ตอนที่ 85 สิทธิ์เหมืองเหล็ก

ฉินซีฮ่องเต้ทรุดโทรมลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับแก่ลงอีกสิบปีในชั่วข้ามคืน

“พอแล้ว เจ้าออกไปก่อนเถอะ! เราเหนื่อยเต็มทีแล้ว” พระองค์โบกมือให้หลี่เจ้าถอยออกไป สีหน้าอ่อนล้าหมดแรงโดยสิ้นเชิง

ฮ่องเต้ไม่อาจยอมรับนิมิตที่ได้ยินเมื่อครู่ได้ในทันที

หูไห่...โอรสที่รักยิ่ง กลับคิดกบฏชิงบัลลังก์ ฆ่าพี่น้องร่วมสายเลือดจนหมดสิ้น

หลี่ซือ...ขุนนางที่ฝากความหวังไว้ กลับหักหลัง

จ้าวเกา...ข้ารับใช้ที่อยู่ข้างกายมานานหลายปี กลับกล้าใช้พิษทำร้าย

ทั้งชีวิตทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อรักษาราชบัลลังก์ แต่มิรู้เลยว่า...สิ่งที่ปกป้องอยู่ กลับคือเงามืดแห่งการทรยศ

แม้แต่ความฝันเรื่องชีวิตนิรันดร์ ก็กลับกลายเป็นเพียงมายา

พระทัยหนักอึ้ง เหนื่อยล้าเกินจะเอ่ย

ทว่า หลี่เจ้ากลับยังไม่ขยับเขยื้อน ดั่งมีเรื่องอยากเอ่ย

“เจ้ามีอะไรรึ?”

หลี่เจ้ารีบคารวะพลางว่า “กระหม่อมมีเรื่องขอทูลฝ่าบาท!”

“ว่ามา!”

หลี่เจ้าอึกอักเล็กน้อย ก่อนจะกลั้นใจเอ่ยออกมา “กระหม่อม...อยากขอสิทธิ์ในการทำเหมืองเหล็กพะย่ะค่ะ”

“สิทธิ์ทำเหมือง?” ฉินซีฮ่องเต้ขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองหลี่เจ้าอย่างจริงจัง “เจ้าขอสิทธิ์นั้นไปเพื่ออะไร?”

ในแคว้นฉิน เหมืองเหล็กอยู่ภายใต้การควบคุมของราชสำนัก ประชาชนทั่วไปไม่มีสิทธิ์เข้าใกล้ เว้นแต่ได้รับราชโองการโดยตรง

“บัดนี้กระหม่อมได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพพันนาย มีทหารรักษาการณ์เมืองถึงสองพันนาย กระหม่อมหวังจะจัดสร้างอาวุธไว้ใช้สอยในการรักษาความสงบเรียบร้อย”

ฉินซีฮ่องเต้หรี่ตาลง “เจ้าคิดจะสร้างอาวุธสังหารขนาดใหญ่?”

“ใช่แล้วพะย่ะค่ะ!” หลี่เจ้าไม่ปิดบังแม้แต่น้อย แต่อกสั่นขวัญแขวนอยู่ในใจ

ตามกฎแห่งแคว้นฉิน เว้นแต่เพื่อราชการ การสร้างอาวุธโดยพลเรือนถือเป็นโทษหนักถึงขั้นประหารชีวิต

เมื่อครั้งที่หลี่เจ้าเคยสร้าง “ปืนลม” กับ “ปืนลุกปราย” เขายังหลอกตัวเองว่าเป็นของใช้ในครัวเรือนไม่ละเมิดกฎหมาย แต่ตอนนี้ยิ่งคิดยิ่งขนลุก — แค่ธนูยังห้าม คราวนั้นหาญกล้าถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!

เขารีบตบหน้าอกเบา ๆ เหงื่อเย็นผุดซึมทั่วแผ่นหลัง — โชคดีที่ตอนนั้นฮ่องเต้าไม่ถือโทษโกรธ มิฉะนั้นหัวของเขาคงหลุดไปนานแล้ว

ฉินซีฮ่องเต้ไม่ตอบในทันที จ้องลึกเข้าในตาหลี่เจ้า “เราจะไว้ใจเจ้าได้หรือไม่?”

ถ้อยคำดูเผิน ๆ ง่ายดาย แต่ในน้ำเสียงแฝงไว้ด้วยแรงกดดันมหาศาล ดั่งมีคมดาบซ่อนอยู่ในสายลม

หลี่เจ้าเสียววาบในอก <ฮ่องเต้สงสัยว่าข้าจะใช้อาวุธก่อการกบฏกระมัง! ฮ่วย! ข้าแค่คิดหาเงินเท่านั้น ไม่ได้คิดล้มล้างราชวงศ์เลยสักนิด!>

<น่าเบื่อจริง ๆ ว่ากันว่าฉินซีฮ่องเต้ระแวงยิ่งนัก ไม่คิดว่าจะระแวงได้ถึงเพียงนี้! เอาเถอะ...หรือว่าเราจะเลิกสร้างดีกว่า จะได้ไม่ต้องเสียคอ!>

<แต่ช้าก่อน! หากไร้อาวุธ แล้วจะสร้าง “กองทัพเสือในหมู่เสือ” ได้อย่างไร? ไหนเลยจะต้านทานพวกคิดกบฏในภายภาคหน้าได้? หากวันใดฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ หลี่ซือไม่มีทางปล่อยข้าไว้แน่ — หากข้าไม่มีไพ่ตาย เท่ากับรอความตายเท่านั้น!>

<ไม่ได้! ต้องขอให้ได้สิทธิ์ทำเหมืองและผลิตอาวุธให้จงได้! ไม่เช่นนั้นก็เตรียมหาทางหลบหนีไว้ล่วงหน้าเถอะ!>

<เดินทางตะวันออกครั้งนี้ เปรียบได้กับก้าวสู่ประตูผี!>

ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินเสียงในใจนั้นก็ขมวดคิ้ว แต่ไม่นานก็คลายออก พลันยิ้มบาง ๆ อย่างฝืนใจ “ได้!”

“กระหม่อมยินดีรับใช้ด้วยชีวิต!” หลี่เจ้ารีบประสานมือคารวะ

“ดีมาก!” ฮ่องเต้ตบไหล่เขาเบา ๆ “เราก็ไว้ใจเจ้าเช่นกัน”

หลี่เจ้าถึงกับโล่งอก <คำว่า ‘ไว้ใจเจ้า’ นี่ ฮ่องเต้คงตรองดีแล้วกระมัง! ข้าต้องไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่!>

“ขอบพระทัยฝ่าบาท กระหม่อมจะไม่ทำให้สิ้นศรัทธา!” เขาเอ่ยหนักแน่น

“ดี เราจะออกราชโองการลับให้เจ้า เปิดเหมืองลับ สร้างกองทัพเสือก่อนออกเดินทางตะวันออก เพื่อข่มขวัญพวกคิดร้ายในใต้หล้า!”

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!” หลี่เจ้ารีบคุกเข่าก้มกราบขอบคุณ

ไม่นาน ฉินซีฮ่องเต้ก็ทรงเขียนราชโองการลับมอบให้ จากนั้นพระพักตร์ก็กลับไปซูบเซาเหมือนเดิม “หากไม่มีเรื่องใดแล้ว ก็ถอยไปเถิด เรา...เหนื่อยแล้วจริง ๆ”

ถ้อยคำแฝงไว้ด้วยความว่างเปล่าชวนสลดใจ

หลี่เจ้าได้ยินแล้วพลันรู้สึกจุกแน่นในอก แต่เขายังมีอีกเรื่องที่ต้องทูลถาม หากไม่รีบพูดตอนนี้ จะไม่มีโอกาสอีก

“ไม่ทราบฝ่าบาทจะทรงจัดการกับหยางชิ่งเช่นไร?”

ฉินซีฮ่องเต้โบกพระหัตถ์อย่างเบื่อหน่าย “แพทย์ไร้ฝีมือเกือบทำให้เราสิ้นพระชนม์ — เขาต้องตาย!”

คำว่า ‘ตาย’ ทำเอาหลี่เจ้าสะอึก แต่ก็กลั้นใจเอ่ย “ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าแม้หยางชิ่งจะผิด แต่ก็มีฝีมืออยู่บ้าง หากมอบเขาให้กระหม่อมใช้งาน อาจจะเป็นประโยชน์มากกว่าให้ตายเปล่า...”

“ให้เจ้านำตัวไป?” ฮ่องเต้ชำเลืองมองเขาลึก ก่อนจะถอนหายใจ “ก็ได้ — เจ้าพาเขาไปเถิด แต่อย่าปล่อยให้เขากลับไปเป็นภัยต่อบ้านเมืองก็แล้วกัน”

ประโยคฟังดูราบเรียบ แต่หลี่เจ้ารู้ — นี่คือความไว้วางใจขั้นสูงสุดจากฮ่องเต้

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!” เขายิ้มอย่างปลื้มใจ รีบคำนับขอบคุณ

“กลับไปได้แล้ว! พวกเจ้าทั้งหมดก็เช่นกัน!” ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ ไล่ทุกคนออกจากท้องพระโรง แล้วเสด็จเข้าสู่ตำหนักด้านในแต่เพียงลำพัง ก้าวย่างแผ่วเบา แผ่นหลังห่อเหี่ยว

หลี่เจ้ามองภาพนั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะสะเทือนใจ <ชายชราผู้โดดเดี่ยว...>

ใช่แล้ว — เมื่อตัณหายึดติดสูญสลาย หัวใจของคนเราก็กลายเป็นโพรงว่างเปล่า

เขารู้ดีว่า ฉินซีฮ่องเต้กลายเป็นเช่นนี้ ก็เพราะศรัทธาในชีวิตนิรันดร์พังทลายลงโดยสิ้นเชิง

หลี่เจ้าอดรนทนไม่ไหว เอ่ยขึ้นเบา ๆ ว่า “ฝ่าบาท...หากทรงเชื่อกระหม่อม กระหม่อมสามารถหาของบำรุงชีพได้ ขอเพียงให้พระองค์มีอายุยืนยาว”

“จริงหรือ?” ฮ่องเต้หันกลับมา ดวงตาเจือแววหวัง แต่เพียงครู่เดียวกลับหม่นหมองลง “ช่างเถอะ...ไว้ค่อยว่ากัน” แล้วก็เสด็จไป

แน่ชัด — พระองค์ยังไม่เชื่อใจเขา เพราะเพิ่งผ่านพ้นความผิดหวังมา

หลี่เจ้าได้แต่ส่ายหน้าอย่างไม่เข้าใจ <ข้าบอกจริงนะ! ไม่ใช่ยาอมตะ แต่ของบำรุงจริง ๆ! หากล้างพิษโลหะหนักจากร่างกายท่านได้ ข้ากล้ารับรองเลยว่าท่านจะไม่ตายตอนอายุ 49 แน่ อย่างน้อยก็อยู่ได้ถึง 70–80 ปีเชียวล่ะ!>

แต่เมื่อฮ่องเต้ไม่ฟัง เขาก็ได้แต่ถอนใจ แล้วเดินทางไปยังคุกหลวงแห่งแคว้นฉิน

คุกหลวงแห่งนี้ใช้คุมขังนักโทษชั้นสูง การที่หยางชิ่งถูกขังไว้ที่นี่ แสดงว่าโทษของเขาหนักหนาสาหัสนัก หากไม่ใช่เพราะตนมาช่วย ชายผู้นี้คงอยู่ได้อีกไม่เกินสามวัน

ด้วยคำสั่งและการนำทางของขันที หลี่เจ้าได้พบหยางชิ่งโดยไม่ยาก และพาเขาออกมาจากคุกได้อย่างราบรื่น

หยางชิ่งประหลาดใจนักที่หลี่เจ้ามาช่วย แต่กลับไม่เอ่ยถามแม้ครึ่งคำ จนกระทั่งถึงหมู่บ้านชานเมืองแห่งหนึ่ง หลี่เจ้าจึงค่อยพูดขึ้นว่า

“เจ้ารู้หรือไม่ ว่าข้าช่วยเจ้าทำไม?”

หยางชิ่งแม้โลภผลลัพธ์และชอบทางลัด แต่ใช่ว่าจะโง่ จึงตอบกลับทันควันว่า “เพราะท่านอยากให้ข้ารับใช้ เป็นทาสในด้านการแพทย์ใช่หรือไม่?”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” หลี่เจ้ายิ้ม — คนผู้นี้ฉลาดกว่าที่คิดไว้เสียอีก ใช่แล้ว นั่นคือจุดประสงค์ของเขา!

ใครอื่นอาจไม่รู้ แต่ในฐานะผู้ศึกษาประวัติศาสตร์มาแต่ชาติปางก่อน เขารู้ดี — หยางชิ่งผู้นี้มีอีกชื่อว่า “กงเฉิงหยางชิ่ง” ซึ่ง “กงเฉิง” เป็นชื่อยศตำแหน่งอย่างหนึ่ง เป็นแพทย์ชื่อดังแห่งยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันตก ถือเป็นผู้บุกเบิกวิชาการแพทย์ในเมืองหลินจือคนแรกที่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์

ชายเช่นนี้ หากได้มาไว้ในมือ ย่อมมีแต่ได้กับได้!