บทที่ 1 - ราชครูผู้เลื่องชื่อ

บทที่ 1 - ราชครูผู้เลื่องชื่อ

-------------------------

ศักราชหนานซวิน ปีที่ 211 วันที่เก้า เดือนหนึ่ง

ภายในจวนสกุลเฉิน เวลานี้อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันคึกคัก แต่ก็หาได้จอแจวุ่นวายไม่ ท่ามกลางเสียงดนตรีบรรเลงแผ่วเบา มีเสียงสรวลเสเฮฮาแทรกซึมอยู่เป็นระยะ แขกเหรื่อที่มาเยือนจวนเฉินล้วนแล้วแต่เป็นผู้มั่งคั่งหรือสูงศักดิ์ ทุกคนล้วนเป็นบัณฑิตผู้ทรงภูมิ

กระทั่งยามนี้ นอกจวนยังมีขุนนางและผู้สูงศักดิ์อีกไม่น้อยที่มารอเข้าพบ ทุกคนต่างเข้าแถวเพื่อมอบของขวัญแสดงความยินดี ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงบารมีของจวนสกุลเฉินได้อย่างชัดเจน

ทว่าในขณะนี้ ในฐานะตัวเอกของงาน เฉินเติงหมิง ประมุขแห่งสกุลเฉิน กลับรู้สึกเบื่อหน่ายกับการสมาคมทางโลกเช่นนี้เสียแล้ว แรงกระตุ้นที่ซุกซ่อนอยู่ในใจมาเนิ่นนาน ยิ่งใกล้วันที่ระบุในบัตรเชิญใบนั้นมากเท่าใด ก็ยิ่งคันยุบยิบในใจมากเท่านั้น

ในฐานะยอดฝีมือทางการต่อสู้คนที่แปดแห่งแคว้นหนานซวินที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังลมปราณก่อกำเนิด เฉินเติงหมิงท่องยุทธภพมานานหลายสิบปี ชื่อเสียงของเขาเลื่องลือไปทั่วแคว้นหนานซวินมาช้านานแล้ว

แต่ประสบการณ์ที่ทำให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังยิ่งขึ้นไปอีก คือเมื่อสิบกว่าปีก่อน องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นหนานซวินได้ทรงแต่งตั้งเฉินเติงหมิงเป็นราชครูรัชทายาทด้วยพระองค์เอง ให้เดินทางเข้าสู่พระราชวังเพื่อสอนวิชาการต่อสู้แก่รัชทายาท

แม้ตำแหน่งราชครูรัชทายาทจะเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ แต่ก็ทำให้จวนสกุลเฉินพลอยมีสถานะสูงส่งขึ้นไปด้วย จากตระกูลยุทธภพธรรมดาได้ทะยานขึ้นสู่การเป็นจวนขุนนางผู้สูงศักดิ์

ทว่าในบรรดาเรื่องเล่าขานทั้งหลาย เรื่องที่ผู้คนกล่าวขวัญถึงมากที่สุดก็คือ เฉินเติงหมิงในวัยเยาว์เคยได้พบเซียนโดยบังเอิญ และได้รับโอสถคงกระพันมาหนึ่งเม็ด ด้วยเหตุนี้ ท่านผู้เฒ่าเฉินผู้นี้แม้จะมีอายุเกินแปดสิบปีแล้ว แต่ใบหน้ากลับยังคงอ่อนเยาว์ รูปโฉมสง่างาม สุขุมรอบคอบ เป็นบุรุษในฝันของสตรีชาวยุทธภพจำนวนไม่น้อย

เมื่อไม่นานมานี้ เนื่องด้วยการสอนวิชาการต่อสู้แก่รัชทายาทได้ผลดี องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นหนานซวินจึงได้ทรงพระราชทานป้ายทองคำจารึกพระนาม “ราชันย์ดาบแห่งหนานซวิน” ให้แก่เฉินเติงหมิง

ชั่วขณะหนึ่ง ชื่อเสียงของเฉินเติงหมิงดูราวกับจะบดบังปรมาจารย์ขอบเขตพลังลมปราณก่อกำเนิดคนอื่นๆ ไปเสียหมด

หลายวันที่ผ่านมา แขกที่มาแสดงความยินดีที่จวนสกุลเฉินแทบจะเหยียบธรณีประตูจนพัง เพียงเพื่อจะได้ยลโฉมป้าย “ราชันย์ดาบแห่งหนานซวิน” และชื่นชมบารมีของราชันย์ดาบเฉิน

ทว่าน่าขันสิ้นดี ที่วิชาการต่อสู้ที่เฉินเติงหมิงเชี่ยวชาญที่สุดกลับมิใช่เพลงดาบ แต่เป็นวิชาอาคมกู่ที่ได้รับมาจากเซียนผู้นั้นในอดีต

“ข้ามภพมาจนถึงบัดนี้ก็แปดสิบสองปีแล้ว หากข้าไม่มีเคล็ดวิชาพิเศษช่วยในการฝึกฝนเพื่อยืดอายุขัย ป่านนี้คงตายไปแล้ว...น่าเสียดายที่เมื่อยี่สิบปีก่อน หลังจากที่วิชาการต่อสู้ของข้าบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว วิชาการต่อสู้ทั่วไปแม้จะเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาก็ยากที่จะช่วยยืดอายุขัยของข้าได้อีก ความหวังเดียวที่เหลืออยู่ก็คือวิชาอาคมกู่ที่ได้รับมาจากเซียนผู้นั้นในอดีต”

เฉินเติงหมิงยืนกอดอกอยู่บนหอสูง ทอดสายตามองลงไปยังงานเลี้ยงที่ครึกครื้นเบื้องล่าง ใบหน้าเรียบเฉย ราวกับได้มองทะลุปรุโปร่งถึงโลกีย์มายา ไม่ปรารถนาจะสิ้นเปลืองพลังงานไปกับมันอีกแม้แต่น้อย

เบื้องหลังของเขาคือฉากกั้นสี่บานที่แกะสลักเป็นภาพทิวทัศน์สิบแปดแห่งของแคว้นหนานซวิน หลังฉากกั้นนั้น บัดนี้เต็มไปด้วยองครักษ์ส่วนตัวของตระกูลเฉินที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นหนึ่งที่เขาฝึกฝนมากับมือ และกำลังจะไปทำภารกิจหนึ่งให้แก่เขา

เฉินเติงหมิงถอนหายใจในใจ “น่าเสียดาย...วิชาอาคมกู่ที่ได้รับมาจากเซียน แม้ข้าจะมีเคล็ดวิชาพิเศษช่วยเหลือ แต่เพราะขาดแคลนทรัพยากรในการฝึกฝน จึงยากที่จะก้าวหน้าต่อไปได้อีก”

“บัดนี้เหลืออายุขัยเพียงห้าสิบปี หากข้ายังคงหลงใหลในลาภยศสรรเสริญของโลกมนุษย์ สุดท้ายก็คงต้องจบชีวิตลงเยี่ยงปุถุชนสามัญ”

หากไม่รู้ว่ามีเซียนอยู่จริงก็แล้วไป เฉินเติงหมิงคงคิดว่าตนเองข้ามภพมาอยู่ในโลกแห่งจอมยุทธ์

เขาพากเพียรฝึกฝนจนมาถึงวันนี้ สามารถร่วมดื่มสุรากับองค์จักรพรรดิได้ สามารถสอนสั่งรัชทายาทจนได้เป็นราชครูรัชทายาท ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทุกสารทิศ ในอดีตเคยเสพสุขสำราญ มีหญิงงามมากมายนับไม่ถ้วน ทั้งยังแต่งภรรยาและอนุภรรยาถึงเจ็ดคน เรียกได้ว่าลาภยศสรรเสริญ ความงาม และอำนาจ เขาได้ลิ้มลองมาหมดแล้ว ชีวิตนี้ไม่มีสิ่งใดให้เสียดายอีก

ในช่วงห้าสิบปีหลังจากนี้ เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของยุทธภพ กลายเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้าได้อย่างแท้จริง

แต่...ในเมื่อรู้มานานแล้วว่าโลกใบนี้มีเซียนอยู่จริง ความทะเยอทะยานของเขาก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ ตั้งแต่เนิ่นนาน

นับตั้งแต่ได้รับสืบทอดวิชาอาคมกู่ของเซียนผู้นั้นมา หลายปีมานี้เขาก็ฝึกฝนอย่างไม่เคยหยุดพัก ทว่าเนื่องจากทรัพยากรในโลกมนุษย์มีจำกัด จึงค่อยๆ หยุดชะงักลง ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้

อายุขัยของเขาก็หยุดอยู่ที่หนึ่งร้อยสามสิบสองปีมาตั้งแต่สิบห้าปีก่อนแล้ว ไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้อีกแม้แต่น้อยจากการฝึกฝนวิชา

ดังนั้น เมื่อสิบห้าปีก่อน เขาจึงประกาศแต่งภรรยาและรับอนุภรรยาอย่างเอิกเกริก ขยายครอบครัว นับเป็นการกระทำที่บ้าคลั่งเพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เป็นการสัมผัสประสบการณ์ชีวิตที่สมบูรณ์แบบและปราศจากความเสียดาย

แต่เขากลับไม่เคยมีบุตรเลย ที่เป็นเช่นนี้ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับพลังฌานกายาวชิระอมตะที่เขาได้ร่ำเรียนมาในวัยเยาว์ และในใจของเขายังคงมีความหวังสุดท้ายอยู่ เพราะสิ่งที่ได้รับมาพร้อมกับวิชาอาคมกู่ของเซียนผู้นั้นในอดีต ยังมีบัตรเชิญอีกหนึ่งใบ

ในบัตรเชิญนั้นระบุว่า ทุกๆ หนึ่งร้อยปีจะมีเซียนจากต่างแดนมาเยือน และจะจัดงานประชุมขึ้นสู่สรวงสวรรค์ขึ้นที่ผาเร้นเมฆาในป่าเยียบวายุ ทางตอนเหนือของแคว้นหนานซวิน

ผู้ใดก็ตามที่ถือบัตรเชิญ ไม่ว่าจะมาจากที่ใด ก็มีสิทธิ์เดินทางไปยังผาเร้นเมฆาเพื่อทดสอบวาสนาเซียน

หากมีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียร ก็จะได้รับการคัดเลือกเข้าสู่สำนักเซียน ก้าวเข้าสู่โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียร แสวงหาหนทางสู่ชีวิตอันยืนยาว

บัตรเชิญใบนี้เองที่ทำให้เฉินเติงหมิงไม่เคยละทิ้งความปรารถนาที่จะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมาตลอดหลายปี

และบัดนี้ เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งปีก่อนที่การประชุมขึ้นสู่สรวงสวรรค์จะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เฉินเติงหมิงได้ตัดสินใจแล้วว่าจะละทิ้งตระกูลเฉิน และออกเดินทาง

เขาทอดสายตามองงานเลี้ยงของตระกูลที่ครึกครื้นเป็นครั้งสุดท้าย แล้วมองไปยังบริเวณสวนหลังบ้านจากหน้าต่างอีกบานหนึ่ง

ภรรยาทั้งเจ็ดของเขากำลังพูดคุยหัวเราะกับเหล่าภรรยาของขุนนางผู้สูงศักดิ์

จะเห็นได้ว่าภรรยาเหล่านี้ของเขาต่างก็สุขสบายกับชีวิตที่มั่งคั่งในปัจจุบัน...

ภรรยาเหล่านี้ ล้วนเป็นคนที่เขาแต่งงานด้วยเมื่อสิบห้าปีก่อน ตอนที่เขาร่ำรวยและมีเกียรติ ทุกคนล้วนเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ มีชาติตระกูลดีเลิศ ตั้งแต่แรกก็มุ่งหวังในความมั่งคั่งร่ำรวย ย่อมต้องมีความสุขกับสิ่งที่ได้รับในปัจจุบัน

แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครเข้าใจความในใจของเขาสักคน

มาถึงตอนนี้ เขาก็พลันเข้าใจความรู้สึกของถังไป๋หู่ในภาพยนตร์เรื่อง “ถังไป๋หู่หน้ากากพยัคฆ์” ที่มองภรรยาหลายคนของตนด้วยความรู้สึกเฉยเมย มันช่างคล้ายคลึงกับความรู้สึกของเขาในตอนนี้เหลือเกิน

เมื่อก่อนตอนที่ยังดูไม่เข้าใจยังเป็นนักเรียนมัธยมปลายอยู่เลย ตอนนี้พอเข้าใจแล้วกลับกลายเป็นชายชราที่มีความดันโลหิตสูง ไขมันสูง และน้ำตาลในเลือดสูงเสียแล้ว

เขาหันหลังเดินจากไป สั่งให้พ่อบ้านที่คอยอารักขาอยู่ข้างกายราวกับเงา ให้ไปตามภรรยาคนที่หกและภรรยาคนที่สามมา

สิบห้าปีผ่านไป ภรรยาทั้งเจ็ดที่เขาแต่งงานด้วยในอดีต หลายคนก็แก่ชราลงแล้ว แต่ตัวเขาเองเนื่องจากเคยทานโอสถคงกระพัน จึงยังคงรักษารูปลักษณ์ไว้ในวัยสามสิบปี

และในบรรดาภรรยาทั้งเจ็ด มีเพียงภรรยาคนที่หกและคนที่สามที่ยังคงอ่อนเยาว์และงดงาม ผิวพรรณนุ่มเนียนกว่าหญิงสาว ทั้งยังมีบุคลิกที่โดดเด่น

เมื่อสามเดือนกว่าก่อน พลังฌานกายาวชิระอมตะของเขาได้บรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว ไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกต่อไป

ก่อนจะจากไป เฉินเติงหมิงต้องการจะบ้าคลั่งเป็นครั้งสุดท้าย ทิ้งทายาทเอาไว้ เพื่อให้ชีวิตในโลกมนุษย์นี้สมบูรณ์แบบโดยปราศจากความเสียดายใดๆ ทั้งสิ้น

มิเช่นนั้น หากเกิดเหตุร้ายใดๆ ขึ้นระหว่างการแสวงหาวาสนาเซียน เขาก็คงจะมาโลกนี้โดยเปล่าประโยชน์ ไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้มากนัก แม้แต่กิจการใหญ่โตที่สร้างมาก็ไม่มีใครสืบทอด

“เฉินจง”

เฉินเติงหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“บ่าวเฒ่าอยู่นี่แล้วขอรับ!”

พ่อบ้านเฉินจง ร่างกายผอมสูง ซีดเหลือง ใบหน้าซื่อสัตย์ แต่ดวงตาทั้งคู่กลับเปล่งประกายเจิดจ้า ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเขาเป็นคนเด็ดเดี่ยว ไม่ธรรมดา บัดนี้เขากำลังโค้งคำนับรอรับคำสั่งจากเฉินเติงหมิง

เฉินเติงหมิงกล่าวอย่างสงบ “หากภรรยาคนที่สามและคนที่หกตั้งครรภ์ ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ข้าต้องการให้เจ้าดูแลเด็กให้เติบใหญ่ แล้วมอบกิจการของตระกูลให้แก่พวกเขา ไม่จำเป็นต้องเก่งกาจอะไร ขอเพียงให้พวกเขามีสุขภาพแข็งแรงและปลอดภัยก็พอ”

“บ่าวเฒ่าจะไม่ทำให้ท่านประมุขผิดหวังอย่างแน่นอน!”

เฉินจงคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความตื้นตันใจ เขายกมือขึ้นสูงเพื่อรับของต่างหน้าและคำสั่งเสียที่เฉินเติงหมิงยื่นให้ ดวงตาทั้งสองแดงก่ำ

เขาเข้าใจดีว่านี่คือความไว้วางใจอย่างใหญ่หลวงที่เฉินเติงหมิงมีต่อเขา

หลังจากได้รับพระราชทานนามสกุลเฉินและเปลี่ยนชื่อเป็นเฉินจง ชีวิตนี้เขาก็จะจงรักภักดีต่อตระกูลเฉินและท่านประมุขเพียงผู้เดียว

คลุกคลีอยู่ในยุทธภพมานานหลายปี เฉินเติงหมิงย่อมไม่เตรียมการเพียงอย่างเดียว แต่เฉินจงผู้ซึ่งมีฝีมือถึงขั้นสูงสุดของขอบเขตพลังลมปราณรุ่นหลังและมีความภักดีอย่างหาที่เปรียบมิได้ คือตัวเลือกอันดับหนึ่งของเขาในการดูแลตระกูลหลังจากที่เขาจากไป

นอกจากนี้ เขายังได้คัดเลือกคนอื่นๆ จากหน่วยองครักษ์ส่วนตัวอีกด้วย เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น

คืนนั้น

ภายในห้องนอนของประมุขตระกูลในสวนหลังบ้านของจวนสกุลเฉิน เจ้าสาววัยสิบแปดกับเจ้าบ่าววัยแปดสิบ ผมขาวโพลนตัดกับชุดแต่งงานสีแดงสด คืนคู่สร้างคู่สมใต้ผ้าห่มนกเป็ดน้ำ ต้นสาลี่หนึ่งต้นทับดอกไห่ถัง

และในคืนนั้นเอง เสียงดอกไม้ไฟและประทัดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณโดยรอบจวนสกุลเฉิน นอกสวนลมตะวันออกพัดดอกไม้ไฟบานสะพรั่งดั่งต้นไม้พันต้น ในสวนต้นสาลี่หมื่นต้นพันต้นบานสะพรั่ง

ภรรยาคนที่สามและภรรยาคนที่หกดีใจจนน้ำตาไหล รู้สึกว่ารอคอยมานานหลายปี ในที่สุดท่านประมุขก็คิดได้แล้ว จะมีทายาทเสียที แต่หารู้ไม่ว่า เฉินเติงหมิงกำลังจะจากไป เพื่อไล่ตามหนทางแห่งการเป็นเซียนและชีวิตอันยืนยาว

วันรุ่งขึ้น

องครักษ์ส่วนตัวกลุ่มแรกของตระกูลเฉินออกเดินทางเป็นกลุ่มแรก มุ่งตรงไปยังผาเร้นเมฆาในป่าเยียบวายุทางตอนเหนือของแคว้นหนานซวิน

เฉินเติงหมิงเพื่อแสวงหาวาสนาเซียน ได้ค้นหามานานหลายสิบปี แต่ก็ไม่เคยพบร่องรอยของเซียนหรือเทพเจ้าใดๆ เลย

และสถานที่อย่างป่าเยียบวายุ เขาก็เคยส่งคนไปสำรวจหลายครั้งแล้ว แต่ก็ไม่พบเบาะแสใดๆ เช่นกัน

บัดนี้ยิ่งใกล้ถึงวันประชุมขึ้นสู่สรวงสวรรค์ เขากลับยิ่งใจเย็นลง ไม่ได้ตื่นเต้นจนรีบวิ่งไปสำรวจด้วยตนเอง แต่กลับวางแผนอย่างรอบคอบ โดยส่งองครักษ์ส่วนตัวไปสำรวจก่อน หากมีอันตรายใดๆ ก็จะได้หลีกเลี่ยงได้ทันท่วงที

เพราะอย่างไรเสีย การสืบทอดวิชาอาคมกู่ของเซียนที่เขาได้รับมาในอดีต ก็ได้มาจากศพเพียงศพเดียวเท่านั้น

เหตุใดเซียนจึงตาย การประชุมขึ้นสู่สรวงสวรรค์เป็นเรื่องหลอกลวงหรือไม่ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นปริศนา

ในฐานะผู้ข้ามภพ ความคิดและวิสัยทัศน์ของเฉินเติงหมิงไม่ใช่สิ่งที่คนพื้นเมืองของโลกนี้จะเทียบได้

เมื่อเอ่ยถึงเซียน ปฏิกิริยาของคนพื้นเมืองอาจจะเป็นความยำเกรงอย่างยิ่งยวด ถึงขั้นเชื่อฟังอย่างงมงาย ไม่กล้าต่อต้านหรือขัดขืน

แต่ปฏิกิริยาของเฉินเติงหมิงอาจจะเป็น ‘เซียนอาจเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียร หรือผู้ฝึกตน ซึ่งก็คือผู้ที่แข็งแกร่งขึ้นจากการฝึกฝนของมนุษย์’ เรื่องแบบนี้เขาเคยอ่านในนิยายชาติก่อนมาเยอะแล้ว

แน่นอนว่า เนื่องจากปัจจุบันเขายังไม่เคยพบกับ ‘เซียน’ ที่ว่าจริงๆ ไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรในโลกนี้จะแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้หรือไม่ ทุกอย่างยังคงเป็นปริศนา

หลังจากที่องครักษ์ส่วนตัวกลุ่มแรกออกเดินทางไปได้หนึ่งสัปดาห์

นอกถ้ำตะขาบโลหิต สถานที่อันน่าสะพรึงกลัวและมีชื่อเสียงในยุทธภพ บัดนี้ปรากฏร่างของชายหนุ่มในชุดหรูหราขึ้นมาทันที

ถ้ำตะขาบโลหิตมีชื่อเสียงเนื่องจากภายในถ้ำมีตะขาบโลหิตพิษจำนวนนับไม่ถ้วนอาศัยอยู่ จะเห็นได้ว่าในความมืดมิดมีแสงฟอสฟอรัสส่องประกายระยิบระยับอยู่ตามถ้ำต่างๆ ดูน่าขนลุกราวกับเป็นไฟผี

ทุกวันในช่วงเที่ยงวันและเที่ยงคืน ภายในถ้ำแห่งนี้จะพ่นไอพิษสีเขียวอ่อนออกมา ซึ่งเป็นของเสียจากตะขาบโลหิตพิษ ถูกพ่นออกมาจากรูบนเพดานถ้ำที่มีลักษณะคล้ายหัวกะโหลก หากมนุษย์สูดดมเข้าไปโดยไม่ระวัง จะต้องตายเพราะพิษอย่างแน่นอน

ในอดีต มีคนในยุทธภพเข้าใจผิดคิดว่าภายในถ้ำแห่งนี้มีสมบัติซ่อนอยู่ เป็นสุสานของราชวงศ์ก่อนหน้า จึงดึงดูดผู้คนในยุทธภพจำนวนไม่น้อยที่ถูกความโลภครอบงำให้ต้องการเข้าไปช่วงชิงสมบัติ

ใครจะไปรู้ว่าถ้ำตะขาบโลหิตแห่งนี้เป็นเพียงสถานที่หลอมกู่ของท่านผู้เฒ่าเฉินเติงหมิงแห่งตระกูลเฉิน

ในตอนนั้นเฉินเติงหมิงยังไม่ได้เลื่อนขั้นสู่ขอบเขตพลังลมปราณก่อกำเนิด แต่ก็มีชื่อเสียงในยุทธภพในฐานะจอมยุทธ์ผู้กล้าหาญ เมื่อเผชิญหน้ากับนักบู๊ผู้ละโมบที่ถูกความโลภครอบงำ เขาก็เคยเอ่ยปากเตือนถึงอันตรายภายในถ้ำอย่างจริงจัง แต่กลับไม่มีใครยอมฟังคำแนะนำของเขาเลย แถมยังคิดว่าเขาต้องการห้ามทุกคนเพื่อที่จะได้ครอบครองสมบัติไว้แต่เพียงผู้เดียว

เฉินเติงหมิงจนปัญญาจึงได้แต่ปล่อยเลยตามเลย ส่วนตัวเองก็คอยควบคุมตะขาบโลหิตอย่างสุดความสามารถเพื่อหลีกเลี่ยงการทำร้ายผู้คน

แต่เหล่านักบู๊ผู้ละโมบก็ยังคงทยอยกันเข้าไป ค้นหาอย่างบ้าคลั่งภายในถ้ำ สุดท้ายก็ไปรบกวนตะขาบโลหิต ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนไม่น้อยในถ้ำตะขาบโลหิต

หลังจากนั้นอีกหลายปี ก็ยังคงมีคนเข้ามาในถ้ำอยู่เรื่อยๆ ไม่ว่าจะเพราะยังไม่สิ้นหวังกับสมบัติในตำนาน หรือเพราะโลภในคัมภีร์และอาวุธของนักบู๊ที่ตายในถ้ำในอดีต จนกระทั่งมีผู้บาดเจ็บล้มตายมากขึ้นแต่กลับได้ของกลับไปเพียงน้อยนิด ถ้ำตะขาบโลหิตจึงค่อยๆ กลายเป็นสถานที่อันน่าสะพรึงกลัว ไม่มีใครกล้าบุกรุกเข้าไปอีก

“หากไม่เคยได้รับบทเรียนที่เจ็บปวด ไม่เคยชนกำแพง ความโลภของมนุษย์ก็ไม่มีวันสิ้นสุด”

ชายในชุดหรูหราถอนหายใจเบาๆ พลางฟังเสียงซี่ซ่าราวกับตะขาบเลื้อยคลานจากถ้ำเบื้องหน้า เขาเดินไปยังป่าละเมาะอีกแห่งหนึ่ง กะเวลาให้พอดี แล้วก้มลงใช้จอบสั้นขุดหลุมดินเพื่อนำเห็ดพิษที่อยู่ในหลุมออกมา

“ฟ่อๆ——”

ทันใดนั้นก็มีหัวงูลายพร้อยตัวหนึ่งโผล่ออกมาจากหลุมดิน แลบลิ้นสีแดงออกมา

แต่เขากลับใช้มือข้างหนึ่งจับหัวงูแล้วกดลงไปในหลุมอย่างง่ายดาย ส่วนมืออีกข้างก็หยิบเห็ดพิษสีขาวอมเขียวที่ขึ้นอยู่เต็มขอบหลุมอย่างไม่รีบร้อน แล้วใส่ลงในถุงกู่ที่เอว

จะเห็นได้ว่าภายในหลุมดินเต็มไปด้วยงูพิษที่ขดตัวเป็นก้อนๆ กำลังเลื้อยไปมา มีทั้งสีเขียว สีลาย และสีแดง ดวงตาที่เย็นเยียบ เกล็ด และลิ้นที่แลบออกมา ล้วนน่าสะพรึงกลัว

แต่เขาคุ้นเคยกับมันเสียแล้ว เพราะเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเล่นกู่ การเพาะเลี้ยงกู่คลุ้มคลั่งเป็นเพียงวิธีที่ธรรมดาที่สุด

เขาคือเฉินเติงหมิง ประมุขแห่งตระกูลเฉิน บุคคลในตำนานแห่งแคว้นหนานซวิน

กู่คลุ้มคลั่งที่เพาะเลี้ยงขึ้นมานี้ ในบันทึกตำรากู่ที่เซียนกู่ในอดีตทิ้งไว้ บันทึกว่าเป็นกู่ธรรมดาที่สุด ไม่ได้จัดอยู่ในระดับใดๆ

แต่ถึงกระนั้น ตามที่บันทึกไว้ในเคล็ดวิชาหลอมกู่ สำหรับผู้ฝึกตนที่มีระดับต่ำก็ยังคงเป็นภัยคุกคามได้ นับเป็นหนึ่งในไพ่ตายที่เขาเตรียมไว้ก่อนไปร่วมงานประชุมขึ้นสู่สรวงสวรรค์ครั้งนี้

การหลอมกู่นี้ จำเป็นต้องฝังงูพิษลงในดิน เพื่อเพาะเลี้ยงเห็ดพิษงู จากนั้นจึงนำเห็ดมาใช้ทำร้ายผู้คนหรือเลี้ยงตะขาบโลหิต เพื่อใช้ในการหลอมกู่

หลังจากเก็บกู่คลุ้มคลั่งเสร็จแล้ว เฉินเติงหมิงก็เดินทางไปยังป่าไผ่ใกล้ๆ เพื่อนำกู่ซี่ไม้ไผ่ที่แช่อยู่ในน้ำยาวิเศษสูตรพิเศษในกระบอกไม้มาร่วมสิบกว่าปีออกมา

จากนั้นก็ไปยังบ่อน้ำใกล้ๆ เพื่อนำกู่ปลาโลชที่ทำจากปลาโลชผสมกับเส้นผมของตนเองและโคลนพิษพิเศษออกมา

หลังจากนำกู่พิษต่างๆ ออกมาหมดแล้ว เฉินเติงหมิงจึงเข้าไปในถ้ำตะขาบโลหิตที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

เมื่อจุดไฟส่องทางขึ้นมา ก็จะเห็นตะขาบสีเลือดจำนวนมากกำลังเลื้อยไปมาอย่างหนาแน่นอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำตะขาบโลหิต เพียงพอที่จะทำให้คนที่เป็นโรคกลัวรูหายใจไม่ออกเมื่อได้เห็น

เสียงขาตะขาบนับพันนับร้อยที่คลานอยู่บนพื้น หรือเสียงก้ามพิษที่กัดกันเองนั้น ราวกับลูกอมเป๊าะแป๊ะนับไม่ถ้วนที่กำลังกระโดดอยู่ในหู

ตะขาบโลหิตนับหมื่นหลอมเป็นกู่เดียว การหลอมกู่โหดร้ายถึงเพียงนี้

ภายในถ้ำแห่งนี้ สุดท้ายจะมีตะขาบโลหิตเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิต ตะขาบโลหิตตัวนั้นก็จะกลายเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมตะขาบโลหิต หรือที่เรียกว่า “นำแมลงร้อยชนิดใส่ลงในภาชนะ ปิดไว้หลายปี เมื่อเปิดออก จะต้องมีแมลงตัวหนึ่งที่กินแมลงทั้งหมดจนหมดสิ้น นั่นแหละเรียกว่ากู่”

เฉินเติงหมิงถอดเสื้อผ้าออกแล้วพับเก็บไว้อย่างเรียบร้อยในถ้ำ

จะเห็นได้ว่าแม้เขาจะอายุแปดสิบกว่าปีแล้ว แต่ร่างกายยังคงแข็งแรงกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แถมยังมีรอยแผลจากดาบและกระบี่อยู่บ้าง ซึ่งเป็นเครื่องหมายของการฝึกฝนวิชาการต่อสู้และการต่อสู้ในยุทธภพมานานหลายปี

เขาทายาพิเศษลงบนตัว แล้วจึงเข้าไปในถ้ำตะขาบโลหิต

ตะขาบโลหิตที่ดุร้ายนับไม่ถ้วนได้กลิ่นจากตัวเขา ก็พุ่งเข้าหาเขาราวกับคลื่นน้ำในทันที

เฉินเติงหมิงไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย เขานำมีดออกมากรีดผิวหนังที่ข้อมือ แล้วโปรยเลือดเป็นวงกลมรอบตัว

ทันใดนั้นตะขาบโลหิตจำนวนมากที่รุมล้อมเข้ามาก็หยุดอยู่นอกวงกลมที่เขาวาดด้วยเลือด ต่างก็ต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งกันกินเลือดของเขา

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘ใช้คนหลอมกู่’ กระบวนการทั้งหมดดูลึกลับและน่าขนลุก

ตะขาบโลหิตมีนิสัยดุร้ายและหยิ่งผยองโดยธรรมชาติ ยากที่จะควบคุมได้ดังใจนึก หลังจากหลอมเป็นกู่ตะขาบโลหิตแล้วยิ่งควบคุมได้ยากขึ้นไปอีก ง่ายที่จะทำร้ายเจ้าของ

แต่ด้วยวิธีการ ‘ใช้คนหลอมกู่’ จะทำให้ตะขาบโลหิตสุดท้ายได้กินเลือดของเจ้าของและน้ำยาผสม สุดท้ายกู่ตะขาบโลหิตที่หลอมขึ้นมาก็จะเชื่อฟังคำสั่ง ราวกับมีความเชื่อมโยงทางสายเลือดกับเจ้าของ สามารถสื่อสารกันได้ทางใจ

เพื่อเพาะเลี้ยงกู่ตะขาบโลหิตนี้ เฉินเติงหมิงใช้เวลานานถึงสี่สิบปี

ก่อนที่จะเดินทางไปยังการประชุมขึ้นสู่สรวงสวรรค์ นี่จะเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายที่เขาเตรียมไว้ให้ตัวเอง

เพราะเมื่อกู่ตะขาบโลหิตนี้หลอมสำเร็จแล้ว ก็จะกลายเป็นกู่เทวะที่แท้จริง เป็นภัยคุกคามถึงชีวิตต่อผู้บำเพ็ญเพียร

หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันใดๆ ขึ้นในการประชุมขึ้นสู่สรวงสวรรค์ นี่อาจจะเป็นไพ่ตายของเฉินเติงหมิงในการรับประกันความปลอดภัยของชีวิตตนเอง

นอกจากนี้ กู่ตะขาบโลหิตยังจะเป็นกุญแจสำคัญในการพัฒนาเคล็ดวิชาหลอมกู่ของเขาให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก ถึงตอนนั้นอายุขัยของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอีกครั้ง...

-------------------------

[จบแล้ว]