ตอนที่ 32 การเปิดสอบยุทธย่อย

ตอนที่ 32 การเปิดสอบยุทธย่อย

ในลานเรือน

เฉินอันม่อได้ยินวาจาของหลิวเจิ้งเฟยแล้ว ขมวดคิ้วเล็กน้อย “อาการบาดเจ็บของจางฝานเทียนหายดีแล้ว? ช่างชวนสงสัยยิ่งนัก” แม้เขาไม่รู้ว่าหลิวเจิ้งเฟยกำลังกล่าวถึงเรื่องใด แต่ก็เตือนตนเองในใจว่าควรอยู่ให้ห่างจากจางฝานเทียนผู้นี้

...

รุ่งเช้าวันถัดมา

ท้องฟ้าเหนือเมืองปกคลุมด้วยหมอกสีเทาทะมึน แต่ไร้ซึ่งสายฝน การสอบยุทธย่อยแห่งเมืองจตุรมาศได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

สนามทดสอบตั้งอยู่ที่ลานฝึกทหารหน้าคฤหาสน์เจ้าเมือง บัดนี้ผู้คนมาชุมนุมกันแน่นขนัดทั้งสองฝั่ง บนแท่นสูงเหล่าขุนนางและแม่ทัพนายกองของเมืองต่างนั่งเรียงตามยศตำแหน่ง ส่วนสองข้างมีการจัดโต๊ะและเก้าอี้ไว้สำหรับตระกูลใหญ่ เจ้าที่ดิน และคหบดีในเมือง

แม้เมืองจตุรมาศจะเป็นเพียงเมืองเล็ก แต่กลับมีผู้คนอาศัยอยู่มิใช่น้อย เมื่อรวมกับเหล่ายอดฝีมือหนุ่มจากหมู่บ้านใกล้เคียงที่มาร่วมการสอบยุทธย่อยครั้งนี้ ก็มีจำนวนถึงสองร้อยยี่สิบคนโดยประมาณ

เฉินอันม่อพาเสินซินมาถึงสำนักยุทธ์เที่ยงตรงแต่เช้า สำนักส่งศิษย์เข้าร่วมทั้งสิ้นสิบเอ็ดคน แต่ตามคำกล่าวของหลิวเจิ้งเฟย ผู้ที่จะผ่านการทดสอบย่อยคงไม่เกินสามคนจะเห็นได้ว่าสัดส่วนนั้นน้อยนิดเพียงใด

“น้องเฉิน เจ้าเคยพบน้องสาวข้าจางยวี่ฉีมาก่อน” ซ่งซูชิงเข้ามาทักทาย

แต่เฉินอันม่อไม่ได้สนใจ เพียงแลกเปลี่ยนคำพูดสั้นๆ แล้วหันไปสังเกตนักยุทธ์คนอื่น

จางยวี่ฉีรู้สึกโกรธยิ่งนัก นางดึงซ่งซูชิงไปข้างๆ “พี่ชาย ข้าทำตามที่ท่านบอกแล้วนะ แต่ไม่นึกว่าเจ้าหมอนั่นจะวางท่าใส่ข้า”

“เขากำลังจะสอบ จะมีใจที่ไหนมาสนใจเจ้า? อีกอย่างก่อนหน้านี้เจ้าต่างหากที่ไม่สนใจเขา” ซ่งซูชิงกลับไม่เห็นว่าเฉินอันม่อทำผิดตรงไหน

‘แม้แต่เจ้าก็ยังรังแกข้า...’ จางยวี่ฉีหมดคำพูด นางกระทืบเท้าเบาๆ ก่อนเดินกลับไปยังกลุ่มตระกูลของตน

“ฉีฉี เป็นอะไรไป ทำไมถึงโกรธนัก?” หญิงงามแต่งองค์ทรงเครื่องหรูหรา ยังคงกลิ่นอายแห่งสตรีงามลูบศีรษะของจางยวี่ฉี ถามด้วยความเอ็นดู

“ท่านแม่ พี่ชายคงเกลียดข้าแล้ว เพียงเพราะข้าไม่ยอมรับชายที่เขาแนะนำ พี่ก็ต่อว่าข้า ไม่ช่วยข้าเลย” จางยวี่ฉีโกรธจัด เล่าเรื่องเมื่อครู่ให้ฟังแล้วว่า “ท่านแม่ ข้าให้โอกาสเฉินอันม่อแล้วนะ แต่เขากลับไม่สนใจข้า ท่านว่ามันสมควรหรือไม่?”

มารดาของจางยวี่ฉีนามว่าถังไฉ่ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว

“ช่างไร้มารยาทสิ้นดี เพียงเจ้าหน้าที่ศาลต่ำต้อย คิดว่าตนมีพรสวรรค์นิดหน่อยก็กล้าดูหมิ่นบุตรีของข้า”

“ไม่รู้หรือว่าที่เรียกว่าอัจฉริยะ ต้องเติบโตจนถึงที่สุดก่อนจึงจะเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง! อัจฉริยะมากมายบนโลกนี้ล้มหายตายจากกลางคัน หากเขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ศาลไร้สำนักใหญ่หนุนหลัง ถึงสอบผ่านได้ก็คงไปไม่ไกล”

ถังไฉ่หัวเราะเยาะ แล้วกล่าวต่อ “ลูกรัก เจ้าจงตั้งใจสอบเถิด แม่จะหาทางให้เขาได้อันดับแย่ๆ สักหน่อย”

“หา!? ท่านแม่ ข้าแค่บ่นนิดหน่อยเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องไปทำร้ายเขาหรอกเจ้าค่ะ” ที่แท้จางยวี่ฉีก็เพียงมีนิสัยเหมือนเด็ก บางครั้งไม่พอใจก็แค่บ่น แต่ให้นางทำร้ายผู้อื่นจริงๆ นางไม่กล้าแน่

“แม่แค่จะสอนบทเรียนเล็กๆ ให้เขาเท่านั้น ฉีฉี เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องยุ่ง” ถังไฉ่ยิ้มบางๆ ตอบ

…

การสอบยุทธ์ย่อยแบ่งออกเป็นสองภาค

ภาคแรก การทดสอบกำลัง บนลานสนามวางตุ้มเหล็กน้ำหนักห้าร้อยชั่งจนถึงหนึ่งพันห้าร้อยชั่ง ใช้การยกตุ้มเหล็กเพื่อทดสอบกำลังของแต่ละคน

เฉินอันม่อกวาดตามองไปทั่วสนาม จากผู้เข้าสอบกว่าสองร้อยคน ส่วนใหญ่เป็นนักยุทธ์ขั้นแปด ผู้ที่บรรลุถึงขั้นเจ็ดเช่นเขามีไม่ถึงยี่สิบคน เพียงยกตุ้มเหล็กห้าร้อยชั่งขึ้นได้ก็ถือว่าผ่านการทดสอบภาคแรก ยิ่งยกน้ำหนักได้มาก อันดับก็ยิ่งสูง

จากนั้นคือภาคที่สอง การทดสอบวรยุทธ์ ผู้เข้าสอบทุกคนจับสลากรับหมายเลขของตน แล้วท้าประลองกับคู่แข่งที่สุ่มได้ อันดับจะถูกตัดสินจากการทดสอบวรยุทธ์ และผลรวมจากการแข่งขันทั้งสองส่วนจะเป็นตัวกำหนดอันดับรวม

บัดนี้มีผู้เข้าสอบก้าวขึ้นสู่ลานประลองแล้ว ชายผู้นี้พลังไม่สูงนัก จึงเลือกตุ้มเหล็กหนักหกร้อยชั่ง เขากุมคานเหล็กไว้มั่น ออกแรงยกขึ้นเหนือศีรษะ และต้องรักษาท่านี้ไว้สิบลมหายใจ

แต่เมื่อถึงลมหายใจที่ห้า ผู้เข้าสอบก็ครางในลำคอ

“โครม!”

เขาหมดแรง ตุ้มเหล็กกระแทกพื้นดังสนั่น

ตามกฎแล้ว เขายังมีโอกาสยกอีกสองครั้ง แต่เนื่องจากเมื่อครู่ใช้กำลังมากเกินไป จึงบาดเจ็บภายใน

ในบรรดากรรมการทั้งสามที่ดูแลการสอบ คนที่อยู่ตรงกลางกล่าวอย่างไร้อารมณ์ “ยกน้ำหนักล้มเหลว คะแนนเป็นศูนย์ ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบภาคที่สอง”

ต่อมาเป็นหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นเวที แม้รูปโฉมงดงาม ร่างกายบอบบาง แต่นางกลับยกตุ้มเหล็กเจ็ดร้อยชั่งขึ้นได้อย่างง่ายดาย

“หยางลี่ ยกน้ำหนักสำเร็จ เจ็ดร้อยชั่ง ได้ระดับดีขั้นบน”

ผู้เข้าสอบทยอยขึ้นประลองทีละคน ส่วนใหญ่เลือกตุ้มเหล็กเจ็ดร้อยถึงแปดร้อยชั่งเท่านั้น บางคนอาจเคยยกน้ำหนักที่มากกว่านี้มาก่อน แต่ครั้งนี้แสดงฝีมือไม่ดี จึงถูกยกเลิกผลการทดสอบทันที

ในที่สุด ศิษย์ยอดฝีมือจากสำนักยุทธ์ต่างๆ ก็เริ่มขึ้นประลอง

หมั่วหลิงเอ้อร์ ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักยุทธ์เหนือฟ้า นางเป็นอัจฉริยะหญิงชั้นแนวหน้าของเมือง มีชื่อเสียงทัดเทียมกับโจวเทียนหูแห่งตระกูลโจว และฉีเว่ยจากสำนักยุทธ์มหาทรัพย์ ว่ากันว่าได้รับการสนับสนุนจากคฤหาสน์เจ้าเมือง

“หมั่วหลิงเอ้อร์ ยกน้ำหนัก 1100 ชั่งสำเร็จ ได้ระดับดีเลิศขั้นล่าง” ใบหน้าของกรรมการเปลี่ยนไปในที่สุด ยิ้มพลางพยักหน้าให้หมั่วหลิงเอ้อร์ “ขอแสดงความยินดีกับคุณหนูหมั่ว”

ในที่สุด ก็ถึงคราวของจางฝานเทียนขึ้นประลอง เหล่าศิษย์สำนักยุทธ์เที่ยงตรงต่างเบิกตากว้าง ศิษย์จากสำนักอื่นๆ ก็ล้วนจับจ้องมาที่จางฝานเทียน บุรุษผู้นี้เคยเป็นยอดฝีมือเลื่องชื่อเมื่อสองปีก่อน แต่ในการประลองนอกสำนัก เขาถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส หลายคนเคยคิดว่าเขาถูกทำลายพลังวิถีไปแล้ว ไม่คาดว่าจะกลับมายืนได้อีกครั้ง

เหล่าเจ้าสำนักจากหลายสำนักรวมตัวกัน สนทนากันอย่างออกรส

เจ้าสำนักยุทธ์เหนือฟ้าเหลือบมองจางฝานเทียน แล้วยิ้มเล็กน้อยพลางกล่าวกับหลิวเจิ้งเฟย “แม้อาการบาดเจ็บของจางฝานเทียนหายดีแล้ว แต่คงจะมีอาการตกค้างบางอย่างอยู่กระมัง ผลงานครั้งนี้อาจไม่ดีเท่าที่หวังก็เป็นได้”

เจ้าสำนักยุทธ์มหาทรัพย์พยักหน้าเห็นด้วย “หลิวเจิ้งเฟย ไม่ทราบว่าตอนนี้ท่านคาดหวังในตัวจางฝานเทียน หรือว่าศิษย์ใหม่เฉินอันม่อกันแน่?”

“ช่วงนี้เฉินอันม่อโด่งดังยิ่งนัก ไม่นานมานี้ที่ป่าเขาหมีเขาได้สังหารไอ้เสือสามแห่งสำนักขวานไปมิใช่หรือ? โชคดีที่ประมุขสำนักขวานหายตัวไปอย่างลึกลับ คาดว่าถูกพรรคจระเข้สังหาร มิเช่นนั้นศิษย์ใหม่ของท่านคงถูกสำนักขวานแก้แค้นไปแล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าเจ้าสำนักต่างแสดงสีหน้าเยาะเย้ย อัจฉริยะสองคนที่หลิวเจิ้งเฟยเพียรบ่มเพาะ ต่างไปก่อเรื่องไว้ภายนอก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สักวันเฉินอันม่อคงถูกแก้แค้นและถูกทำลายวรยุทธ์เช่นกัน

หลิวเจิ้งเฟยย่อมได้ยินน้ำเสียงเยาะหยันในถ้อยคำของพวกเขา เขาตอบอย่างเรียบเฉย “เรื่องนี้ไม่ต้องให้พวกท่านเป็นห่วงหรอก พูดถึงสายตา ข้ายังเหนือกว่าพวกท่าน พวกเขาจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังแน่นอน”

มุมปากของเหล่าเจ้าสำนักกระตุก ทำท่าอะไรนักหนา ยังอวดว่าสายตาดี อัจฉริยะจะเก่งกาจเพียงใด ก็ยังต้องการเวลาในการเติบโต

ขณะที่กำลังพูดกันอยู่นั้น จางฝานเทียนก็เริ่มทดสอบกำลังแล้ว น่าประหลาดนัก เขาเลือกตุ้มเหล็กหนัก 1100 ชั่งเช่นกัน ผู้คนต่างตะลึง

“ดูเหมือนอาการบาดเจ็บของจางฝานเทียนหายดีมากนะ เริ่มต้นด้วยน้ำหนักมากขนาดนี้!” หลายคนอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ฮึ!” จางฝานเทียนคำรามเบาๆ บนลานประลอง จากนั้นสองมือก็กำคานเหล็กแน่น พลังโลหิตทั่วร่างเชื่อมประสาน สองแขนออกแรงอย่างแรงกล้า ในชั่วพริบตา ตุ้มเหล็กขยับ เขาออกแรงยกมันขึ้นสูง

โลหิตในกายพลุ่งพล่าน เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วเริ่มไหลลงจากหน้าผาก

“ข้าต้องทำให้สำเร็จ” จางฝานเทียนตะโกนก้องในใจ หลังจากถูกทำลายพลังวิถีไปแล้ว เขาได้ลิ้มรสน้ำใจคนเย็นชาอย่างถึงที่สุด ดังนั้นเขาจึงต้องประสบความสำเร็จ เขาต้องพิสูจน์ตัวเอง

“ข้าเสียสละมามากมาย ข้า...จะแพ้ไม่ได้” ทันใดนั้น จางฝานเทียนตะโกนกึกก้อง พลังโลหิตระเบิดออกมา ตุ้มเหล็กในที่สุดก็ถูกยกขึ้นสูง แต่ยังไม่ทันผ่านไปสามลมหายใจ ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมา

“ไม่ดีแล้ว” เขาครางในลำคอ ไม่อาจทนต่อไปได้อีก ตุ้มเหล็กตกกระแทกพื้นอย่างแรง

ล้มเหลวแล้ว เขาล้มเหลวแล้ว ฝูงชนอื้ออึงด้วยความตกตะลึง

พึงรู้ว่าก่อนหน้านี้จางฝานเทียนเคยเข้าร่วมการสอบยุทธย่อยมาแล้ว เขาเลือกตุ้มเหล็ก 1100 ชั่งเช่นกัน! แม้ตอนนั้นจะดูเหมือนใช้ความพยายามมาก แต่เขาก็ทำสำเร็จ แต่บัดนี้เขากลับล้มเหลว

“สมดังคาด อาการบาดเจ็บหายดี นั่นเป็นเพียงภาพลวงตา พรสวรรค์ของเขาถูกจำกัดไปแล้ว” บางคนในฝูงชนเอ่ยอย่างเฉยชา

สีหน้าของจางฝานเทียนเต็มไปด้วยความผิดหวัง “ทำไม ทำไมกัน ข้าอยู่บ้านก็ยังทำได้...” เขาไม่ยอมรับ

“ยังมีโอกาสอีกสองครั้ง ข้าจะลองอีกที” แต่ในขณะนั้น หลิวเจิ้งเฟยก็เดินมาเคียงข้างเขา

“เจ้าได้รับบาดเจ็บแล้ว หากยังฝืนต่อไป จะไม่เป็นผลดีกับตัวเจ้า ยอมแพ้เถิด ความล้มเหลวครั้งนี้ไม่ได้หมายความอะไร” หลิวเจิ้งเฟยกล่าว

“แต่ว่าอาจารย์...” จางฝานเทียนไม่ยอมรับ ยังอยากลองอีกครั้ง

“เจ้าบาดเจ็บแล้ว” หลิวเจิ้งเฟยย้ำ ก่อนจะพาจางฝานเทียนออกจากลานประลอง

“ดูเหมือนสำนักยุทธ์เที่ยงตรงคราวนี้จะได้ศูนย์เปล่าๆ” มีเสียงล้อเลียนดังขึ้น

“ใช่แล้ว จางฝานเทียนผู้ที่หวังได้มากที่สุดยังล้มเหลว ก่อนหน้านี้ศิษย์พี่อีกคนก็ทำผลงานได้แค่ธรรมดา รอบสองต้องแพ้แน่ๆ คราวนี้สำนักยุทธ์เที่ยงตรงคงไม่มีศิษย์คนไหนอวดโฉมได้แล้ว”

“ก็ไม่แน่นัก เฉินอันม่อยังไม่ได้เริ่มเลยนี่”

“แค่เขาน่ะหรือ? แม้พรสวรรค์เขาจะไม่เลว แต่หลิวเจิ้งเฟยสนใจแค่อนาคตของเขา! เวลาที่เขาฝึกวรยุทธ์ยังสั้นเกินไป ยังพิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก”

เสียงพูดคุยดังไปทั่ว เสียงเหล่านี้ย่อมเข้าหูเฉินอันม่อด้วย แต่เขาไม่ได้ร้อนใจ เพียงมองไปยังลานประลอง

ขณะนั้น จางยวี่ฉีก้าวขึ้นเวที นางเลือกตุ้มเหล็กหนัก 900 ชั่ง ผู้คนต่างเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ ไม่คาดคิดว่าหญิงสาวไร้ชื่อเสียงผู้นี้จะมีความสามารถถึงเพียงนี้

นางหัวเราะเบาๆ อย่างเย่อหยิ่ง ในใจคิดลำพัง วันนี้คือวันที่นางจะสร้างชื่อ คิดว่านางเป็นเพียงคุณหนูผู้งอแงหรือ? ผิดแล้ว!! พรสวรรค์ของนางไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าพี่ชายซ่งซูชิงเลย แม้จะเป็นญาติกัน แต่ตระกูลซ่งนั้นใหญ่โตนัก ญาติพี่น้องมากมาย มีเพียงผู้ที่แสดงฝีมือได้ดีเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับการสนับสนุนจากตระกูล นี่คือความจริงของชีวิต

“ฮึ!” จางยวี่ฉีขมวดคิ้ว ยกตุ้มเหล็กขึ้นเหนือศีรษะสูง นางดูไม่ได้ลำบากนัก ดังนั้นสายตาจึงเหลือบมองมาทางเฉินอันม่อ

“ไอ้หนุ่ม ข้าทั้งงดงามกว่านางอัปลักษณ์ข้างกายเจ้า ทั้งพรสวรรค์ก็ไม่ด้อยไปกว่าเจ้า เจ้ายังกล้าเมินข้าอีกหรือ?”

“ตอนนี้เสียใจแล้วกระมัง?”

จากนั้น นางเหลือบมองไปทางพี่ชายซ่งซูชิง สีหน้าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

ซ่งซูชิงส่ายหน้าอย่างจนปัญญา น้องสาวของเขาเริ่มอวดโอ่อีกแล้ว เขาไม่ได้บอกนางให้ทำตัวสงบเสงี่ยมหรอกหรือ? ยกแค่แปดร้อยชั่งก็พอแล้ว แต่ยังจะฝืนแสดงความสามารถ!