ตอนที่ 63 ยังไม่ทันรบก็ล่าถอย

เถี่ยอิงเบิกตาโพลงเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ในมือของหลี่เจ้า — สิ่งกลมทรงกระบอกที่อยู่ดี ๆ ก็เปล่งประกายแสงขาวออกมา! แสงนั้นมีหางพวยพุ่งดั่งอสรพิษฟ้า พริบตาเดียวพุ่งเข้าใส่กลางหมู่โจรพร้อมเสียงตึงตังดังก้อง

ตูมมม!

เสียงระเบิดดังกระหึ่มฟ้าจนพื้นดินสะเทือนเลื่อนลั่น แสงขาวแผ่ขยายเป็นวงกว้าง ประหนึ่งสายฟ้าสวรรค์ฟาดลงกลางดินแดน แผดเผาทุกสิ่งอย่าง

ร่างคนในวงระเบิดลอยสูงขึ้นไปกลางอากาศดั่งใบไม้ปลิว บ้างสิ้นลมหายใจกลางฟ้า บ้างร่วงลงมาฟาดพื้นจนร่างแหลกเหลว

เศษชิ้นส่วนมนุษย์กองระเกะระกะทั่วพื้นดิน เปลวเพลิงยังลุกลามไม่หยุด — ถ้าเมื่อครู่เรียกว่าระเบิดใส่ "กลุ่มคน" คราวนี้ก็เท่ากับระเบิดใส่ "ทั้งกองพล"

กองโจรนับร้อยที่เคยเหิมเกริม บัดนี้นอนเกลื่อนดินประดุจผักปลา คนที่ไม่ตายในระเบิดก็บาดเจ็บสาหัส ส่วนที่พอมีแรงก็หนีกระเจิดกระเจิงไม่คิดชีวิต

อานุภาพทรงพลังอย่างมาก

แม้แต่หลี่เจ้าเองยังอึ้งงันกับผลลัพธ์ เขารู้ว่าอาวุธนี้ร้ายกาจ แต่ไม่คิดเลยว่าจะรุนแรงขนาดนี้ เหมือนใช้เวทย์เทพสังหารศัตรูทั้งกองได้ในพริบตา

นั่นก็คือ "จรวดต่อสู้อากาศยาน" ที่เขาแลกมาจากระบบเมื่อครู่ เป็นอาวุธสังหารระดับสูงจนเขาไม่กล้านำออกมาทั้งหมด แม้แต่ลูกระเบิดยังใช้แค่ลูกเดียวเท่านั้น

ตอนแรกคิดว่าคงใช้แค่เปิดทาง ไม่ถึงกับจบศึก แต่ที่ไหนได้...ผลกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

บนยอดไม้ เถี่ยอิงเกือบตกจากกิ่งไม้ สมองสั่นสะเทือนดั่งถูกฟาดด้วยระฆังทอง

“สายฟ้าในวันแจ่มฟ้า...ไม่สิ ต้องเป็นสายฟ้าสวรรค์! ของจากสวรรค์แน่ ๆ!”

เขาพึมพำด้วยเสียงแผ่วอย่างไร้สติ ร่างสั่นสะท้าน — ครึ่งหนึ่งด้วยความตกใจจากเสียงระเบิด อีกครึ่งจากพลังอันน่าสะพรึงของอาวุธนั้น

<ของเช่นนี้...ไม่น่าจะมีอยู่ในโลก! เป็นของศักดิ์สิทธิ์แน่นอน! ชั่วพริบตาทำลายทั้งกองทัพ ใครจะสู้ไหว!>

เถี่ยอิงอดตะลึงในใจไม่ได้ <ที่แท้หลี่เจ้าใจเย็นเพราะมีของเช่นนี้อยู่ข้างตัว นี่แหละ! แท้จริงแล้วเขามีไพ่ตาย!>

เขายกมือทาบอก ถอนหายใจเฮือก —ฮ่องเต้เอ๋ย...ดูท่าจะประเมินเด็กคนนี้ต่ำเกินไปแล้วล่ะ!

ไม่ทันไร เถี่ยอิงก็เปลี่ยนความคิดโดยสิ้นเชิง เขาสั่งให้คนสนิทในชุดดำหนึ่งนายรีบเดินทางกลับไปยังราชสำนัก รายงานเรื่องทั้งหมดให้ฮ่องเต้ทราบทันที

เบื้องหน้าแนวป้องกัน เหล่าทหารต่างตะลึงค้างในที่ตั้ง แม้แต่จางฮั่นยังเงียบกริบไม่มีคำจะเอ่ย

หลี่เจ้ายิ้มเย้ยในใจ "ถึงกับพูดไม่ออกกันเลยทีเดียว"

“มัวยืนอึ้งอยู่นั่นแหละ! รีบไปเก็บกวาดให้เรียบร้อยได้แล้ว!” เขาสั่งพร้อมเดินลงมา

อาวุธแบบนี้มันเหนือฟ้าเกินไป สำหรับชาวฉินที่ไม่เคยเห็นไฟแช็กยังต้องผงะ ย่อมไม่แปลกที่พวกเขาจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

โชคดีนักที่เขามองการณ์ไกล ไม่ได้นำอาวุธทั้งหมดออกมาในทีเดียว ไม่เช่นนั้นพวกทหารฉินอาจช็อกตายแทนโจรก็เป็นได้

“อะ...อ้อ! รับทราบแล้ว!”

เมื่อฟื้นจากอาการช็อก ทุกคนต่างมองหลี่เจ้าด้วยสายตาเปลี่ยนไป — เคารพอย่างถึงที่สุด

เช้าตรู่ วันเดียวกัน ณ พระราชวังจางไถ

ฉินซีฮ่องเต้ — ตื่นแต่เช้าตรู่ตามเคย เดินเล่นอยู่ในพระราชวังอย่างครุ่นคิดโดยไม่รู้ตัว ก็มาโผล่ในสวนหลังวังเสียแล้ว

หลายวันมานี้ เรื่องวุ่นวายประดังประเดเข้ามาไม่หยุด ทั้งความหย่อนยานของขุนนาง การปฏิรูประบบสอบคัดเลือก ตลอดจนโจรก่อความไม่สงบ ทุกสิ่งทำให้พระองค์รู้สึกว่ากำลังมีบางอย่างใหญ่โตจะเกิดขึ้น

“เฮ้อ...การออกตรวจแคว้นทางตะวันออกคงต้องนำมาพิจารณาอย่างจริงจังเสียที”

การตรวจแคว้นตะวันออกไม่ใช่เพียงพิธี แต่เป็นการแสดงแสนยานุภาพเพื่อข่มขวัญทั่วหล้า

“แต่คำทำนายของหลี่เจ้า...หากเป็นจริง เช่นนั้นข้าจะตายที่เนินทรายจริงหรือ? ถ้าข้าตาย แล้วฉินเอ๋อซื่อขึ้นครองราชย์ จะถึงขั้นทำลายราชวงศ์เลยหรือ? แล้วลูกหลานของข้าเล่า จะถูกฆ่าล้างสิ้นจริงหรือ?”

“ฉินเอ๋อซื่อ...เจ้าลูกอกตัญญูคนนั้นคือใครกันแน่?”

“ไม่ได้! ข้าต้องไม่ตาย! จะให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด! หลี่ซือ! ข้าสั่งให้เจ้าส่งคนติดตามสังเกตสำนักของสวีฝูมาเป็นปีแล้ว ยาอายุวัฒนะที่ว่ามีนั้นได้ผลหรือไม่?”

“หากข้าได้ยาอายุวัฒนะ ข้าก็จะไม่มีวันตาย!”

ฮ่องเต้ฉินเดินผ่านกลุ่มดอกไม้นานาชนิด กลิ่นหอมชวนใจสงบลงเล็กน้อย

“เสด็จพ่อ!” เสียงใสของหญิงสาวดังขึ้นจากข้างทาง — เป็นองค์หญิงอิ่นม่านนั่นเอง

องค์หญิงย่อกายถวายบังคม พระบิดาเห็นบุตรสาวอันเป็นที่รักถึงกับแย้มพระโอษฐ์ “ไม่ต้องพิธีมากดอก อิ่นม่าน เจ้าปลูกต้นไม้ดอกไม้งามขึ้นอีกแล้วนะ ดอกเซียนเค่อไหลครั้งนี้บานเต็มตาดีนัก”

องค์หญิงยิ้มละไม สะกดสายตาดอกไม้ทั่วสวน

“ทั้งนี้ก็เพราะปุ๋ยของท่านหลี่เจ้าที่พระบิดาประทานมานั่นแหละเพคะ สูตรนี้...ช่างวิเศษล้ำจริง ๆ”

“โอ้?” ฮ่องเต้ฉินเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ เพราะพระธิดาพระองค์นี้ไม่ใช่คนที่ชอบเอ่ยชมใครพร่ำเพรื่อ

หากนางชมใคร — แสดงว่าผู้นั้นต้องมีดีจริง

“หึ ๆ เช่นนั้นข้าอยากรู้แล้วสิ ว่าเขาจะทำได้ดีขนาดไหนในเรื่องทหารการศึก”

องค์หญิงชะงักน้อย ๆ “หือ? ท่านหลี่เจ้า...ทำศึกหรือเพคะ? เกิดอะไรขึ้นหรือ? ขอพระบิดาทรงโปรดเล่าให้หม่อมฉันฟังด้วย” นางกล่าวพลางเก็บอาการ

ฉินซีฮ่องเต้ยิ้มบาง ๆ ยื่นพระหัตถ์ลูบศีรษะบุตรีอย่างอ่อนโยน “ช่วงนี้มีพวกโจรก่อความวุ่นวาย ข้าจึงส่งเขาไปปราบ”

องค์หญิงถึงกับหน้าซีดเล็กน้อย — หลี่เจ้าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตนาง! “แล้ว...อันตรายหรือไม่เพคะ? ได้ยินว่าแม่ทัพม่งอี้ก็ปราบโจรแต่พ่ายแพ้หนัก บาดเจ็บสาหัส ท่านหลี่...จะไม่...”

ฉินซีฮ่องเต้นิ่งเงียบไปชั่วครู่ พระองค์เองก็อดเป็นห่วงไม่ได้ ถึงแม้จะให้เถี่ยอิงเฝ้าระวังแล้วก็ตาม แต่เรื่องของความเป็นความตายนั้นยากจะล่วงรู้

ยังไม่ทันเอื้อนโอษฐ์ปลอบบุตรี เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากเบื้องหน้า ร่างในชุดดำพุ่งตรงเข้ามาด้วยลมหายใจหอบเหนื่อย

พระพักตร์ฮ่องเต้ฉับพลันเคร่งขรึม “เหตุใดถึงล่วงล้ำเข้ามาถึงสวนหลังเช่นนี้! เจ้าไม่รู้หรือว่าห้ามรบกวนข้ายามนี้?”

บุรุษในชุดดำคุกเข่าก้มหน้าแนบพื้น “ข้าน้อยสมควรตาย! แต่เรื่องเร่งด่วนยิ่งนัก มิอาจชักช้า จึงต้องขออภัยฝ่าบาทที่ล่วงเกิน”

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนงแน่น — ชายผู้นี้เป็นคนของหน่วยเงาแห่งสำนักเหมันต์ คงไม่พ้นเรื่องการศึกแน่

“ว่าไป — หลี่เจ้าเกิดอันตรายหรือไม่?”

องค์หญิงอิ่นม่านถึงกับกลั้นหายใจ

“เอ่อ!” ชายชุดดำตะลึงไปชั่วครู่ — ในใจคิด  — ฝ่าบาท...ทรงห่วงใยท่านหลี่ถึงเพียงนี้เลยหรือ? ไม่ใช่ดูว่าเขาจะทิ้งทัพหนีศึกหรือ! ห่วงใยเกินไปหรือไม่?

แต่กระนั้น เขาก็รีบตอบทันที “ไม่ได้เกิดอันตรายพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่...”

ทั้งสองคนต่างโล่งใจเมื่อได้ยินคำว่า “ไม่ได้” แต่ฮ่องเต้ฉินยังไม่ละสายตา — “แค่ไหนคือ ‘แต่’? รีบกล่าวมา!”

ชายชุดดำสูดลมหายใจเรียบเรียงถ้อยคำ แล้วกล่าวเสียงเข้ม “ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากท่านเถี่ยอิงให้เร่งกลับมาแจ้งเหตุที่เขาเฝ้าอยู่ ณ เขาเฉอโอ๋ซาน ขณะนี้ทราบว่าเมื่อวานท่านหลี่เจ้านำทหารห้าร้อยนายไปถึงเชิงเขา แต่ยังไม่ทันเข้าโจมตี กลับสั่งล่าถอยเสียก่อน ทำให้รองแม่ทัพจางฮั่นไม่พอใจและตัดสินใจนำทัพบุกโจรในรุ่งเช้านี้ ซึ่งบัดนี้คงเข้าตีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินถึงกับชะงัก — มิได้ถามโทษจางฮั่นแม้แต่น้อย แต่กลับถามว่า

“เหตุใดหลี่เจ้าจึง ‘ยังไม่ทันรบก็ล่าถอย’?”