บทที่ 3 เลื่อนระดับ

แปะ...

รองเท้าของเขาย่ำลงไปในโคลนเหนียวแฉะ สาดน้ำสกปรกกระเซ็นไปทั่วขากางเกงของหลี่ชิงหยุน

หนูสองสามตัวตกใจกลัว วิ่งผ่านหน้าเขาไปอย่างรวดเร็ว

ตรอกแคบๆ แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของเศษอาหาร เนื้อเน่า และเหงื่อไคล

หลี่ชิงหยุนหยุดยืนอยู่หน้าสิงโตหินสองตัวที่ปกคลุมด้วยมอสส์ หรี่ตามองป้ายสีทองที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ที่ตั้งของพรรคฉางเล่อมีชื่อที่ฟังดูโอ่อ่าว่า "ตึกวีรชน"

กาลครั้งหนึ่ง ที่นี่เคยเป็นสถานที่ล้ำค่าและมีชื่อเสียงในยุทธภพใต้ดินของเมืองเปี้ยนเหลียง แต่ในเวลาเพียงสี่สิบห้าสิบปี มันกลับทรุดโทรมลงถึงเพียงนี้ เป็นการพิสูจน์คำกล่าวที่ว่า "ความมั่งคั่งอยู่ไม่เกินสามชั่วอายุคน" ได้อย่างแท้จริง

หลี่ชิงหยุนเดินเข้าทางประตูข้างอย่างคุ้นเคย ผ่านซุ้มประตูแขวนบุปผา เดินผ่านลานสี่ทิศ และมาถึงที่พักของเขาซึ่งอยู่ส่วนในสุด

เขาผลักประตูเข้าไปตามสบายแล้วขมวดคิ้ว

ไหเหล้าและถ้วยชามกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ตัวหมากไพ่นกกระจอกและลูกเต๋าถูกโยนทิ้งอย่างไม่เป็นระเบียบบนโต๊ะทำงาน ที่มุมห้องมีแมลงสาบสองสามตัวกำลังลากเศษอาหาร ห้องทั้งห้องคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอับรุนแรง ทั้งเปรี้ยวทั้งเหม็นจนแทบหายใจไม่ออก

หลี่ชิงหยุนหยิบผ้าคาดท้องของผู้หญิงที่แขวนอยู่บนหัวเตียงขึ้นมา ดวงตาของเขาอดไม่ได้ที่จะกระตุก

ช่างเป็นนักเลงที่มัวเมาในสุรานารี การพนัน และอาหารการกินอย่างแท้จริง

ความสกปรกของห้องนี้เป็นภาพสะท้อนความตกต่ำของพรรคฉางเล่อได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในฐานะหัวหน้าพรรค เขาไม่มีแม้แต่คนรับใช้มาทำความสะอาดห้อง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขายากจนเพียงใด

แต่หลี่ชิงหยุนไม่มีกะจิตกะใจจะมาจัดการกับห้องที่รกรุงรังนี้ในตอนนี้ เขาอาศัยความทรงจำ คลานเข้าไปใต้เตียง ยกแผ่นไม้ขึ้น เผยให้เห็นช่องลับที่ไม่สะดุดตาอยู่ข้างใน

ในช่องลับนั้นมีตุ๊กตาไม้สูงสามนิ้วนอนอยู่ แขนขาของมันบิดเบี้ยวในมุมที่ประหลาด ดูแปลกพิกล

เขาหยิบตุ๊กตาตัวนั้นออกมาถือไว้ในมือ นั่งลงบนขอบเตียงและพิจารณาอย่างละเอียด ก็พบว่าของชิ้นเล็กๆ นี้แกะสลักได้อย่างประณีตบรรจง แม้แต่รอยยับของเสื้อผ้าและพื้นผิวของผิวหนังก็ถูกวาดไว้อย่างละเอียด มันช่างงดงามอย่างแท้จริง

แต่เมื่อพลิกกลับด้าน ก็จะเห็นว่าใต้หมวกอันวิจิตรของตุ๊กตานั้นกลับไม่มีอะไรเลย

ใบหน้าของมันไร้ซึ่งเครื่องหน้า และถูกทาด้วยสีน้ำมันซีดขาว เผยให้เห็นความประหลาดที่มิอาจบรรยายได้

หลี่ชิงหยุนมองดูของชิ้นเล็กๆ นั้นด้วยสีหน้าขมวดมุ่น ในที่สุดเขาก็นึกถึงเรื่องราวทั้งหมดออก และเข้าใจว่าเหตุใดชายตาเดียวจึงไปที่หออี๋หงเพื่อทวงชีวิตเขา

ตุ๊กตาตัวนี้ถูกเจ้าของร่างเดิมรีดไถมาจากชายชราซอมซ่อคนหนึ่งในตรอกใกล้ๆ เมื่อเห็นฝีมือการแกะสลักอันประณีต ก็คิดว่าเป็นของดี จึงเตรียมนำไปที่โรงรับจำนำเพื่อแลกเป็นเงิน

ระหว่างทางไปโรงรับจำนำ เขาได้พบกับสหายของเขา หลิวซานเอ๋อร์ ซึ่งพอเห็นตุ๊กตาก็ถูกใจในทันที และบอกเขาว่ามีคนในเมืองกำลังตั้งราคาสูงเพื่อซื้อมัน และหากเป็นชุดครบ ราคาก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก

ผลก็คือ สหายคอเดียวกันสองคนนี้ไปหาช่างฝีมือดีมาเลียนแบบตุ๊กตาที่เหมือนกันทุกประการห้าตัว และให้หลิวซานเอ๋อร์เป็นคนกลาง นำไปขายได้เงินมาถึงหนึ่งร้อยตำลึง ทั้งสองแบ่งเงินกันคนละครึ่ง ได้ไปคนละห้าสิบตำลึง

ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าของร่างเดิมจะยากจน แต่กลับสามารถใช้เงินฟุ่มเฟือยและใช้ชีวิตอย่างสุขสำราญในหออี๋หงได้

ไม่เพียงเท่านั้น เจ้าโง่ไร้สมองคนนี้ยังเก็บตุ๊กตาตัวจริงไว้กับตัว ตั้งใจจะแกะสลักเพิ่มอีกสองสามตัวตามแบบ และเปลี่ยนมันให้เป็นช่องทางหาเงิน

หลี่ชิงหยุนสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ซ่อนอยู่ในตุ๊กตาและอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชา เขายังเข้าใจโดยธรรมชาติว่าเหตุใดพลังปราณโลหิตของเขาจึงเหือดแห้งและถูกไอมลทินรายล้อมหลังจากที่เขาเดินทางข้ามเวลามา

เจ้าบ้านั่นเอาของประหลาดที่ไม่ทราบที่มานี้ไว้ใต้เตียงและนอนกับมันทุกวัน ช่างเป็นการหาเรื่องตายโดยแท้

บัดนี้เมื่อเรื่องราวทั้งหมดในอดีตและปัจจุบันกระจ่างแจ้งแล้ว หลี่ชิงหยุนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาใช้อิทธิฤทธิ์ "กลืนกินวิญญาณ" กวาดล้างไอมลทินทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ในตุ๊กตา

【พลังปราณโลหิตคงเหลือ: 20 วิญญาณ】

เมื่อมองดูตัวอักษรตรงหน้า เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ตุ๊กตาตัวเล็กๆ เพียงตัวเดียว กลับมีไอมลทินถึงสิบสองวิญญาณ มันมาจากไหนกันแน่?

แต่คำถามนี้เพียงแค่แวบเข้ามาในหัวของเขาและถูกพักไว้ชั่วคราว

ตอนนี้เมื่อมีพลังปราณโลหิตเพียงพอแล้ว หลี่ชิงหยุนก็พร้อมที่จะเลื่อนระดับและกลายเป็น "ผู้รับพรจากเทวะ"

เขาเป็นคนเด็ดขาดอย่างยิ่ง เมื่อตัดสินใจเลือกแล้ว เขาก็จะทุ่มสุดตัวและไม่เหลือที่ว่างให้ความลังเล แม้จะต้องเผชิญกับความยากลำบากและความเสี่ยงที่ไม่รู้จัก เขาก็จะไม่เปลี่ยนเจตนาเดิมของตนโดยง่าย

ในเมื่อได้ยอมรับของขวัญจากเทพเจ้าลึกลับแล้ว ก็หมายความว่าไม่สามารถหลีกหนีชะตากรรมของการเป็นตัวแทนของเทพเจ้าได้ แทนที่จะลังเลใจ สู้มุ่งหน้าไปข้างหน้าและดูว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรจะดีกว่า

แม้จะไม่มีทางหวนกลับ แต่เขาก็ไม่เสียใจกับการตัดสินใจของตนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกระหว่างความเป็นกับความตาย การลังเลแม้เพียงวินาทีเดียวก็คือการไม่เคารพชีวิตของตนเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์ซ่งที่เขาอยู่ตอนนี้นั้นอันตรายกว่าสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในหนังสือประวัติศาสตร์มากนัก

แม้ว่าโลกนี้จะมีเซียน มีพระพุทธเจ้า มีสามวีรบุรุษห้าผู้ทรงธรรมที่สามารถเหาะเหินเดินอากาศและดำดินได้ และมีปรมาจารย์สวรรค์แห่งเขาหลงหู่ที่สามารถย้ายภูเขาถมทะเลได้

แต่ในแดนศักดิ์สิทธิ์บูรพาที่เต็มไปด้วยผู้ทรงพลัง ก็มีภูตผีปีศาจและเทพชั่วร้ายที่น่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน รวมถึงสาวกที่โหดเหี้ยมของพวกมันด้วย

ชายตาเดียวที่เกือบจะกินเขาไปนั้น เห็นได้ชัดว่ากำลังฝึกฝนวิชามารอันน่าสะพรึงกลัว

เมื่อนึกถึงจ้ำม่วงของซากศพบนใบหน้าของอีกฝ่ายและหนอนที่คลานอยู่ในเบ้าตาของเขา หลี่ชิงหยุนก็รู้สึกคลื่นไส้และถอนหายใจอย่างจนปัญญา ขับไล่ลมหายใจที่ขุ่นมัวในอกออกไป

หากต้องการเอาชีวิตรอดและใช้ชีวิตอย่างมีศักดิ์ศรี ก็ทำได้เพียงพึ่งพาพลังของเทพเจ้าเพื่อแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าจะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะมารและภูตผีทั้งปวงได้

ส่วนจุดประสงค์ของตัวตนลึกลับที่มิอาจเอ่ยนามนั้นคืออะไร และมีความตั้งใจอะไรต่อเขา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาที่เขาสามารถพิจารณาได้ในขณะนี้

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ชิงหยุนก็หลับตาลง ร่ายนามของเทพ "จี" ในใจ และแสดงความปรารถนาที่จะสังเวยพลังปราณโลหิตของตนจากก้นบึ้งของหัวใจ

ตูม!

วังหลวงอันลึกลับและโอ่อ่าปรากฏขึ้นอีกครั้ง หลี่ชิงหยุนนั่งอยู่บนบัลลังก์ ใต้ฝ่าเท้ามีหมอกที่ไร้ที่สิ้นสุด และรอบกายมีท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวหนาแน่น ซึ่งดูเหมือนจะซ่อนความลับนับไม่ถ้วนเอาไว้

[ตัวแทนสังเวยพลังปราณโลหิตสิบวิญญาณเพื่อเลื่อนระดับ!]

[ระดับปัจจุบัน: ‘ผู้รับพรจากเทวะ’ ขั้นที่หนึ่ง]

[สังเวยพลังปราณโลหิตหนึ่งร้อยวิญญาณ เพื่อเลื่อนระดับเป็น ‘ผู้รู้แจ้ง’ ขั้นที่สอง]

[พลังปราณโลหิตคงเหลือ: สิบวิญญาณ]

[ผู้รับพรจากเทวะได้รับอิทธิฤทธิ์—“การชี้แนะ”]

【เมื่อปัญญาบังเกิด จิตใจก็รู้แจ้งดุจตะวันส่อง เมื่อสัจธรรมปรากฏ ขุนเขาก็เบาหวิว เมฆหมอกแห่งความสงสัยก็มลายสิ้น ตัวแทนสังเวยพลังปราณโลหิต ได้รับพรจากเทวะ และรับการชี้แนะจากจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งช่วยยกระดับการบำเพ็ญทักษะ】

ในชั่วพริบตา พลังปราณโลหิตจำนวนมากถูกสังเวยไป ทำให้ใบหน้าของหลี่ชิงหยุนซีดลงเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าก็กลับมาเป็นปกติ

เขาทำความเข้าใจทุกสิ่งที่เขาได้รับอย่างละเอียด และเข้าใจในทันทีว่าอิทธิฤทธิ์ที่เรียกว่า "การชี้แนะ" นี้ แท้จริงแล้วคือการใช้ปัญญาของเทพเจ้าเพื่อฝึกฝนวิชาและวรยุทธ์ต่างๆ

ยิ่งสังเวยพลังปราณโลหิตมากเท่าไหร่ การฝึกฝนก็จะยิ่งลึกซึ้งมากขึ้นเท่านั้น ข้อกำหนดเพียงอย่างเดียวคือทักษะที่ฝึกฝนต้องเป็นทักษะที่ตนเองเข้าใจและเชี่ยวชาญอยู่แล้ว

ด้วยสถานะและความสามารถในฐานะตัวแทนระดับหนึ่ง เขายังไม่สามารถสร้างทักษะของตนเองขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากมีความรู้จากจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ถูกดูดซับเข้ามาในจิตใจมากเกินไป ระดับชีวิตในปัจจุบันของเขาก็จะไม่สามารถแบกรับได้ เขาจะตกสู่ความบ้าคลั่งและสูญเสียการควบคุมอย่างแน่นอน และกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้เหตุผล

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีข้อจำกัดเช่นนี้ หลี่ชิงหยุนก็พอใจกับอิทธิฤทธิ์ที่เพิ่งได้รับมาเป็นอย่างมาก

ที่เขาสามารถฆ่าชายตาเดียวได้ก่อนหน้านี้ เป็นเพราะการกดข่มไอมลทินโดยธรรมชาติของอิทธิฤทธิ์ "กลืนกินวิญญาณ" และการเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพชั่วคราวที่ได้จากอิทธิฤทธิ์ "เผาไหม้โลหิต" หากว่ากันตามความสามารถที่แท้จริงแล้ว เขาช่างเปราะบางอย่างยิ่งต่อหน้าอีกฝ่าย

หากต้องการแข็งแกร่งขึ้น ก็ต้องเรียนรู้วรยุทธ์ที่ทรงพลัง

……

(จบตอน)