บทที่ 5 หัวหน้าพรรคสวะ

ระหว่างทางจากลานชั้นในไปยังหอประชุมหลัก ซ่งเคอไม่ได้สนใจหลี่ชิงหยุน แต่กลับเงียบขรึม ขมวดคิ้วครุ่นคิดเรื่องบางอย่าง

แม้ว่าเขาจะเพิ่งขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยได้ไม่นาน แต่เมื่อครั้งยังเด็กเขาเคยได้รับบุญคุณจากหัวหน้าพรรคคนเก่า ซึ่งก็คือบิดาผู้ล่วงลับของหลี่ชิงหยุน และมีความผูกพันลึกซึ้งกับพรรคฉางเล่อ

ทว่า บัดนี้พรรคกำลังเผชิญกับปัญหารุมเร้าทั้งภายในและภายนอกจนแทบจะไปต่อไม่ไหว กำลังเผชิญกับความเป็นไปได้ที่จะถูกศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าเข้ายึดครอง ไม่แน่ชัดว่าเพียงแค่เขากับกระบี่ในมือจะสามารถกอบกู้สถานการณ์ที่ล่อแหลมนี้ได้หรือไม่

หากเพียงแต่หัวหน้าพรรคไร้ประโยชน์คนนี้จะฮึดสู้ขึ้นมาสักหน่อย...

เขาถอนหายใจและหันกลับไปมองหลี่ชิงหยุน ก็เห็นอีกฝ่ายกำลังเดินอย่างเกียจคร้าน เล่นตุ๊กตาทาสีในมือ ดูไม่ทุกข์ไม่ร้อนกับสิ่งใด

ช่างมันเถอะ คงจะพึ่งพาคุณชายเสเพลคนนี้ไม่ได้แล้ว ข้าคงต้องค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละก้าว อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่สู้ตายกับคนจากหอสุวรรณวายุพิรุณโปรย ฆ่าได้หนึ่งคนก็ถือว่าคุ้มทุน ฆ่าได้หนึ่งคู่ก็ยังได้กำไร

ในขณะนั้น เสียงของหัวหน้าพรรคก็ดังมาจากด้านหลัง:

“หัวหน้าซ่ง เจ้าเป็นผู้ดูแลหออรหันต์ ตำราวรยุทธ์ทั้งหมดของพรรคฉางเล่อล้วนอยู่ในความครอบครองของเจ้า พอจะให้ข้ายืมดูได้หรือไม่?”

ซ่งเคอชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาหันกลับมาทันทีและกล่าวอย่างระแวดระวัง:

“หัวหน้า ถึงแม้พรรคเราจะไม่ใช่สำนักใหญ่โตมีชื่อเสียง แต่วรยุทธ์ของพรรคเราไม่อาจถ่ายทอดให้คนนอกได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำไปขายเพื่อเอาเงิน...”

เขารู้จักหัวหน้าพรรคของตนดีเกินไป ด้วยนิสัยของอีกฝ่าย เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะตั้งใจฝึกวรยุทธ์ นี่เป็นไปได้มากที่สุดว่าเขากำลังขาดเงินและต้องการขโมยคัมภีร์ลับของพรรคไปขาย

แม้ว่าพรรคฉางเล่อจะไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน แต่ก็ยังไม่ตกต่ำถึงขั้นต้องขายวรยุทธ์ประจำพรรคกิน หากเจ้าโง่นี่เอาคัมภีร์ลับไปแลกเป็นเงินจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย แม้แต่สมาชิกพรรคคงจะไม่มีวันเงยหน้าขึ้นในยุทธภพได้อีก

หลี่ชิงหยุนมองดูท่าทางประหม่าและระแวงเกินเหตุของซ่งเคอ แล้วจึงตระหนักถึงนิสัยอันต่ำต้อยของตนเองในขณะนี้ เขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี:

“จะขายเอาเงินอะไรกัน? ข้าแค่ขอยืมดูเฉยๆ หากเจ้าไม่สบายใจ จะอยู่กับข้าด้วยก็ได้”

ซ่งเคอรู้สึกสับสนและไม่รู้ว่าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ หรือว่าเขาจะบังคับให้ตนท่องจำคัมภีร์ลับแล้วคัดลอกไปขาย?

เป็นไปไม่ได้ หากเจ้าหมอนี่มีสมองและความขยันหมั่นเพียร เขาคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็ฮึมฮัมและพูดอย่างขอไปที:

“หากหัวหน้าพรรคต้องการเรียนวรยุทธ์ นั่นก็ไม่มีปัญหา เมื่อข้ามีเวลา ข้าจะพาท่านไป”

นั่นก็หมายความว่าช่วงนี้ข้ายุ่งอยู่...

หลี่ชิงหยุนได้ยินน้ำเสียงปัดๆ ในคำพูดของซ่งเคอ แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก และไม่ได้รีบร้อน

ตอนนี้เขาขาดแคลนพลังปราณโลหิต และยังไม่สามารถเรียนรู้วรยุทธ์ใหม่ๆ ผ่านการชี้แนะได้ชั่วคราว ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการหาแหล่งบำรุงให้กับอิทธิฤทธิ์ "กลืนกินวิญญาณ" ของเขา

คนธรรมดาสามารถถูกเปลี่ยนเป็นพลังปราณโลหิตได้หรือไม่นั้น ไม่ใช่คำถามที่หลี่ชิงหยุนต้องพิจารณา แม้ว่าคำตอบคือใช่ เขาก็ไม่สามารถยอมให้ตัวเองเสื่อมทรามลงกลายเป็นปีศาจกินคนได้ ดังนั้น เป้าหมายยังคงต้องเป็นเหล่าปีศาจชั่วร้ายที่สมควรได้รับโทษทัณฑ์

แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าจะเป็นคนชั่วที่ฝึกวิชามาร หรือวัตถุประหลาดที่มีไอมลทินเช่นตุ๊กตาในมือของเขา แท้จริงแล้วมันไม่ได้หาง่ายขนาดนั้น

อย่างไรเสีย ที่นี่ก็คือเมืองหลวงของราชวงศ์ซ่ง ไม่ว่าจะเป็นสามวีรบุรุษห้าผู้ทรงธรรมแห่งศาลไคเฟิง หรือท่านหญิงใหญ่แซ่เสอและมู่กุ้ยอิงแห่งจวนเทียนโป พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสุดยอด

เมื่อมีคนเหล่านี้คอยดูแล ปีศาจและอสูรกายทุกชนิดย่อมไม่กล้าท้าทายอำนาจทางการอย่างเปิดเผยและจะซ่อนตัวอย่างมิดชิด

สำหรับสิ่งของที่มีพลังพิเศษนั้น ยิ่งไม่มีเบาะแสเลย ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะหาเจอ คนจนอย่างเขาก็คงไม่มีเงินซื้อมัน

เมื่อไม่มีเบาะแสว่าจะทำอย่างไรดี หลี่ชิงหยุนก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้

ตามความทรงจำของเขา ตุ๊กตาประหลาดตัวนี้ถูกรีดไถมาจากชายชราไร้บ้านคนหนึ่ง หรือว่าเขาจะมีของชิ้นอื่นอีก?

เขาถูขมับ พยายามค้นหาชื่อและรูปลักษณ์ของชายชราจากความทรงจำที่กระจัดกระจายของเขา แต่มันก็ยังคงเลือนรางและนึกไม่ออกอย่างชัดเจน

หืม?

ยิ่งหลี่ชิงหยุนคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกแปลกมากขึ้นเท่านั้น เขาจำเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน แม้แต่รายละเอียดหลายอย่างก็ยังจำได้ แต่เขากลับนึกถึงฉากที่สำคัญและชี้ขาดที่สุดไม่ออก

รู้สึกราวกับว่าความทรงจำส่วนหนึ่งของเขาถูกลบออกไปโดยเจตนา ทิ้งไว้เบื้องหลังซึ่งพื้นที่ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยหมอก

สิ่งเดียวที่แน่นอนคือครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นชายชราคือใกล้กับวัดกวนอิมในเขตตะวันออกของเมืองเปี้ยนเหลียง นั่นคืออาณาเขตของพรรคฉางเล่อ อยู่ไม่ไกลจากที่นี่

เอาล่ะ มีโอกาสต้องไปที่นั่น แต่จะไปหาเขาอย่างเปิดเผยไม่ได้ ชายคนนี้อาจมีภูมิหลังที่ซับซ้อนมาก และเขามีตุ๊กตาประหลาดเช่นนี้ บางทีเขาอาจมีความเกี่ยวข้องกับลัทธิชั่วร้าย ในปัจจุบัน ข้ายังไม่แข็งแกร่งพอ ควรจะระมัดระวังตัวไว้จะดีกว่า

……

ระหว่างทาง ชายทั้งสองซึ่งต่างก็มีเรื่องในใจ เดินทางมาถึงหอรวมพลที่ลานด้านหน้าทีละคน และพบชายวัยกลางคนอายุสี่สิบเศษ รูปร่างท้วมเล็กน้อย ยืนอยู่ที่ประตู ไพล่มือไว้ข้างหลัง มองดูพวกเขาทั้งสองอย่างเงียบๆ

หลี่ชิงหยุนจำชายผู้นี้ได้หลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว

นี่คือรองหัวหน้าพรรคฉางเล่อ อวิ๋นจ้าวจง เขามีประสบการณ์โชกโชนและเป็นที่นับหน้าถือตาอย่างมาก เขายังเป็นผู้อาวุโสเพียงคนเดียวในพรรคที่ห่วงใยเขา

การที่เจ้าของร่างเดิมสามารถสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าพรรคและนั่งในตำแหน่งได้อย่างมั่นคงนั้น เกือบทั้งหมดเป็นเพราะการสนับสนุนอย่างเต็มที่ของอีกฝ่ายโดยไม่สนคำคัดค้านใดๆ

มิฉะนั้น ด้วยนิสัยของเจ้าอันธพาลคนนั้น เขาคงถูกเตะออกจากพรรคฉางเล่อและปล่อยให้ไปเผชิญชะตากรรมตามลำพังนานแล้ว

เมื่ออวิ๋นจ้าวจงเห็นหลี่ชิงหยุน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า:

“อรุณสวัสดิ์ หัวหน้า”

หลี่ชิงหยุนก็แสดงความเคารพอย่างยิ่งต่อผู้อาวุโสและผู้มีพระคุณผู้นี้ และโค้งคำนับตอบ:

“สวัสดีท่านลุงอวิ๋น ไม่ได้พบกันสองสามวัน ท่านผอมลงนะขอรับ”

ซ่งเคอแอบยิ้มอย่างมองไม่เห็นเมื่อได้ยินเช่นนี้

รองหัวหน้าพรรคอวิ๋นเพิ่งแต่งงานกับหญิงสาวที่อายุน้อยและสวยมาก และนี่เป็นเรื่องที่ทุกคนในพรรครู้กันดี ผู้อาวุโสและหัวหน้าหอหลายคนต่างก็ล้อเลียนเรื่องนี้ โดยบอกว่าเขาคงจะทำงานหนักทุกคืนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเสื้อผ้าของเขาถึงหลวมขึ้นและเขาก็ผอมลง

อวิ๋นจ้าวจงเฝ้าดูหลี่ชิงหยุนเติบโตขึ้นมา แม้ว่าตอนนี้จะมีลำดับชั้น แต่เขาก็ไม่ได้ถือตัวมากนัก เขาไม่โกรธเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาเพียงแค่ยิ้มและแสร้งทำเสียงดุใส่หลี่ชิงหยุน:

“เจ้าชักจะกล้าขึ้นทุกวันนะ กล้ามาล้อเลียนลุงของเจ้า คืนนี้มาทานอาหารเย็นที่บ้านข้าด้วย จำไว้ล่ะ”

หลี่ชิงหยุนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาจำเรื่องครอบครัวของอวิ๋นจ้าวจงไม่ได้และเพียงแค่พูดทักทายไปตามปกติ เขารู้สึกจริงๆ ว่าอีกฝ่ายผอมลงกว่าที่เขาจำได้มากและไม่ได้ตั้งใจจะล้อเลียนเขา

แต่เมื่อได้ยินว่าอวิ๋นจ้าวจงต้องการเลี้ยงอาหารเขา เขาก็ตกลงโดยธรรมชาติและเดินตามเขาเข้าไปในหอรวมพล ที่นั่นเขาพบว่ามีคนนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวแล้วเจ็ดแปดคน มีทั้งชาย หญิง หนุ่ม และชรา

เมื่อคนเหล่านี้เห็นหลี่ชิงหยุนเข้ามา พวกเขาทั้งหมดก็ลุกขึ้นและทำความเคารพตามธรรมเนียม บางคนยิ้ม บางคนเฉยเมย และบางคนก็ดูถูก แต่ไม่มีใครแสดงความเคารพในสายตาของพวกเขาเลย

“นั่งลง นั่งลง”

หลี่ชิงหยุนโบกมือพร้อมรอยยิ้ม รู้สึกเหมือนเป็นผู้นำที่กำลังตรวจแถวทหาร จากนั้นจึงนั่งลงในที่นั่งประธาน รอให้คนอื่นพูด

เมื่อเห็นเขานั่งลง อวิ๋นจ้าวจงก็ขยับเก้าอี้และนั่งลง จากนั้นงอนิ้วกลาง เคาะโต๊ะเบาๆ ด้วยข้อนิ้วและเริ่มพูด

เขาคือพ่อบ้านใหญ่ของพรรคฉางเล่อ เขาถือสมุดบัญชีและแจกแจงกำไรขาดทุนของธุรกิจต่างๆ ในพรรคเมื่อเดือนที่แล้ว

หลี่ชิงหยุนตั้งใจฟังในตอนแรก แต่เขาก็ไม่สนใจรายละเอียดเหล่านี้ นอกจากนี้ เขายังขาดแคลนพลังปราณโลหิตและรู้สึกอ่อนแอ ต่อมาเขาก็ไม่สามารถมีสมาธิได้อีกต่อไป ไม่เพียงแต่จิตใจของเขาจะล่องลอย แต่เขายังหาวอยู่ตลอดเวลา

ขณะที่เขากำลังเบื่อหน่าย ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่อธิบายไม่ได้ หยิบตุ๊กตาออกมาจากแขนเสื้อและเหลือบมองมันอย่างไม่ใส่ใจ

เพียงมองแวบเดียวก็ทำให้ขนหัวลุก

ใบหน้าที่ซีดขาว เรียบเนียน ไร้ซึ่งเครื่องหน้า จู่ๆ ก็แยกออกเป็นรอยกรีดสองรอยที่ตำแหน่งของดวงตา เผยให้เห็นรูม่านตาสีดำสนิทลึกล้ำที่กำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ...

……

(จบตอน)