เรื่องวุ่นๆ ของเทพีผู้อ่อนแอที่สุด แต่สาบานว่าจะไม่ยอมเป็นทาสเด็ดขาดตอนที่24

บทที่ 24: หุบเขาใหญ่สเฟเตอร์

หลังจากได้รับการสถาปนาอย่างเป็นทางการจากซุส เฮบีก็หมดความสนใจที่จะเสวนากับเหล่าทวยเทพองค์อื่นในงานเลี้ยงที่น่าเบื่อและหรูหราฟุ่มเฟือยนี้อีกต่อไป

หลังจากพูดคุยกับเฮราอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หาโอกาสแอบกลับไปยังวิหารของตน สั่งให้นางไม้ไม่อนุญาตให้ผู้ใดรบกวนและปิดประตูลง

เหล่าทวยเทพกำลังดื่มด่ำกับความสนุกสนานของงานเลี้ยง ดื่มและเพลิดเพลินกันอย่างเต็มที่ แทบไม่มีใครสังเกตเห็นว่าตัวเอกของงานเลี้ยงได้จากไปแล้ว

เป็นวันใหม่ ทิศตะวันตกเป็นพื้นที่มืดสลัว ในขณะที่ทิศตะวันออกปรากฏแสงสีขาวจางๆ

เทพีแห่งรุ่งอรุณโบกนิ้วสีชมพูกุหลาบของนางเบาๆ โปรยแสงสว่างจากปลายนิ้ว ชะล้างรัตติกาลที่ดำสนิทดุจน้ำหมึก

รังสีสีทองเจิดจ้าเต็มท้องฟ้า และ ณ สุดขอบสวรรค์ ราชรถสุริยะที่ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงแห่งบุรุษเพศได้เคลื่อนผ่านท้องฟ้า ขับเคลื่อนโดยสุริยเทพรูปงามและแข็งแกร่ง นำแสงสว่างใหม่มาสู่ผืนดิน

อพอลโลถูกห่อหุ้มด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ นัยน์ตาสีฟ้าครามของเขาทอดมองลงไปยังแผ่นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะ

หลังจากที่เรื่องราวทุกอย่างคลี่คลายลง ผืนดินหลังจากการพักผ่อนและฟื้นฟูอยู่ช่วงหนึ่ง ในที่สุดก็ฟื้นคืนชีวิตชีวา ซุสมีบัญชาให้อพอลโลขับราชรถสุริยะเพื่อขับไล่ฤดูหนาวออกจากแผ่นดิน

เทพผมทองรูปงามเปิดใช้งานพลังสุริยเทพของเขา เพลิงสวรรค์ลุกโชนด้วยความร้อนแรง ที่ใดที่แสงสวรรค์ผ่านไป น้ำแข็งและหิมะก็ละลาย เผยให้เห็นดินสีดำเบื้องล่าง หยาดน้ำค้างใสราวคริสตัลบนกิ่งไม้ที่แห้งเหี่ยวส่องประกายเจิดจ้าภายใต้แสงอาทิตย์

ดีมิเทอร์ ผู้สวมมงกุฎรวงข้าวสาลีสีทอง ก็โปรยพลังศักดิ์สิทธิ์ของนางลงบนผืนดินเช่นกัน ในดินที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งได้พักฟื้นตลอดฤดูหนาว เมล็ดพันธุ์ที่ฝังลึกอยู่ก็เริ่มแตกหน่อ เติบโตเป็นต้นอ่อนอย่างรวดเร็ว ความเขียวขจีแผ่คลุมไปทั่วทั้งแผ่นดินอย่างรวดเร็ว และทั้งทวีปก็เริ่มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาที่สดใส สัตว์ที่หลับใหลอยู่ก็ตื่นขึ้นและวิ่งไปทั่วแผ่นดิน

เกราะป้องกันสีทองที่เหล่าทวยเทพในวิหารต่างๆ มอบให้แก่ผู้ศรัทธาของตนได้แปลงเป็นจุดแสงและสลายไป มนุษย์ใหม่ที่รอดชีวิตขยี้ตาที่ง่วงงุนและพร่ามัวของตนและเดินออกจากวิหาร มองดูทิวทัศน์อันสดใสเบื้องหน้า ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและความยินดี พวกเขาอดไม่ได้ที่จะสวดภาวนาในใจอีกครั้ง ขอบคุณเหล่าทวยเทพสำหรับพระคุณและการคุ้มครอง

นอกหุบเขาใหญ่สเฟเตอร์ รัศมีสีทองอมเขียวค่อยๆ ลดระดับลง พร้อมกับพลังของเทพแห่งเกษตรกรรม

เมื่อรัศมีจางหายไป เทพีผู้สวมผ้าคลุมหน้าก็เงยหน้าขึ้นมองหุบเขาที่สูงชันและอันตราย ดูเหมือนว่าพระคุณแห่งดวงอาทิตย์จะมาไม่ถึงสถานที่แห่งนี้ แม้ว่าผืนดินจะฟื้นคืนชีวิตแล้ว แต่กลิ่นอายเย็นเยียบอันหนาทึบยังคงวนเวียนอยู่ในหุบเขา ไม่ยอมจางหายไป ลมที่พัดกรรโชกนั้นเย็นยะเยือก และความเย็นนั้นก็เสียดแทงไปถึงจิตวิญญาณ สิ่งมีชีวิตธรรมดาหากสัมผัสกับลมหนาวนี้ก็คงจะสิ้นใจในทันที

“กลิ่นอายแห่งความตายช่างรุนแรงนัก—เป็นไปได้ว่านี่คือมรดกของเทพแห่งยมโลกบางองค์ อย่างไรก็ตาม มนุษย์ธรรมดาไม่อาจทนทานต่อพลังหยินนี้ได้ และยมโลกก็เป็นสถานที่ที่แม้แต่เทพลำดับสามบนเขาแห่งทวยเทพยังไม่เต็มใจจะย่างกรายเข้าไป ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นมรดกของเซเรสที่ซ่อนอยู่ ณ ที่แห่งนี้”

เฮบีจ้องมองกลิ่นอายแห่งความตายสีเทาขาวที่เกือบจะจับต้องได้ในหุบเขา และเถาหนามเรืองแสงสีฟ้าซีดที่เกาะอยู่ตามข้างผา กลิ่นอายแห่งความตายได้เปลี่ยนแปลงดินแดนแห่งนี้อย่างแปลกประหลาดและคาดเดาไม่ได้ บ่มเพาะพืชกินเนื้อที่ดุร้ายเหล่านี้ สิ่งมีชีวิตจรจัดใดๆ ที่เข้ามาใกล้ก็จะกลายเป็นเหยื่อของพวกมัน

น้ำค้างแข็งค่อยๆ แผ่ขยายออกไปด้านหลังเฮบีอย่างเงียบงัน

“เจ้ามาแล้ว”

พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายอันซีดขาวรวมตัวกันข้างกายนาง ค่อยๆ ก่อร่างเป็นเงาคล้ายควันและหมอก

เมื่อหมอกจางลง เทพผมดำผู้มีปีกสีทองเข้มบนหลังก็ปรากฏขึ้นข้างกายเฮบี

“ที่นี่รึ?” นัยน์ตาสีทองเข้มของพากอสสำรวจหุบเขามรณะ กลิ่นอายแห่งความตายอันหนาทึบไม่เพียงไม่ทำให้เขารู้สึกอึดอัด แต่กลับทำให้เขา เทพแห่งยมโลกผู้มีเทวภาวะสายความตาย รู้สึกสบายใจราวกับปลาได้น้ำ

“ใช่ ตามที่ข้าสังเกตประวัติศาสตร์ คทาทองคำไมโดอินและเทวภาวะแห่งการเติบโตของเซเรสได้หายไปที่นี่เป็นที่สุดท้าย กลิ่นอายแห่งความตายที่หนาแน่นที่นี่อาจเกิดจากเทวภาวะที่ดึงเอาพลังชีวิตโดยรอบออกไป”

เทวภาวะแห่งการเติบโตมีการควบคุมพลังชีวิตที่หาที่เปรียบมิได้ พลังในการกระตุ้นพลังชีวิตย่อมสามารถดึงมันออกไปได้เช่นกัน โดยการดูดซับพลังชีวิตทั้งหมดจากพื้นที่หลายร้อยไมล์รอบๆ นำไปสู่การแพร่กระจายของกลิ่นอายแห่งความตายเพื่อเป็นการอำพราง เป็นวิธีการที่ฉลาดมาก

อย่างไรก็ตาม เฮบีรู้สึกคลุมเครือว่าเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

กลิ่นอายแห่งความตายที่หนาแน่นเช่นนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้จากจำนวนสิ่งมีชีวิตดั้งเดิมในหุบเขาใหญ่สเฟเตอร์

นั่นยังบ่งชี้ว่า ตลอดระยะเวลาหลายปีนับไม่ถ้วน เทวภาวะแห่งการเติบโตอาจกำลังจับสิ่งมีชีวิตและดึงเอาพลังชีวิตของพวกมันออกมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง หากเป็นเพียงเพื่อซ่อนตัวเอง การกระทำที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ก็ดูจะโอ้อวดเกินไป

พลังงานชีวิตจำนวนมหาศาลเช่นนี้อาจกำลังวางแผน... หรือบ่มเพาะบางสิ่งบางอย่างอยู่?

“พากอส เทวภาวะแห่งการเติบโตกำลังรวบรวมพลังงานชีวิตอย่างจงใจ เราต้องรีบหามันให้พบ ข้าสงสัยว่ามันกำลังบ่มเพาะเทพองค์ใหม่อยู่”

นัยน์ตาสีม่วงของเฮบีส่องประกายแสงสีทอง เนตรศักดิ์สิทธิ์ของนางพยายามทะลุผ่านหมอกสีเทาของกลิ่นอายแห่งความตายและมองเห็นภาพลึกเข้าไปในหุบเขา อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายแห่งความตายได้สะสมมานานหลายหมื่นปีและหนาแน่นเกินไป ทำให้เนตรศักดิ์สิทธิ์ของนางไม่สามารถทะลุผ่านภาพลวงตาได้

“พ่ะย่ะค่ะ” พากอสพยักหน้า และพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายก็ควบแน่นเป็นม่านบางๆ ค่อยๆ คลุมร่างเฮบี “ม่านนี้สามารถปกป้องท่านจากการกัดกร่อนของกลิ่นอายแห่งความตายได้ แต่กลิ่นอายแห่งความตายที่นี่หนาแน่นเกินไปและสามารถอยู่ได้เพียงสี่ชั่วโมงเท่านั้น ดังนั้นเราต้องรีบ”

“ดี เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ”

เฮบีเรียกธนูหยก碧玉และมงกุฎเทพีแห่งเหมันต์ออกมา คทาแห่งชีวิตไม่เหมาะที่จะใช้ที่นี่ ชีวิตและความตายเป็นสองพลังสุดขั้ว หากคทาแห่งชีวิตปรากฏในหุบเขามรณะแห่งนี้ มันก็จะโดดเด่นสะดุดตาเหมือนประภาคารในทะเลสำหรับเหล่าอมนุษย์ที่เกิดจากกลิ่นอายแห่งความตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ธนูหยก碧玉สามารถบรรจุพลังศักดิ์สิทธิ์ได้หลากหลาย และด้วยพรจากมงกุฎเทพีแห่งเหมันต์ พลังต่อสู้ของพลังศักดิ์สิทธิ์น้ำแข็งและหิมะของนางก็ทะลุขีดจำกัดเช่นกัน มันจะไม่ทำให้เหล่าอมนุษย์ตื่นตัว ทำให้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดก่อนที่จะค้นพบศัตรูที่แท้จริง

ดาบศักดิ์สิทธิ์น้ำค้างแข็งปรากฏขึ้นในมือของพากอส นี่คือศาสตราแห่งความตายที่เขาสร้างขึ้นด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ความหวาดกลัวอันซีดขาวและโรคระบาด เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะใช้ที่นี่

เทพทั้งสององค์เข้าสู่หุบเขา

“ผู้บุกรุก!”

ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่หุบเขา หุบเขาที่เคยเงียบสงบก็พลันเกิดความผันผวนที่มองไม่เห็นขึ้น

บนสองข้างของหุบเขา เถาหนามที่เคยเงียบสงบก็พลันคลุ้มคลั่ง พื้นดินสั่นสะเทือน และหนวดของพวกมันที่ซ่อนอยู่ใต้ดินก็คือเขี้ยวล่าเหยื่อของพวกมัน เถาวัลย์สีน้ำเงินน่าขนลุกเลื้อยและคืบคลาน โจมตีเฮบีและพากอส พยายามที่จะมัดพวกเขา

ดอกไม้เล็กๆ ที่เรืองแสงสีน้ำเงินที่ปลายเถาวัลย์ก็พลันเบ่งบาน และ ณ ใจกลางกลีบดอกของมันคือปากที่มีเขี้ยวแหลมคมอย่างไม่น่าเชื่อ เมื่อถูกกัดแล้ว พวกมันจะไม่หยุดจนกว่าจะฉีกเนื้อออกมาชิ้นหนึ่ง

และในขณะที่หนามนั้นไม่เร็วเท่าเถาวัลย์ แต่มันก็ขึ้นเป็นหย่อมกว้างใหญ่ มีหนามแหลมอยู่ทั่วตัว และสีเขียวเข้มที่น่าขนลุกของมันก็บ่งบอกถึงพิษร้ายแรงที่มันบรรจุอยู่ทันที

เฮบีเปิดใช้งานพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้างและน้ำแข็งหิมะ ลูกศรสีขาวเงินยิงออกไปอย่างรวดเร็ว พลังศักดิ์สิทธิ์น้ำแข็งหิมะแช่แข็งพวกมัน และพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้างก็ระเบิดออก ทำลายเถาหนามจนกลายเป็นฝุ่นผง ดอกไม้เหี่ยวเฉา กลีบร่วงโปรยปราย

ข้างๆ นาง เทวภาวะของพากอสซึ่งเป็นตัวแทนของน้ำค้างแข็งและความตายอย่างกะทันหันก็ส่องประกายเจิดจ้า ดาบสมบัติน้ำค้างแข็งของเขายิงลำแสงกลิ่นอายแห่งความตายเยือกแข็งออกมาหลายสาย แม้ว่าพืชเหล่านี้จะติดเชื้อจากกลิ่นอายแห่งความตาย แต่พวกมันก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายระดับมหาเทพของพากอสจะถูกพวกมันต้านทานได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น น้ำค้างแข็งยังเป็นศัตรูตัวฉกาจของพืชอีกด้วย

ที่ใดที่กลิ่นอายแห่งความตายเยือกแข็งผ่านไป เถาวัลย์และหนามก็กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งใส แตกเป็นชิ้นๆ ด้วยการสัมผัสเบาๆ

พืชกินเนื้อที่หยิ่งผยองเหล่านี้ ซึ่งได้ครอบครองทางเข้าหุบเขามรณะมานานนับไม่ถ้วน วันนี้กลับต้องประสบกับหายนะอย่างสิ้นเชิงเมื่อได้พบกับสองผู้ทรงพลังคู่นี้

หลังจากบริโภคเนื้อและเลือดมานานนับไม่ถ้วน พืชเหล่านี้ได้พัฒนาความรู้สึกนึกคิดขึ้นมาระดับหนึ่ง หลังจากต่อสู้มาเป็นเวลานาน พวกมันก็ตระหนักว่าไม่เพียงแต่จะไม่สามารถทำอันตรายผู้บุกรุกทั้งสองได้ แต่พวกมันยังสูญเสียญาติพี่น้องไปนับไม่ถ้วนภายใต้การโจมตีที่ท่วมท้นของผู้บุกรุก

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จะไม่มีเถาหนามเหลืออยู่ในหุบเขามรณะแห่งนี้อีกแล้ว!

เมื่อตระหนักถึงภัยคุกคามของการสูญพันธุ์ พืชเหล่านั้นก็ถอยร่นราวกับกระแสน้ำลึกลงไปในหุบเขา แม้ว่าพวกมันจะเป็นเพียงกลุ่มพืช แต่พวกมันก็สื่อถึงความรู้สึกของการหลบหนีอย่างสิ้นหวังได้

“พืชเหล่านี้อ่อนแอ แต่ก็มีสายตากว้างไกลอยู่บ้าง” พากอสพึมพำเสียงต่ำข้างกายเฮบีพลางกระพือปีก

“อย่าประมาท นี่เป็นเพียงตัวเล็กตัวน้อยที่เฝ้าประตู คู่ต่อสู้สามารถต่อสู้กับศัตรูหลายคนได้ในสงครามไททัน เทวภาวะแห่งการเติบโตคือแกนกลางของมัน และพลังของมันต้องไม่ถูกประเมินต่ำไป จะต้องมีอสูรที่ทรงพลังซุ่มซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขานี้แน่นอน” แม้ว่ากระแสพืชจะถอยร่นไปแล้ว แต่เฮบีก็ไม่คิดว่ามันเป็นสัญญาณแห่งชัยชนะ เป็นการดีกว่าเสมอที่จะระมัดระวังก่อนที่คู่ต่อสู้จะเปิดเผยไพ่ตายของตน

“พ่ะย่ะค่ะ” แม้ว่าพากอสจะมีความคิดที่เป็นอิสระของตัวเอง แต่เฮบีก็คือร่างหลักของเขา การเชื่อฟังร่างหลักของเขาคือสัญชาตญาณของเขา เป็นกฎที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เทพแห่งยมโลกรูปงามและชั่วร้ายก็ละทิ้งความดูแคลนของตนเช่นกัน

เทพทั้งสององค์เดินหน้าต่อไป ยิ่งลึกเข้าไป กลิ่นอายแห่งความตายก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น เมื่อพวกเขามาถึงกลางหุบเขา กลิ่นอายแห่งความตายที่นี่ได้กลายเป็นละออง แม้กระทั่งควบแน่นเป็นหยดน้ำ

“พลังงานแห่งความตายหนาแน่นเกินไป ทัศนวิสัยของข้าถูกบดบังด้วยหมอกหนาทึบ พากอส เจ้าช่วยดูดซับมันไปบ้างได้หรือไม่?” ในฐานะร่างหลักที่ควบคุมเทวภาวะแห่งชีวิต ชีวิตและความตายย่อมมีขึ้นมีลง ในพลังงานแห่งความตายที่หนาแน่นเช่นนี้ พลังของเฮบีเองก็ถูกกดข่มอยู่บ้าง

โชคดีที่อีกครึ่งหนึ่งของนางเป็นเทพแห่งยมโลก มิฉะนั้น ครั้งนี้นางอาจต้องพบกับความสูญเสียครั้งใหญ่

“พ่ะย่ะค่ะ” พากอสพยักหน้า เขาเป็นเทพแห่งยมโลกที่มีเทวอำนาจแห่งความตาย การดูดซับพลังงานแห่งความตายไม่เพียงไม่เป็นอันตรายต่อเขา แต่ยังจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเทวภาวะสายความตายของเขา

เทพผมดำกางปีกสีทองกาของเขาออกด้านหลัง ขนแต่ละเส้นไหลลื่นด้วยแสงสีทองอันละเอียดอ่อน ส่องสว่างใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาด้วยความงามแห่งความเสื่อมโทรมและการยั่วยวนที่ไม่อาจบรรยายได้

พลังงานแห่งความตายที่กลายเป็นละอองโดยรอบดูเหมือนจะถูกเรียกและชี้นำ ไหลเข้าสู่ร่างกายของพากอส เทพผมดำผู้ได้รับการบำรุงจากพลังแห่งความตาย ปรากฏรอยเลือดฝาดบนใบหน้าที่ซีดขาวของเขา ทำให้เค้าหน้าของเขาดูคมเข้มและงดงามยิ่งขึ้น

ในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที พลังงานแห่งความตายในบริเวณนี้ลดลงอย่างมีนัยสำคัญ และทัศนวิสัยที่ถูกบดบังของเฮบีก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

“พลังงานแห่งความตายที่นี่บริสุทธิ์มาก ราวกับว่ามันถูกกรองมาแล้ว เทวภาวะความหวาดกลัวอันซีดขาวของข้าดูเหมือนจะใกล้จะทะลุขีดจำกัดแล้ว” พากอสลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีทองเข้มของเขาส่องประกายด้วยความประหลาดใจ

“เป็นไปตามคาด มันไม่ง่ายเลย”

เฮบีลดสายตาลง พลางสงสัยว่ามีอะไรผิดปกติ...

“วู้ว~ วู้ว~”

เสียงร้องไห้ที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินดังขึ้น พร้อมกับลมหนาวที่พัดมาซึ่งแฝงความเย็นยะเยือกเสียดกระดูก เสียงนั้นดูเหมือนจะอยู่ตรงหน้าพวกเขา แต่ก็อยู่ไกลออกไป ระยะทางขึ้นๆ ลงๆ และจับต้องไม่ได้

มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น!

เฮบีและพากอสมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ด้านหลังของเทพีพลันกางปีกสีทองคู่ออกมา และเทพทั้งสองก็กระพือปีก บินถอยหลังขึ้นไปกลางอากาศ

แสงสีฟ้าน้ำแข็งวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของเฮบี ด้วยการโบกพระหัตถ์หยก พลังศักดิ์สิทธิ์น้ำแข็งหิมะก็โปรยปราย และพายุน้ำค้างแข็งที่หนาวเหน็บก็แผ่ออกจากจุดศูนย์กลางของนาง กระจายหมอกโดยรอบ

พวกเขามองลงไปและตระหนักว่าสถานที่ที่พวกเขาเคยยืนอยู่นั้น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยอสูรมากมายโดยไม่รู้ตัว

พวกมันคือกองทัพทหารโครงกระดูก สมาชิกของพวกมันหลากหลายมาก เมื่อดูจากโครงกระดูกแล้ว มีทั้งมนุษย์ สัตว์ สัตว์อสูร นางไม้ และแม้แต่เทพเจ้า!

“นั่นคือธีโอดอรัส เทพแห่งลมแห่งหุบเขามิใช่รึ?” ร่างของเทพเจ้านั้นสมบูรณ์กว่าสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เนื้อส่วนใหญ่บนร่างกายของเขาหายไป แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงพอจดจำได้จากเมื่อครั้งยังมีชีวิต

เทพเจ้ามีความทรงจำที่ดีเยี่ยม เฮบีจำได้เลาๆ ว่าเคยเห็นเทพองค์นี้บนเขาแห่งทวยเทพเมื่อหลายร้อยปีก่อน—เทพแห่งลมแห่งหุบเขา เทพชั้นผู้น้อยที่อ่อนแอ มีพลังศักดิ์สิทธิ์ระดับสาม นางไม่เคยเห็นเขาอีกเลยตั้งแต่นั้นมา แต่การหายตัวไปของเทพชั้นผู้น้อยไม่ค่อยได้รับความสนใจ

นางไม่คาดคิดว่าเขาจะมาล้มตายในหุบเขามรณะแห่งนี้ ร่างกายของเขาถูกพลังงานแห่งความตายกัดกร่อนและแปรสภาพเป็นความชั่วร้าย

“มันกล้าแม้กระทั่งกลืนกินเทพเจ้า เทวภาวะนี้จะไม่มีอนุพันธ์ที่บ้าคลั่งอะไรบางอย่างใช่ไหม?” พากอสกล่าว พลางมองไปยังเหล่าอมนุษย์ที่เคลื่อนไหวช้าๆ เบื้องล่าง ซึ่งดวงตาของพวกมันลุกโชนด้วยเปลวไฟวิญญาณจางๆ

“มันไม่เพียงดูดซับพลังงานชีวิตและกดขี่ร่างกายของพวกเขา แต่ยังรวมถึงวิญญาณของพวกเขาด้วย” เฮบีเห็นเงาร่างลอยอยู่ด้านหลังเหล่าอมนุษย์—วิญญาณร้ายที่เกิดจากความเคียดแค้นหลังจากสิ่งมีชีวิตตายอย่างน่าสยดสยอง

“นายท่าน ไม่ต้องกังวล ข้าจะจัดการกับเจ้าตัวเล็กตัวน้อยเหล่านี้เอง” พากอสกล่าวด้วยความสนใจ หุบเขามรณะแห่งนี้อันตรายอย่างแท้จริง แม้แต่เทพชั้นหนึ่งที่เข้ามาก็คงต้องต่อสู้อย่างยากลำบากกับจำนวนอมนุษย์และวิญญาณร้ายเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าผู้บงการเบื้องหลังยังไม่ปรากฏตัว ซึ่งเพิ่มความไม่แน่นอนมากขึ้นไปอีก

แต่ใครเล่าจะคิดว่าผู้ที่มายังหุบเขามรณะแห่งนี้จะเป็นถึงระดับมหาเทพ? และยังมาถึงสององค์!

แม้ว่าเหล่าอมนุษย์และวิญญาณร้ายเหล่านี้อาจสร้างปัญหาให้ผู้อื่นได้ แต่ต่อหน้าพากอส มหาเทพแห่งยมโลกแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับการรำขวานอวดหน้าปรมาจารย์หลู่ปาน (สำนวนจีน หมายถึงการอวดดีต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญ)

พากอสสยายปีก และดั่งสายฟ้าสีดำทอง พุ่งเข้าสู่ฝูงอมนุษย์ เขาเก็บดาบน้ำค้างแข็งของเขาไปแล้ว ทันใดนั้นก็เกิดความสนใจที่จะทดสอบพลังของเทวศาสตราแต่กำเนิดทั้งสองของเขา

“ฮิสส์!” เหล่าอมนุษย์คำรามและวิ่งเข้าหาเขาเมื่อเห็นศัตรูเข้ามาใกล้

แหวนสีทองเข้มปรากฏขึ้นในมือของพากอส แหวนลอยอยู่ในฝ่ามือของเขา และเมื่อนายของมันเหวี่ยงมัน มันก็พลันเปล่งแสงมืดออกมา พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งความพินาศไหลล้น และที่ใดที่เทพปีกทองกาผ่านไป เหล่าอมนุษย์ก็ถูกทำลายจนกลายเป็นฝุ่นผง พลังงานแห่งความตายภายในตัวพวกมันสลายไปและถูกเขาดูดซับ

“ว้าาาห์!” เหล่าวิญญาณร้าย เมื่อเห็นเหล่าอมนุษย์พ่ายแพ้ ก็กรีดร้องและพุ่งเข้าใส่ศัตรู เสียงของพวกมันมีผลทำให้จิตวิญญาณสั่นสะเทือนและทำให้ศัตรูมึนงงชั่วขณะ

วิญญาณร้ายเป็นเงา มือของพวกมันแปลงเป็นกรงเล็บแหลมคม ฉีกกระชากพากอส กรงเล็บเหล่านี้จะไม่ทำร้ายร่างกายของเขา เพราะสิ่งที่พวกมันฉีกคือจิตวิญญาณ นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอันตรายกว่า ความเสียหายทางกายภาพสามารถซ่อมแซมได้ แต่เมื่อจิตวิญญาณเสียหายแล้ว การซ่อมแซมมันจะเป็นเรื่องยุ่งยาก

อย่างไรก็ตาม เสียงปีศาจของวิญญาณร้ายไม่มีผลต่อพากอส ภาพมายาของสุริยันมืดมิดส่องประกายบนหน้าผากของเขา ให้การคุ้มครองแก่นายของมัน

ระหว่างนิ้วเรียวยาวของพากอส เปลวไฟสีม่วงแดงปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ฝนไฟวิญญาณตกลงมาจากท้องฟ้า เมื่อเปลวไฟสัมผัสกับวิญญาณร้าย พวกมันก็เหมือนหนอนที่เกาะติดกระดูกหยั่งรากในร่างกายของพวกมัน ลุกไหม้อย่างรุนแรงโดยใช้วิญญาณของพวกมันเป็นเชื้อเพลิง ทีละตัว วิญญาณร้ายกรีดร้องและลุกเป็นไฟ

ทั้งหุบเขาพลันแปรสภาพเป็นแดนชำระสีม่วงแดง เทพปีกทองกาโฉบอยู่กลางอากาศ ชื่นชมทิวทัศน์ สีหน้าของเขาเคลิบเคลิ้มและหลงใหล

“......”

เฮบีเฝ้ามองจากกลางอากาศ รู้สึกว่าอีกครึ่งหนึ่งของนางเหมาะที่จะเป็นตัวร้ายอย่างแท้จริง ไม่ว่านางจะมองเขาอย่างไร เขาก็ดูเหมือนเทพแห่งความชั่วร้าย

เพลิงทัณฑ์สวรรค์เผาผลาญวิญญาณโดยเฉพาะ วิญญาณร้ายเหล่านี้อยู่ได้ไม่นานเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูตามธรรมชาติเช่นนี้ พวกมันสูญเสียพลังวิญญาณอย่างรวดเร็วและสลายไปในโลก พากอสดูดซับพลังงานแห่งความตายที่ไหลล้นออกมาจากพวกมัน และเทวภาวะความหวาดกลัวอันซีดขาวของเขาก็สั่นสะท้าน เปล่งแสงออกมา ทะลุขึ้นสู่จุดสูงสุดของพลังศักดิ์สิทธิ์ระดับสอง

“นายท่าน ข้าได้กวาดล้างพวกสวะไปแล้ว เราไปกันต่อเถอะ” พากอส อารมณ์ดีหลังจากเทวภาวะของเขาทะลุขีดจำกัด กระพือปีกและกลับมาอยู่ข้างกายเฮบี

“พากอส ถ้าใครเห็นสีหน้าของเจ้าเมื่อครู่นี้ พวกเขาคงคิดว่าเจ้าเป็นจอมมารที่ไหนสักแห่ง”

แม้จะเป็นอีกครึ่งหนึ่งของนาง เฮบีก็อดไม่ได้ที่จะสวนกลับ

“หืม? ข้าเรียนรู้สิ่งนี้มาจากฝ่าบาทธานาทอส พระองค์มักจะทำสีหน้าเช่นนั้นเสมอเมื่อเก็บเกี่ยววิญญาณ พระองค์ตรัสว่ามันเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ผู้คนยำเกรงความตาย” นัยน์ตาสีทองเข้มของพากอสฉายแววสับสนเล็กน้อย “พระองค์ผิดหรือ?”

“......” เจ้าธานาทอสน่าชัง สอนเรื่องไร้สาระอะไรกันเนี่ย?! รอยยิ้มชั่วร้ายแบบนั้นมันทำให้คนยำเกรงความตายจริงๆ เหรอ? อาจมีคนคิดว่าพวกเขากำลังจะถูกลากลงไปนรกขุมที่สิบแปดเสียมากกว่า

ในยมโลก ธานาทอสที่ในที่สุดก็ได้พักผ่อนอยู่บ้าง อดไม่ได้ที่จะจาม เทพแห่งความตายผมเงินพึมพำ พลางสงสัยว่าใครกำลังพูดถึงเขาอยู่...

ด้วยเวลาที่จำกัด เฮบีจึงไม่สามารถจัดการปัญหาการศึกษาของพากอสได้ในตอนนี้ พวกเขาเดินหน้าต่อไป

หน้าผาทั้งสองข้างของหุบเขาค่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบบดบังท้องฟ้า พื้นดินที่นี่ได้แปรสภาพเป็นสีม่วงเข้มบริสุทธิ์ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของยมโลก

เฮบีมองซ้ายขวา เมื่อเทียบกับส่วนหน้าและส่วนกลางของหุบเขา ที่นี่ไม่มีพลังงานแห่งความตายสีเทา ทิวทัศน์กว้างไกล และโขดหินโดยรอบกับแม่น้ำสายเล็กก็ชัดเจนมาก ทว่า เฮบียังคงรู้สึกถึงพลังงานแห่งความตายที่หนาแน่นจนแทบหายใจไม่ออกห่อหุ้มตัวนางอยู่ ทำให้รู้สึกอึดอัดมาก

“แปลกจริง ที่นี่ไม่มีหมอกพลังงานแห่งความตายอย่างชัดเจน แล้วทำไมข้าถึงยังรู้สึกอึดอัดขนาดนี้?”

“นายท่าน นั่นเป็นเพราะพลังงานแห่งความตายที่นี่หนาแน่นเกินไป มันได้รวมตัวกันเป็นแม่น้ำแล้ว” พากอสชี้ไปที่แม่น้ำสายเล็กเบื้องหน้าพวกเขา

นั่นไม่ใช่แม่น้ำธรรมดา แต่เป็นแม่น้ำแห่งความตายที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงานแห่งความตายที่ควบแน่น

“!”

เฮบีมองตามสายตาของพากอส แม่น้ำสายเล็กนั้นไม่กว้างมากนัก แต่มันคดเคี้ยวและยาว นัยน์ตาของนางส่องประกายด้วยแสงสีทอง และเนตรแห่งเทพของนางก็ไล่ตามท้องน้ำไป ในที่สุด นางก็เห็นมัน

ณ ปลายสุดของแม่น้ำ คทาที่ประดับด้วยลวดลายแกะสลักอย่างประณีตและรวงข้าวสาลีกับผลไม้สีทองส่องประกายแสงสีทองเจิดจ้า ที่ปลายคทา ผลึกหกเหลี่ยมสีเขียวสดใสส่องประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ที่น่าหลงใหล

คทาทองคำไมโดอินและเทวภาวะแห่งการเติบโตของเซเรส!

‘ในที่สุด เจ้าก็มาถึง ข้ารอเจ้ามานานแล้ว...’