บทที่ 23: หอเซียวเซียง

มิน่าเล่า นับตั้งแต่ราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่ล่มสลาย ลู่ฉางอันก็ไม่เคยส่งข่าวคราวมาอีกเลย

ที่แท้ก็สำเร็จขึ้นสู่แดนเซียนไปแล้วนี่เอง

ภาพฉากโดยรอบเริ่มพังทลายลง ก่อนจะกลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

ครู่ต่อมา แสงสว่างก็กลับคืนมา ซูฉีกลับมายังอารามอายุวัฒนะแล้ว

เขาลืมตาขึ้น พลางส่งศิลาบันทึกภาพคืนให้เจียงเยว่ “ขอบคุณเจ้ามาก”

เจียงเยว่รู้สึกราวกับได้รับเกียรติอย่างสูง รีบโบกมือเป็นพัลวัน “ท่านผู้อาวุโสซู มิต้องเกรงใจถึงเพียงนี้เลยเจ้าค่ะ ที่ผ่านมาท่านก็ช่วยเหลือข้าไว้มากมาย”

เมื่อได้ทราบว่าอาจารย์ของตนปลอดภัยดี อารมณ์ของซูฉีก็พลันเบิกบานขึ้นอย่างยิ่ง

อายุขัยของเซียนเองก็มีวันสิ้นสุด แต่เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรในภพเบื้องล่างแล้ว ก็นับว่ายาวนานกว่ามากนัก

ซูฉีเชื่อว่าขอเพียงตนพากเพียรฝึกฝนสักสองสามพันปี ก็น่าจะสามารถขึ้นสู่แดนเซียนได้เช่นกัน ถึงเวลานั้นศิษย์อาจารย์ทั้งสองก็ยังมีวันได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

ทว่าซูฉีรู้สึกว่าตนควรจะรอบคอบกว่านี้สักหน่อย อย่างแรกคือต้องซ่อนตัวบ่มเพาะไปสักหนึ่งหมื่นปี

เพราะอย่างไรเสีย ความแข็งแกร่งของเหล่าเซียนนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า หากตนผลีผลามขึ้นไป ก็อาจตกอยู่ในอันตรายได้

อายุขัยของเซียนนั้นล้วนนับกันเป็นแสนปี ดังนั้นซูฉีจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

“ท่านผู้อาวุโสซู คนในภาพนั้นคือท่านอาจารย์ของท่านหรือเจ้าคะ”

เจียงเยว่เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ใช่”

ซูฉีพยักหน้าตอบ

แม้ในใจจะคาดเดาไว้แล้ว แต่เมื่อได้ยินคำยืนยันนี้ เจียงเยว่ก็ยังคงตกตะลึงอย่างยิ่ง

นั่นคือเซียนเชียวนะ!

ในฐานะศิษย์ของเซียน เกรงว่าบนร่างของซูฉีคงจะมีเคล็ดวิชาสืบทอดสำหรับการขึ้นสู่แดนเซียนอยู่เป็นแน่

‘ขอเพียงเราติดตามท่านผู้อาวุโสซูให้ดี เช่นนั้นแล้ว... โอกาสขึ้นสู่แดนเซียนของเราจะไม่ใช่ความฝันอีกต่อไปหรือ’

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เคล็ดวิชาสืบทอดที่ดีนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง

การจะขึ้นสู่แดนเซียนได้นั้น จำเป็นต้องมีวิชาบำเพ็ญเพียรที่สามารถฝึกฝนไปจนถึงขั้นข้ามผ่านเคราะห์สวรรค์เสียก่อน

ทว่าวิชาบำเพ็ญเพียรระดับนั้นนับว่าหายากอย่างยิ่ง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดผู้ที่สามารถขึ้นสู่แดนเซียนได้จึงแทบจะไม่มีให้เห็นอีกเลย

เมื่อคิดได้ดังนี้ สายตาที่เจียงเยว่มองไปยังซูฉีก็ยิ่งทอประกายร้อนแรงขึ้น

“ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้าแล้ว”

ซูฉีกล่าว

“มิต้องเลยเจ้าค่ะ ท่านผู้อาวุโสซูช่วยเหลือข้าไว้มากมาย นี่เป็นสิ่งที่ข้าสมควรทำอยู่แล้ว”

เจียงเยว่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

…

ช่วงเวลาต่อมา เจียงเยว่ก็ได้พำนักอยู่ที่อารามอายุวัฒนะ

เพื่อเป็นค่าตอบแทนสำหรับข่าวคราวของลู่ฉางอันในครั้งนี้ ซูฉีจึงไม่ได้เก็บค่าใช้จ่ายใดๆ

อารามอายุวัฒนะมีมนตร์เสน่ห์บางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ ผู้คนที่มาเยือนที่นี่จะรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าความทุกข์กังวลทั้งปวงจากโลกภายนอกนั้นไม่สำคัญอีกต่อไป

ดังนั้นช่วงเวลานี้เจียงเยว่จึงใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลายยิ่งนัก

เมื่อปราศจากความวุ่นวายจากโลกภายนอก ระดับบำเพ็ญเพียรของนางกลับรุดหน้าขึ้นอีกครั้ง จนสัมผัสได้ถึงขอบเขตของขั้นทารกแรกกำเนิดแล้ว

เรื่องนี้ยิ่งทำให้นางตัดสินใจแน่วแน่ที่จะเกาะขาใหญ่ต่อไป

นางตั้งปณิธานในใจแล้วว่า ต่อไปนี้นางจะเป็นผู้ติดตามที่ภักดีของซูฉี

ณ หุบเขาลึกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมืองชิงซีไปกว่าร้อยลี้

สตรีรูปงามนางหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าบุรุษในอาภรณ์สีเลือด

บุรุษผู้นี้มีรูปโฉมงดงามอย่างน่าประหลาด แม้ว่าใบหน้าจะดูโดดเด่นเป็นสง่า ทว่ากลับให้ความรู้สึกชวนขนลุกอย่างบอกไม่ถูก

หากพินิจดูให้ดี จะพบว่าองค์ประกอบทุกส่วนบนใบหน้าของบุรุษผู้นั้นล้วนงดงามอย่างยิ่ง แต่เมื่อประกอบเข้าด้วยกันกลับดูไม่เข้ากันอย่างสิ้นเชิง ทำให้ใบหน้าที่ควรจะสมบูรณ์แบบกลับกลายเป็นน่าพิศวงไป

“ทาสโลหิต เจ้าทำให้ข้าผิดหวังยิ่งนัก”

บุรุษประหลาดกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหย

สตรีที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพลันตัวสั่นสะท้าน แล้วกล่าวว่า “นายท่าน เป็นเพราะนักพรตผู้นั้นแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ ภูตผีสวมหมวกเขียวมิใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย”

“ข้าไม่ต้องการฟังคำแก้ตัว ตอนนี้ข้าต้องการไออาฆาตจำนวนมหาศาลเพื่อฟื้นฟูพลัง เจ้าจะไปหามันมาจากที่ใดให้ข้า”

ในดวงตาของบุรุษประหลาดมีประกายโลหิตวูบไหว เขาเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์

สตรีผู้นั้นรีบกล่าวว่า “นายท่านโปรดวางใจ ข้าหาที่หมายใหม่ไว้แล้ว ห่างจากหมู่บ้านสือซีไปกว่าร้อยลี้มีเมืองชิงซีอยู่ ที่นั่นมีผู้คนมากกว่า ข้าจะหาทางสังหารหมู่พวกมันทั้งหมด เพื่อรวบรวมไออาฆาตมาให้นายท่าน!”

“เจ้าทำพลาดไปแล้วครั้งหนึ่ง ข้าหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย”

บุรุษประหลาดหลับตาลง

“นายท่านโปรดวางใจ! ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน”

สตรีผู้นั้นลุกขึ้นจากพื้น แล้ววิ่งหนีไปอย่างลนลาน

ไม่นานหลังจากที่นางจากไป อากาศก็บิดเบี้ยววูบหนึ่ง ปรากฏร่างของบุรุษในชุดดำขึ้น ณ ที่เดิม

“นายท่าน”

บุรุษชุดดำคารวะแล้วเอ่ยขึ้น

“ทาสเร้นกาย เจ้ามีความเห็นอย่างไรกับคำพูดของทาสโลหิต”

บุรุษประหลาดลืมตาขึ้น ในดวงตาทอประกายเย็นเยียบ

“นายท่าน ข้าคิดว่านั่นเป็นเพียงข้ออ้างของทาสโลหิตที่ทำงานไม่สำเร็จเท่านั้น หากเป็นข้า ภูตผีสวมหมวกเขียวไม่มีทางตายเปล่าอย่างแน่นอน”

บุรุษชุดดำกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ภารกิจครั้งนี้ เจ้าจงคอยช่วยเหลือทาสโลหิตอย่างลับๆ ภารกิจนี้อนุญาตให้สำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด”

บุรุษประหลาดหลับตาลงอีกครั้ง

“ขอรับ”

บุรุษชุดดำรับคำสั่ง อากาศบิดเบี้ยวอีกครั้งก่อนจะหายวับไป

เมืองชิงซีมีกลุ่มสตรีกลุ่มหนึ่งมาเยือน

สตรีเหล่านี้ล้วนแต่งกายงดงามอรชร รูปโฉมไม่ธรรมดา

และผู้นำของพวกนางคือสตรีผู้เปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวน ผู้คนต่างขนานนามนางว่า เม่ยเหนียง

ว่ากันว่าสตรีเหล่านี้ล้วนมาจากเมืองฉางอัน

ไม่นานนัก สถานบันเทิงแห่งหนึ่งซึ่งแขวนป้าย “หอเซียวเซียง” ก็ได้ถูกสร้างขึ้น

เมืองชิงซีอันเล็กจ้อยแห่งนี้ จะเคยมีงานโอ่อ่าใหญ่โตเช่นนี้ได้อย่างไรกัน

ชายหนุ่มนับไม่ถ้วนต่างพากันเข้าไปสำรวจด้วยความอยากรู้อยากเห็น และหลังจากนั้นก็ลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น

สตรีแห่งหอเซียวเซียงล้วนมีรูปโฉมงดงาม ทั้งยังมีความสามารถพิเศษติดตัว

แม้ว่ากฎของหอเซียวเซียงคือขายศิลปะไม่ขายเรือนร่าง แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งความกระตือรือร้นของเหล่าบุรุษได้เลย

พวกเขามักจะนัดสหายสามห้าคนไปที่หอเซียวเซียงเพื่อขับขานบทกวีและวาดภาพ หวังจะได้รับความโปรดปรานจากเหล่าสตรีและได้ใกล้ชิดพวกนาง

แม้หลัวขุยเจี่ยจะดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีในเมืองชิงซี แต่เขาก็เป็นคนที่เคยเห็นโลกกว้างมาก่อน

สถานบันเทิงเช่นนี้ในเมืองฉางอันหรือไคเฟิงนั้นมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

หากไม่ใช่เพราะมีครอบครัวแล้ว เขาก็อยากจะลองไปสำรวจดูสักครั้งเช่นกัน

เพื่อดูว่าเจ้าของหอเซียวเซียงผู้นี้เป็นใครกันแน่ ถึงได้กล้ามาเปิดร้านในเมืองชิงซี

อย่าได้มองว่าหอเซียวเซียงดูเหมือนจะคึกคักจอแจ ที่จริงแล้วลูกค้าประจำที่ไปๆ มาๆ ก็มีเพียงไม่กี่คน ทั้งยังมีกำลังซื้อไม่สูงนัก

การมาเปิดร้านที่นี่ ไม่ใช่ว่าจะขาดทุนย่อยยับหรอกหรือ

ในวันนี้ เจียงเยว่เดินทางเข้าเมืองเพื่อซื้อถ่าน

เมื่อเห็นป้ายของหอเซียวเซียง นางก็แทบไม่เชื่อสายตา

“หอเซียวเซียงเป็นหนึ่งในสามหอคณิกาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉางอัน มีสาขาทั่วประเทศ แต่ส่วนใหญ่มักจะอยู่ในเมืองที่คึกคัก เหตุใดจึงมาเปิดสาขาที่เมืองชิงซีได้”

เจียงเยว่เป็นชาวฉางอันโดยกำเนิด ประกอบกับตำแหน่งในกองปราบปรามมาร ทำให้นางรู้ข่าวคราวใหญ่เล็กในฉางอันเป็นอย่างดี

แต่สำหรับเรื่องที่ว่าเหตุใดหอเซียวเซียงจึงมาปรากฏตัวที่เมืองชิงซี นางคิดจนหัวแทบแตกก็ยังไม่เข้าใจ

ทว่าสัญชาตญาณของนางบอกว่า การเคลื่อนไหวของหอเซียวเซียงในครั้งนี้ต้องมีความนัยลึกซึ้งซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนี้ เจียงเยว่จึงตัดสินใจเข้าไปสำรวจดู

นางปลอมตัวเล็กน้อย ในพริบตาก็กลายเป็นคุณชายรูปงามผู้สง่าผ่าเผย

“เชิญคุณชายด้านในขอรับ”

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูหอเซียวเซียง พ่อเล้าเห็นเจียงเยว่ดวงตาก็พลันเป็นประกาย รีบเชื้อเชิญทันที

เจียงเยว่เดินเข้าไปในหอเซียวเซียงภายใต้การนำทางของพ่อเล้า

“พวกเจ้าเปิดกิจการที่นี่มานานเท่าใดแล้ว”

เจียงเยว่ถามพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

พ่อเล้าได้ยินดังนั้นก็รีบตอบว่า “พวกเราเปิดมาได้หนึ่งเดือนแล้วขอรับ”

เจียงเยว่พยักหน้า การตกแต่งนี้เหมือนกับหอเซียวเซียงสาขาอื่นๆ ไม่ผิดเพี้ยน เป็นหอเซียวเซียงของจริงอย่างแน่นอน

ก่อนที่จะเข้ามา นางยังคิดอยู่ว่าอาจจะเป็นของปลอม

แต่เมื่อดูตอนนี้แล้ว เห็นทีจะไม่ใช่เช่นนั้นเสียแล้ว