ตอนที่ 11 ภารกิจแปดฉือ
ตอนที่ 11 ภารกิจแปดฉือ
หลี่เจ้าเพิ่งได้ตำแหน่งเสนาบดีว่าการเกษตรได้ไม่นาน ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ทันใด จึงรีบสั่งการพ่อบ้านเสียงเข้มว่า:
“รีบไปกว้านซื้อรูปปั้นหยกมาให้หมด ก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว!”
พ่อบ้านถึงกับชะงัก สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง — ตลาดหยกในยามนี้ ราคาตกฮวบจนแทบไม่มีใครเหลียวแล แม้แต่พวกขุนนางผู้ดีเก่าก็ยังแอบเทขายของตกแต่งในเรือนออกมา
คุณชายกลับจะทุ่มเงินก้อนสุดท้ายของจวนไปซื้อรูปปั้นหยก? — หรือจะหาเรื่องตายเร็วขึ้นอีกหน่อยกระไร!
“คุณชาย รูปปั้นหยกเป็นเพียงของฟุ่มเฟือย เหตุใดถึง...” พ่อบ้านพยายามทัดทานแต่ไม่ทันจบประโยค ก็ถูกขัดขึ้นเสียงแข็ง
“ฟังข้า! อย่าถามให้มากความ ทำตามคำสั่งก็พอ!”
พ่อบ้านมองท่าทีเด็ดขาดของหลี่เจ้า ก็ได้แต่ค้อมหัวรับคำโดยไม่กล้าถามอีกคำ
ในเวลาเดียวกันนั้น ซั่งซิน ขันทีคนสนิท ก็กลับมาถึงวังหลวง แล้วรีบเข้าเฝ้าฉินซีฮ่องเต้
“เขารับตำแหน่งแล้วหรือ? ท่าทีเป็นอย่างไรบ้าง?”
ซั่งซินไม่กล้าหัวเราะ แต่ก็จำใจเล่าท่าทางทั้งตลก ทั้งขมขื่นของหลี่เจ้าหลังได้รับพระราชทานรางวัลมากมายไปหมดเปลือก
ฮ่องเต้ได้ฟังก็หัวเราะเบา ๆ เหมือนคาดไว้แต่แรก
ซั่งซินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถามเบา ๆ:
“ฝ่าบาท...เรื่องเกษตรนั้นเกี่ยวพันต่อความเป็นอยู่ของบ้านเมือง ทำไมพระองค์จึงพระราชทานแต่ที่ดินแร้นแค้นให้เขาเล่าพ่ะย่ะค่ะ?”
ดวงเนตรของฉินซีฮ่องเต้หรี่ลง เยียบเย็นจนซั่งซินรู้สึกหนาวเยือก รีบทรุดตัวคุกเข่าลงทันที “บ่าวสมควรตาย!”
ฮ่องเต้ไม่ตรัสตอบ เพียงหันหลังเสด็จไปยังลานใน แล้วตรัสพึมพำกับตนเองว่า:
“เจ้าหนู... ข้ามิได้กลั่นแกล้งเจ้า แต่แผ่นดินฉินของเรานั้น มีดินแห้งแล้งอยู่มาก หากเจ้าสามารถเพาะปลูกได้ผลจริงในผืนดินเช่นนั้น ย่อมเป็นประโยชน์ต่ออาณาประชาราษฎร์ทั่วทั้งใต้หล้า”
“หากเจ้าสามารถเพาะปลูกในดินแล้งจนได้ผลผลิตแปดฉือต่อไร่ได้จริง ไม่เพียงแคว้นฉินจะรุ่งเรือง ราษฎรจะอิ่มหนำ ความมั่นคงแห่งราชวงศ์ก็จักมั่นคงเหนือกาล”
“แต่หากเจ้าล้มเหลว... ข้าย่อมไม่ไว้หน้า!”
ไม่นานข่าวเรื่องหลี่เจ้าได้รับแต่งตั้งและสัญญาว่าจะเพาะปลูกให้ได้แปดฉือต่อไร่ก็แพร่สะพัดออกไปทั่วเหล่าขุนนาง
“แปดฉือ? ปีละสองรอบ? เพ้อเจ้อ!”
“ขนาดพันธุ์ข้าวชั้นเลิศของราชสำนักยังได้เพียงสามฉือต่อไร่ เด็กนั่นมันโกหกชัด ๆ!”
เสียงตำหนิดังไม่ขาดสาย แม้แต่หลี่ซือ ผู้เป็นลุงแท้ ๆ ของหลี่เจ้า ก็ยังยืนขึ้นกลางท้องพระโรง แล้วกล่าวด้วยเสียงแข็ง:
“กระหม่อมรู้จักหลานชายผู้นี้ดี เขาไม่เคยจับจอบจับเสียม จะรู้เรื่องเกษตรได้อย่างไร? สิ่งที่เขาทำ...คือการหลอกลวงฝ่าบาท!”
“ขอฝ่าบาทโปรดถอนพระราชโองการเสีย!”
ขุนนางอีกหลายคนต่างลุกขึ้นสนับสนุนเสียงแข็ง
“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เรื่องนี้ไม่อาจปล่อยผ่านได้!”
แม้แต่ฮ่องเต้ผู้ขึ้นชื่อว่าเด็ดขาดไร้เทียมทาน ยังมิอาจลงพระอาญาทันทีได้ — หากจะลบราชโองการเพียงหนึ่งฉบับก็มิใช่เรื่องยาก แต่หากแตะต้องกลุ่มขุนนางทั้งราชสำนัก เรื่องจะลุกลามยิ่งนัก
โชคยังดีที่เฟิงชวี่จี๋ ขุนนางอาวุโสฝ่ายซ้าย ก้าวออกมาประสานน้ำเสียงทันเวลา:
“ราชโองการนั้นมีผลแล้ว หากจะเพิกถอนเสีย จะทำลายความน่าเชื่อถือของราชสำนัก ขัดต่อธรรมเนียมที่ยึดถือมาแต่โบราณ”
“อีกอย่าง — ท่านทั้งหลายรู้ได้อย่างไรว่าหลี่เจ้าจะทำไม่สำเร็จ?”
หลี่ซือหรี่ตามองอีกฝ่าย แค่นเสียงตอบกลับว่า:
“เจ้ากำลังพูดเหมือนหมูบินได้! ปลูกได้แปดฉือ? ข้าวยังไม่ทันสุกก็ตกฟากแล้วกระมัง!”
เสียงหัวเราะดังขึ้นในหมู่ขุนนาง แต่น้ำเสียงของเฟิงชวี่จี๋ก็พลันเปลี่ยนเป็นเข้มงวด:
“หลี่เจ้าเป็นผู้ที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งเองกับพระหัตถ์ หรือท่านกำลังกล่าวหาว่าฝ่าบาททรงตัดสินผิด?”
ถ้อยคำนั้นทำเอาท้องพระโรงเงียบกริบในทันใด
ฉินซีฮ่องเต้จึงตรัสขึ้นด้วยสุรเสียงเยียบเย็น:
“อีกหกเดือนเราจะรู้กัน! หากเขาทำไม่ได้ ข้าจะลงพระอาญาด้วยมือตัวเอง!”
“แต่หากใครไม่เชื่อ — ก็จงไปตรวจสอบด้วยตาตนเองที่ฉางอันเถิด!”
ฝูซู องค์ชายรัชทายาท พลันคุกเข่ากลางท้องพระโรงแล้วกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น:
“ขอพระราชทานอนุญาตให้หม่อมฉันเป็นผู้ไปควบคุมดูแลการเพาะปลูกด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ!”
“อนุญาต”
เมื่อคำรับสั่งเปล่งออกมา เสียงทักท้วงทั้งหลายก็พลันเงียบลงสิ้น
หลังเลิกประชุมราชสภา ขุนนางทั้งหลายต่างแยกย้ายกลับไปพร้อมสีหน้าหนักใจ หลี่ซือเองก็เรียกข้ารับใช้มากระซิบคำสั่งบางอย่าง ก่อนให้เร่งเดินทางไปยังฉางอันทันที
เบื้องหน้าภายนอกแม้ดูสงบ แต่ในพระทัยของฉินซีฮ่องเต้กลับพิโรธถึงขีดสุด
“พวกมันอยู่สุขสบายจนเคยตัว ถึงกับกล้าสงสัยคำสั่งข้า?”
“หากยังปล่อยให้ลุกลาม วันหนึ่งมันจะไม่เห็นหัวข้าอีกต่อไป!”
หลายคนว่าข้าโหดเหี้ยม แต่หากข้าโอนอ่อนเมื่อไร บ้านเมืองนี้จะล่มจมในบัดดล!
พระองค์จึงเสด็จออกจากท้องพระโรง เดินทอดพระบาทไปยังสวนหลังวัง ซึ่งเป็นสถานที่สงบพระทัยของพระองค์เสมอมา
ภายในสวน ดอกไม้หลากสีผลิบานละลานตา กลิ่นหอมอบอวลชื่นใจ
เด็กสาวผู้หนึ่งกำลังตัดแต่งกิ่งไม้ด้วยท่วงท่าละเมียดละไม เธอสวมชุดบางเนื้อดี ผิวพรรณผุดผ่องนวลตา
เธอคือ องค์หญิงอินม่าน ธิดาคนสุดท้องของฉินซีฮ่องเต้ ผู้หลงใหลทั้งดอกไม้และบทกวี
เมื่อเห็นพระบิดา นางยิ้มพลางเดินออกมาต้อนรับ ก้มศีรษะคำนับอย่างอ่อนช้อย
“ลูกหญิงขอคารวะเสด็จพ่อเจ้าค่ะ”
ฉินซีฮ่องเต้มองดูลูกสาวด้วยแววตาอ่อนโยน ความหนักอึ้งในพระทัยก็เบาบางลงไปถนัด
อินม่านชี้ไปยังดอกไม้สายพันธุ์ต่าง ๆ แล้วกล่าวอย่างภาคภูมิ:
“เสด็จพ่อเจ้าคะ นั่นคือดอกเซียนสุ่ย ซึ่งลูกเพาะขึ้นมาเองกับมือ เพิ่งจะบานเมื่อวานนี้เองเจ้าค่ะ!”
“ดีมาก เจ้าทำได้ดีจริง ๆ”
แต่เมื่อเดินมาถึงแปลงสุดท้าย ฉินซีฮ่องเต้พลันหยุดเท้า สีพระพักตร์หม่นลงเล็กน้อย
อินม่านเองก็ก้มหน้าต่ำ
“ลูกพยายามแล้ว... แต่เซียนเค่อไหลยังไม่ยอมออกดอกเสียที”
“ลูกพยายามปรับน้ำ พรวนดิน ใส่ปุ๋ยเท่าไรก็ไม่สำเร็จ”
“มิเป็นไร” ฮ่องเต้ตรัสเบา ๆ แม้จะไม่ตำหนิใด ๆ แต่พระเนตรกลับเหม่อลอยคล้ายมีความคิดอยู่ลึก ๆ
“ดอกไม้ชื่อว่าเซียนเค่อไหล... แต่แขกเซียนนั้นกลับไม่ยอมมาเยือนเสียที”
อินม่านมองพระพักตร์ของเสด็จพ่อ แล้วรู้สึกกดดันในใจ
“เสด็จพ่อ! ลูกสัญญา... ลูกจะทำให้ดอกเซียนเค่อไหลบานเต็มสวนให้ได้!”
ฮ่องเต้เพียงยิ้มบาง ๆ แล้วพยักหน้าเบา ๆ
แต่ในพระทัยกลับพรั่งพรูด้วยความคิดมากมาย — ทั้งเรื่องเกษตร เรื่องอำนาจ และความหวังแห่งแผ่นดิน
...ราวกับว่า ไม่ใช่เพียงแค่ดอกไม้ที่ยังไม่ยอมผลิบาน
หากแต่เป็นอนาคตของราชวงศ์ทั้งราชวงศ์ ที่ยังคงแขวนอยู่กับความเปราะบางบางสิ่งบางอย่าง...