บทที่ 44 งานแลกเปลี่ยนแห่งหอเสวียนอู่

ยามพลบค่ำ แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกดินส่องกระทบกำแพงเมือง และเมืองเปี้ยนเหลียงทั้งเมืองก็ถูกย้อมด้วยชั้นของสีทองเข้ม

อิฐสีแดงและกระเบื้องสีเขียวดูอบอุ่นเป็นพิเศษในการสอดประสานของแสงและเงา

เงายาวของหลี่ชิงหยุนทอดอยู่บนถนนหิน เขามองดูคลื่นระลอกของแม่น้ำเปี้ยนใต้พระอาทิตย์ตกดิน ดมกลิ่นหอมของควันจากการทำอาหารในอากาศ และได้ยินเสียงระฆังวัดดังมาจากระยะไกล เขารู้สึกสงบและเยือกเย็นอย่างยิ่ง

เฮ้อ ถ้าโลกนี้ไม่มีความแปลกประหลาดและความบ้าคลั่งซ่อนอยู่มากมายขนาดนี้ มันจะวิเศษแค่ไหนที่จะได้เป็นคนรวยที่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเปี้ยนเหลียง... หลี่ชิงหยุนถอนหายใจอย่างลับๆ

เขายังคงเดินไปข้างหน้า และเมื่อสีของท้องฟ้าค่อยๆ เข้มขึ้นและลึกขึ้น เขาก็มาถึงประตูคฤหาสน์หลังใหญ่

ก่อนจะถึงประตู หลี่ชิงหยุนก็ได้ยินเสียงตะโกนและเสียงร้องดังมาจากข้างในผ่านประตูที่หนักอึ้ง ราวกับว่ามีการแข่งขันที่ดุเดือดกำลังดำเนินอยู่ข้างใน

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของหลี่ชิงหยุน ซึ่งอยู่ที่จุดสูงสุดของการหลอมพลังงานของเขา ก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที และเขาหันศีรษะไปมองใต้ร่มเงาของต้นไม้ใกล้ประตู

มีเก้าอี้โยกอยู่ที่นั่น และนั่งอยู่บนนั้นคือชายชราผอมแห้งในชุดยาวเรียบง่าย เขากำลังถือหนังสือเก่าๆ หรี่ตา และโยกเบาๆ บนพนักเก้าอี้ ดูสบายๆ ด้วยความพึงพอใจ

ผู้ดูแลประตู?

ราวกับว่าเขารู้สึกว่าตนเองกำลังถูกจับตามอง ชายชราก็ลืมตาขึ้นทันที และกวาดสายตาที่คมกริบมา ซึ่งหยุดอยู่ที่หลี่ชิงหยุนเป็นเวลาหนึ่งลมหายใจ เมื่อเขาเห็นซ่งเคออีกครั้ง ดวงตาของเขาก็อ่อนลง และเขาก็รีบหลับตาลงอีกครั้ง นอนขี้เกียจอยู่บนเก้าอี้ต่อไป ไม่สนใจพวกเขา

งานแลกเปลี่ยนนี้น่าสนใจทีเดียว ยามเฝ้าประตูล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าสู่ขอบเขตแล้ว... หลี่ชิงหยุนพึมพำกับตัวเอง จากนั้นเขาก็ได้ยินซ่งเคอเข้ามาและกระซิบว่า:

“คนผู้นั้นคือ ไป๋ซงเฮ่อ นายท่านสี่แห่งหอเสวียนอู่ ว่ากันว่าเขาเคยเป็นศิษย์ภายใต้สำนักหัวซานและเป็นปรมาจารย์เต๋าที่มีพลังเหนือธรรมชาติ ด้วยการเฝ้าดูของเขา ไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่ามในสถานที่จัดงาน อย่างไรก็ตาม สำหรับธุรกรรมทั้งหมดที่นี่ พวกเขาต้องคิดค่าคุ้มครองห้าสิบเหรียญสำหรับทุกๆ สองตำลึงของเงิน”

คนดีจริงๆ นี่เกือบ 5% ของจำนวนเงินธุรกรรมเลยนะ ค่าใช้จ่ายคือการจัดหาสถานที่และที่พักพิง มันทำเงินได้เร็วกว่าการปล้นเสียอีก... หลี่ชิงหยุนคิดเกี่ยวกับมันและถามด้วยความอิจฉา:

“ธุรกิจนี้ดูเหมือนจะทำกำไรได้ดีทีเดียว พรรคของเราทำได้ไหม?”

สีหน้าของซ่งเคอแข็งค้าง และเขายิ้มอย่างอึดอัดหลังจากนั้นครู่หนึ่ง:

“เรา...เหะๆ...หัวหน้าพรรค ธุรกิจนี้ทำได้ไม่ง่ายนัก มันไม่เพียงแค่มีเส้นสาย ท่านยังต้องมีความแข็งแกร่งพอที่จะควบคุมสถานที่ได้ด้วย ผู้ที่มาที่นี่ล้วนเป็นพวกนอกกฎหมายและเหล่าวีรบุรุษ หากลูกน้องของท่านไม่มีทักษะที่แข็งแกร่ง ท่านจะควบคุมพวกเขาได้อย่างไร?”

ชายสองคนมาถึงประตู ซ่งเคอรายงานชื่อของตนอย่างคุ้นเคย จ่ายค่าเข้าห้าสิบเหรียญ รับเสื้อคลุมหลวมๆ สองตัวและหน้ากากที่ทำจากเหล็กอย่างดี และเข้าไปในด่านเฝ้าประตู

หลี่ชิงหยุนตามหลังอย่างใกล้ชิดและถามอย่างสงสัย:

“ต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยรึ?”

ซ่งเคอยิ้มและกล่าวว่า:

“นี่เป็นสิ่งที่หอเสวียนอู่ได้คิดมาอย่างรอบคอบแล้ว ที่งานแลกเปลี่ยนมีคนทุกประเภท และบางคนก็ใจกว้างและจะถูกคนเลวหมายตาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“แม้ว่าพวกเขาจะไม่กล้าต่อสู้ที่นี่ แต่ก็ไม่แน่ว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้นเมื่อออกจากที่นี่ไปแล้ว ดังนั้นหอเสวียนอู่จึงจัดหาอุปกรณ์เหล่านี้ให้ทุกคนเพื่อปกปิดรูปร่างและใบหน้าของตน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเอาเปรียบโดยคนที่มีเจตนาไม่ดี”

“แน่นอนว่ามีปรมาจารย์ที่มีทักษะเฉพาะตัวที่ไม่สนใจจะปกปิด แต่นั่นเพราะพวกเขาก็ไม่เกรงกลัว...”

อืม บางทีถ้าข้าเจอโจรโง่ๆ ที่สายตาสั้น ข้าอาจจะปล้นเขาและได้กำไร... หลี่ชิงหยุนคิดกับตัวเอง สวมเสื้อคลุมและหน้ากาก ปรับท่าเดินของตนเล็กน้อย แสร้งทำเป็นหลังค่อมเล็กน้อย ปกปิดลักษณะร่างกายทั้งหมดของตนอย่างระมัดระวัง และออกจากด่านเฝ้าประตูก็ต่อเมื่อเขาคิดว่าทุกอย่างปลอดภัยแล้วและเข้าสู่ลานแรกของบ้าน

ในลานขนาดใหญ่ มีตะเกียงทองเหลืองนับไม่ถ้วนถูกจุดขึ้น ส่องสว่างรอบข้างราวกับเป็นเวลากลางวัน ตรงกลางมีลานประลอง ที่ซึ่งนักสู้ร่างสูงผอมในชุดสีเขียวกำลังถือหอก ต่อสู้อย่างดุเดือดกับปีศาจสุนัขยักษ์

ชายในชุดคลุมหลายสิบคนรอบๆ เขากำลังถือไหเหล้าและร้อง คำพูดของพวกเขาหยาบคายและสกปรก และเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อและสุรา

“นี่เป็นการแสดงเพื่อสร้างความบันเทิงให้ผู้ชมก่อนที่งานแลกเปลี่ยนจะเริ่มขึ้น เราพยายามจะเริ่มต้นให้ดี เรากำลังใช้สัตว์ประหลาดที่เลี้ยงโดยหอสุวรรณวายุพิรุณโปรย...”

ขณะฟังคำแนะนำของซ่งเคอ หลี่ชิงหยุนมองไปรอบๆ และพบร่างหลายร่างที่ไม่ได้ปกปิดรูปลักษณ์ของตน แต่ละคนแผ่กลิ่นอายที่น่าทึ่งออกมา พวกเขาทั้งหมดเป็นปรมาจารย์ที่เข้าสู่ขอบเขตผ่านช่องทางต่างๆ

ในบรรดาคนเหล่านี้ ทันใดนั้นเขาก็พบชายที่คุ้นเคยคนหนึ่ง ถือดาบหัวผี มีหัวเสือสีเขียวสักอยู่บนหลังและมีบาดแผลลึกสามแห่งบนไหล่ของเขา มันคือชายหัวล้านที่เขาเห็นสู้กับปีศาจหนูกลายพันธุ์บนถนนเมื่อวานนี้

ข้าจำได้ว่าเขาดูเหมือนจะเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงของสำนักไท่ซาน และเขาก็ดูเหมือนเป็นชายผู้ทรงพลังในระดับแรกของวรยุทธ์

อย่างไรก็ตาม เขาได้รับบาดเจ็บ เป็นไปได้หรือไม่ว่าเกิดจากปีศาจหนูกลายพันธุ์เมื่อวานนี้?

ถ้าเป็นเช่นนั้น สัตว์ประหลาดที่เลี้ยงโดยหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยก็น่าทึ่งทีเดียว และยังสามารถทำร้ายปรมาจารย์วรยุทธ์ได้ด้วย

ดังนั้นคำถามคือ หอสุวรรณวายุพิรุณโปรยทำอย่างไรให้สัตว์ประหลาดที่ทรงพลังเช่นนี้เชื่อฟังมัน?

เป็นเพราะการข่มขู่ของคนแข็งแกร่ง หรือว่ามีวิธีการพิเศษในการทำให้เชื่อง?

หลี่ชิงหยุนกำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ ในใจของเขา และสายตาของเขาก็ละไปจากชายหัวล้าน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกค้นพบโดยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของผู้ที่ทรงพลังว่าเขากำลังโดนจ้องมองอยู่และก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

ในขณะนี้ ผู้ชนะได้ถูกตัดสินบนเวทีแล้ว

นักสู้ในชุดเขียวแสร้งทำเป็นพ่ายแพ้ และปีศาจสุนัขก็ไล่ตามเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย ทันใดนั้นมันก็กระโจนไปข้างหน้า และกรงเล็บขนาดใหญ่ของมันก็กำลังจะกระทบนักสู้ที่ด้านหลังศีรษะ

แต่ในชั่วพริบตา นักสู้ในชุดสีน้ำเงินก็พลันพลิกตัวกลับหัว และทวนในมือของเขาก็แทงออกไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบเหมือนมังกรที่โผล่ออกมาจากทะเล

ปลายทวนส่องประกายเย็นเยียบ และด้วยเสียงดังปัง มันก็แทงทะลุลำคอของปีศาจสุนัข ยกเอาร่างขนาดใหญ่ของมันขึ้นไปในอากาศ

“ดี! ช่างเป็นการโต้กลับที่ยอดเยี่ยม!”

ซ่งเคอหลงใหลไปกับมัน และแนะนำอย่างตื่นเต้นเสียงดังข้างๆ หลี่ชิงหยุน

“นี่คือเพลงทวนตระกูลหลัว! มันสมคำร่ำลือจริงๆ และมันก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ”

หลี่ชิงหยุนก็พยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าเขาจะไม่สามารถใช้ทวนได้ แต่เขาก็ได้สะสมประสบการณ์การฝึกฝนของผู้คนนับสิบล้านคนภายใต้การชี้นำของปัญญาแห่งจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในวิหาร

ความรู้ของเขาค่อนข้างพิเศษอยู่แล้ว และเขาก็มีความเข้าใจที่เป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับวรยุทธ์เช่นกัน

เขาสามารถมองเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าแม้ว่านักสู้หนุ่มจะยังไม่เข้าสู่ขอบเขต แต่เขาก็มีรากฐานที่มั่นคงและทำงานหนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทักษะการใช้ทวนที่แปลกประหลาดและเปลี่ยนแปลงได้ของเขา ซึ่งไม่เพียงแต่จะใช้ได้บนพื้นดินเท่านั้น แต่ยังเหมาะสำหรับการต่อสู้ท่ามกลางทหารนับพันอีกด้วย

ข้าได้ยินมาว่าผู้ริเริ่มเพลงทวนตระกูลหลัวคือแม่ทัพหนุ่มทวนเงินหลัวเฉิง ในช่วงราชวงศ์สุยและถัง เป็นที่รู้จักกันว่าเป็นสองทักษะการใช้ทวนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกร่วมกับเพลงทวนตระกูลหยางแห่งจวนเทียนโป เมื่อได้เห็นในวันนี้ มันก็พิเศษจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลบางอย่าง ยอดฝีมือเช่นนี้กลับตกต่ำถึงจุดนี้ การประลองและการเล่นพนันในหอเสวียนอู่ ซึ่งเป็นการเสียชื่อเสียงให้กับมรดกชั้นนำของเขา

หลี่ชิงหยุนกำลังคิดอย่างไม่ใส่ใจ สายตาของเขาตกลงบนปีศาจสุนัขที่ถูกยกขึ้นไปในอากาศ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย

แม้ว่าปีศาจสุนัขจะดุร้าย แต่ก็ไม่มีสติปัญญาและไม่มีลักษณะพิเศษ มันสามารถพึ่งพาเพียงร่างกายที่แข็งแรงของมันเพื่อต่อสู้กับนักสู้ธรรมดาได้เท่านั้น มันไม่สามารถคุกคามผู้คนที่พิเศษจริงๆ ที่เข้าสู่ขอบเขตได้

ดูเหมือนว่าสัตว์ประหลาดที่ทำร้ายชายสำนักไท่ซานเป็นสายพันธุ์ที่สูงกว่า ข้าสงสัยว่าหอสุวรรณวายุพิรุณโปรยสามารถเพาะพันธุ์สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่มีความแข็งแกร่งต่างกันมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร...

อืม เมื่อข้าไปร่วมงานเลี้ยงที่หอสุวรรณวายุพิรุณโปรยพรุ่งนี้ ข้าจะหาโอกาสสอบถามทางอ้อม

ขณะที่เขากำลังคิดเกี่ยวกับมัน ทันใดนั้นเสียงฆ้องสามครั้งก็ดังขึ้น และชายวัยกลางคนในชุดผ้าต่วนก็เดินออกมา ดึงดูดความสนใจของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นในทันที

ข้าได้ยินเพียงชายคนนั้นยิ้มและกล่าวว่า:

“ทุกท่าน ขอบคุณที่รอคอย เวลาได้มาถึงแล้ว งานแลกเปลี่ยนในเดือนนี้จะเริ่มขึ้นแล้ว...”

……

(จบตอน)