บทที่ 22: การเดินทางของข้าคือทะเลดาวอันกว้างใหญ่

เบื้องหน้าของเฉินซูปรากฏตัวเลือกขึ้นมาอีกครั้ง

【ตอบตกลงโจวเฉิง เพื่อเป็นนักปรุงยาประจำของบริษัท รางวัลเมื่อสำเร็จภารกิจ: ปลดล็อกตำราศาสตร์ปรุงยาทั้งหมด จิตอสูรหายไป】

【ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ยืนหยัดที่จะเป็นผู้ใช้อสูรต่อไป รางวัลเมื่อสำเร็จภารกิจ: พลังวิญญาณอสูรปริมาณปานกลาง】

เฉินซูแทบไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเลือกข้อสองในทันที

แม้ว่ารางวัลของข้อแรกจะเย้ายวนใจอย่างยิ่ง หากปลดล็อกได้ เขาก็จะกลายเป็นนักปรุงยาอันดับหนึ่งของโลกได้ในพริบตา

แต่ถึงทำได้แล้วจะมีประโยชน์อันใดเล่า

พูดให้ถึงที่สุดแล้ว นักปรุงยาก็เป็นเพียงอาชีพบริการสำหรับผู้ใช้อสูรเท่านั้น

“ท่านลุงโจว การเดินทางของข้าคือทะเลดาวอันกว้างใหญ่” เฉินซูเอ่ยปฏิเสธ

“...” โจวเฉิงหัวเราะออกมา “มีความทะเยอทะยานดีนี่ หากเจ้าอยากจะเป็นนักปรุงยาเมื่อใด ประตูของบริษัทก็เปิดต้อนรับเจ้าเสมอ”

ทั้งสองจับมือกันเบาๆ จากนั้นโจวเฉิงก็หันไปมองสวี่เสี่ยวอวี่

“เสี่ยวอวี่ ไม่คิดเลยว่าโรงเรียนของพวกเจ้าจะมีคนเก่งกาจเช่นนี้ เจ้าต้องแลกเปลี่ยนความรู้กับเฉินซูให้ดีๆ เรียนรู้เรื่องยาจากเขาไว้บ้าง”

แม้จะถูกเฉินซูปฏิเสธ แต่โจวเฉิงก็ยังอยากจะลองพยายามดูอีกครั้ง

หากสามารถรั้งตัวเฉินซูไว้ได้ เขาก็เปรียบเสมือนต้นเงินต้นทองของบริษัทเลยทีเดียว

“ตอนนี้ก็เลิกงานแล้ว ให้ลุงไปส่งพวกเจ้าไหม” โจวเฉิงเอ่ยถาม

“ไม่เป็นไรขอรับ ข้ากลับพร้อมเพื่อน”

“เช่นนั้นก็ได้ เสี่ยวอวี่ เจ้าไปส่งเพื่อนสิ” โจวเฉิงเดินออกจากห้องปรุงยาไป

“ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะปรุงยาเป็นจริงๆ” สวี่เสี่ยวอวี่มองสำรวจเขาไม่หยุด ในแววตาถึงกับฉายแววชื่นชมออกมา

แม้นางจะเป็นที่หนึ่งของระดับชั้น ทั้งยังมีแววว่าจะสอบเข้าสถาบันหัวเซี่ยได้ แต่เรื่องการปรุงยากลับไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริงแล้ว ผู้ที่จบจากมหาวิทยาลัยหลายคนยังห่างไกลจากระดับนี้มากนัก พวกเขาต้องการเวลาในการฝึกฝนและขัดเกลาฝีมือ

“เจ้าอายุน้อยเพียงนี้ เหตุใดจึงปรุงน้ำยาเป็นได้” สวี่เสี่ยวอวี่เต็มไปด้วยความสงสัยในใจ ยากจะเข้าใจได้จริงๆ

“เรื่องนั้นต้องย้อนกลับไปตั้งแต่สมัยที่ข้ายังเด็ก”

ทั้งสองเดินไปคุยไป

“วันนั้น เมฆดำก่อตัวทะมึน ท้องฟ้ามืดครึ้ม พายุฝนกำลังจะมา ข้ากำลังกินขนมแท่งรสเผ็ดเดินอยู่บนถนน”

เฉินซูทำท่าเหมือนกำลังหวนรำลึกถึงวันวาน

“ทันใดนั้น ลมพัดเมฆม้วนตัว ส่วนลึกของหมู่เมฆปรากฏมังกรทองมหึมากำลังแหวกว่ายอยู่รำไร ปากของมันใหญ่พอที่จะกลืนสนามฟุตบอลได้ทั้งสนาม ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง”

“ข้ารู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่าง จึงรีบเงยหน้าขึ้นสบตากับมังกรทองมหึมา ไม่คาดคิดว่ามันจะพูดภาษามนุษย์ได้”

เฉินซูจงใจเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งแล้วกลืนน้ำลาย

“แล้วอย่างไรต่อ มันพูดว่าอะไร พูดว่าอะไร” แววตาของสวี่เสี่ยวอวี่ฉายประกายใคร่รู้

“คำพูดของมังกรยักษ์ตัวนั้น ข้าจดจำไปชั่วชีวิต” เฉินซูกดลิฟต์ลงไปชั้นหนึ่ง

“ตอนนั้นมันร้องอุทานออกมาว่า ‘แย่แล้ว แย่แล้ว พ่อหนุ่ม เจ้ามีลำแสงทิพย์พวยพุ่งออกมาจากกระหม่อม นับเป็นอัจฉริยะที่หมื่นปีจะมีสักคนโดยแท้ ที่นี่มีตำรา《เคล็ดวิชาการปรุงยา》อยู่เล่มหนึ่ง เป็นของล้ำค่าที่ประเมินมิได้ ข้าเห็นว่าเจ้ามีวาสนาต่อกัน จึงขอขายให้เจ้าในราคาเพียงสิบเหรียญ’”

สวี่เสี่ยวอวี่นิ่งเงียบไปในทันที

‘ข้ากำลังคาดหวังอะไรอยู่กันแน่...’

“แล้วเจ้าก็ใช้เงินสิบเหรียญซื้อมันมา จากนั้นก็ปรุงยาเป็นเองเลยอย่างนั้นรึ” ใบหน้าของสวี่เสี่ยวอวี่พลันปรากฏเส้นสีดำสามสาย

“เจ้าคิดว่าข้าเฉินซูโง่หรือไร” เฉินซูกล่าว “ตอนนั้นข้าก็สงสัยมันแล้ว ของพรรค์ไหนกันถึงได้ขายแพงเช่นนี้”

“ใครจะไปรู้ว่ามังกรทองยักษ์จะพลิกตัวแล้วตะโกนออกมาว่า ‘ให้ตายสิ เจ้าคิดว่าข้าเป็นนักต้มตุ๋นข้างถนนรึ พวกเราปัญญาชนก็มีจรรยาบรรณนะโว้ย!’”

“...” สวี่เสี่ยวอวี่นวดขมับของตนเอง ปวดหัวจริงๆ...

“ข้าขอรับรองว่าเป็นเรื่องจริง ข้าก็คือมังกรตัวนั้นเอง” พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

ปรากฏร่างของจางต้าลี่ในชุดพนักงานรักษาความปลอดภัยเดินเข้ามาด้วยท่าทีจริงจัง

“เฉินผี ไม่คิดเลยว่าเรื่องสมัยเด็กเจ้ายังจำได้ แล้วเงินสิบเหรียญนั่นจะคืนให้ข้าเมื่อไหร่”

“สวรรค์! ใครก็ได้ช่วยข้าที!”

สวี่เสี่ยวอวี่ตบหน้าผากตัวเองแล้วรีบเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

นางกลัวว่าหากอยู่กับสองคนนี้นานไปอีกหน่อย ตัวเองคงได้กลายเป็นคนบ้าตามไปด้วยเป็นแน่

“เฉินผี วันนี้สัมภาษณ์เป็นอย่างไรบ้าง”

“ตอนนี้เจ้าเรียกข้าด้วยอีกชื่อหนึ่งได้แล้ว นั่นคือท่านมหาปรมาจารย์นักปรุงยาเฉิน!” เฉินซูไอเล็กน้อย พลางเน้นย้ำคำว่า ‘นักปรุงยา’ สามคำเป็นพิเศษ

“สมแล้วที่เป็นสหายรักของข้า!”

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไป หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำในใจกลางเมืองแล้ว ก็กลับมาถึงบ้าน

...

“ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าลืมบอกไป นี่คือเงินรางวัลหนึ่งแสนเหรียญจากหน่วยปราบปรามวิญญาณ”

เฉินซูหยิบเงินออกจากกระเป๋าเป้ ก่อนหน้านี้มัวแต่ยุ่งอยู่กับการสัมภาษณ์จนเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว

“ลูก... เจ้าไปทำอะไรมา” ท่านพ่อเฉินผิงขมวดคิ้วมุ่น ไม่ได้มีสีหน้ายินดีแม้แต่น้อย กลับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

หลังจากเฉินซูอธิบาย พ่อกับแม่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ห้ามมีครั้งต่อไปอีกเด็ดขาด คนร้ายที่ถูกตั้งค่าหัวถึงหนึ่งแสนเหรียญ ในมือย่อมต้องเปื้อนเลือดมาแล้ว ไม่ใช่คนที่นักเรียนอย่างพวกเจ้าจะรับมือได้”

เฉินซูพยักหน้ารับคำหงึกๆ เดิมทีคิดว่าพ่อกับแม่จะรับเงินไว้ด้วยความยินดี ใครจะรู้ว่าพวกท่านกลับปฏิเสธ

“ที่บ้านยังไม่จำเป็นต้องใช้ ตอนนี้ลูกกำลังบำเพ็ญเพียรพลังอสูร ต้องการน้ำยาอะไรก็ซื้อเองได้เลย ถ้าไม่พอค่อยมาบอกพ่อ”

“ไม่จำเป็นต้องใช้หรือขอรับ ท่านพ่อ ข้าคงไม่ได้เป็นพวกลูกคนรวยรุ่นสองหรอกนะ”

เฉินซูเบิกตากว้าง บ้านของเขาเป็นเพียงครอบครัวธรรมดาสามัญ เงินหนึ่งแสนเหรียญนับว่าเป็นเงินก้อนใหญ่มหาศาล แต่พ่อกับแม่กลับปฏิเสธอย่างง่ายดาย

“เจ้าไม่ต้องสนใจหรอก เอาเป็นว่าที่บ้านไม่จำเป็นต้องใช้ก็แล้วกัน” ท่านพ่อเฉินผิงไม่ได้อธิบายอะไรมาก

เฉินซูจึงทำได้เพียงเก็บเงินหนึ่งแสนเหรียญแล้วกลับเข้าห้องไป

‘หรือว่าที่บ้านมีความลับอะไรซ่อนอยู่จริงๆ’

เฉินซูเริ่มครุ่นคิด ย้อนนึกถึงร่องรอยต่างๆ

ลุงจางเป็นผู้ใช้อสูรระดับเหล็กดำ แต่กลับเรียกท่านพ่อว่าพี่เฉินอยู่บ่อยครั้ง ไม่มีความหยิ่งทะนงของผู้ใช้อสูรเลยแม้แต่น้อย หรือว่าจะมีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้น

เฉินซูส่ายหน้า ไม่คิดมากอีกต่อไป หากมีความลับอยู่จริง ท่านพ่อก็คงจะบอกเขายามเมื่อถึงเวลาอันควรเอง

เขานำน้ำยาพลังมหาศาลทั้งหมดจากช่องเก็บของระบบออกมาวางไว้บนโต๊ะ

“น้ำยาพลังมหาศาลมากมายขนาดนี้... ไม่คิดเลยว่าการหาเงินจะง่ายดายเพียงนี้”

น้ำยาพลังมหาศาลสี่สิบขวด หากคิดราคาขวดละห้าพันเหรียญ ก็เป็นเงินถึงสองแสนเหรียญเลยทีเดียว

“หวังว่าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ”

เฉินซูคิดในใจ พลันปรากฏสไลม์สีทองตัวหนึ่งขึ้นมาในอ้อมแขน

“กุจิ! กุจิ!” สไลม์ส่ายหัวไปมา ดิ้นดุกดิกอยู่ในอ้อมแขนของเขาอย่างสนิทสนม

แม้ว่าระดับศักยภาพของสไลม์จะเป็นเพียงระดับ E แต่กลับมีนิสัยที่เชื่องอย่างยิ่ง มีระดับความเชื่อฟังต่อเจ้านายสูงถึงกว่า 80%

เฉินซูเปิดขวดน้ำยาพลังมหาศาลทีละขวด กรอกให้สไลม์สีทองจนหมด

สรรพคุณของน้ำยาพลังมหาศาลคือการเพิ่มพละกำลังของจิตอสูรอย่างถาวร

แต่ปริมาณที่เพิ่มขึ้นจากน้ำยาหนึ่งขวดนั้นไม่มากนัก น่าจะเพิ่มพละกำลังได้ประมาณ 0.5%

“กุจิ! กุจิ!”

สไลม์สีทองอ้าปากกว้าง ดื่มน้ำยาพลังมหาศาลทั้งสี่สิบขวดเข้าไปจนหมด

“เอิ๊ก~~” สไลม์เรอออกมาอย่างพึงพอใจ มันกระโดดไปมาไม่หยุด แสดงท่าทีตื่นเต้นอย่างยิ่ง

‘ถึงจะอ่อนแอ แต่ข้าก็กินเก่งนะ’

เฉินซูลูบสไลม์สีทองในอ้อมแขนเบาๆ ก่อนจะเก็บมันเข้าไปในห้วงมิติอสูร

น้ำยาพลังมหาศาลสี่สิบขวดช่วยเพิ่มพละกำลังอย่างถาวรถึง 20% เพียงพอที่จะทำให้จิตอสูรได้เปรียบในการต่อสู้ได้ในระดับหนึ่ง

การเติมเงินไม่มีวันตกยุค นี่แหละคือแรงกดดันจากผู้เล่นสายเปย์