ตอนที่ 26 ความโกลาหลในท้องพระโรง

“ที่จริงพระโอรสองค์ใหญ่ก็พูดได้ไม่ผิดนัก” หลี่เจ้ารำพึงในใจ <ผู้ปกครองที่ดี ต้องมีเมตตา แต่ต้องรู้ด้วยว่า ‘เมตตา’ ที่แท้จริงคือความเสมอภาค — เลือกคนตามความสามารถ ไม่แบ่งชนชั้น>

<ทุกวันนี้ แคว้นฉินขาดแคลนอะไรมากที่สุดเล่า? ก็คนเก่งไงล่ะ! มีสุภาษิตอยู่บทหนึ่ง 'แม้ต้องใช้พันตำลึงทองเพื่อ ซื้อเพียงกระดูกของม้าดี ก็ยังคุ้มค่า' หากทั่วแผ่นดินรู้ว่าฝ่าบาททรงเลือกคนโดยไม่ลำเอียง ผู้คนจะไม่แห่มาสมัครเองหรือ>

“โอ้!”

ฉินซีฮ่องเต้สดับความในใจของหลี่เจ้าแล้วทรงตื่นเต้น — ‘พันทองซื้อกระดูกม้า’ นั้นพระองค์เคยอ่านแล้วแท้ ๆ เหตุใดจึงไม่คิดถึงมาก่อน!

<เลือกคนเก่งมาให้หมด แล้วค่อยคัดเอาอีกชั้น คนขี้เกียจคนไร้ความสามารถก็จะหมดไปเอง>

“ดี! ดีมาก!” ฉินซีฮ่องเต้เปล่งพระสุรเสียงเบิกบาน

พระองค์รู้สึกว่าการมาในวันนี้ไม่เสียเที่ยวเลย — ยกเลิกโรงเรียนของรัฐ สนับสนุนโรงเรียนเอกชน ให้คนเรียนหนังสือมากขึ้น แล้วเปิดสอบคัดเลือก เลือกคนดีขึ้นมาทำงาน ให้ทุกคนมีสิทธิ์เท่าเทียม!

หากทำได้จริง แคว้นฉินจะเข้าสู่ยุครุ่งเรืองเป็นแน่แท้ — ใช่แล้ว นี่แหละคือ ‘การปฏิรูป’ อย่างแท้จริง!

แต่ถึงอย่างนั้น พระองค์ก็ทรงรู้ดีว่า ‘การปฏิรูป’ จะต้องเจอขวากหนามอย่างมหันต์ — เหมือนตอนเปลี่ยนไปใช้ระบบมณฑลในอดีต เหล่าผู้มีอำนาจต่อต้านจนแทบล้มเลิก ครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน

ยิ่งจะยกเลิกโรงเรียนของรัฐ แล้วไปสนับสนุนเอกชน มันไม่ใช่แค่วันสองวันจะสำเร็จ — สิ่งที่เกี่ยวข้องนั้นลึกซึ้งนัก

ในอดีตการเรียนรู้ต้องเริ่มจากการเป็น ‘ขุนนางนักศึกษา’ ตามกฎหมายของฉิน หากมิได้เรียนในโรงเรียนของรัฐ ย่อมไม่มีสิทธิ์ได้รับการเสนอชื่อให้ดำรงตำแหน่ง

ดังนั้น ผู้คนมากมายจึงต้องหาวิธีเป็นศิษย์ของขุนนาง เพื่อขอให้พวกเขา ‘เสนอชื่อ’ — วิธีนี้กลายเป็นช่องทางหลักของการเข้าสู่ราชสำนัก

และใครเล่าที่สามารถเป็นศิษย์ขุนนางได้? แน่นอนว่าต้องเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่เท่านั้น

ในเมื่อสถานะของขุนนางสูงลิบ การจะล้มระบบนี้ย่อมถูกต่อต้านแน่ — เพราะขุนนางส่วนมากก็เป็นคนในตระกูลใหญ่เสียด้วย

แต่ฉินซีฮ่องเต้ก็มิใช่คนไร้ความกล้า — ตัดสินพระทัยแล้วก็ต้องไปให้ถึงที่สุด! พระองค์ทรงคิดจะกลับไปปรึกษาเรื่องนี้กับท่านอัครมหาเสนาบดีเฟิง ส่วนท่านอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายหลี่ซือนั้น... ไม่ต้องพูดถึง!

— พระองค์ยังไม่ลืมความ ‘อกตัญญู’ ที่หลี่เจ้าพูดถึงไว้ก่อนหน้านั้น!

ครึ่งเดือนให้หลัง ราชสำนักจางไถก็เริ่มกระซิบข่าวออกมาอย่างลับ ๆ — ยกเลิกโรงเรียนของรัฐ ยกเลิกระบบเสนอชื่อ เปิดโรงเรียนเอกชน ใช้การสอบคัดเลือกอย่างเท่าเทียม!

ประกาศยังกล่าวชัดเจนว่า “เหล่าบัณฑิตคือเสาหลักของชาติ” ไม่ว่าชาติกำเนิดใด หากสอบได้ย่อมได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนนาง และทุกคนต้องให้ความเคารพต่อผู้เข้าสอบอย่างเท่าเทียม หากรังแกหรือเอาเปรียบจะถือว่าผิดกฎหมายทันที!

ข่าวแพร่ไปในวงจำกัดแต่สะเทือนแรง โดยเฉพาะในกลุ่มขุนนางชั้นสูง — บรรดาคนมีเส้นสายแทบกรูกันไปบ้านหลี่ซือ

“ท่านหลี่ ท่านหลี่! ได้ยินว่าฝ่าบาทจะทำจริง นี่จะทำอย่างไรดี?”

ผู้พูดคือขุนนางระดับ “จิ่วชิง” นามเยี่ยนจวิน — เขาเพิ่งติดสินบนหลี่ซือไปหลายถุงทอง เพื่อให้ลูกชายได้ตำแหน่งเล็ก ๆ หนึ่งตำแหน่ง ตอนนี้ใกล้สำเร็จอยู่แล้ว แต่กลับมีเรื่องปั่นป่วนเช่นนี้!

หลี่ซือสีหน้าเคร่งเครียด ส่ายศีรษะเบา ๆ “ไว้รอพูดกันในที่ประชุมเถิด!”

— ความจริงเขาเตรียมตัวไว้แล้ว รวบรวมขุนนางไว้หลายฝ่าย ตั้งใจจะใช้เวทีสภาราชการ ‘กดดัน’ ฮ่องเต้ให้ล้มเลิกแผน!

เช้าตรู่วันหนึ่ง ขุนนางชั้นผู้น้อยนามซ่างซินก็มาถึงหมู่บ้านฉางอานแต่เช้า ปลุกหลี่เจ้าจากเตียง

“หลี่เจ้า! ฝ่าบาทเรียกเจ้าเข้าเฝ้าที่ท้องพระโรง รีบเตรียมตัวเถิด!”

หลี่เจ้ายังงัวเงียอยู่ครึ่งหนึ่ง แต่พอได้ยินคำว่า “ท้องพระโรง” ก็พลันตื่นเต็มตา รีบล้างหน้าแต่งตัวเดินตามไปทันที

ณ ท้องพระโรง หลี่เจ้าโดนจัดให้อยู่ด้านข้างพระที่นั่ง ดูโดดเด่นและโดดเดี่ยวไม่เบา จนชวนให้ขำไม่น้อย

ส่วนหลี่ซือ ขุนนางใหญ่แห่งราชสำนัก ยืนประจำแถวหน้า เมื่อมองเห็นหลี่เจ้าก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ไม่แสดงอาการใด — เขาคือจิ้งจอกเฒ่า จะไม่ปล่อยให้อารมณ์แสดงออกง่าย ๆ

หลี่เจ้ารู้สึกถึงสายตาอาฆาตจากหลี่ซือ จึงปรายตามองกลับเล็กน้อย — <ไอ้เฒ่า! ข้าย้ายออกจากจวนหลี่แล้ว ทำไมยังตามมาหลอกหลอนกันอีก! เมื่อก่อนให้ชุนอวี่เยว่มาเล่นงานข้า แล้วตอนนี้จะส่งใครอีกล่ะ? ข้าขี้เกียจเล่นเกมสกปรกกับเจ้านะ!>

ฉินซีฮ่องเต้นั่งอยู่บนบัลลังก์ได้ยินเข้า ถึงกับแค่นยิ้ม — “เจ้าหนูนี่กลัวหลี่ซือเข้าไส้จริง ๆ ด้วย!”

การประชุมดำเนินไปตามปกติ ใกล้จะปิดประชุมอยู่แล้ว ฉินซีฮ่องเต้ก็ตรัสขึ้นว่า “เหล่าขุนนาง — หากไม่มีเรื่องจะเสนอ ก็ปิดประชุมเถิด”

นี่เป็นประโยคตามธรรมเนียม แต่พระองค์รู้ดีว่าวันนี้ต้องมีคนลุกขึ้นคัดค้านแผนการสอบคัดเลือก

จริงดังคาด — ขุนนางคนหนึ่งเดินออกมาคำนับแล้วกราบทูล “ฝ่าบาท พอได้ยินข่าวลือว่าทรงจะออกสอบคัดเลือก หม่อมฉันรู้สึกว่า... ไม่เหมาะสมพ่ะย่ะค่ะ”

ผู้นั้นคือเยี่ยนจวินนั่นเอง

ไม่นานนัก ขุนนางอีกคนก็ลุกขึ้นมาเสริมทัพ และบรรดาขุนนางอื่น ๆ ก็ร่วมวงโต้กลับอย่างพร้อมเพรียง

“ขอฝ่าบาทโปรดตรึกตรอง การสอบคัดเลือกนั้นไม่สมควรเป็นอย่างยิ่ง!”

ฉินซีฮ่องเต้คาดไว้แล้วว่าจะมีเสียงคัดค้าน จึงมิได้กริ้ว แต่กลับย้อนถามกลับด้วยเสียงสงบ

“แล้วเพราะเหตุใดจึงเห็นว่าไม่เหมาะสม?”

เยี่ยนจวินค้อมกายอีกครั้ง ยื่นแผ่นพับกล่าว “การสอบคัดเลือกยังไม่ผ่านการทดลองใด ๆ และตั้งแต่แคว้นฉินรวมชาติมา เราก็ใช้ระบบเสนอชื่อมาโดยตลอด และได้ผลดีมาโดยตลอด การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้เสี่ยงเกินไปพ่ะย่ะค่ะ”

“อีกทั้งตั้งแต่โบราณมา ไม่เคยมีตัวอย่างมาก่อน — เกรงว่าจะกลายเป็นเรื่องน่าอับอายเสียมากกว่า!”

อีกคนเสริม “หากเปลี่ยนระบบตอนนี้ จะทำให้บ้านเมืองปั่นป่วน ประชาชนสับสน และอาจเปิดช่องให้ศัตรูจากหกราชวงศ์เดิมเข้ามาแทรกแซงอีกครั้ง!”

อีกคนถึงกับตะโกนลั่น “แล้วอย่างนี้ศักดิ์ศรีขุนนางของพวกเราจะไปอยู่ที่ไหน? สามัญชนไร้ค่า จะมาเดินในท้องพระโรงได้อย่างไร!”

คำพูดปะทะกันระงม ฉินซีฮ่องเต้แม้เตรียมพระทัยไว้แล้ว แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะไม่มีแม้แต่เสียงสนับสนุนหนึ่งเดียว

— แคว้นฉินตกต่ำถึงเพียงนี้แล้วหรือ?

— หรือว่าในหมู่ขุนนางไม่มีใครกล้าคิดสิ่งใหม่เลย?

ผิดหวังยิ่งนัก

เฟิงชวีจื่อที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นเช่นนั้น จึงรีบออกมาคัดค้านขุนนางเหล่านั้น

“ท่านทั้งหลายพูดเกินไปแล้ว! ใช่ — ที่พูดมาก็มีเหตุผลอยู่ แต่พวกท่านเคยเห็นหรือไม่ว่าขุนนางของเราทุกวันนี้ ขี้เกียจแค่ไหน ไร้ความสามารถเพียงไร? หากปล่อยไว้เรื่อย ๆ ประชาชนจะเบื่อหน่าย ประเทศจะอ่อนแรงจนไม่เป็นประเทศอีกต่อไป!”

เมื่อฝ่ายขวาพูดแล้ว ฝ่ายซ้ายก็ไม่ยอมเงียบ

หลี่ซือก้าวออกมาพร้อมแผ่นพับในมือ “ฝ่าบาท — ข้าน้อยเห็นว่าท่านเฟิงพูดเกินไป! ขุนนางอาจมีบางคนขี้เกียจ แต่ก็เป็นเพียงชั่วคราว สาเหตุที่แท้จริงมาจากปัญหาตลาดหยก หากตลาดนิ่งแล้ว ทุกอย่างจะกลับมาสมดุล!”

“ท่านเฟิงอย่าเหมารวมจนหมดสิ้น!”

เฟิงชวีจื่อตวัดตามองอย่างขุ่นเคือง “ท่านหลี่พูดเช่นนี้ เท่ากับปกป้องพวกขี้เกียจสิ้นดี! คนไร้ฝีมือก็เพราะตัวเขาเอง เปลี่ยนแปลงไม่ได้ง่าย ๆ ท่านไม่เข้าใจหรือว่ากำลังสร้างปัญหา — หรือว่าท่าน... รับสินบนมา?”

ประโยคสุดท้ายนั้นแทงทะลุถึงใจหลี่ซือทันที!

“เหลวไหล! ข้าหลี่ซือยืนตรงสง่า ไม่เคยรับของใต้โต๊ะ! อย่ากล่าวหาข้าแบบนี้!” เขากลับไปคำนับฉินซีฮ่องเต้ “ฝ่าบาท — พระองค์ทรงรู้ดีว่าข้าเป็นขุนนางเช่นไร ขอจงไตร่ตรองอย่างเป็นธรรม”

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนงแน่น — การต่อสู้ของสองขั้วอำนาจคือเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งที่พระองค์ต้องทำคือชั่งน้ำหนักระหว่างสองฝ่าย แต่...

นับตั้งแต่ได้ฟังเสียงในใจของหลี่เจ้า พระองค์ก็เริ่มไม่สบอารมณ์กับหลี่ซือเลย

แต่ในตอนนี้ยังไม่มีหลักฐาน ก็ยังไม่อาจทำอะไรได้

“พอได้แล้ว อย่าทะเลาะกันอีก — เรื่องความประพฤติของท่านหลี่ซือ ข้าก็...”

พระองค์ตรัสยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงในใจของหลี่เจ้าแทรกขึ้นมาว่า:

<ไอ้เฒ่านี่มันรับสินบนแน่นอน! ในจวนหลี่มีของที่ได้จากใต้โต๊ะมากมาย!>