บทที่ 5 - พิชิตมังกร

บทที่ 5 - พิชิตมังกร

-------------------------

หมู่บ้านลู่โถวถุน

นี่เป็นหมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับเมืองเซิ่งจิงพอสมควร

ในหมู่บ้านล้วนเป็นบ้านพักตากอากาศของขุนนางและผู้สูงศักดิ์ โดยปกติใช้เป็นที่พักผ่อนสำหรับพวกเขาเวลามาล่าสัตว์และเที่ยวเล่น

ตอนกลางวันก็คึกคักดี แต่ตอนกลางคืนกลับเงียบสงัดมาก นอกจากคนเฝ้าบ้านที่คอยดูแลอยู่แล้ว แทบจะไม่เห็นแสงไฟจากโคมไฟเลย

บ้านพักของตระกูลเป่าตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน หันหน้าเข้าหาเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง เมื่อถึงเวลากลางคืนที่หน้าประตูบ้านจะแขวนโคมไฟไว้สองดวง บนโคมมีอักษรคำว่า ‘เป่า’ เขียนอยู่ ทำให้หาได้ไม่ยาก

หวงซื่อสี่ไม่ได้บุกเข้าไปอย่างผลีผลาม

เขาซุ่มอยู่บนเนินเขาเป็นเวลาหลายวันติดต่อกัน เพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ภายในบ้านอย่างลับๆ ก่อน

ผลลัพธ์ทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง

ในลานบ้านขนาดใหญ่โตกลับมีคนอาศัยอยู่เพียงสองคน คนหนึ่งเป็นชายชราเฝ้าประตู อายุหกสิบเจ็ดสิบปีแล้ว ผมและหนวดเคราขาวโพลน แต่ก็ยังคงทำงานเลี้ยงชีพด้วยตนเอง ก่อไฟทำอาหารตรงเวลาทุกวัน

อาจจะเพราะรู้สึกเหงา ชายชราเฝ้าประตูจึงเลี้ยงแมวตัวเล็กๆ ไว้หนึ่งตัว

อีกคนหนึ่งเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างเตี้ยเล็ก เหมือนลิงผอมๆ ดูเหมือนจะป่วยอยู่ ปกติจะซ่อนตัวพักผ่อนอยู่ในห้อง จะออกมาข้างนอกก็ต่อเมื่อถึงเวลาอาหารเท่านั้น

ถึงแม้ชายชราเฝ้าประตูและชายร่างเตี้ยผอมจะอาศัยอยู่ในลานบ้านเดียวกัน แต่ความสัมพันธ์กลับแย่มาก เจอหน้ากันทีไรจะต้องทะเลาะกันทุกที

ชายชราเฝ้าประตูรังเกียจที่ชายร่างเตี้ยผอมเอาแต่กินและนอน วันๆ เอาแต่แบมือขอข้าว

ชายร่างเตี้ยผอมเกลียดที่ชายชราเฝ้าประตูพูดมาก พูดจาจู้จี้ไม่หยุดทั้งวัน

บางครั้งทะเลาะกันรุนแรง ชายร่างเตี้ยผอมก็จะใช้กำลัง ใช้เล็บที่แหลมยาวของเขาข่วนใบหน้าของชายชราเฝ้าประตู เหมือนกับท่าทางของผู้หญิงที่กำลังทะเลาะกัน ทำให้หวงซื่อสี่รู้สึกเหมือนกำลังมองผู้หญิงอยู่

ชายชราเฝ้าประตูแก่ชราและร่างกายอ่อนแอ มักจะถูกชายร่างเตี้ยผอมทุบตีอยู่เสมอ

แต่ชายชราเฝ้าประตูก็ปากไม่ยอมแพ้ คำพูดที่มักจะติดปากอยู่เสมอคือ “เจ้าคนเถื่อนแดนใต้ รอไปเถอะ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะให้นายท่านไล่เจ้าออกไป ที่นี่ไม่ใช่ต้าหมิง ไม่ใช่ที่ที่เจ้าคนเถื่อนแดนใต้จะมาอวดดีได้!”

หลังจากที่หวงซื่อสี่สังเกตการณ์แล้ว ก็ตัดสินได้ว่านี่คือสองคนไร้ประโยชน์

หากคนทรยศขายชาติเฒ่าเป่าเฉิงเซียนมอบหมายให้คนสองคนนี้ดูแลสมบัติที่ซ่อนไว้ที่บ้านพัก ถึงแม้สมบัติจะไม่ถูกโจรขโมยไปจนหมด พวกเขาสองคนก็จะยักยอกเสียเอง

หวงซื่อสี่คิดว่า เป่าเฉิงเซียนในฐานะขุนนางใหญ่ของแมนจูชิง ไม่น่าจะจัดการเรื่องได้ไม่เหมาะสมเช่นนี้

เขายิ่งตระหนักได้ว่า ในลานบ้านแห่งนี้ไม่มีสมบัติซ่อนอยู่เลย

ข่าวเรื่องที่ซ่อนสมบัติที่เป่าจงเปิดเผยออกมา น่าจะเป็นเรื่องโกหกที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างรีบร้อนก่อนตาย

แต่ในเมื่อหวงซื่อสี่มาถึงที่นี่แล้ว และยังซุ่มดูอยู่หลายวันอย่างลำบาก เขาจึงไม่คิดที่จะกลับไปมือเปล่า

คืนนี้เมื่อถึงเวลากลางคืน

ชายชราเฝ้าประตูมาที่หน้าประตูตามปกติ แขวนโคมไฟขึ้นไป

ทันใดนั้นหวงซื่อสี่ก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังชายชราเฝ้าประตู แทงไม้เท้าไผ่เขียวออกไป จี้ไปที่จุดจื้อหยางที่กลางหลังของชายชราเฝ้าประตู

ชายชราเฝ้าประตูตัวแข็งทื่อทันที ล้มลงไปด้านหลัง

หวงซื่อสี่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใช้มือข้างหนึ่งจับร่างของชายชราเฝ้าประตูไว้ อีกมือหนึ่งจี้ไปที่จุดใบ้ที่ด้านนอกลำคอ

ลูกแมวที่อยู่ใต้เท้าของชายชราเฝ้าประตูว่องไวมาก มันเงยหน้าขึ้นเห็นเจ้านายถูกทำร้าย อ้าปากจะร้อง แต่กลับถูกหวงซื่อสี่ใช้ไม้เท้าฟาดกลับไปหนึ่งที ล้มลงกับพื้น

จากนั้นหวงซื่อสี่ก็ลากชายชราเฝ้าประตูเข้าไปในลานบ้าน ศพของลูกแมวก็เก็บเข้าไปด้วย แล้วค่อยๆ ปิดประตูบ้าน

หวงซื่อสี่วางชายชราเฝ้าประตูไว้ที่ใต้ประตู แต่ไม่ได้เดินเข้าไปในลานต่อ

เขากวาดสายตามองไปข้างหน้า พบว่าทั้งลานกว้างประมาณหลายจั้ง ด้านหน้ามีเพียงห้องนอนห้องเดียวที่จุดเทียนสว่างอยู่

ในห้องนอนห้องนี้ ร่างของชายร่างเตี้ยผอมถูกแสงเทียนส่องกระทบ ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนบนหน้าต่างกระดาษ

เมื่อครู่ตอนที่หวงซื่อสี่โจมตีชายชราเฝ้าประตู เขาเคลื่อนไหวเบามาก ความเร็วของมือก็เร็ว ไม่ได้ทำให้เกิดเสียงดังอะไร ชายร่างเตี้ยผอมไม่ทันได้สังเกตเห็นเลย

หวงซื่อสี่ยืนอยู่ที่เดิม ปลดคันธนูเขาสัตว์ที่สะพายอยู่บนหลังลงมา

ในระยะทางเพียงไม่กี่จั้ง เขาสามารถยิงธนูดอกเดียวดับเทียนได้ การยิงสังหารชายร่างเตี้ยผอมยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ได้ยินเพียงเสียงธนูหวีดร้องดังขึ้น ลูกธนูทะลุผ่านหน้าต่างกระดาษพุ่งเข้าที่ศีรษะของร่างคน ชายร่างเตี้ยผอมล้มลงเสียชีวิตทันที

หวงซื่อสี่จึงเข้าไปตรวจสอบในห้องนอน ยืนยันว่าศพเสียชีวิตสนิทแล้ว เขาก็กลับออกมา นำชายชราเฝ้าประตูเข้าไปในห้องนอนเพื่อสอบปากคำ

เมื่อเข้ามาในห้องเห็นสภาพศพของชายร่างเตี้ยผอม ชายชราเฝ้าประตูก็ตกใจจนเหงื่อท่วมตัว

ตอนที่หวงซื่อสี่คลายจุดใบ้ของเขา ฟันของเขาก็กระทบกันจนสั่น พูดจาไม่เป็นคำ

รออยู่ครู่หนึ่ง หวงซื่อสี่จึงถามว่า “ที่นี่คือที่ไหน?”

“เรียนท่านผู้กล้า ที่นี่คือบ้านพักของนายท่านเป่าเฉิงเซียนแห่งเมืองเซิ่งจิง!”

ชายชรากล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่งว่า “ท่านผู้กล้าโปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ข้ายินดีมอบทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ข้าสะสมมาทั้งชีวิตให้ท่าน”

หวงซื่อสี่พูดเบาๆ ว่า “เจ้าวางใจเถอะ ข้าไม่ค่อยฆ่าคนชรา เจ้าเพียงแค่ตอบคำถามข้าสองสามข้อ พวกเราก็จะไม่เป็นอะไรกัน ดีหรือไม่?”

“ดีๆๆ! ท่านผู้กล้าเชิญถามได้เลย!”

“บ้านหลังนี้ใช้ทำอะไร?”

“ใช้สำหรับพักพิงพวกนักโทษประหารที่มาจากจงหยวนโดยเฉพาะ!”

“นักโทษประหาร? ถึงข้าจะไม่ฆ่าคนชรา แต่คนชราที่หลอกลวงข้าเป็นข้อยกเว้น!”

“ข้าไม่ได้หลอกลวงท่านเลยจริงๆ ท่านผู้กล้า! หลายปีมานี้จงหยวนไม่สงบสุข ทุกปีจะมีนักโทษประหารเดินทางมายังเหลียวตงเพื่อลี้ภัย คนเหล่านี้รู้ว่านายท่านเป่าเป็นขุนนางชาวฮั่น และยังมีอำนาจ จึงพากันมาพึ่งพิง นายท่านเป่าไม่สามารถจัดหาที่พักให้ได้ทันที และกลัวว่าพวกเขาจะก่อเรื่องในเมืองเซิ่งจิง จึงส่งพวกเขาทั้งหมดมาพักที่บ้านหลังนี้ชั่วคราว ปกติแล้วที่นี่จะพักได้สิบกว่าคน”

“ทำไมตอนนี้ถึงมีแค่พวกเจ้าสองคน?”

“เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิฝ่าบาทมีรับสั่งให้เกณฑ์ทหาร ไม่รู้ว่าจะไปรบที่ไหน แต่กำลังเกณฑ์ทหารและม้าอยู่ เมื่อเดือนที่แล้วนายท่านเป่าได้จัดให้คนสิบกว่าคนในบ้านหลังนี้ทั้งหมดเข้าไปอยู่ในค่ายทหารชาวฮั่น ให้พวกเขาไปรบรับใช้”

ชายชราพูดถึงตรงนี้

หวงซื่อสี่ก็เข้าใจถึงเจตนาของการโกหกของเป่าจงแล้ว คนทรยศผู้นี้คงต้องการจะล่อให้หวงซื่อสี่มาที่บ้านหลังนี้ แล้วให้พวกนักโทษประหารล้อมโจมตีหวงซื่อสี่ จากนั้นก็ฉวยโอกาสหลบหนีไป

แต่เมื่อเดือนที่แล้วคนทรยศผู้นี้ยังคงปฏิบัติภารกิจอยู่ที่จงหยวน ไม่ทราบข่าวเรื่องที่ฮ่องเต้ต๋าจื่อเกณฑ์ทหาร ถึงแม้เขาจะล่อให้หวงซื่อสี่มาที่นี่ได้จริงๆ ก็ไม่มีประโยชน์อะไร

หวงซื่อสี่ถามต่อ “ในบรรดานักโทษประหารเหล่านี้ มีชายหนวดเคราดกแซ่หลินอยู่คนหนึ่งหรือไม่ เคยอยู่ในพรรคกระยาจกที่จงหยวนมาก่อน?”

ชายชรารีบตอบ “ท่านผู้กล้า ท่านหมายถึงหลินเฟิ่งสยงใช่หรือไม่? เขาหนีภัยมาจากจงหยวนเมื่อหลายปีก่อนแล้ว มาพักอยู่ที่บ้านข้าเป็นเวลานาน เมื่อไม่นานมานี้ได้เดินทางไปจงหยวนพร้อมกับบุตรชายของข้า จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา”

“บุตรชายของเจ้า?”

“ใช่ บุตรชายของข้าเอง!”

เมื่อครู่ชายชราเผลอพูดความจริงออกมาด้วยความรีบร้อน พูดจบเขาก็เสียใจทันที คิดในใจว่าท่านผู้กล้าคนนี้สอบถามเรื่องชายหนวดเคราดกแปดในสิบส่วนคงเป็นการมาล้างแค้น หวังว่าจะไม่ลุกลามไปถึงจงเอ๋อร์นะ

หวงซื่อสี่ยิ้มเล็กน้อย แล้วสอบปากคำต่อ “ชายหนวดเคราดกคนนี้ ตอนที่เขาอยู่ที่จงหยวนได้ขโมยบาตรทองคำของพรรคกระยาจกไปใบหนึ่ง เจ้าเคยได้ยินเรื่องนี้หรือไม่?”

ตอนแรกชายชราดูสับสนเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ จึงร้องอ๋อ “ท่านผู้กล้าหมายถึงบาตรเก่าใบนั้นที่มีลายมังกรใช่หรือไม่? นั่นมันเป็นทองแดงนะ ไม่ใช่บาตรทองคำ!”

ดวงตาของหวงซื่อสี่เป็นประกาย “เจ้ารู้ที่ซ่อนของมัน?”

ชายชรามองออกไปนอกประตู “เมื่อก่อนนี้นักโทษประหารเหล่านั้นขอเพียงแค่มาถึงที่นี่ ก็จะต้องนำของที่แพงที่สุดบนตัวออกมาเป็นของกำนัลตามธรรมเนียม ชายหนวดเคราดกนำบาตรทองแดงออกมา แต่กลับบอกว่าเป็นบาตรทองคำที่สืบทอดกันมาของพรรคกระยาจก ข้าเกลียดที่เขาหลอกลวง จึงนำบาตรทองแดงไปให้แมว ใช้เป็นชามข้าว”

“เจ้าเฒ่านี่มีความคิดสร้างสรรค์จริงๆ! ชามแมวอยู่ที่ไหน?”

“อยู่ใต้ชายคาข้างประตู!”

หวงซื่อสี่ยกมือขึ้นจี้จุดใบ้ของชายชรา ถือเทียนออกไปค้นหา ไม่นานก็พบชามแตกสีดำสนิทใบหนึ่ง

เขาถือมันไว้ในมือ ส่องดูกับแสงเทียน ก็พบว่าทั้งด้านในและด้านนอกของชามมีลายมังกรอยู่จริง ที่ก้นชามยังมีตราประทับอยู่ด้วย

เขาอ่านออกมาตามปาก “มังกรไฟสื่อ... เอ๊ะ ไม่ใช่ สื่อฮั่วหลง!”

เขาเพิ่งจะแยกแยะตราประทับออกมาได้ ทันใดนั้นบนพื้นผิวของชามก็ปรากฏตัวอักษรเรืองแสงขึ้นมา

เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที ในอดีตเขาจะต้องสังหารนักรบและได้รับของที่ระลึกของนักรบนั้น จึงจะสามารถกระตุ้นเคล็ดวิชาถ่ายทอดพลังได้

บาตรทองคำใบนี้เป็นของไม่มีเจ้าของ กลับปรากฏตัวอักษรขึ้นมาเอง

เห็นเพียงตัวอักษรเขียนไว้ว่า “ของที่ระลึกของปรมาจารย์ผู้ล่วงลับ: บันทึกเคล็ดวิชาสิบสองฝ่ามือพิชิตมังกรของประมุขพรรคกระยาจก สื่อฮั่วหลง เมื่อเจ้าของจวนเป่าเสียชีวิต ก็จะสามารถอ่านและสืบทอดได้”

-------------------------

[จบแล้ว]