นหอศิลป์นี่นา” อาโอกิพึมพำกับตัวเอง

ไปดื่มชาที่หอศิลป์

อาโอกิวางจดหมายกลับที่เดิม มองชายอ้วนบนเตียงแวบหนึ่ง แล้วร่างก็หายไปอย่างเงียบเชียบ

…

[จบแล้ว]