ตอนที่ 21: วิญญาณผิดตน

ตอนที่ 21: วิญญาณผิดตน

“ต่อมา ข้าได้ต่อสู้อย่างดุเดือดกับเจ้าสำนักนิกายมารเก้าโลกันตร์ในแดนลับแห่งนี้ พลังของเราทัดเทียมกัน และทุกการโจมตีก็จบลงด้วยการเสมอกัน ทำให้ยากที่จะตัดสินผู้ชนะได้ในชั่วขณะหนึ่ง”

“อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ข้อจำกัดที่ซับซ้อนต่างๆ ที่ข้าได้ตั้งไว้อย่างพิถีพิถันในแดนลับแห่งนี้ก่อนหน้านี้ได้แสดงผล ข้อจำกัดเหล่านั้น ดุจตาข่ายที่หนาแน่น ได้ผูกมัดพลังของเจ้าสำนักนิกายมารเก้าโลกันตร์ไว้แน่นและค่อยๆ ลดทอนความแข็งแกร่งของเขาลง”

“เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุดข้อจำกัดเหล่านี้ก็มีบทบาทอย่างใหญ่หลวง หลังจากที่ความแข็งแกร่งของเจ้าสำนักนิกายเก้าโลกันตร์หมดไปครึ่งหนึ่ง เขาก็ตั้งใจที่จะหลบหนี... เพื่อป้องกันไม่ให้เขาหนีรอดไปและทำร้ายประชาชนทั่วไป ในที่สุดข้าก็เลือกที่จะสละชีพพร้อมกับเขา...”

กู่ชิงเฉิน ฟังชายชราตรงหน้าเขาเล่าประวัติศาสตร์จากเมื่อหกร้อยปีก่อน แต่เขาก็ไม่เชื่อทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว หกร้อยปีนั้นนานเกินไป และหลายสิ่งหลายอย่างก็ยากที่จะตรวจสอบได้ ยิ่งไปกว่านั้น ประวัติศาสตร์มักถูกเขียนขึ้นโดยผู้ชนะ และเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการพูดเกินจริงและบิดเบือนอยู่บ้าง

ดังนั้น กู่ชิงเฉิน จึงไม่ได้โต้แย้งสิ่งที่ชายชราตรงหน้าเขาพูดในขณะนี้โดยตรง

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะแตกหักกับวิญญาณที่ไม่คุ้นเคยนี้อย่างสมบูรณ์

เรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการหาทางออก

ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่กู่ชิงเฉินตามหลังวิญญาณไปอย่างใกล้ชิด เขาก็สังเกตเห็นรัศมีที่แปลกประหลาดเล็ดลอดออกมาจากชายชราอย่างเฉียบคม เป็นรัศมีที่ไม่ใช่ของผู้บ่มเพาะฝ่ายธรรมะอย่างแน่นอน

ความรู้สึกนี้คล้ายกับคนจากวิถีมารมากกว่า

ประกอบกับท่าทีที่พูดคล่องและโอ้อวดของชายชรา,

เมื่อเทียบกับตำนานต่างๆ ที่เขาจำได้ในหัว ส่วนใหญ่แล้วไม่ตรงกัน

ตามข่าวลือ อดีตเจ้าสำนักนิกายกระบี่เซียนมีความบาดหมางถึงชีวิตกับเจ้าสำนักนิกายมารเก้าโลกันตร์จริง และได้ต่อสู้กันอย่างน่าตื่นเต้น

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์สุดท้ายของการต่อสู้ครั้งนั้นคือเจี้ยนฉางคงแห่งนิกายกระบี่เซียนบาดเจ็บสาหัส ราวกับเทียนที่ริบหรี่ในสายลม แต่เขาก็รอดชีวิตจากการต่อสู้ที่น่าเศร้านั้นมาได้อย่างปาฏิหาริย์ ในขณะที่เจ้าสำนักนิกายมารเก้าโลกันตร์ ดุจดาวตกที่ร่วงหล่น ได้จบชีวิตลงในความขัดแย้งที่ดุเดือดนั้น

ข่าวลือนี้ ดุจสายลม เริ่มแพร่กระจายจากภายในนิกายกระบี่เซียนในช่วงเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัด แพร่กระจายไปทั่วโลกแห่งการบ่มเพาะอย่างรวดเร็วและเป็นที่รู้จักของทุกคน

ตามสามัญสำนึก หากเจ้าสำนักนิกายกระบี่เซียนได้ล้มตายไปจริงๆ ด้วยรูปแบบการปฏิบัติของนิกายกระบี่เซียน พวก เขาย่อมไม่เผยแพร่เรื่องนี้อย่างกว้างขวางแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับนิกายระดับสุดยอด ชีวิตและความตายของเจ้าสำนักนั้นเกี่ยวข้องกับการรุ่งเรืองและตกต่ำของเกียรติยศของนิกาย แล้วเรื่องสำคัญเช่นนี้จะรั่วไหลออกไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

เช่นนั้นก็มีข้อสรุปเพียงอย่างเดียว ซึ่งก็คือเจ้าสำนักนิกายกระบี่เซียนไม่ได้ล้มตายในการต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างไม่น่าเชื่อนั้น ดังที่วิญญาณตรงหน้าเขาอ้าง

ดังนั้น เมื่อกู่ชิงเฉินอดทนฟังสิ่งที่วิญญาณตรงหน้าเขาพูด ความสงสัยก็อดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นในส่วนลึกของจิตใจเขา

ประกอบกับรัศมีที่เล็ดลอดออกมาจากอีกฝ่าย ซึ่งแตกต่างจากของผู้บ่มเพาะฝ่ายธรรมะอย่างสิ้นเชิง มันทำให้เขาตั้งคำถามถึงความจริงของคำพูดของเขาอย่างสุดซึ้ง

แม้จะมีความสงสัย กู่ชิงเฉินก็ไม่ได้แสดงความสับสนบนใบหน้าของเขา

แต่เขาต้องการที่จะดูว่าวิญญาณตรงหน้าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่

“อนิจจา... เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องเก่าแก่ ไม่ต้องพูดถึงมันเลย”

ชายชราหยุดฝีเท้าเล็กน้อย และหลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจยาวก่อนจะเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทีละก้าวต่อไป

เพียงแต่ครั้งนี้ หลังของชายชราดูเหมือนจะเบาขึ้นเล็กน้อย

กู่ชิงเฉิน มองไปที่ชายชราตรงหน้าเขาซึ่งมีสีหน้าเสียใจ และความอยากรู้อยากเห็นก็เกิดขึ้นในใจ เขาจึงถามอย่างสบายๆ ว่า:

“ผู้อาวุโสยังมีเรื่องค้างคาใจใดๆ ที่นิกายกระบี่เซียนอีกหรือไม่?”

“หรือว่า ผู้อาวุโสมีคนรู้จักเก่าแก่ที่ผู้เยาว์คนนี้สามารถช่วยส่งข่าวสารให้ได้หรือไม่?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แววตาของชายชราก็ฉายแววคาดหวังอย่างชัดเจน แต่แล้วก็หรี่ลงทันที

“ไม่ใช่คนรู้จักเก่าแก่เสียทีเดียว... สหายตัวน้อยคงเดาได้ว่าหลังจากที่ข้าตายไปแล้ว วิญญาณของข้าก็ถูกขังอยู่ที่นี่ ไม่สามารถไปไหนได้”

เขาถอนหายใจ แล้วกล่าวต่อว่า:

“หากสหายตัวน้อยมีโอกาสไปที่นิกายกระบี่เซียนในอนาคต ชายชราผู้นี้ขอร้องอย่างจริงใจให้สหายตัวน้อยช่วยข้าตามหาเพื่อนเก่าของข้าและแจ้งให้พวก เขาทราบถึงสถานการณ์ปัจจุบันของข้า”

กู่ชิงเฉิน พยักหน้า แสดงว่าเขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถ

“ขอถามได้หรือไม่ว่าเพื่อนเก่าของผู้อาวุโสชื่ออะไร? ผู้เยาว์จะได้มีทิศทางในการค้นหา” กู่ชิงเฉิน ถามเบาๆ

ชายชรายิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงของเขามีความรู้สึกบางอย่าง:

“เพื่อนเก่าของข้าชื่อจางหลิง เป็นผู้อาวุโสของนิกายกระบี่เซียน ครั้งนั้น เราบ่มเพาะด้วยกัน ท่องยุทธภพด้วยกัน และสร้างมิตรภาพที่ลึกซึ้ง”

“เพียงแต่ว่าต่อมาข้าถูกเจ้าสำนักนิกายเก้าโลกันตร์ไล่ล่า และเพื่อหลีกเลี่ยงการพัวพันกับเขา ข้าจึงตัดขาดการติดต่อทั้งหมดกับเขา... แต่ข้าไม่เคยคาดคิดว่าการตัดขาดครั้งนี้จะเป็นการจากกันตลอดไป...”

“ข้าเพียงแค่ไม่รู้ว่าเจ้าเฒ่านั่นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่...”

ณ จุดนี้ เสียงของชายชราก็เบาลงเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังจมอยู่ในความทรงจำ

กู่ชิงเฉิน ฟังอย่างเงียบๆ หัวใจของเขาเริ่มอยากรู้เกี่ยวกับผู้อาวุโสที่ชื่อจางหลิงคนนี้มากขึ้นเล็กน้อย

“ผู้เยาว์นามว่าเย่เฉิน และในเมื่อนี่เป็นความปรารถนาของผู้อาวุโสเจี้ยน เช่นนั้นผู้เยาว์เย่เฉินผู้นี้ก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถแน่นอน”

“หากมีโอกาสไปที่นิกายกระบี่เซียนในภายหลัง ข้าจะตามหาผู้อาวุโสจางหลิงให้เขาและแจ้งให้เขาทราบถึงเรื่องราวของผู้อาวุโสอย่างแน่นอน”

กู่ชิงเฉิน สัญญาอย่างเคร่งขรึม อย่างไรเสีย เขาก็ไม่ได้ใช้ชื่อของตัวเองในการให้สัญญา

ชายชรามองไปที่กู่ชิงเฉินอย่างกตัญญู ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโล่งใจ

“ขอบคุณสหายตัวน้อยเย่เฉิน! น้ำใจไมตรีนี้ ชายชราผู้นี้จะจารึกไว้ในใจ”

กู่ชิงเฉิน ตามชายชราตรงหน้าเขาไปนานกว่าหนึ่งส่วนสี่ของชั่วโมง ตลอดทาง ชายชราก็เปิดใจมากขึ้น เล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสนใจจากการผจญภัยในอดีตของเขาให้กู่ชิงเฉินฟัง

กู่ชิงเฉิน เพียงแค่ยิ้มไปตลอดทาง ไม่ได้ตอบอะไร

...

จนกระทั่งกู่ชิงเฉิน ซึ่งอุ้มหลิวชิงซินอยู่ มาถึงเบื้องหน้าโครงกระดูกที่เหี่ยวแห้งและสูงตระหง่าน

มันเป็นโครงกระดูกมนุษย์สูงเกือบสองเมตร สวมเสื้อผ้าสีแดงเข้มที่ขาดรุ่งริ่ง

หากสังเกตอย่างใกล้ชิด จะเห็นรอยแผลเป็นลึกหลายรอยบนกระดูก

แขนขาของโครงกระดูกมนุษย์ถูกพันธนาการอย่างแน่นหนาด้วยโซ่เหล็กสี่เส้น ส่องประกายเย็นเยือกน่าขนลุก ภายในรูปแบบที่คล้ายกับผนึก

ปลายอีกด้านหนึ่งของโซ่ดูเหมือนจะทอดยาวเข้าไปในส่วนลึกของความว่างเปล่าที่ไม่สิ้นสุด

โซ่เหล็กหนาอีกเส้นหนึ่งพาดผ่านหน้าอกของโครงกระดูกและพันรอบกระดูกอกของมัน

ดาบยาวเล่มหนึ่งปักเข้าไปในกะโหลกศีรษะ และตัวดาบเองก็ปล่อยแสงสีทองเจิดจ้าออกมา

แสงสีทองเหล่านี้ดูเหมือนจะมีพลังเวทมนตร์บางอย่าง ย้อมแม้กระทั่งโซ่เหล็กที่แทงทะลุหน้าอกให้เป็นสีเหลืองทอง

และโซ่สีทองนี้ เหมือนงูตัวเล็กๆ พันรอบศพทั้งหมดอย่างแน่นหนา

ตรงกลางของศพที่พันกันอยู่ มีมวลแสงสีดำมืดขนาดใหญ่อยู่ ถูกกักขังอย่างแน่นหนาภายในโซ่สีทองรอบหน้าอก ไม่สามารถขยับได้แม้แต่นิ้วเดียว

เมื่อเห็นฉากนี้ กู่ชิงเฉิน ก็เดาได้เล็กน้อย

แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นไม่รู้และถามชายชราตรงหน้าเขา:

“ผู้อาวุโส นี่คือโอกาสที่ท่านพูดถึงว่าได้ทิ้งไว้หรือ?”

[จบตอน]