บทที่ 22 - แยกทาง

บทที่ 22 - แยกทาง

-------------------------

เจียวกงหลี่แห่งพรรคมังกรทองคือเป้าหมายที่ไท่ไป๋ซานอิงต้องการชักชวนให้เข้าร่วมกับพวกต๋าจื่อ

แต่ในปัจจุบัน ไท่ไป๋ซานอิงยังคงอยู่ในช่วงซุ่มซ่อนตัว ยังไม่ได้เปิดเผยการกระทำของตนเองต่อสาธารณชน พวกเขาจึงไม่กล้าชักชวนเจียวกงหลี่อย่างเปิดเผย เกรงว่าจะเปิดโปงฐานะสายลับของตนเอง

ดังนั้นพวกเขาจึงใช้ธุรกิจเป็นฉากหน้า วางแผนที่จะค่อยๆ ดึงเจียวกงหลี่ลงน้ำทีละก้าว

“สองพี่น้องสกุลสื่อมาขอร้องอาจารย์ของข้า อาจารย์ข้าเป็นคนใจกว้างและรักความยุติธรรม จึงได้รับปาก และเดินทางไปเหลียวตงด้วยตนเองหนึ่งครั้ง”

หลัวลี่หรูเล่าต่อ “หลังจากเรื่องราวจบลง สองพี่น้องสกุลสื่อได้มอบของกำนัลชิ้นใหญ่ และเชิญชวนให้อาจารย์ของข้าจัดซื้อสินค้าที่เจียงหนาน เพื่อร่วมเดินทางออกนอกด่านไปค้าขายกับสองพี่น้องสกุลสื่อด้วยกัน การเดินทางไปเหลียวตงครั้งหนึ่งสามารถทำกำไรได้อย่างน้อยหลายหมื่นตำลึง”

“ถุย!”

อรหันต์เหล็กกล่าวอย่างโกรธเคือง “อาจารย์ของเจ้าเห็นแก่เงินจนหน้ามืดตามัวไปแล้วหรือ? ไม่รู้หรือว่าหลังจากต้าหมิงสั่งห้ามการค้าขาย พวกต๋าจื่อแม้แต่หม้อเหล็กสำหรับทำอาหารก็ยังสร้างไม่ได้? พวกเขาไม่มีเสื้อผ้าจะใส่ ไม่มีข้าวจะกิน ยากที่จะบุกโจมตีภาคใต้อีกครั้ง อาจารย์ของเจ้าซึ่งเป็นพ่อค้าทรยศเหล่านี้ขนส่งเสบียงไปยังเหลียวตง นี่มันเป็นการช่วยเหลือศัตรูชัดๆ!”

อรหันต์เหล็กอยู่ที่เหลียวตงมาสองปีแล้ว เขารู้จักชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านที่นี่เป็นอย่างดี พวกเขาพึ่งพาสินค้าจากต้าหมิงเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นเครื่องเหล็ก ชา ยา ผ้าไหม ล้วนมาจากต้าหมิงทั้งสิ้น

หากนโยบายห้ามการค้าขายของต้าหมิงสามารถบังคับใช้ได้อย่างเด็ดขาด ก็จะสามารถลดสงครามตามแนวชายแดนลงได้มาก

“อาจารย์ของข้าไม่ได้มีส่วนร่วมในการจัดซื้อเสบียง!” หลัวลี่หรูรีบอธิบาย

“ข้าขอสาบาน อาจารย์ของข้าไม่เคยซื้อสินค้าแม้แต่ชิ้นเดียวในเจียงหนานเพื่อส่งไปยังเหลียวตง พรรคมังกรทองเป็นเพียงผู้คุ้มกันให้กับสองพี่น้องสกุลสื่อเท่านั้น สินค้าทั้งหมดเป็นของสองพี่น้องสกุลสื่อที่จัดซื้อด้วยตนเอง!”

“รถม้าที่ประตูเมืองไม่ใช่ของพวกเจ้าหรือ?” หวงซื่อสี่ถาม

“ท่านหวง รถเป็นของพี่น้องตระกูลสื่อ พวกเขาเชื่อใจอาจารย์ข้ามาก ไม่เพียงแต่มอบรถสินค้าให้พรรคมังกรทองดูแล แม้แต่การจัดซื้อโสมและหนังสัตว์ในเมืองเซิ่งจิงทุกครั้ง ก็ล้วนให้ศิษย์พรรคมังกรทองจัดการเองทั้งสิ้น!” หลัวลี่หรูกล่าว

“นับตั้งแต่พี่น้องสกุลสื่อจ้างวานพรรคมังกรทองเป็นผู้คุ้มกัน เริ่มเดินเส้นทางการค้าเหลียวตง พี่น้องสกุลสื่อก็ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย มอบหมายการดำเนินงานทั้งหมดให้พรรคมังกรทองจัดการ สินค้าไม่ใช่ของพรรคมังกรทองจริงๆ พวกเราเก็บแค่ค่าคุ้มกันเท่านั้น”

“เช่นนั้นสองพี่น้องสกุลสื่อก็ช่างมีหน้ามีตาเสียจริง พวกเขาไม่ต้องปรากฏตัว เพียงแค่ให้ผู้คุ้มกันเดินทางเข้าเหลียวตง ก็สามารถเข้าออกเมืองเซิ่งจิงได้อย่างง่ายดาย?” หวงซื่อสี่กล่าว “เจ้าไม่เคยคิดบ้างหรือว่า เหตุใดพวกเขาจึงมีความสัมพันธ์อันดีกับผู้คนในเมืองเซิ่งจิงถึงเพียงนั้น?”

“พวกเขา...พวกเขาเป็นคนของพวกต๋าจื่อ?”

หลัวลี่หรูมีสีหน้าละอายใจ

หากสองพี่น้องสกุลสื่อสวามิภักดิ์ต่อพวกต๋าจื่อ แล้วอาจารย์ของเขายังคงยืนกรานที่จะคุ้มกันสินค้าของสองพี่น้องสกุลสื่อ เช่นนั้นก็เท่ากับว่ามีส่วนร่วมในการสวามิภักดิ์ด้วยใช่หรือไม่?

เขาก้มลงคุกเข่ากับพื้นทันที แล้วทุบพื้นอย่างแรง

เขาไม่ได้แก้ตัวแทนเจียวกงหลี่และพรรคมังกรทอง ‘ชิ้ง!’ เขาชักดาบที่เอวออกมา “พรรคมังกรทองของพวกเราคุ้มกันสินค้าเข้าสู่เหลียวตง ก็เท่ากับเป็นการจัดหาเสบียงให้กับพวกต๋าจื่อ ข้ารู้สึกผิดต่อชาวจงหยวน ข้ายินดีตายเพื่อไถ่โทษ!”

พูดจบ เขาก็เตรียมจะเชือดคอตัวเอง

แต่กลับถูกหวงซื่อสี่จับข้อมือไว้ “รอให้ข้าถามคำถามเสร็จก่อน แล้วเจ้าค่อยทำในสิ่งที่เจ้าอยากทำ!”

เขายกแผนที่หนังแกะแผ่นนั้นขึ้นมา “แผนที่นี้สองพี่น้องสกุลสื่อเป็นคนให้มาใช่หรือไม่?”

“นี่...”

หลัวลี่หรูถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ แผนที่นั้นเป็นสิ่งที่สองพี่น้องสกุลสื่อตั้งใจวาดขึ้นมาจริงๆ

เขาคิดในใจว่า หากท่านหวงไม่ได้ถามถึงที่มาของแผนที่ แล้วเดินทางตามเส้นทางในแผนที่โดยตรง เกรงว่าจะต้องตกอยู่ในวงล้อมของพวกต๋าจื่อเป็นแน่

ครั้งนี้เขามาติดตามหวงซื่อสี่ ด้วยใจจริงที่ต้องการจะช่วยเหลือหวงซื่อสี่ในการเดินทางกลับจงหยวน แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะไม่ได้ช่วยอะไรเลย แถมยังเกือบจะทำร้ายท่านหวงอีกด้วย

ในชั่วพริบตานั้น ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดจนน้ำตาคลอเบ้า ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

“ท่านหวง หากแผนที่ด่านเก้าชายแดนของต้าหมิงใช้ไม่ได้ เช่นนั้นพวกเราก็เดินทางกลับผ่านทุ่งหญ้าเถิด ท้องฟ้าบนทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล แม้จะอ้อมไกลไปบ้าง แต่ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบกับพวกต๋าจื่อ” อรหันต์เหล็กเหลือบมองหลัวลี่หรูอีกครั้ง

“ก่อนหน้านี้ที่ประตูเมือง พี่หลัวได้สังหารพวกต๋าจื่อเพื่อบุกฝ่าด่าน เขาไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับพวกต๋าจื่อ”

หวงซื่อสี่ไม่ได้แสดงความคิดเห็น เขายังคงซักถามเรื่องราวของสองพี่น้องสกุลสื่อและเจียวกงหลี่ต่อไป

เขาถามหลัวลี่หรูว่า “อาจารย์ของเจ้าเป็นผู้คร่ำหวอดในยุทธภพ เขาไปเหลียวตงมาครั้งหนึ่งน่าจะมองออกถึงสถานการณ์ แล้วเหตุใดยังคงรับปากที่จะคุ้มกันสินค้าให้กับสองพี่น้องสกุลสื่อ?”

หลัวลี่หรูมีสีหน้าเจ็บปวดอย่างยิ่ง ยังคงจมอยู่กับความรู้สึกผิดของตนเอง

จนกระทั่งอรหันต์เหล็กตบไหล่เขาเบาๆ

เขาจึงกล่าวว่า “อาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า ในวัยหนุ่มท่านเคยสังหารคนชั่วช้าไร้คุณธรรมคนหนึ่ง แต่บังเอิญว่าคนชั่วผู้นั้นกลับมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ในยุทธภพ ท่านจึงกังวลว่าเรื่องนี้จะมีผลตามมาในภายหลัง และอาจจะนำภัยพิบัติมาสู่พรรคมังกรทองได้

จึงคิดจะขอให้สองพี่น้องสกุลสื่อออกหน้าไกล่เกลี่ย สองพี่น้องสกุลสื่อเป็นสหายที่ดีกับครอบครัวของคนชั่วผู้นั้น สามารถพูดคุยกันได้ สองพี่น้องสกุลสื่อจึงรับปากทันที แต่มีข้อแม้ว่าอาจารย์ต้องเป็นผู้คุ้มกันให้กับขบวนสินค้าของพวกเขา”

ทันใดนั้นหลัวลี่หรูก็มองตรงไปที่หวงซื่อสี่ “ท่านหวง อาจารย์ของข้าตกลงที่จะเข้าร่วมในการคุ้มกันเพียงปีนี้เท่านั้น ไม่ว่าหลังจากนี้สองพี่น้องสกุลสื่อจะช่วยเหลือหรือไม่ก็ตาม ท่านจะไม่ยอมให้ศิษย์พรรคมังกรทองมาที่เหลียวตงอีกต่อไป ที่เมืองจินหลิง ท่านได้กล่าวเรื่องนี้ด้วยตนเอง!”

“คนชั่วผู้นั้นคือใคร อาจารย์ของเจ้าได้บอกหรือไม่?”

“ท่านไม่ได้เปิดเผย!”

แต่หวงซื่อสี่กลับคิดว่า คนชั่วช้าไร้คุณธรรมผู้นี้น่าจะเป็นหมิ่นจื่อเย่แห่งสำนักเซียนตู หมิ่นจื่อเย่เป็นคนลามกมักมาก ต้องการจะชิงตัวบุตรสาวของผู้อื่น จึงถูกเจียวกงหลี่สังหารด้วยความโกรธแค้น ก่อให้เกิดความบาดหมางขึ้น แต่สำนักเซียนตูเป็นสาขาย่อยของบู๊ตึ๊ง ชื่อเสียงและอิทธิพลในยุทธภพนั้นเหนือกว่าพรรคมังกรทองมากนัก

เจียวกงหลี่กังวลมาโดยตลอดว่าสำนักเซียนตูและตระกูลหมิ่นจะมาแก้แค้นเขา

ในนิยายต้นฉบับ เพื่อที่จะคลี่คลายความบาดหมางกับตระกูลหมิ่น เจียวกงหลี่ได้เดินทางไปขอความช่วยเหลือจากไท่ไป๋ซานอิงด้วยตนเอง ไท่ไป๋ซานอิงจึงฉวยโอกาสนี้ชักชวนเจียวกงหลี่ให้สวามิภักดิ์ต่อพวกต๋าจื่อ แต่กลับถูกเจียวกงหลี่ปฏิเสธ จึงนำไปสู่งานเลี้ยงวีรบุรุษเพื่อตัดสินโทษพรรคมังกรทองในภายหลัง งานเลี้ยงครั้งใหญ่นี้เกิดจากการยุยงของไท่ไป๋ซานอิง ผู้จัดงานคือหมิ่นจื่อหัว น้องชายแท้ๆ ของหมิ่นจื่อเย่

แต่งานเลี้ยงวีรบุรุษของพรรคมังกรทองจะจัดขึ้นในอีกหลายปีข้างหน้า

เจียวกงหลี่เริ่มติดต่อกับไท่ไป๋ซานอิงตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตการล่มสลายของสำนัก จึงได้ฝากความหวังไว้กับไท่ไป๋ซานอิงให้ช่วยไกล่เกลี่ย ถึงกับยอมช่วยเหลือไท่ไป๋ซานอิงในการกระทำที่ผิดกฎหมายบางอย่าง เพียงแต่ว่าเจียวกงหลี่ขอความช่วยเหลือผิดคน

หวงซื่อสี่ครุ่นคิดเรื่องราวทั้งหมดอีกครั้ง แล้วพูดกับหลัวลี่หรูว่า “เจ้าจู่โจมสังหารพวกต๋าจื่อที่ประตูเมือง ช่วยให้ข้าออกจากเมืองได้สะดวกขึ้น เจ้ามาทำอะไรที่เมืองเซิ่งจิง ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยว เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องผลีผลามทำร้ายตัวเอง! แต่แผนที่ของเจ้า ข้าไม่สามารถใช้อีกต่อไปได้!”

หลัวลี่หรูเห็นว่าหวงซื่อสี่ไม่ได้ตำหนิเขา จึงรีบถามขึ้นทันที “เช่นนั้นท่านหวงจะเดินทางกลับจงหยวน ข้าจะสามารถติดตามไปด้วยได้หรือไม่...”

“เรื่องนี้อย่าเพิ่งพูดถึง พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่!”

หวงซื่อสี่โบกมือขัดจังหวะเขา “ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว พวกเราก็เหนื่อยกันมาทั้งวันแล้ว พักผ่อนกันเถอะ!”

หลัวลี่หรูถึงกับพูดไม่ออก เขาได้ยินว่าหวงซื่อสี่ไม่ต้องการจะพูดอะไรอีกต่อไป แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความคับข้องใจที่อยากจะระบายออกมา แต่ก็ไม่สามารถอ้าปากพูดได้

เดิมทีอรหันต์เหล็กมีความประทับใจในตัวเขาเป็นอย่างดี แต่หลังจากได้ฟังเรื่องราวของอาจารย์และพรรคมังกรทองแล้ว ก็ได้แต่ถอนหายใจเงียบๆ ไม่มีความสนใจที่จะพูดคุยหยอกล้อกับเขาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

ทั้งสามคนตกอยู่ในความเงียบงันอย่างรวดเร็ว

หลัวลี่หรูครุ่นคิดอยู่คนเดียวครึ่งค่อนคืน กว่าจะเคลิ้มหลับไปอย่างงุนงง

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว

ทันทีที่หลัวลี่หรูรู้สึกตัว เขาก็รีบกระโดดลุกขึ้นยืน เพราะพบว่ารอบข้างว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลย

หวงซื่อสี่และอรหันต์เหล็กได้ออกจากป่าไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบได้ แยกทางจากเขาไปแล้ว

-------------------------

[จบแล้ว]