ตอนที่ 4 สหาย

ตอนที่ 4: สหาย

อันที่จริงแล้ว กระสุนแม็กนั่มแกนเหล็กขนาด .50 นั้น ร้ายกาจกว่าค้อนเหล็กใดๆ มากนัก ในระยะห้าสิบเมตร แม้แต่ช้างโตเต็มวัยก็ยังสามารถสังหารได้ในนัดเดียว นับประสาอะไรกับมนุษย์เพียงสองคน

หากจะกล่าวว่าปืนกลแกตลิงคือเครื่องจักรเก็บเกี่ยวชีวิตในระยะไกล  เช่นนั้นแล้ว ปืนพกลูกโม่ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษกระบอกนี้ก็คือราชันย์แห่งการต่อสู้ระยะประชิดอย่างไม่ต้องสงสัย

แน่นอนว่าอาวุธที่มีอานุภาพร้ายกาจถึงเพียงนี้ มีเพียง "ผู้ใช้วิบัติ" อย่างเฉิงลี่เท่านั้นจึงจะสามารถใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วเป็นธรรมชาติโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย

หากเปลี่ยนเป็นฮูหยินเซี่ยเป็นผู้ลั่นไก กระสุนยิงไม่โดนเป้าหมายนั้นยังเป็นเรื่องรอง แค่เพียงแรงถีบอันมหาศาลจากการยิงนัดเดียวก็คงทำให้กระดูกของนางแหลกละเอียดไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อศีรษะของคนผู้หนึ่งแปรสภาพเป็นมะเขือเทศเละๆ แล้ว คนผู้นั้นย่อมไม่อาจมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างแน่นอน ดังนั้น ในขณะนี้ ยมทูตขาวดำก็ไม่ใช่ยมทูตขาวดำอีกต่อไป ที่นอนอยู่ตรงนั้น เป็นเพียงก้อนเนื้อเละๆ สองก้อนเท่านั้น

ทุกสรรพเสียงเงียบสงัด ในชั่วพริบตา ทุกคนโดยรอบต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ร่างกายสั่นเทิ้มขึ้นมาโดยพร้อมเพรียงกัน

พวกเขาไม่เคยคิดไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่าในโลกนี้จะมีอาวุธที่เหี้ยมหาญถึงเพียงนี้อยู่ด้วย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายิ่งจินตนาการไม่ออกว่าเวลาที่เฉิงลี่สังหารคนจะเด็ดขาดและโหดเหี้ยมยิ่งกว่ายมทูตขาวดำเสียอีก

เฉิงลี่ลดมือขวาลง ไอสีดำจางๆ ที่ปกคลุมพื้นพลันหายวับไปพร้อมกัน จากนั้นเฉิงลี่จึงหันกลับมา กวาดสายตามองไปรอบๆ

ณ ที่ซึ่งสายตาของเขาทอดไปถึง ทุกคนพลันสั่นสะท้านขึ้นในใจ จากนั้นก็ตัวสั่นระริกและรีบถอยห่างออกไปอย่างสุดชีวิตราวกับได้เห็นภูตผีปีศาจ ในแววตาเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความหวาดกลัว ยิ่งกว่าตอนที่ยมทูตขาวดำลงมือสังหารคนเสียอีก

ในใจของเฉิงลี่รู้สึกเย็นเยียบเล็กน้อย ทว่าภาพเหตุการณ์เช่นนี้เขาเคยประสบมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน อาจเป็นเพราะคุ้นชินแล้ว ดังนั้นจึงไม่ได้รู้สึกเศร้าใจเป็นพิเศษ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เฉิงลี่หันกายเดินไปยังประตูโรงเตี๊ยม เมื่อเดินผ่านโต๊ะเก็บเงิน เขาก็พลันหยุดชะงัก ยื่นมือไปตบลงบนโต๊ะคราหนึ่ง เหรียญทองแดงสิบหกชิ้นที่ซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบพลันปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

“บะหมี่หนึ่งชาม สิบหกอีแปะ บะหมี่ข้ากิน ข้าจ่ายเงิน โต๊ะไม่ใช่ข้าทำพัง จะเรียกค่าเสียหาย ก็ไปเรียกจากพวกเขา”

ประโยคนี้ของเฉิงลี่ ยังคงกล่าวอย่างจริงจัง จริงจังจนดูเหมือนจะซื่อบื้อไปหน่อยด้วยซ้ำ แต่ครั้งนี้กลับไม่มีผู้ใดกล้าหัวเราะเยาะเขาอีกแล้ว เถ้าแก่ยิ่งไม่กล้า เขาย่อตัวอยู่ใต้โต๊ะเก็บเงิน ฟันกระทบกันดังกึกๆ ทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างสุดชีวิต

เมื่อเห็นเฉิงลี่วางเงินแล้วกำลังจะเดินออกจากประตูไป ฮูหยินเซี่ยพลันกัดฟันแน่น ก้าวเท้าตามไปจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว แล้วขวางอยู่เบื้องหน้าเฉิงลี่

เฉิงลี่หยุดฝีเท้า เงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย แม้สายตาจะสงบนิ่ง แต่ฮูหยินเซี่ยก็ยังอดรู้สึกใจสั่นไม่ได้ นางพยายามรวบรวมความกล้ากล่าวว่า

“ข้างนอกลมแรง ไม่สู้ให้ข้าเลี้ยงสุราท่านสักจอกเป็นอย่างไร”

เฉิงลี่ส่ายหน้า "ข้าไม่ดื่มสุรา ดื่มเพียงน้ำเปล่า"

หัวใจของฮูหยินเซี่ยหล่นวูบ สีหน้าพลันแข็งทื่อขึ้นมาทันที แต่ในวินาทีต่อมา นางก็บังคับให้ตนเองผ่อนคลายลง จากนั้นก็ทำราวกับไม่ได้ยินความหมายของการปฏิเสธที่ผลักไสคนให้ห่างออกไปนับพันลี้ของเฉิงลี่ นางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

"อากาศหนาวเย็นเช่นนี้ หากดื่มน้ำเปล่าจะไม่ยิ่งหนาวขึ้นหรอกหรือเจ้าคะ”

เฉิงลี่กล่าวเสียงเรียบ "ชินแล้ว"

ชินแล้ว ชินกับอะไรกันแน่ กับน้ำเย็น หรือกับความเดียวดาย

ในชั่วพริบตา หัวใจของฮูหยินเซี่ยก็สั่นสะท้านขึ้นมาอีกครั้ง ความรู้สึกภายในใจพลันผันผวนร้อยแปดพันเก้า ไม่เพียงแต่นางไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป กลับบังเกิดความรู้สึกสงสารเห็นใจขึ้นมาแทน

นางถอนหายใจเบาๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและห่วงใยว่า

"น้ำยิ่งดื่มยิ่งหนาว มีเพียงสุราที่ยิ่งดื่มยิ่งอุ่น แม้จะคุ้นชินแล้ว แต่ความเคยชินก็เปลี่ยนแปลงได้นะเจ้าคะ”

แม้จะยังไม่ได้ดื่มสุราแม้แต่หยดเดียว แต่ในชั่วขณะนั้นเฉิงลี่กลับรู้สึกขึ้นมาว่าร่างกายของเขาดูเหมือนจะอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังคงส่ายหน้า

"คนที่ไม่ใช่สหาย ข้าไม่เคยดื่มสุราด้วย"

ฮูหยินเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พลันเข้าใจในทันที

นางก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว ย่นระยะห่างระหว่างกันจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจของอีกฝ่าย นางกระซิบเสียงเบาว่า

"หลิงอวี่ซือ ตอนที่ข้าเกิด บังเอิญเป็นช่วงที่ฝนกำลังตกพอดี ท่านพ่อของข้าบอกว่าเสียงฝนนั้นฟังดูคล้ายบทกวีบทหนึ่ง จึงตั้งชื่อนี้ให้แก่ข้า"

เฉิงลี่ชะงักไป มุมปากพลันปรากฏรอยยิ้มขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่ฮูหยินเซี่ยได้เห็นรอยยิ้มของเฉิงลี่

บุคลิกของเฉิงลี่ เดิมทีนั้นช่างเดียวดาย เข้าถึงได้ยาก ทั้งยังแฝงความดื้อรั้น จนทำให้ผู้คนที่พบเห็นมักจะนึกไปถึงหมาป่าเดียวดายผู้พเนจรอยู่เสมอ

ทว่าเมื่อเขายิ้มขึ้นมา เขาก็พลันเปลี่ยนไป กลายเป็นคนอ่อนโยน เป็นกันเอง และน่ารักถึงเพียงนั้น ฮูหยินเซี่ยไม่เคยเห็นมาก่อนเลยว่าในโลกนี้จะมีรอยยิ้มที่งดงามจับใจได้ถึงเพียงนี้อยู่

แต่รอยยิ้มนี้ก็เป็นดั่งดอกถานที่บานเพียงชั่วครู่แล้วโรยรา ในชั่วดีดนิ้ว เฉิงลี่ก็เก็บรอยยิ้มกลับคืน กล่าวช้าๆ ว่า "เฉิงลี่... เฉิงในคำว่า 'การเดินทาง' ลี่ในคำว่า 'ยืนหยัด' ในโลกใบนี้ เจ้าคือคนแรกที่รู้ชื่อของข้า"

ฮูหยินเซี่ยพึมพำชื่อนี้ซ้ำไปมาหลายครั้ง ก่อนจะกล่าวอย่างยินดีว่า

"ดีเลย อาลี่ เช่นนั้นตอนนี้ พวกเราต่างก็รู้ชื่อของกันและกันแล้ว ดังนั้น ตอนนี้พวกเราก็เป็นสหายกันแล้ว ใช่หรือไม่"

ในดวงตาของเฉิงลี่ปรากฏแววแห่งรอยยิ้มขึ้นอีกครั้ง เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ใช่ ตอนนี้พวกเราเป็นสหายกันแล้ว"

ลมหนาวยิ่งพัดกระโชกแรง หิมะที่เคยตกหนักได้กลายเป็นน้ำแข็ง ความหนาวเย็นสุดขั้วบนทุ่งร้างพลันเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

แต่ในยามนี้ เฉิงลี่กลับไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่ความรู้สึกชาชินจากความเคยชิน แต่เป็นความรู้สึกไม่หนาวอย่างแท้จริง เพราะบัดนี้ข้างกายของเขา ไม่เพียงแต่มีสุรา แต่ยังมีฮูหยินเซี่ยอยู่ด้วย

สุราคือสุราชั้นเลิศ สุราเฟินจิ่วที่หมักบ่มมานานยี่สิบปี สีใสราวกับน้ำบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งสิ่งเจือปน เมื่อเข้าปากรสชาติหอมหวานสดชื่น ทิ้งรสสัมผัสยาวนาน ทำให้ผู้คนรู้สึกเบิกบานใจ

ส่วนคนยิ่งเป็นโฉมงาม ดวงตาดั่งดวงดารา คิ้วโก่งงดงาม ไม่เพียงเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและนุ่มนวล ในทุกอิริยาบถยังแฝงไว้ด้วยท่วงท่าสูงศักดิ์เป็นพิเศษ ชวนให้ผู้คนเผลอไผลมัวเมาไปโดยไม่รู้ตัว

คนอยู่บนรถม้า ในห้องโดยสารปูด้วยหนังสัตว์หนานุ่ม ทั้งยังมีสุราเลิศรสและโฉมงามอยู่ข้างกาย ลองคิดดูเถิด ยังจะมีผู้ใดรู้สึกหนาวได้อีกเล่า

เฉิงลี่ไม่เพียงไม่หนาว กลับยังรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่เขาผ่อนคลายร่างกายลงโดยสิ้นเชิง เอนกายพิงผนังห้องโดยสาร ทั้งยังถอดหมวกปีกกว้างออก ไม่ปิดบังตนเองอีกต่อไป

แก้มของฮูหยินเซี่ยก็แดงระเรื่อราวกับทาด้วยชาด นางยื่นมือออกไปอย่างไม่ตั้งใจ ปลดกระดุมเสื้อของตนเองออกสองเม็ด เผยให้เห็นผิวขาวนวลเนียนดุจหยก

ท่าทางนั้นดูเหมือนจะแฝงความนัยชวนให้วาบหวาม แต่ความจริงแล้วฮูหยินเซี่ยไม่ได้มีความคิดเช่นนั้นเลย เพราะเมื่ออยู่ต่อหน้าเฉิงลี่ นางมักจะรู้สึกต้อยต่ำอยู่เสมอ ย่อมไม่มีความคิดเพ้อฝันที่จะยั่วยวนอีกฝ่ายอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า หากเฉิงลี่มีความคิดเช่นนั้นจริงๆ นางก็ย่อมไม่ขัดขืน กลับจะเป็นฝ่ายที่ร้องขอเสียด้วยซ้ำ

สุราหนึ่งไหถูกดื่มจนหมด ฮูหยินเซี่ยหยิบไหใหม่ขึ้นมาอีกไหหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ เปิดผนึกดินออก แล้วรินให้ตนเองและเฉิงลี่จนเต็มชาม แต่ครั้งนี้ นางเพิ่งจะดื่มไปได้เพียงครึ่งชามก็พลันวางชามสุราลง แล้วไอออกมาติดต่อกันหลายครั้ง

เฉิงลี่ขมวดคิ้ว เตือนว่า "เจ้าดื่มเร็วเกินไป พักก่อนเถิด"

ในที่สุดฮูหยินเซี่ยก็หายใจหายคอได้โล่งขึ้น นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดปาก พลางฝืนยิ้มกล่าวว่า “ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าไม่เป็นไร วันนี้ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ถึงสองครั้ง ข้าก็ไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน เอาเป็นว่าข้าขอดื่มกับท่านจนกว่าจะเมาหัวราน้ำไปเลยก็แล้วกัน มา พวกเราดื่มกันต่อเถอะ”

ว่าแล้วนางก็ยกชามสุราขึ้น กระดกอย่างแรง เทสุราที่เหลืออยู่ครึ่งชามลงคอไปจนหมดสิ้น